К моему искреннему удивлению, мы вышли из здания с другой стороны и пошли дальше. Вокруг громоздились какие-то склады и длинные пакгаузы с подведенными к ним железнодорожными путями.
Минут через десять наша странная процессия добралась до ажурной конструкции, которая больше всего напоминала мне Эйфелеву башню. В большой лифт зашли только несущие Йохана телохранители, я с Мираном и сам Гарпун, который за шиворот удерживал вконец перепуганного доктора. Вздрогнув, лифт начал подниматься. Закрытые стены не давали возможности осмотреться, да и желания такого не было - последние события вымотали меня окончательно, и единственное, чего мне хотелось, так это просто выспаться.
Под монотонное бормотание Гарпуна, по очереди обращающегося то к Мирану, то к доктору, я прислонился к стенке и закрыл глаза. Из легкой дремы меня вырвала остановка лифта.
За открывшейся дверью обнаружилось помещение, больше всего напомнившее мне внутренности огромной плетеной корзины. Вдоль стен находились откидные, похожие на полки в плацкарте койки. Их вид и стал для меня сигналом к действию. Не обращая внимания на других, я добрался до ближайшей койки, отцепил крепления и завалился на образовавшееся ложе. Меня никто не дергал, поэтому ничто не мешало окончательно провалиться в глубокий сон.
Все. Остальное, каким бы важным оно ни было, только завтра.
Глава 2
Так хорошо я не спал уже давно. Казалось, что меня вернуло в далекое детство с уютной колыбелью и тихим баюканьем. Сон потихоньку начал уходить, но ощущение колыбели осталось. И вообще ощущалась необычайная легкость, словно тело парило под облаками. Когда я окончательно проснулся и вспомнил вчерашние события, то понял, что так оно и есть. Мы находились на дирижабле, который здесь называли паролетом.
Все тревоги и тяжелые размышления растаяли, уступив место острому приступу любопытства. Мне, конечно, приходилось летать на самолетах, но разве сравнишь полет в консервной банке с парением на аппарате легче воздуха?
В довольно большом кубрике, стены которого действительно были похожи на сплетенную из каких-то лиан корзину, находились только телохранители в количестве четырех человек, включая меня. Познакомиться поближе нам так и не довелось. Да и с кем знакомиться? Откровенно бандитские рожи. Сейчас мои новые коллеги сидели за таким же откидным, как и кровати, столом и молча что-то ели.
Мой желудок требовательно заурчал, так что с любопытством придется подождать. Не особо стесняясь, я присел за общий стол и принялся есть то, что, так сказать, бог послал. Послал он хоть и простую, но вкусную пищу в виде тушенного с овощами мяса, а также местные маленькие хлебцы. Алкоголя на столе не было, что явно вызывало недовольство моих сотрапезников. Это недовольство постепенно нарастало, но тут же пошло на убыль, потому что в кубрике появился Миран:
- Чего ворчите? Выпить хотите? Я вас кое-чем так напою, что месяц мутить будет.
Бандиты заворчали, но при этом опустили глаза в свои тарелки. Я же сделал вид, что слова начальника меня не касаются, и, быстро доев взятую из общего котла порцию, повернулся к Мирану:
- Можно как-то выглянуть наружу?
- И чего ты там не видел?
- Ну, конечно, тебе там смотреть не на что, но мне-то не доводилось гоняться за зубастой добычей, паря над морем.
Что-то слишком уж поэтичной у меня получилась речь, но Мирана проняло.
- Ладно, - явно притворно нахмурился бывший гарпунер. - Идем.
Трое новичков по-прежнему страдали из-за отсутствия выпивки и не проявили желания отправиться на прогулку вместе с нами.
Наш кубрик оказался проходным пассажирско-грузовым помещением. Он имел два входа - большой, через который мы сюда попали, и поменьше, откуда вышел Миран. За вторым входом обнаружился коридор с тремя дверями по бокам и одной - в торце, а также с винтовой лестницей посредине. Все стены и лестница, как и стены нашего кубрика, были сплетены из какой-то лианы. Лишь кое-где виднелись металлические крепления и вставки. Миран повел меня к лестнице, по которой мы поднялись на палубу.
Как и увиденный мною ранее паролет, этот имел подвесную конструкцию - гондола не была частью баллона, а крепилась к нему с помощью тросов. Между ними оставалось небольшое пространство. В середине палубы из-за изгиба гигантского баллона приходилось идти согнувшись. А вот у бортов места вполне хватало. Палуба была обнесена перилами, а местами расстояние между бортами и баллоном затягивала сетка.
На корме тихо фыркал парогенератор. Толстые кабели отходили от него к большим двигателям с лопастями, которые натужно толкали дирижабль вперед. Возле паровика сидел гном и со скучающим видом смотрел вдаль. Я проследил за взглядом бедняги и едва не задохнулся от восторга.
Казалось, мы плыли по облачному морю и сейчас врежемся в такую же облачную гору. Я даже инстинктивно напрягся, когда сначала огромная туша баллона, а затем и нос гондолы нырнули в белесую пелену.
На несколько секунд все заволокло густым туманом, а затем мы вновь оказались под ярким солнцем, которое заглядывало под баллон с правой стороны. Я вертел головой как ребенок, впервые попавший в зоопарк.
Туша дирижабля и лопасти пропеллера равнодушно разорвали практически идеальную структуру облака, проделав в ней безобразную дыру. Но неведомый художник тут же сотворил из этого еще более причудливый шедевр, по-новому компонуя туманные струйки и возвращая гармонию в картину неба. Мало того, этот же творец сумел вплести в общую композицию даже пар, вырвавшийся из нутра двигателя.
Какое-то время мир вокруг меня состоял только из слепящего солнца, пронзительно синего неба и облачного моря внизу, но затем под нами появилась огромная "полынья". В ней показалась серо-зеленая равнина - зрелище чуть менее яркое, но все равно впечатляющее.
Похоже, это и есть оркская степь.
Миран, так же как и я, застыл у борта, но на его лице отразилось не восхищение, а легкая мечтательная грусть. Он смотрел вперед, но явно видел что-то другое. Думаю, это были те же облака и небо, но нависшие над бурлящим морем. На секунду я представил эту картину, и на моем лице наверняка появились те же эмоции, что и у бывшего гарпунера.
Идиллия продлилась недолго. Миран вернул на татуированную морду привычное хмуро-недовольное выражение и повернулся ко мне:
- Насмотрелся?
- А что, мне обязательно постоянно сидеть внутри этой корзины? - Для наглядности я топнул ногой по палубе.
- В принципе нет, - явно смягчившись от окружающего великолепия, ответил Миран. - Ладно, будь здесь, но не подходи к паровику и… лучше вообще ни к чему не подходи. А мне пора возвращаться к Йохану.
- Кстати, как он там? - больше из вежливости, чем по причине искренней заботы спросил я.
- Нормально. Маг, когда не скулит, говорит, что ожоги быстро заживут, а нормально двигаться Сынок будет уже к вечеру, - проворчал он и добавил сквозь зубы: - Проклятье, ну и зачем Гарпун повесил это дело на меня?
- Подожди, разве босс не с нами?
- Нет, - тряхнул головой Миран. - Он остался в городе и ищет гаранта, так что с дикарями мне придется договариваться самому.
- А куда мы летим? - наконец-то задал я правильный вопрос.
На этом откровенность Мирана закончилась.
- Сам увидишь, когда доберемся, - недовольно проворчал он и ушел с палубы.
В принципе бывший гарпунер прав - куда бы мы ни летели, прыгать за борт я все равно не собираюсь, так что остается только ждать и наслаждаться видами.
Ожидание закончилось ближе к вечеру. Бесконечная и монотонная степь внезапно обрела новую деталь. У горизонта показалась сначала точка, которая выросла в странный цветок - посреди раскинувшихся по земле лепестков торчал непропорционально длинный пестик.
Через некоторое время сходство с цветком исчезло и стало понятно, что это разросшийся вокруг причальной мачты поселок. Еще через десять минут наш дирижабль подлетел вплотную и пристыковался к мачте. Вблизи стало понятно, что мачта, в отличие от той, которая находится в Вадарак-ду, состоит из стальной ажурной конструкции, усиленной плетением лиан. Или наоборот - металл скреплял растительную вышку.
В степном поселении обычный лифт заменяла люлька, которую поднимал и опускал ручной ворот у подножия башни. Спускались мы по одному. В последнюю очередь на твердую землю встал бледный и облепленный эльфийскими примочками Йохан.
Не объясняя своих действий, Миран повел нас по узким улочкам между одно- и двухэтажными зданиями, которые, как и вышка, а также опоясывающая поселок стена, являлись растительно-металлическими конструктами. Разница была только в том, что стенные лианы имели толстые и длинные шипы.
На узких улочках было не так уж много народу, и, что самое странное, мы не видели ни одного орка. К тому же большинство домов явно были складами.
Жилые помещения начали попадаться ближе к внешней ограде. Наша небольшая прогулка закончилась у двухэтажного здания, без сомнения являвшегося гостиным двором. Обстановка внутри оказалась более привычной - стены были обшиты досками, а в каменном камине весело горел огонь.
Довольно уютное заведение.
Мне сразу захотелось присесть на длинную лавку у массивного стола и выпить кружечку пива, но у Мирана были другие планы.
- Даже не облизывайтесь, - прорычал в нашу сторону бывший гарпунер, подталкивая Йохана к лестнице наверх. - Хозяин, нам самую большую комнату, сытный ужин, и пусть придет кто-то от дальников.
- Будут они ноги бить, - фыркнул пузатый человек, непонятно зачем протиравший и без того чистую стойку.
- Ты хочешь со мной поспорить? - сузив глаза, спросил Миран и положил ладонь на рукоять тесака.
Его татуированная физиономия выглядела более чем внушительно. Хозяин заведения покосился на сидящих за столами людей. Из полутора десятков посетителей четверо даже носили одинаковую форму то ли стражников, то ли каких-то военных. Носители формы сделали вид, что ничего не происходит. Впрочем, Миран действительно говорил довольно вежливо. А звероподобная физиономия и рычащий голос вряд ли здесь являются преступлением.
- Хорошо, - сдулся трактирщик и бросил в Мирана ключом с довольно массивным брелоком. - Пятнадцатая комната.
- Благодарствую, - улыбнулся бывший гарпунер. Его улыбка мало чем отличалась от звериного оскала. Оглянувшись, он сказал уже нам: - Чего встали? Идем.
Осмотревшись, я понял, что оказался единственным праздным зевакой. Йохан явно пребывал в полуобмороке, и трое других телохранителей очень грамотно разошлись, прикрыв своими телами хозяина и начальника. При этом они небрежно держали ладони на рукоятях парометов и кинжалов.
Такой же настороженной группой мы поднялись на второй этаж, где Миран открыл комнату под номером пятнадцать. За дверью оказалось довольно обширное помещение с шестью кроватями и столом посредине.
- Симар, Танух, ложитесь спать. Потом мы с Аргусом сменим вас, - приказал Миран, помогая Йохану разместиться на кровати.
- А мне когда спать? - тут же поинтересовался я.
- Когда доберемся до места, - жестко ответил старший телохранитель. - Сейчас нужен твой дар, так что выспишься завтра.
Ну что тут скажешь…
Устроившись сидя на кровати, я постарался расслабиться и попробовал хоть как-то прощупать окружающее пространство. В последнее время я постоянно пытался изучить свой дар, но толку от этого было мало. Он срабатывал лишь в моменты наибольшей опасности и слабо поддавался контролю. Мало того, в боевой свалке мои умения могли попросту отказать, точнее, начать работать так, что мне не удавалось ничего понять.
Из задумчивости меня вывело какое-то неприятное ощущение. Осмотревшись, я понял, в чем дело. Есть о чем поразмыслить. В глаза сразу бросились две детали - в комнате находился официант, притащивший с собой какой-то ящик. Судя по обилию снеди, другого выхода у него и не было - на простом подносе всего не унести. Второй деталью был настороженный взгляд Мирана, чья рука лежала на рукояти паромета.
Еще интересней. Получается, я не задумался, а впал в какой-то ступор, умудрившись пропустить приход официанта. При этом мне удалось вовремя почувствовать искренние намерения Мирана пальнуть в меня из паромета.
По коже побежали мурашки - наверняка этот отморозок без малейшего сомнения прострелил бы мне нечто очень важное, если бы решил, что я не способен контролировать ситуацию.
Нехороший взгляд Мирана подтвердил мои догадки. Тот факт, что он убрал ладонь с рукояти своего оружия, говорил, что я все же прошел эту проверку.
- Садись есть, - абсолютно спокойным тоном сказал начальник. - Нам понадобится много сил.
- А Йохан? - покосился я на Сынка.
- Ему полезней поспать, - отмахнулся Миран, хватая большой кусок мяса на кости.
Ужин прошел в полном молчании, которое было нарушено только появлением плюгавого мужичка с очень недовольным лицом. Незнакомец был одет в засаленный и выцветший сюртук без половины пуговиц, а на голове имел сильно помятый котелок.
- Это будет стоить дороже, - с порога заявил он, пытаясь найти взглядом старшего.
- Получишь ты свои монеты, лентяй, - с показным добродушием хохотнул Миран.
- Только не надо хамить, - тут же окрысился мужичок, делая вид, что собирается уходить, но тут же застыл в нелепой позе.
Метаморфозы на лице Мирана пугали даже меня, не говоря уже о неподготовленной психике явно не самого смелого в этом поселке человека. Смущенно кашлянув, посланец дальников спросил:
- Что и кому?
- Вождю клана Высокой Луны Утурхару. Два слова: "три черепа".
- И все? - стараясь хоть как-то сохранить независимый вид после испуга, спросил местный связист.
- И все, - вернув на лицо вежливое выражение, сказал Миран. - Сколько?
- Четыре гульда, - с каким-то даже отчаянием заявил связист.
Ничего себе запросы! И, спрашивается, почему тогда этот сморчок одет как бомж? Скорее всего, он был простым посыльным, а пыжился из-за формальной принадлежности к серьезной службе.
Миран равнодушно отсчитал четыре золотые монеты и добавил к ней одну серебряную. Мои предположения подтвердила улыбка, с которой связист встретил появление на столе мелкого соля.
Когда связист убрался, я спросил:
- Миран, и что, теперь этот заморыш побежит с сообщением к вождю орков?
- Нет, конечно, - фыркнул Миран, - он пойдет к магу, который по мыслесвязи передаст сообщение старшему шаману клана Высокой Луны.
Понятливо кивнув, я вернулся к трапезе.
После ужина все занялись своими делами - кто встал на вахту, а кто лег спать. Я же забрался на свое ложе с ногами, прислонился к дощатой стене и прикрыл глаза. Миран еще пару раз проверил мою способность чувствовать опасность и успокоился. До самого утра я так и просидел. Выспаться, конечно, не удалось, но и сонной одури тоже не было.
- Ром, - позвал меня Миран и явно подумал обо мне что-то нехорошее, потому что оцепенение слетело, словно ветром сдуло.
- Что?
- Пора выходить.
Осмотревшись, я понял, что все уже на ногах, даже Йохан, который сегодня выглядел намного лучше. Часть эльфийских примочек уже отвалилась, обнажив довольно сносно выглядевшую кожу. Но это явно были самые мелкие повреждения, потому что на лице Сынка хватало мест, пока еще прикрытых чудесным лейкопластырем.
Наследник клана был тих и задумчив, видно, был слишком потрясен недавними событиями.
- А завтрак? - спросил я, видя, что все экипируются так, словно не собираются возвращаться обратно.
- Нет времени. Поедим на ходу.
Возразить мне было нечего. Я надел плащ и шляпу, и на этом мои сборы закончились. Кобура с парометом и так всю ночь находилась на своем месте.
Наш первый переход по улицам городского поселения в степи занял всего пару минут. Мы прошли два больших здания и оказались у приземистого одноэтажного дома. Над входом красовалась вывеска, представлявшая собой дикий коллаж - кто-то наклеил на большую доску кучу всяких мелких предметов. Там было все - от ниток с иголками до круглых пуль и наконечников стрел.
Похоже, нам предстоит посещение местного аналога барахолки.
Так оно и оказалось - внутри магазин выглядел как склад старьевщика, хотя, присмотревшись, я понял, что большинство продаваемых вещей было новыми.
- Берите все, что нужно, в стойбище клана лавок нет, - сказал Миран, кивая на прилавки.
От таких слов продавец едва не разорвал себе лицо довольной улыбкой.
Моя интуиция невнятно заворчала. Пока мои коллеги озадаченно осматривались, а равнодушный Йохан пялился в окно, я быстро шагнул к продавцу:
- Все, что нужно для долгого похода, только с пояснениями.
- Конечно. Вам нужен набор посуды для…
- Не морочь мне голову, - разозлился я от наглости торгаша. - Только самое необходимое.
- Ну, нужен спальный кокон, котелок, фляга. Обязательно эльфийская долгоеда.
- Нас никто не собирается морить голодом, - тут же вмешался Миран, но, чуть подумав, добавил: - Хотя возьми парочку, мало ли что…
- Хорошо, - кивнул я. - Все, что сказал, только нормального качества. Фляги дайте две. И еще два-три десятка эльфийских примочек, надеюсь, они у вас есть?
- Есть, - недовольно проворчал продавец, явно надеявшийся спихнуть нам какой-то неликвид.
- А вот такие есть? - спохватившись, выложил я на стол остроносую пулю.
- Нет, - мотнул головой продавец, - но, если подождете до завтра, сделаем.
Теперь пришлось уже мне отрицательно качать головой.
Выданная мне сотня пуль уменьшилась всего на десяток. Со скоростью перезарядки местного оружия этого должно хватить.
Наблюдая за увеличивающейся кучей добра, я попросил себе рюкзак. После небольшого спора мне все же удалось получить нечто, похожее на солдатский сидор.
Остальные телохранители, по сути, повторили мой заказ, но им досталось всего по десять примочек - запас в лавке оказался не таким уж большим. Выложенная Мираном кучка золота впечатляла. Она явно превышала тот запас, что находился в моем кошельке, так что мое богатство оказалось эфемерным.
Дальше у нас по программе было посещение мага. Древний старик с явными признаками алкоголизма на лице обитал в небольшом доме, интерьеру которого мог позавидовать любой фанат стимпанка. Там все было уставлено какими-то датчиками, оплетено трубками и проводами. Осмотрев выложенные в ряд щиты-наручи, маг горестно вздохнул, но все же вытащил из шкафчика жгут проводов и начал присоединять артефакты к своим агрегатам.
- На это уйдут все мои запасы очищенной энергии, - недовольно проворчал старик.
- Так не бесплатно же, - раздраженно ответил Миран, вываливая на стол кучку золота как минимум втрое больше той, что мы оставили на барахолке.
Закончив с манипуляциями, маг начал свое священнодействие, иначе и не скажешь. Это вам не подзарядка мобильника в сервис-центре. Сначала на грани слуха раздался писк, который постепенно нарастал. По датчикам побежали призрачные сполохи, а лампочки замигали, словно стробоскопы. Из нутра машины-артефакта по проводам поползло синеватое и явно опасное свечение, переливаясь в наши щиты.
Свист дошел до высшей точки, а затем пошел на убыль. Еще через пару ударов сердца все прекратилось, и о происходящем напоминал только сильно наэлектризованный воздух.
- А как насчет молниевика? - почему-то шепотом спросил я у Мирана.