Крокодилов было всего лишь трое, но казалось, что они повсюду и только чудеса изворотливости позволяли ускользнуть от взмахов мощных хвостов, избежать острейших зубов…
Колюще-режущее оружие не причиняло бронированным монстрам практически никакого вреда, отскакивая от чешуйчатых загривков и лишь слегка царапая толстенную шкуру. Там, где применялись шпага и сабля, вряд ли помогли бы палица и боевой топор… Даже пули чудо-пистолета, выхваченного Жорой, оказались не в силах серьезно повредить современникам динозавров.
Вооруженной хуже всех Жанне пришлось тяжелее всего: ее дамские кинжальчики казались зубочистками на фоне разъяренных хищников. Мужчины старались оттеснить ее назад, прикрыть плечами, защитить от клацающих медвежьими капканами челюстей, поэтому, когда она наконец отступила, у них вырвался вздох облегчения.
"Пусть хоть девушка на какое-то время будет в безопасности!" – читалось во взглядах, которыми обменялись герои.
Георгий как раз удачно снес шашкой особенно длинный клык в крокодильей челюсти, когда ему показалось, что в воздухе, перебивая затхлый смрад подземелья, разнесся тонкий аромат свежераздавленных клопов. Иначе говоря – отличного французского коньяка.
"Чудится, не иначе, – решил он, но в этот момент и Леплайсан, не прекращая выпадов шпагой, принялся крутить носом, принюхиваясь. – Или это коллективная галлюцинация?"
И зеленый чертик на плече шута тоже опустил крохотную шпажонку и вертел головой, определяя, откуда несет божественный аромат, следовательно, галлюцинацией тут и не пахло.
– Получайте! – выскочила вперед девушка, держа в вытянутых руках что-то массивное, и в отвратительные рыла болотных хищников ударила ароматная струя.
– Так у тебя там не вода? – вырвал из рук Жанны сифон Арталетов. – Это же коньяк!
– Я там, в доме, нашла такие бутылки красивые и решила: чего зря простую воду с собой таскать… – виновато оправдывалась разбойница. – Вдруг не пригодилось бы против ливийцев… Думала, тебе приятно будет…
– Да ты просто сокровище! Давай факел…
Вот уж чего-чего, а импровизированного огнемета древние монстры не ожидали. Конечно, пятидесятиградусный спирт – не бензин, но для не слишком-то огнеупорных созданий, предпочитающих воду всем остальным стихиям – в самую пору. Кто бы мог подумать, что такие страшилища способны улепетывать столь быстро на своих коротеньких кривых лапках, едва только первые голубые огоньки зазмеились по костяным пластинам панцирей! Если бы они могли визжать, то скулили бы как перепуганные щенята.
– Вперед! – воскликнул Жора, потрясая сифоном и факелом. – Пока они не очухались!
Где-то в глубине сознания билась мысль, что если стражники, скинув внутрь хищников, заперли люк, то это… Но бронзовая крышка была сдвинута, люк отворен настежь и в круглом проеме виднелось звездное небо.
Арталетов буквально вышвырнул наружу пискнувшую Жанну, взлетел по подставленной спине шута наверх и, ухватив за шиворот Горенштейна, вытащил его на волю. На все это ушли какие-то секунды.
– Леплайсан! Давайте руку! – прокричал он в темный зев, заметив краем глаза, как от темного куба храма, видневшегося в отдалении, в их сторону движутся огоньки факелов. – У нас мало времени!
– Минуту, мой друг! – раздалось снизу. – Я только заберу наши пожитки…
– Не время! Бросайте все!
– Я уже…
И в этот момент люк, дрогнув, пополз в сторону, закрывая отверстие. Жора уперся в его край ногами, напряг силы, но неведомый механизм оказался сильнее человеческих сил, и проем неумолимо сокращался на глазах.
– Людовик! Я не удержу его! – в отчаянии завопил Георгий, чувствуя, как трещат жилы. – Скорее!..
Из темноты одна за другой вылетели две котомки, мелькнул свет факела и…
И крышка, удовлетворенно звякнув металлом о металл, встала на место прочно, словно влитая, отрезав путешественников друг от друга.
– Людовик… – прошептал наш герой.
Снова потерять только что чудом спасенного друга было невыносимо, но холодный технарь в мозгу уже оттеснил рыдающего лирика и твердил, что вскрыть бронзовый люк без лома, не говоря уже о более мощных инструментах, попросту невозможно. Жанна и Дмитрий Михайлович общими усилиями едва смогли оторвать Арталетова от бронзовой плиты, в которую тот исступленно колотил кулаками.
– Бежим! – защекотали ухо легкие волосы.
– Прощай, друг…
* * *
По-прежнему пустующая хибара Петра Мамлюка встретила путешественников так, будто они отсюда никуда и не уходили. Но не было в прошлый раз такого уныния, состояния разбитой армии, остановившейся на бивуак посреди панического бегства, чуть оторвавшись от преследователей. Не нужно быть Наполеоном у скованной льдом Березины, чтобы ощутить полное крушение наполеоновских по своему размаху планов. Спасательная кампания провалилась на том самом месте, когда так близка была победа. И провалилась с жертвами. С одной жертвой, но какой!..
Жора был безутешен. Потерять двух близких друзей одного за другим – это ли не удар?
Мрачный, будто грозовая туча, он наливался местным дрянным вином, не чувствуя спасительного опьянения, а спутники не трогали его, давая потере наконец уместиться поудобнее в сознании, стать из душераздирающего настоящего светлой памятью, грустью по безвозвратному…
"Хрономобили" снова действовали – гипотеза насчет бронзового экрана оказалась верна, – и, следовательно, возвращению назад ровно ничего не мешало, но… Никто и не заикался об этом, не решался признаться самому себе, что все кончено. Невысказанная, беда как бы не имела зрительных очертаний, витала темным облачком, еще не превратившись в незыблемый гранитный монумент с короткой, но выразительной эпитафией, знакомой любому мужчине (да и большинству женщин) "одной шестой суши".
Со временем рациональная составляющая его разума начала противиться медленному самоубийству, приводя твердокаменные аргументы в пользу трезвого взгляда на мир и проблему, но стоило ей чуть-чуть одержать верх, как нытик-идеалист в мозгу подсовывал образ хохочущего во все горло Сереги или гордого Леплайсана, стискивающего эфес шпаги, и рука сама собой тянулась к кувшину…
На третий день, когда друзья, утомленные попытками растормошить Георгия, уже сладко посапывали – одна на кровати, другой на полу, в незапертую дверь халупы по полу вошло, нет, втекло на уровне пола что-то почти неразличимое в полумраке. Мгновение, и на мужчину уставились зеленые, светящиеся горошинки глаз.
"Ага, – удовлетворенно кивнул безутешный герой, нацеживая себе еще один бокал мерзкой кислятины, именуемой тут "вином": приснопамятный "шатотальмон" показался бы после нее райским нектаром. – Вот и ты, Белая Горячка… Интересно, почему этот черт не зеленый, как у Леплайсана? И глаза у того вроде бы другого цвета были…"
– Чего встал, проходи! – ворчливо приветствовал "черта" Арталетов, указывая бокалом на свободное место. – Присаживайся, в ногах правды нет…
– Мы уже на "ты"? – холодно ответил пришелец очень знакомым голосом. На табурет вспрыгнул кот, вполне обычный, хотя и довольно крупный.
Нельзя сказать, чтобы он не был знаком Жоре, но тот привык его видеть одетым и в "неглиже", хотя и меховом, поэтому сразу не признал.
"Разумеется, "белка"! Кот неодетым не ходит, тем более без сапог… Да и откуда ему тут взяться, когда он сейчас в настоящем гареме. Причем отнюдь не в роли евнуха!.."
– А как же мне обращаться к плоду своего воображения? – пьяно хихикнул наш герой. – Не "выкать" же? Блин, Фрейд пополам с Кантом… Или как там их бишь?.. Будешь… будете? – подвинул он призрачному Коту бокал.
– Издеваетесь? Вы же знаете, что я не пью вина, тем более – такую гадость. – Кот брезгливо отодвинулся. – А вы низко пали, д’Арталетт, – соблаговолил он потянуть носом "аромат", исходящий от сосуда, и тут же зажал лапой нос. – Подобную бурду в нашем благословенном Париже сосут лишь презренные клошары.
– В нашем? – поднял бровь Жора. – Помнится, кто-то совсем недавно критиковал этот город…
– Я ошибался, – горестно потупился Кот. – Был не прав, признаю…
Такая сговорчивость еще более укрепила Арталетова в мысли, что перед ним – бредовое видение, галлюцинация.
– Ну, мне спать пора, – зевнул он, потягиваясь. – Если завтра снова напьюсь, забегайте, поболтаем.
"Что за прелесть эта горячка! – умиленно думал он. – Отнимать разум при помощи видения знакомого существа, чуть ли не друга, – это ли не милосердие! Не чудище какое-нибудь страшное, не бредовый кошмар, слепленный наскоро по рецептам дешевых фильмов ужасов, а старый добрый Кот. Голый, правда, но это же глюк, а не фотография… Горячка что-то напутала по части эротики, вот и все. Скоро старый конь появится, волк и еще кто-нибудь… Тоже в каком-нибудь необычном виде… Интересно, как будет смотреться конь в купальнике, к примеру?.. Эх, еще бы друзья заглянули на огонек, поболтали со мной, выпили… Лучше вдвоем. Тогда бы я Серого с Леплайсаном познакомил…"
– Вы в своем уме? – забеспокоился Кот, видя, что Георгий спокойно укладывается под бочок к сонной Жанне. – Я старался, бежал к вам через весь город, в чем мать родила, ежеминутно рискуя, что попадется навстречу какой-нибудь стражник или маньяк-котоненавистник, не говоря уже о местных мальчишках и злобных псах… Я ведь даже без шпаги! А вы… меня… Все, мое терпение иссякло. Счастливо оставаться!
Кот спрыгнул с табурета, как бы невзначай свалив бокал, и, гордо задрав хвост, прошествовал к выходу.
Именно эта выходка в стиле настоящего Кота в сапогах, невежи и скандалиста, а также вполне реальное вино, весело капающее с края стола на пол, словно разбудили Жору.
"Нет, что-то тут не так… Слишком уж реально все для галлюцинации…"
– Месье Кот! Это действительно вы? Мне не кажется?..
* * *
– Нет, это подумать только! – кипел Кот, в мешковатом наряде, наскоро сооруженном Жанной (еще полчаса назад это и был мешок для крупы), даже больше похожий на привидение. – Меня, добропорядочного кота, Кота с большой буквы, принять за банальное горячечное видение! Я был о вас лучшего мнения, месье д’Арталетт!..
Явление хвостатого товарища несказанно обрадовало и девушку, и Дмитрия Михайловича, разбуженных среди ночи. Даже не само явление, а то, каким образом оно было обставлено.
– Как же вы решились сбежать от своих благодетельниц?
– Благодетельниц? Ха! Я же говорил, что холостяк до мозга костей!
– Но вы же…
– Из интереса, уверяю вас, лишь из познавательного интереса. Черт бы побрал этих чокнутых нимфоманок… Скажу больше: если сравнивать непредвзято, то любая из подзаборных мурок, бусек и тому подобных зорек даст сто очков вперед любой из этих холеных, напомаженных бездельниц. И в плане ума, и по характеру, и… Ну, вы понимаете, господа. – Кот несколько смущенно покосился на Жанну и расправил лапой усы. – Тем более в том, что касается житейской сметки…
– А красота? – невинно спросила девушка, несколько обидевшись за коллег по слабому полу.
– Внешний вид, вы хотите сказать? – поправил Кот. – Ну, это на любителя… Тощие, короткошерстные, ушастые, хвосты, прошу прощения, как у крыс…
– Экзотика, а? – поддел хвостатого ловеласа Георгий.
– Ох уж мне эта экзотика… Нет, что ни говори, а обычная европейская кошка во сто крат ближе обитателю средней полосы.
– Разве вы из средней полосы? С каких пор Париж относится…
– Мой дедушка был коренной сибиряк, – фальшиво обиделся Кот. – Вот эта роскошная шерсть мне досталась от него. А еще когти… – Он продемонстрировал действительно примечательные когти.
Антропологические, пардон, фелинологические изыскания могли завести компанию далеко, если бы Кот вдруг не спохватился.
– Я ведь совсем забыл, господа, зачем поднял вас среди ночи! Насколько я понимаю, эти фурии вас обманули?..
– В общих чертах, – осторожно ответил Арталетов, – да.
– Ладно – "в общих чертах"! Я ведь слышал, как они радовались, что провели чужаков. Замечу, что доверять им было сущей глупостью. Да, да! – глубокомысленно покивал Кот. – Неоправданной глупостью. Жрицы нипочем не выдали бы тайного входа в гробницы. А так они и обезопасили их от чересчур шустрых пришельцев, и соблюли собственный интерес. Да и крокодилов своих ручных покормили. – Циник хладнокровно принялся за сливки, на которые расщедрилась Жанна. – Что-то я не вижу среди вас столь чудесно воскресшего господина королевского шута…
Жора, вспомнив о судьбе несчастного Леплайсана, с трудом проглотил застрявший в горле комок и поклялся про себя проучить Кота за бессердечие, когда все закончится.
– И что вы нам хотели предложить? – спросил он, стараясь не выдать свое состояние.
– То самое, – хитро сощурился пройдоха, облизывая розовым языком усы, перемазанные белым. – Путь к гробницам указать.
– А вы его откуда знаете?
– Ха! – приосанился Кот. – Неужто у этих хвостатых дурех были какие-нибудь секреты от своего повелителя?
– То-то вы так бежали от своих подданных, повелитель, – запустила шпильку Жанна, – что сапоги свои знаменитые потеряли!
– Ну, допустим, сапоги и все остальное припрятано в надежном месте до поры… – насупился Кот. – Вы что же, хотели, чтобы я бежал по улице на виду у всех в сапогах и шляпе, да при кафтане и шпаге? Вы бы мне еще на лошади прискакать посоветовали. Да тут уже полгорода спятило бы! Тут у них такого чуда отродясь не видывали!
– И все же, – перебил возмущенного кота Арталетов, нутром чувствуя: что-то не совсем чисто с внезапным альтруизмом мошенника и стяжателя, – вернемся к нашим баранам… гробницам то есть. Что вы хотите за информацию?
– Что я хочу? – вытаращил на него самые честные в мире глаза мохнатый жулик. – Да как вы могли заподозрить, что я это предложил не от чистого сердца?! Меня заподозрили в корысти! Тьфу на вас!..
Кот демонстративно слез с табурета и направился к двери, но даже на его спине аршинными буквами было написано, что все это – бравада и более ничего. Стоило только взглянуть на уши, чутко развернутые назад.
– Ну вы даете, Георгий Владимирович! – вскинулся Горенштейн, когда "оскорбленный в лучших чувствах" пройдоха скрылся за дверью. – Мы же были в одном шаге…
– Тс-с-с!.. – поднес палец к губам Жора. – Молчите… – и громко добавил: – Да он все равно ничего не знал! Так, рисовался перед нами!..
– Точно! – поддержала игру Жанна. – Ворюга! Старый импотент…
Дверь распахнулась, и на пороге появился взъерошенный Кот, конечно же никуда не ушедший и подслушивавший под дверью. Глаза его метали молнии, усы торчали, словно стальная проволока, хвост воинственно стоял трубой.
– Это кто тут старый?! – заверещал он фальцетом, позабыв про вальяжность. – Это кто импотент?!!.. Да я сейчас тебе покажу, негодная девчонка, кто тут ворюга!!!
30
Счастье в жизни предскажет гаданье
И внезапный удар роковой.
Дом казенный с дорогою дальней
И любовь до доски гробовой.
Л. Дербенев. "Гадалка"
– Послушай, Серр… – Честный Оран-Тог не знал, чем помочь безутешному другу. – Может быть…
Несказанно обрадованные тем, что с их драгоценной постройкой все в порядке, они приняли по стаканчику-другому еще там, у прораба, и с песнями, обнявшись, вернулись к Дорофееву, чтобы продолжить. Все-таки не каждый день выпадает такой случай, что катастрофа, казавшаяся неизбежной, оказывается дутой чепухой! Но там их ждал ужасный сюрприз…
По Сергееву дому будто ураган прошел: все было разгромлено, перевернуто, дверь сорвана с петель, посуда, в том числе и знаменитые "стандартные" стаканчики, разбросана по полу, сундуки и шкафы вывернуты наизнанку… Но самое главное – не было хозяйки, и ничто не могло указать на то, где она сейчас.
Сперва приятели решили, что, испугавшись ночных погромщиков (а вздорная шутка с развалившейся пирамидой, разумеется, была придумана именно для того, чтобы выманить Сергея из дома), Рамоон куда-то спряталась, но поиски ничего не дали, хотя Сергей и Оран-Тог перевернули весь дом почище бандитов. Ничего не дал и опрос соседей, сладко спавших или старательно делавших вид, что сладко спят.
И лишь найдя за порогом один из браслетов любимой, затоптанный в песок, Дорофеев уверовал в то, что его ненаглядная Ромка похищена.
– Утром мы поднимем на ноги всю городскую стражу, – увещевал инженер. – И хоть под землей, а найдем твою Рамоон…
– Под землей? – буркнул, не поднимая головы, Сергей, и Оран, поняв, что сморозил глупость, осекся.
– Это обычные грабители, пойми! – продолжил он, старательно подбирая выражения. – Зачем им делать с девушкой что-нибудь… плохое. Наверняка они запросят выкуп!.. Да-да! – ухватился он за новую идею. – Потребуют выкуп, как я сразу не догадался! Ведь все вокруг знают, что платят тебе много, ты в фаворе у властей…
– Зачем им требовать выкуп, когда они и так все унесли? Все до последней монетки.
– Неужели ты не спрятал часть своих денег? – ужаснулся архитектор, которому такая беспечность даже не приходила в голову. – Не зарыл в землю в укромном месте, не замуровал в стену… Не отдал на сохранение верному человеку, в конце концов!
– Нет, – покачал головой изобретатель. – Все было тут…
Он задумался на минуту и поднял на приятеля вмиг сузившиеся глаза, превратившиеся в ледяные осколки.
– А почему ты об этом спрашиваешь? Ведь это ты, Оран-Тог, выманил меня из дому… Я даже не видел того самого парнишку, который якобы прибежал со стройки…
– Что ты говоришь? – попятился инженер. – Ты думаешь, что это я? Одумайся!
– А почему бы и нет? – задумчиво пробормотал Дорофеев. – Почему бы и нет? Тот старик тоже предупреждал меня, что ты готов все отдать за то, чтобы быть первым…
– Какой старик? Подумай, о чем ты говоришь! Горе помрачило твой разум.
– Помрачило, – кивнул головой упрямец. – Только вот зачем ворам вместе с ценностями уносить все бумаги? С каких это пор грабители в Та-Кемет умеют читать?
– Может быть, им заказали принести все бумаги?
– И кому нужны мои записи? Тем более что рецепт бетона я держу вот здесь. – Сергей постучал согнутым пальцем по голове.
– Но ведь я тоже знаю, что ты не доверяешь бумаге. Зачем мне бумаги, большинство из которых я видел, а то и составлял?
– Тоже верно… – Мужчина уронил на грудь лобастую голову и с силой потер переносицу. – Прости… Я действительно не в себе…
Оран-Тог подошел к нему и положил руку на плечо:
– Ничего, Серр. Это бывает. Когда моя постройка обрушилась в первый раз, я тоже был готов подозревать в кознях всех подряд. А любого косо посмотревшего – в сглазе или даже колдовстве… Мы оба виноваты.
– Ты-то в чем?
– В том, что поддался панике и потащил тебя на стройку среди ночи, а не дождался утра. Можно подумать, что мы могли чем-то помочь, если пирамида действительно рухнула!.. Вот что: ляг и постарайся заснуть хотя бы на час, а я посижу рядом и подежурю.
– Ты с ума сошел! Как я могу уснуть?
– В народе говорят, что с бедой нужно переспать ночь. – Инженер едва ли не насильно уложил крупного, но вялого, словно из него вынули все кости, Сергея на разоренную постель. – Бог даст, утром что-нибудь да прояснится…