Изображать мишени для эльфийских лучников никто не хотел, а потому все офицеры и гонцы вели лошадей в поводу. Защита - это замечательно! Но еще лучше - это когда в тебя не стреляют. А даже эльфу понятно, что если над строем пехоты торчит фигура всадника, и этот всадник суетится, машет руками и кем-то командует, то валить оного всадника нужно в первую очередь.
- Скачи к королю… - начал Рука. - Отставить! - добавил он, всматриваясь в сторону королевской армии и прикрыв глаза ладонью от солнца. - К нам уже идут подкрепления. Как раз вовремя, забери меня Падший!
Утерев со лба пот, Эстельнаэр мысленно согласился с командиром легиона.
* * *
- Ну что, Рунк, - повернулся я к Руке первого легиона, - пришло твое время. Выдвигай своих ребят на подмогу четвертому. Сбей ушастых с этого холма!
- Можете положиться на меня, сир. Слава королю! - Орк бодро ударил себя сжатым кулаком по груди.
Я машинально повторил воинское приветствие.
Пришпорив коня, Рунк поскакал к первому легиону. Спустя мгновение барабанный бой известил меня о том, что первый легион двинулся в наступление.
Лорду Нивину очередное копошение войск на моем правом фланге не очень понравилось. На поле боя вновь показались эльфийские всадники. Похоже, стремясь предотвратить подход первого легиона, высокий лорд бросил в контратаку всю свою легкую конницу.
- Первое и второе тяжелое крыло - в атаку! Отбросить эльфийскую конницу!
Один из гонцов вскочил в седло и стремглав бросился к позициям тяжелой кавалерии. Вскоре, дополняя степенный рокот барабанов, звонко пропели сигнальные рога. Земля дрогнула под копытами тысяч лошадей. Навстречу пятитысячной эльфийской лавине я бросил почти всю конницу, что была у меня: два тяжелых крыла, усиленных легкой конницей.
Две конные лавины с грохотом столкнулись. По-моему, чуть ли не половина первого ряда эльфийских всадников полегла под ударами длинных рыцарских копий, но эльфов это не остановило. Рыцари бросили ненужные уже копья и потянули из ножен мечи. Лошади топтали убитых и раненых, не делая разницы, свои это или чужие. Крики ярости и боли, звон стали - все слилось в единую ужасающую какофонию.
Часть второго легиона устремилась на помощь тяжелой коннице, но все равно еще долгое время на фланге шла отчаянная схватка. Весы победы то и дело колебались из стороны в сторону. Наконец, нахлестывая уставших лошадей, эльфы стали откатываться назад.
Это и стало предвестником скорого конца эльфийской армии.
- Леклис, а можно я задам тебе вопрос? - Голос Мезамира отвлек меня от наблюдения за сражением. Я удивленно посмотрел в сторону вампира, и тот, слегка наклонившись в седле в мою сторону, тихо, чтобы было слышно только мне, спросил: - А где Эйвилин?
Оглянувшись в сторону магов и не найдя взглядом знакомой фигуры, я громко и с чувством выругался.
* * *
Нивин сумрачно взглянул на покрытого грязью и пылью гонца. Тот был наспех перевязан и едва держался в седле, а его лошадь заметно хромала на заднюю левую ногу.
- Garonellare, нас почти смяли. Если полукровки усилят натиск, нам не устоять.
Нивин ничего не ответил, только тронул коня и рысью погнал его к правому флангу своей измученной армии. В том направлении, откуда прискакал гонец. Проклиная все на свете, ларгон Кингеар последовал за ним. К удивлению ларгона, за ними, помимо охраны высокого лорда, увязался и глава магов мессир Алимир.
Нивин остановил коня на пригорке за разомкнутым строем лучников.
- Serto'uthili! Ilindith! Sanare! Serto'uthili! Ilindith! Sanare! - звучало над рядами стрелков, и словно единый живой механизм посылал волны стрел в сторону врагов, неумолимо надвигавшихся на эльфийские порядки.
Между рядов лучников сновали разносчики стрел. Обозные телеги с запасом метательных снарядов стояли прямо за спинами стрелков.
Командир правого фланга подскакал к Нивину, ожидая приказа.
- Держать строй! Любой ценой держать строй! - выкрикнул высокий лорд, но из уст его вырвался только хриплый шепот.
Правый фланг эльфов пока еще держался. Он уже опасно истончился, прогнулся под напором пехоты полукровок. Уже давно были бесполезны длинные пики и короткие эльфийские копья. Передовые ряды смешались. Давние враги сошлись лицом к лицу. Сплелись в "змеином узле" - страшной свалке смешанных порядков, где в ход шли кинжалы, кулаки, а зачастую просто зубы. Обезумевшая, задыхающаяся от невообразимой давки толпа мгновенно затаптывала и своих, и чужих раненых.
Нивин чуть было не застонал. Его разбитая и опрокинутая конница стала откатываться в сторону. И это было не отступление, а самое настоящее бегство. Легкая конница полукровок ринулась в погоню за эльфийскими всадниками. Тех еще было в два раза больше, но вряд ли теперь нашлась бы сила, способная собрать их вновь, чтобы бросить в контратаку.
Между тем тяжелая кавалерия полукровок стягивалась к черным знаменам, спешно выстраивая новый боевой порядок. Вознеслись к небу звуки сигнального рога. Тяжелая конница полукровок неспешно двинулась вперед, обходя избиваемый левый фланг эльфов по широкой дуге.
Это был конец. Сейчас тяжелая конница полукровок обрушится на их тыл, и битва плавно перетечет в избиение.
Эльфийские лучники начали спешное перестроение, разворачиваясь лицом к новой опасности, но то был жест отчаяния. Будь холм, вершину которого они занимали, повыше, склоны круче, а позиция прикрыта хотя бы парой рядов копейщиков, - они могли бы сдержать тяжелую конницу. Теперь же оставалось просто исполнить свой долг, забрав с собой как можно больше врагов.
- Сражение проиграно. Вы должны… уходить, господин. - Слова, что произнес Кингеар, давно так и просились на уста.
Несмотря на гвалт идущей неподалеку схватки, громовая поступь тяжелой конницы отдавалась в ушах тысячекратно усиленным рокотом морского прибоя. Слыша этот сотрясавший землю гул, Нивин испытал детское желание зажать уши, закрыть глаза, свернуться в комочек и спрятаться, лишь бы не видеть и не слышать приближения этой смертоносной волны.
Внезапно на Нивина снизошло какое-то ледяное спокойствие. Окинув взглядом построение лучников, он посмотрел на свою личную охрану - две сотни гвардейцев Дома ночной рыси.
Личная охрана всех высоких лордов, в подражание императорской охране, набиралась из одного, реже двух или трех одноименных с названием отрядов домов. Вооружение и снаряжение этих отрядов, также в подражание гвардии императора, было отлично от обычного снаряжения младших. Гвардия Ночной рыси, младший Дом рыси - злые языки утверждали, что своим названием этот дом обязан тем, что основателем его был бастард первого высокого лорда Ночной рыси, - слыли лучшими эльфийскими наездниками.
- Мессир, - повернулся к Алимиру Нивин, - помогите лучникам укрепиться на позиции. Делайте что хотите, но конница полукровок не должна прорваться в наш тыл.
- Но на это нужно время! - почти прокричал Алимир.
- Время у вас будет! - осадил его высокий лорд, подавая сигнал своей охране следовать за ним.
- Может, вам все же не стоит… - начал было ларгон, но, заметив недовольный взгляд Нивина, смолк, а затем тихо добавил: - Мы все погибнем.
- Ты что же, боишься?! - вскинулся Нивин.
- Просто констатирую факт, - равнодушно заметил старый вояка.
Глава 23
ДА ПРИДЕТ СПАСИТЕЛЬ!
За стенами шатра стоял привычный шум военного лагеря. Мои солдаты неспешно обживали бывшую стоянку эльфов - точнее, то, что от нее осталось. Сам я расположился в шатре, еще недавно принадлежавшем высокому лорду Нивину. К слову сказать, в отличие от другого неплохо мне знакомого, а ныне также покойного, высокого лорда Уриэля, Нивин обладал чувством вкуса, а главное - меры. Его походные покои были обставлены богато, но просто и без излишеств. Небольшой стол, легкое изящное кресло, спальные меха, стойка для оружия и доспехов да сундук с казной - для высокого лорда весьма и весьма скромно. У Уриэля, к примеру, в обозе были такие несомненно нужные в походе вещи, как скульптуры, драгоценные вазы и массивная позолоченная арфа. Про трех любовниц я уж не говорю.
О происшедшем два дня тому назад сражении теперь напоминала лишь выжженная и вытоптанная трава на поле битвы, усеявшие его обломки оружия, пик и щитов да два свеженасыпанных кургана. В одном лежали мои воины, в другом - пепел эльфов.
В вопросе погребения эльфы тщательно придерживаются традиции предавать тело умершего огню. По их поверьям, только вместе с тянущимся вверх пламенем к звездам отлетает бессмертная душа, чтобы вновь переродиться в эльфа. Правда, в другом времени и мире.
Я не мелочен и не воюю с мертвыми. Павших эльфов сожгли согласно всем правилам ушастых. Разве что пепел эльфийских воинов не вернется в родовые усыпальницы, а будет покоиться в погребальном кургане.
- Наибольшие потери понес третий легион и тяжелые крылья конницы. - В сухом бесстрастном голосе Рунка сложно было уловить хоть тень эмоции. Орк по привычке стоял навытяжку. В этот раз, правда, без доспехов. - Наши потери пока уточняются, но, по примерным подсчетам, это около четырех тысяч убитых и до девяти тысяч раненых. - Он слегка потер свою левую руку с тугой повязкой на предплечье. Ему тоже досталась часть эльфийской стали. - Треть раненых в течение десяти дней может встать в строй.
В этом было что-то зловещее. Сотни и сотни людей, полукровок, орков и эльфов, со своими именами, судьбами и жизнью, в одночасье превратились лишь в бездушные цифры. А сколько еще их будет?
- Потери эльфов? - спросил я, гоня прочь мрачные мысли.
- В битве и при бегстве, по самым скромным подсчетам, эльфы потеряли около восьми тысяч только убитыми. Еще у нас примерно столько же пленных, в основном раненых. Уйти удалось только части эльфийской конницы. Высокий лорд Нивин погиб. Его тело… - Мне показалось или Рунка слегка передернуло? - …Найдено и опознано.
Бросив быстрый настороженный взгляд в сторону девушки, Рунк смолк. Эйвилин сидела в глубине шатра, на груде спальных мехов, чуть в стороне от моего кресла, и делала вид, что читает очередную книгу по магии.
Да уж, высокому лорду Нивину не повезло вдвойне. Во-первых, Эйвилин добралась до него раньше клинков моих воинов. Откуда же ему было знать, что Эйвилин с небольшой охраной сорвалась вслед за тяжелыми крыльями моей конницы. Во-вторых, Нивин попал в руки Эйвилин еще живым… это уже потом его собирали по кусочкам. Так что теперь Совет Пяти можно смело переименовывать в Совет Четырех. Хотя, зная Эйвилин, можно называть их сразу Советом Мертвецов.
Проклятье, даже я начинаю ее побаиваться. Что за демоны поселились в ее душе?
Это потом, когда мы остались одни, она позволила себе расплакаться, уткнувшись мне в грудь. А тогда, над телом мертвого лорда, ее глаза горели каким-то мрачным торжеством. И это было жутко.
Легенда о слабеньком маге из младшего дома трещала по всем швам. Думаю, по крайней мере, Эстельнаэр и Лорар догадываются о том, кто прячется за этой маской. А уж слухи, что теперь ходят по лагерю… "Древняя ведьма, демон из бездны", - тихо перешептывались легионеры.
- Целители в чем-нибудь нуждаются? И что там у нас вообще с припасами?
- Все хорошо, - успокоил меня Рунк. - Вчера вечером пришли свежие обозы. И если позволите, сир… Раз уж мы застряли на землях Восходящего солнца, то нам необходимо перенести основной лагерь западнее. По реке проще будет наладить снабжение.
- Хорошая мысль, - признал я. - Узнай у Алраля, есть ли рядом на берегу Нимискара уцелевшие поселения. Городки, рыбацкие поселки. Эльфы не могли истребить всех.
- Будет исполнено, сир.
- Можешь идти, Рунк. И загляни к целителям. - Я взглядом показал орку на перевязанную руку. - Тяжелораненые уже идут на поправку. - "…Либо отошли в мир иной", - добавил я про себя. - В любом случае целители вполне могут тобой заняться.
Коротко поклонившись, орк ушел.
Едва полог шатра упал за спиной орка, Эйвилин отложила книгу и поднялась с ложа. Тихо встав рядом, она нежно обняла меня сзади за плечи. Я откинул голову назад и расслабился, наслаждаясь краткой минутой покоя.
- Что ты намерен делать дальше?
- Пока не знаю. Займусь наведением порядка на землях Восходящего солнца, раз уж имел глупость в них залезть. Налажу жизнь уцелевших жителей - теперь они мои подданные. Разгоню разбойников и мародеров.
- А как же война? Ты не нанесешь ответного удара Совету?
- Всему свое время. Сейчас мне выгодна любая передышка. Мне нужны новости о том, что творится в землях империи и у людей.
Эйвилин разорвала объятия и прошлась вдоль стены шатра, задумчиво проведя ладонью по грубой ткани.
- Думаешь, империя обречена? - спросила она наконец.
- Империи больше нет, Эйвилин. Есть кучка разрозненных старших домов со своими землями, армиями и интересами.
- Ты не думал, что все еще можно исправить? У тебя есть сила! А у меня есть права на престол!
- Старшие дома никогда не примут меня даже в качестве консорта, не говоря уже о большем. - Я недовольно передернул плечами.
- Ты сам говоришь, что сейчас главная угроза исходит от людей. Когда они сокрушат этот самозваный Совет, остановить их сможешь только ты. И высоким лордам придется принять мое решение. Подумай! Ты сможешь получить власть над империей.
Встав с кресла, я подошел к разгорячившейся девушке и, осторожно обняв за талию, притянул к себе.
- Мне не нужна империя. Мне нужна ты.
Некоторое время мы молча стояли обнявшись. Слова были просто не нужны. Они казались какими-то лишними.
- Сир! - осторожно покашлял за входным клапаном шатра один из стражников. - Прибыл гонец от магистра Мартина.
Подавив вздох разочарования, я отпустил девушку и вышел из шатра.
Вымотанный донельзя гонец - полуэльф в грязной, пропитанной потом одежде - едва держался на ногах. Сколько суток он провел в седле? Сколько лошадей сменил на торговых постах? Протянув мне свиток, скрепленный печатью Мартина, гонец покачнулся и едва не упал на землю. К счастью, стражники успели его подхватить.
- Отнесите его целителям, - кивнул я страже. - Так, посмотрим, чего там такого важного?
Сломав печати, я углубился в чтение.
С каждой прочитанной строчкой все глубже в мое сердце вползало уже было забытое ощущение…
- Что там? - осторожно спросила Эйвилин.
- "Багряная леди" вернулась…
В воздухе повисло тяжелое, недоверчивое молчание. От этих коротких слов веяло просто ледяным ужасом.
"Багряная леди" - и даже самое храброе сердце сжимается от страха.
Она появилась в самом конце Темных веков и волной смерти прошлась по землям людей, лишь краем зацепив орков и эльфов. "Багряная леди" дала название целому столетию, прозванному Веком Мора. В королевствах людей она забрала тогда две трети населения. Во многом благодаря этой опустошительной эпидемии стали возможны завоевания эльфов. Ушастые тоже немало пострадали от Века Мора, но для людей он стала настоящей катастрофой. Ждать, пока численность людей восстановится, эльфы не стали и нанесли удар.
За время существования Рассветной империи болезнь ни разу не появлялась. А с эпидемиями болотной лихорадки или медной оспы справлялись целители. Казалось, "багряная леди" навечно поселилась лишь на страницах древних фолиантов, в страшных рассказах и мрачных пророчествах. Но о ней помнили. Помнили и боялись. И вот она вновь вернулась…
Мор на западе! С моих губ сорвался сумасшедший смешок - пророчество красного дракона полностью исполнилось.
- Харг! Мне нужен твой самый быстрый гонец. Рунк, готовь мой эскорт, мы возвращаемся… Эйвилин, собирай свои вещи. Мы выступим до полудня.
Быстро набросав приказ и запечатав его своей личной печатью, я покинул шатер. Вызванный Харгом гонец молча преклонил колено и поклонился.
- Границы закрыть! Беженцев принимать только с земель Восходящего солнца, да и тех помещать в десятидневный карантин. Торговые караваны, возвращающиеся от людей, туда же. - Я протянул свиток гонцу.
Тот понятливо кивнул, убрав послание в кожаную сумку на боку.
* * *
- Стой! Падший тебя забери! Да остановись ты!
Все потуги обуздать Ветра были тщетны. Не слушая приказов и мало обращая внимания на натянутые поводья, он мчался вперед, не разбирая дороги. Сперва моя охрана пыталась держаться за обезумевшим жеребцом, но скоро их лошади стали сдавать. Разрыв между нами все рос, наконец вся моя охрана безнадежно отстала и скрылась из виду.
Бешеная скачка закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер постепенно перешел на шаг, а затем и вовсе замер на месте, недвижим, словно статуя. Это мне многое объяснило. Покинув седло, я покрепче вцепился в рукоять Химеры и посмотрел на небо.
На меня упала огромная тень, заслоняя солнце и навевая давние воспоминания. Старый знакомец, красный дракон сел на землю в десяти шагах от меня. Огромные когти взрыхлили землю, словно плуг. Поднятый крыльями порыв ветра пригнул к земле стебли травы и заставил меня крепко зажмуриться, прикрыв глаза ладонью.
Сложив крылья, дракон медленно лег, вытянув вверх длинную шею. Огненным всполохом блеснула в свете солнца рубиново-красная чешуя.
- Вижу, ты все такой же храбрец, - прошептал над моим ухом знакомый голос. Лишенные зрачков глаза уставились прямо на меня. Если глаза - это отражение души, то драконы совершенно бездушные твари. Я с удивлением отметил, что против воли меня охватывает легкая дрожь.
- Чем обязан твоему визиту, небесный владыка?
- Небесный владыка? Однако ты растешь, мальчик. Видимо, та золотая штука, что ваши правители надевают себе на голову, прибавила тебе капельку ума. К сожалению, лишь капельку, не больше.
- Ты прилетел поделиться со мной этой новостью?
- Разумеется, нет. - В голосе дракона появились немного недовольные нотки. - Ты помнишь наш уговор?
- Помощь в обмен на Сердце Дракона, - усмехнулся я. - Ты поторопился. У меня его нет.
- Ты должен повести свою армию навстречу людям. Их надо остановить. Иллириен. Все решится там.
- И не подумаю. Зачем мне это?
- Останови людей - и ты получишь ответы на все свои вопросы.
- Я больше не ищу ответов. Все, чего я хочу, - это чтобы меня оставили в покое. Ищи другую игрушку для вашей дуэли с магом Жизни.
Дракон дернулся, словно его ударили.
- Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай: война с эльфами и людьми или война с нами? Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?
Меня передернуло.
- Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.
- Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намерены мириться с тем, что в руках жалких червяков вроде тебя - судьба этого мира.
- Хорошо. Что я с этого получу? - нагло поинтересовался я. Дрожь не унималась, но страха уже не было: ему на смену пришли легкая веселая злость и боевой задор.
- Плату?! - Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. - Дерзкая букашка! Ты просишь платы?! - Либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом деянии.