- Ты ничего не забыла, прекрасная Тхутмертари, - задумчиво молвил Тот-Амон. - И я не забыл. Я помню, как многие годы назад безумные поэты всего Востока прославляли дьявольскую красоту внебрачной дочери короля Ментуферры. Я помню, как старый король отрекся от тебя, ибо ты занялась черной магией, презрев древний закон, согласно которому жрецами Великого Змея могут быть только мужчины. Я помню и леденящие душу вопли сотен невинных девушек, которых ты, не знающая усталости, за волосы тащила к алтарю Отца Сета. Твой ум и твои способности к магии были под стать твоей нечеловеческой жестокости, ужасавшей даже нас, опытных Колдунов Черного Круга. Я помню это. Да, было время, когда твое имя воспринималось смертными даже с большим страхом, чем мое. Я помню и то, как, едва взойдя на трон из слоновой кости, король Ктесфон именем Сета поклялся уничтожить тебя. Тысячи слуг короля с особым рвением готовы были исполнить его приказ, ибо почти каждый из них имел к тебе свой собственный счет. Кто спас тогда "черную жемчужину Сета"? Помнишь?
- Помню, - побледнев, ответила принцесса. - Ты. Но неужели ты настолько глуп, чтобы ждать от меня благодарности?
- Разумеется, нет, - расхохотался Тот-Амон. - Я жду от тебя не благодарности, но повиновения.
- Ты получишь его! А что я буду иметь взамен?
- Король Стигии слишком мягок, - глядя прямо в глаза Тхутмертари, сказал Величайший. - Чернь отбилась от рук, бароны бушуют, дикари и разбойники безнаказанно грабят наши границы. Само слово "Стигия" более не внушает людишкам на Севере, Юге и Востоке должного страха и почтения. Мы, нация, призванная править миром, строим каналы, чтобы священная вода из Стикса шла на орошение полей простолюдинов! Великое имя Сета все чаще произносится всуе. Проклятый культ Митры подступает к нашим владениям. Разве этого мало? Мне более по душе прежние порядки… Только свежая кровь на престоле Луксура вернет былую мощь древней земле Стигии!
- Не ожидала увидеть благородного Тот-Амона, верховного жреца Сета, в роли бунтовщика! - рассмеялась принцесса.
- Разве это бунт? - поигрывая змеиным перстнем, проскрипел Тот-Амон. - Если наш благословенный король по воле Сета оставит этот мир, а на трон из слоновой кости взойдет могущественная принцесса, поддерживаемая жречеством, - разве это бунт?!
В голубых глазах Тхутмертари зажглась неумолимая жажда власти.
- И еще ты освободишь Атотмиса!
- Что? - как будто ослышавшись, переспросил Тот-Амон. - Тебе светит жемчужная корона Стигии, а ты печалишься о каком-то недоучившемся жреце!
- Не смей говорить так о моем возлюбленном! - в гневе вскричала Тхутмертари.
- Никогда не понимал женщин! Что ты в нем такого нашла? Вот, оказывается, где твое самое уязвимое место, черная жемчужина Сета!
- Так ты выпустишь его? - грозно вопросила принцесса.
- Выпущу. Может быть. Если ты все сделаешь правильно. Доставь мне варвара, живого и невредимого. А теперь отправляйся! Такая женщина, как ты, способна утомить даже самого Тот-Амона.
Тхутмертари грациозно поклонилась.
- Да, и еще одно, - сказал на прощание Тот-Амон. - Тебе, несомненно, потребуются деньги. Сокровищница Сета в твоем распоряжении, прекрасная Тхутмертари. Трать столько, сколько сочтешь нужным. Расходы меня не интересуют. Только результат!
Главный тронный зал Немедии был великолепен. Напоминающий небесный свод высокий куполообразный потолок испещряли фрески, изображавшие знаменитых героев немедийской истории. Этот небесный свод поддерживали вычурные алебастровые колонны, похожие на Столпы Богов. С потолка на серебряных цепях свисали огромные золотые лампы. Но истинным украшением зала был сам Трон Дракона - грациозный, величественный, древний; говорили, девять столетии назад на нем восседал легендарный король Брагорас. Трон Дракона напоминал гигантский раскрывшийся цветок; с обеих сторон сидящего на троне властелина укрывали распахнутые крылья сказочного ящера, а златорогая драконья голова, возвышающаяся над престолом, грозно смотрела на того, кто представал перед взором монарха.
Нынешний монарх Немедии Тараск вальяжно развалился на древнем троне, изредка бросая насмешливые взгляды на гордо стоящую перед ним молодую женщину. Руки Зенобии, королевы Аквилонии, были крепко связаны за спиной. Благородное лицо королевы пылало праведным гневом.
- Вот мы и дома, драгоценная Зенобия, - говорил Тараск. - Теперь я волен открыть тебе свои планы касательно тебя и твоего дражайшего супруга. Слушай же. Надеюсь, ты оценила мое благородство: я ведь мог убить Конана еще там, на офирской границе. Но я не сделал этого; хвала Митре, твой муж жив.
- Что с ним?
- Он отдыхает в одной из моих опочивален. Снадобья, которые достались мне в наследство от Ксалътотуна и Тезиаса, имеют изумительный эффект. Посмотришь на человека - кажется, что мертв, а на самом деле - жив, но парализован!
- Ты негодяй! - вскричала Зенобия.
- Знаю, знаю, - насмешливо отмахнулся Тараск. - Однако ж я прошел через все это. Целую седмицу пластом лежал я, парализованный чарами проклятого карлика. Конан освободил меня от этих чар, и вот моя благодарность: он будет жить! По крайней мере, пока он в моей власти…
- Что ты задумал?
- Видишь ли, Зенобия, война с Аквилонией истощила мое королевство. Конан, собака, содрал с меня огромную контрибуцию! Сам я, как ты знаешь, два месяца провел в аквилонском плену. Затем были неурожай и голод. Только Немедия стала подниматься на ноги, как появился проклятый карлик… В общем, казна моя сейчас пуста и, сама понимаешь, такое положение недостойно немедийского монарха. С другой стороны, за свою бурную жизнь твой муженек нажил себе великое множество влиятельных и состоятельных, - с выражением произнес Тараск, - врагов. Каждый из них не поскупился бы ради одной лишь возможности вздернуть на дыбу Конана-киммерийца.
- На что ты намекаешь? - в гневе воскликнула королева.
- Ни на что я не "намекаю", - лениво отозвался Тараск. - А говорю открыто: да, я намерен продать твоего Конана кому-нибудь из старых недругов, кто окажется пощедрее! Не правда ли, гениально: и варвар исчезнет из моей жизни, и золото в казне Немедии появится!
Зенобия побледнела от ужаса.
- Ты… ты… ты чудовище, - наконец вымолвила она. - Любой подлый стигиец - образец честности и благородства в сравнении с тобой! Митра покарает тебя, негодяй!
Тараск расхохотался: душевные муки бывшей наложницы доставляли ему удовольствие.
- Но постой, - сказала Зенобия, взяв себя в руки, - если ты решил продать Конана, почему бы тебе не попросить золото Аквилонии? Мы готовы выкупить своего короля! Мы - богатая страна!
- Мы? Ты, верно, все еще считаешь себя аквилонской королевой, а, драгоценная Зенобия? Кто в Тарантии станет слушать тебя, немедийку?! Тебя и раньше не любили, а теперь будут говорить, что это ты продала Конана в мой плен!
- Лжешь, вероломная скотина! Аквилонцы любят и ценят меня. Однако выкуп за Конана последует и без моих слов, я в этом уверена!
- Ой ли? Старый Публио, ваш канцлер, весьма прижимист. Да и граф Троцеро Пуантенский тоже любит золото. Неужто они расстанутся с ним, чтобы снова лицезреть на Рубиновом Троне свирепую рожу северного варвара?!
- Не тебе судить о наших подданных, Тараск, - гордо вскинув голову, молвила Зенобия. - Возможно, у тебя плохие вельможи. Но Конан, не в пример тебе, знает толк в людях. Аквилонцы верны ему. Троцеро и Публио не поскупятся, чтобы вызволить своего короля! Сколько ты хочешь?
Тараск снова рассмеялся.
- Ты принимаешь меня за полного идиота, да?! Как будто я не знаю, что Конан, как только окажется среди своих, тотчас соберет огромную армию, разграбит Немедию и отберет у меня и золото, и власть, и жизнь!
- Он обязательно сделает это, клянусь Митрой! - не сдержавшись, воскликнула королева.
- Не сомневаюсь. Поэтому я продам Конана не друзьям, но злейшим врагам, - растягивая слова, со значением произнес Тараск. - Знаешь ли ты шаха Рустам-Мамеда, бывшего сатрапа города Акита? Конан со своей бандой зуагиров в свое время перерезал всю его семью, всех его воинов, всех слуг. Шах Рустам-Мамед чудом остался жив; меч Конана проделал кровавый след на его теле - правая рука шаха покоится на дне реки Ильбарс… Лишенный милостей короля Ездигерда, Рустам-Мамед вынужден был бежать из Турана. Сегодня, проезжая к своему дворцу, я случайно заметил зеленый стяг шаха на одном из домов. Шах в Бельверусе; я уже послал за ним. Не знаю, что он делает в моей столице - знаю только, что он сказочно богат! Думаю, мы сумеем договориться. Восточные владыки щедры, когда речь заходит о кровной мести. И особенно изобретательны в пытках. Так что будь уверена: твой Конан примет смерть героя!
С последними словами короля мужество оставило Зенобию. Она повалилась на мраморный поя перед Троном Дракона. Неудержимые слезы хлынули из ее глаз.
- Нет! Прошу тебя! Ради Митры, не делай этого! Ты получишь все золото Аквилонии, только не делай этого! Отошли прочь Рустам-Мамеда! Конан должен жить!..
- Встань, - жестоко сказал Тараск. - Тебе еще предстоит узнать свою участь. Прежде, чем стать королевой Аквилонии, ты была наложницей в королевском гареме Бельверуса. Король Нимед, мой предшественник, и я не уделяли тебе должного внимания. Ты досталась Конану, превратившись во врага нашей родины. Но теперь я исправлю свою ошибку. Ты вновь отправишься в мой гарем; я сумею оценить твои достоинства. Пока карлик властвовал здесь, мне, сама понимаешь, было не до женщин. Теперь другие времена!
Онемев от ужаса, Зенобия внимала человеку, похотливо взиравшему на нее с драконьего трона. Тараск громко хлопнул в ладоши. Из-за портьеры появилась новая фигура. Человек был тощ и безобразен; зеленая хламида укрывала его скелетообразное тело до самых ступней. Кожа на лице была подобна высушенному пергаменту. Увидев распростертую на полу королеву, человечек зловеще оскалился. Зенобия же смотрела на него как на призрак канувшего в лету кошмара; ее прекрасные черные волосы зашевелились на голове, словно пытались убежать от этого жуткого призрака…
- Входи смелее, почтенный, - сказал между тем Тараск и, обращаясь к Зенобии, добавил: - Позволь мне представить тебе почтенного Фу Чжин-Хуа. Он кхитаец. Долгие годы Фучин - так мы зовем его здесь, в Немедии, - работал помощником у достойнейшего мага Ях Чиенга…
- Королева и я хорошо знакомы, - промямлил высокий свистящий голос кхитайца.
- Когда твой муж Конан прервал земной путь чародея из Пайканга, - продолжал Тараск, - почтенный Фучин подался в Немедию. Мы сумели по достоинству оценить его способностями теперь наш гость с Востока служит главным евнухом в королевском гареме. Так что теперь, дорогая Зенобия, ты переходишь в полное его ведение.
Это уже было слишком даже для такой неустрашимой женщины, как Зенобия. Глаза ее закатились, и королева потеряла сознание. Тараск расхохотался: он давно ждал этой минуты. К раскатистому хохоту короля прибавился и другой смех: визгливый, лающий смех кхитайца, стервятником склонившегося над распростертым телом прекрасной королевы.
Тхутмертари, мятежная принцесса Стигии деловито перебирала драгоценные камни, разбросанные по сундукам, коими была переполнена склепоподобная пещера - "сокровищница Сета". Это были рубины и сапфиры, изумруды и бриллианты, платиновые и нефритовые статуэтки, гигантские слитки чистейшего червонного золота. Здесь, в этой зале, были сосредоточены сказочные богатства, награбленные стигийским жречеством за долгие тысячелетия; их с лихвой хватило бы, чтобы купить десяток королевств к северу от Стикса. Иные камни заключали в себе, кроме денежной, еще и особую магическую силу, и Тхутмертари, как истинный знаток предмета, тщательно выбирала их, заботливо и аккуратно укладывая в небольшой сафьяновый мешочек.
У дверей сокровищницы стоял коренастый чернобородый слуга-шемит. Он со всевозрастающим страхом поглядывал на принцессу, нависшую над несметными богатствами. О, теперь она ничем не напоминала ту изможденную, одетую в лохмотья старуху, что предстала несколько часов назад пред ликом Величайшего.
Теперь это была цветущая двадцатилетняя красавица с длинными вьющимися золотистыми волосами, ослепительно блестевшими в тусклом свете змеевидных бра. Правильные, словно срисованные с ликов прекраснейших богинь, черты лица дышали силой и могуществом. Прозрачная белая туника не скрывала, а, скорее, обнажала божественное, слегка тронутое загаром молодое тело. Но похотливые мысли даже не осмеливались забираться в голову слуги, ибо он хорошо знал, КТО стоит перед ним.
Закончив осмотр драгоценностей, Тхутмертари резко повернулась к слуге.
- Свет Сторора поведал мне, что киммериец сейчас находится в Бельверусе, - сказала она. - Мои приготовления закончены; я отправляюсь немедля.
- Велишь седлать верблюдов или на колеснице поедешь, принцесса? - осведомился слуга. Ответ красавицы заставил его в немом страхе вжаться в черную стену.
- Верблюды? Колесница? - презрительно рассмеялась Тхутмертари. - Нет, я отправлюсь к цели через самые челюсти Ада, через бушующие огненные моря Преисподней, и не люди, а духи будут сопровождать меня! Это самый короткий путь. В мире людей он занял бы месяц, я же доберусь до Бельверуса за одну ночь!
- Как будет угодно Вашему Высочеству, - пролепетал шемит. Он чувствовал, как холодный внимательный взгляд принцессы медленно, но неотвратимо отнимает у него волю.
- Я отправляюсь немедля, - повторила девушка. Уверенным движением она скинула легкую тунику, представ перед мужчиной полностью обнаженной.
- Подойди ко мне, раб, - ласковым голосом приказала она. Не смея ослушаться, на негнущихся ногах слуга приблизился к нагой красавице.
- Скажи, долго ли ты служишь Тот-Амону? - так же ласково спросила она.
- Двенадцать лет, - выдавил из себя чернобородый шемит.
- Хороший слуга, - отметила Тхутмертари. - Надеюсь, Тот-Амон не рассердится, если я куплю тебя у него…
И девушка левой рукой бережно ухватила слугу за кудрявую бороду. Но он немигающим взором смотрел на ее правую руку. Он мог поклясться, что ноготь на указательном пальце стремительно растет, быстро превращаясь в длинный и острый, как жало Сета, кинжал…
Это была последняя мысль в его жизни. Алебастровая рука взметнулась, и ноготь-кинжал, подобно мечу, отсек голову слуги от грузного туловища, после чего мгновенно втянулся обратно, снова превратившись в изящный женский ноготок.
- Магия требует жертв, - сладко сказала Тхутмертари отрубленной голове. - Я должна исполнить волю твоего хозяина, великого Тот-Амона. И пусть меня заберет Сет, если Величайший протянет хотя бы одну ночь после этого!..
С такими словами принцесса обагрила свое прекрасное тело свежей кровью. Алые струйки стекали по узкой ложбине меж великолепных высоких грудей, и это доставляло девушке истинное наслаждение. Она легко отбросила отрубленную голову, и та упала в сундук с камелиями, тут же превратившись в огромный, имеющий форму человеческого черепа слиток серебра. А Тхутмертари закружилась в каком-то диком танце, с ее рубиновых губ то и дело срывались страшные тайные слова; последние, их произносившие, давно превратились в серый прах в подземных стигийских гробницах. И вот уже алый ветер кружился вместе с мятежной принцессой, одевая ее в кровавый кокон. Внезапно в каменной стене раскрылась дверь, и оттуда дыхнуло смрадным духом самой Преисподней. Алый смерч подхватил Тхутмертари, и она исчезла в разверзшемся портале.
"Черная жемчужина Сета" отправилась в путь через огненные моря Преисподней.
4
Снова Книга Судеб
Первые два дня жизни в замке Синих Монахов пролетели для Тезиаса незаметно. Он всецело потратил их на изучение самого себя. Кто он есть - человек, бог или нечто иное? Вот вопрос, который более других интересовал и мучил его.
Результаты исследований были противоречивы. Одно было несомненно: третья жизнь Тезиаса качественно отличается от двух предыдущих. Он больше не был богом-фантомом, ибо душа его, навеки заключенная в темницу Ромба Яхкунга, не могла вырваться из оков человеческого тела. С горечью карлик вспоминал, как, будучи призрачным богом, повелителем царств и властелином душ, он неудержимо рвался обратно, в эту мертвую плоть, скрытую прозрачными створками хрустальной раковины.
Теперь его Великая Душа стала пленницей человеческого тела… А это означало, что больше никогда не витать ему в облаках, обгоняя гордых орлов, не нестись, опережая звук, над лесами и горами, не страшить ничтожных людишек своей абсолютной неуязвимостью.
Итак, призрачному богу пришел конец, но и человеком - в полном смысл этого слова - Тезиас не был. Его разрубленное сердце, подобно сувениру, покоилось в тайной шкатулке, а в груди Великой Души место человеческого сердца занял неведомый Ромб Яхкунга. Кровь более не струилась по сосудам, и карлик испытывал постоянный холод даже в жарко натопленных комнатах горного дворца. Однажды научившись питаться космической энергией, Тезиас разучился потреблять человеческую пищу. Его странный организм отказывался принимать все, что имело материальную природу. Однако стоило ему, призвав прежние умения, насытиться энергией космических пространств, как организм его погружался в состояние сытости и комфорта. Это донельзя угнетало бывшего бога. "В кого я превратился, - жаловался он Синим Монахам, - я не могу даже съесть яблоко!" - "Не печалься, хозяин, - отвечал верный Брахо. - Ты Великая Душа, ты стоишь над людьми, и нет ничего удивительного, что организм твой не принимает человеческую пищу!"
Но главной проблемой Тезиаса, как он и ожидал, была зловещая Болезнь Разума. Она никуда не исчезла, эта жуткая и изнурительная боль, основная виновница его гибели, главная союзница Конана в той памятной схватке в бельверусском подземелье. Тогда, месяц назад, эта боль парализовала его разум в самый решающий момент, и Конан-варвар не упустил свой шанс… А сейчас, после воскрешения, Болезнь Разума снова донимала Тезиаса, терзая его мозг невыносимой, нечеловеческой болью…
Он знал, кого следует благодарить за эту боль. Болезнь Разума пришла к нему вместе с теми квинтильонами частиц Великого Знания, которыми его щедро одарил всемогущий Страж Земли. О, если бы Тезиас мог разорвать, разбить на мельчайшие кусочки этот маленький искрящийся мозг, спрягавшийся от всего мира в величественной шестнадцатигранной пирамиде посреди безжизненного океана… Как он этого хотел! Но он знал, что из всех его фантастических желаний это было самым несбыточным. Обитающий в Пирамиде Мира Дух Земли дал ему Знания, Знания сделали его властелином мира и они же - вернее, их избыточное для человеческого мозга количество, - жестоко убивали его.
Собственное послание, переданное ему Синими Монахами, укрепило Тезиаса в уверенности, что Болезнь Разума никогда не оставит его. И все же он не склонен был сдаваться.
Если его, воскресшего из мертвых, и того Тезиаса, написавшего послание, действительно "разделяет Вечность", это значит, что Болезнь Разума не убила его, значит, он научился с ней бороться, научился даже побеждать ее.