Он вздохнул в третий раз и оглянулся, в надежде встретить хоть одно знакомое лицо.
Куда там…
Народу в Киеве хватало, но все как на подбор - чужие, незнакомые. От этого Масленникову так захотелось, чтоб Игнациус оказался на постоялом дворе, что он даже поверил в это, и чем ближе он подходил к нему, тем крепче становилась уверенность, что товарищ уже ждет его там.
Гаврила соколом влетел на второй поверх и дверь-то толкнул, набрав в грудь воздуху, чтоб радостно выдохнуть: - "А-а-а-а-а! Вот ты где!", но слушать его там было некому.
Воздух вышел из него тихим свистом. Комната оказалась пустой.
Он опустился на лавку, подпер голову руками.
Самой худшей стороной одиночества была неопределенность.
Игнациус не пожадничал - заплатил за комнату за два дня вперед, но этот второй день уже начался, к тому же есть хотелось так, словно и не было вчерашнего ужина.
- Может, бросил он меня, - вслух подумал Гаврила, втайне надеясь, что кто-то ему ответит на вопрос. - Завел в ловушку и бросил?
Но лавка промолчала, да и стол тоже не захотел разговаривать. Гаврила представил, что может произойти, если Митридан не придет до вечера, и мысль эта показалась ему настолько страшной, что он чуть руками не замахал.
- Нет. Нет!!!
Убеждая себя в ошибке, обежал взглядом комнату. Нашел мешок и ковер, что купец не стал брать с собой вчерашним вечером.
- Вон и вещи на месте…
Он произнес эти слова, и словно пелена с глаз упала. Он понял. Это было как озарение, как удар дубиной по голове, от которого мыли в голове встали в ряд. Все вещи остались на своих местах. Все. Понимание того, что происходит даже плечи ему раздвинуло пошире.
"Да-а-а-а-а, - подумал Гаврила, чуть-чуть гордясь своей догадливостью. - Это тебе не землю ковырять… Умом ведь догадался, не чем-нибудь!" Он немножко себе польстил. Какой-то особенной догадливости от него не требовалось - только вспомнить давешний разговор. Вовремя в голове всплыли слова, что сказал Васька Банишев сын "либо разбойник, либо колдун, либо трус…" Выбор-то и впрямь был не велик. Один из трех.
Он потрогал мешок, отвернул угол скатанного ковра - в глаза бросился яркий узор, напоминающий птицу, расправившую крылья.
- "Не трус - подумал он, - трус бы давно уже тут сидел, или сбежал вместе с вещами… И не разбойник… Был бы разбойник - тут сейчас не мешок бы с ковром лежали, а была бы полная каморка душегубов."
Оставалось одно, но это оставшееся не укладывалось в голове - слишком много колдунов уже попалось ему на пути за эти дни.
- Что ж я им медом мазанный? - в отчаянии вырвалось у него.
Холодок страха скользнул по спине, когда Гаврила вдруг всерьез поверил, что нужен всей этой страшной непонятной братии - волхвам и колдунам, шептунам и акудникам… Перед глазами мелькнула картинка из вчерашней ночи - друг Игнациус с распростертой над избой рукой и тут же, следом хруст и обломки бревен.
Он затряс головой, сбрасывая наваждение. Не может такого быть. Не может! Не должно!!!
С Митриданом-то все было понятно. Этот, почти родной, помог из города сбежать, мешка своего не пожалел. А вот чего ждать от незнакомых?
Страх процарапал спину, но не задержался там, а куда-то сгинул. Сердце стукнуло раз другой, и только. Гаврила привалился спиной к стене и посидев так некоторое время, понял, что устал бояться. Он почувствовал себя куском железа, что эти четыре дня плющили и ковали так, что Страх, сопровождавший его всю жизнь, ссыпался с него словно окалина. Не весь, конечно. Но то, что еще осталось в нем, перестало быть одной неподъемной глыбой. Страх словно раздробился на куски, раскатился и потерял беспросветный черный цвет.
Он еще немного посидел, надеясь на чудо, но всё-таки поднялся, подобрал мешок. Выбора у него не имелось. Оставаться и ждать тут, пока появится Митридан, Масленников не хотел. Если уж колдун захочет его найти, то найдет где угодно - на то он и колдун, а если нет… Он тряхнул головой, отгоняя мысль. Мешок пока у него. Не зря же, наверное, он дал ему его. Дорогой, поди, мешочек, пусть даже и порток с золотым карманом внутри нет…
А ждать Игнациуса после того, как тот его обманул… Он покачал головой. Вот уж этого теперь совершенно не хотелось.
Масленников толкнул рукой дверь, вышел из комнаты. Темный коридор направлял его к далекому светлому выходу. Не заботясь о том, что осталось в комнате из Игнациусова барахла, он пошел навстречу свету.
"А может, он просто меня пугать не хотел?" - подумал Гаврила, но второй голос, что жил в нем тут же отозвался. - "Может, и не хотел. Только в любом случае от всех колдунов следует держаться подальше. С колдунами этими одни неприятности…"
С каждым шагом, свет впереди делался все ярче и ярче…
…Они сразу понравились друг другу, верно оттого, что ни один не видел в другом соперника. У каждого было свое место в этой жизни, и никто из них не желал менять его на что-то другое.
Вчера, на пиру, что устроил Круторог в честь князя Владимира, они впервые увидели друг друга и тогда же, обменявшись первыми взглядами, им стал ясно, что они, по крайней мере, не враги. Поговорить в этот день им не удалось. Хайкин, не дождавшись конца пира, ушел по княжьим делам, а Белояну, что не отлучался от Владимира, пришлось досидеть до конца.
Там много пили, много хвастались и говорили о военных делах, а теперь вот, когда пиршественная ночь миновала, один волхв пришел к другому, чтоб поговорить о своем.
- Ты что хмурый такой! Недоел или недопил? - весело спросил Белоян. Хайкин и впрямь смотрел хмуро, словно вчера вечером на пиру перебрал. Взгляд был кислым и мутным. Видно было безо всякого колдовства, что мир этот ему сегодня не по нраву - все его раздражает: и свет, и утро, и перстни на лапе гостя, да и сам гость. Но он сдержался.
- Недоспал…
Оглядывая аккуратное жилище журавлевского волхва, Белоян отмечал приметы дома, в котором больше думают и говорят с Богами, чем спят. Три непростых стеклянных шара, каменное зеркало, туеса с высушенными зельями. Он потянул воздух носом, пытаясь выбрать в запахах, что переплетались в воздухе, запах толченого папоротника.
Нашел, кивнул молча. Хозяин знал толк в волшбе. Вдоль стены на широких полках стояли короба и туеса.
Волхв сунул палец в ближний и понюхал прилипший порошок. Пахло березовой чагой. Ясно, чем он тут занимается, раз это под рукой держит.
- Недоспал? Что ж это так? Девка, что ли горячая попалась, спать не дала? Или мыши?
Хайкин улыбнулся. Не весело, устало улыбнулся.
- Не до девок мне, волхв… - Он потянулся, зевнул. - Сны плохие снятся… Все колья да плахи, да головы отрубленные…
Белоян знал Круторога довольно давно и догадывался, отчего бывают такие сны.
- Забота, значит, точит?
- Задал мне князь задачу… - кивнул Хайкин. - Нужно мне найти двух человечков…
Белоян взял в лапы один из шаров. Отголоски волшбы еще бродили в них, кололи пальцы. Он погладил стекло, заставив остатки силы вспыхнуть лиловыми искрами и засиять в прозрачном хрустале.
- Доглядчиков у князя мало что ли, что он своего волхва искать кого-то заставляет?
Хайкин машинально кивнул. Яркий свет, что возник в Шаре, постепенно бледнел.
- Такого человека не всякий доглядчик найдет…
- Что за человек?
- Колдун. Обманул князя и сбежал…
- Обманул?
- Да. Наобещал ему с три короба, а сам…
Хайкин крутанул кистью, словно показывал, что колдун бесследно растворился в воздухе. Шар в руке гостя стал совсем прозрачным.
- Так не бывает, чтоб без следа, - серьезно сказал Белоян. Хайкин пожал плечами.
- Конечно, не бывает… Потому и ищу.
- А когда пропал?
- Да вот и трех дней не прошло. Притворился, что сгорел… - презрительно сказал Хайкин. - Чем только думал?
- Три дня назад? - задумчиво повторил гость. - Три?
- А второй кто?
- Второй наш, местный. Гаврила Масленников. Он в тот же день сгинул…
Не вдаваясь в подробности Хайкин рассказал гостю что в тот день произошло на княжьем дворе. Тот только плечами пожал, мол, бывает и такое. Явно для него колдун был важнее.
Держа себя за подбородок, он размышлял. Потом, явно повеселев, взглянул на хозяина.
- Гостя княжеского случаем не Митриданом звали?
- А ты откуда знаешь? - Хайкин сперва неприятно удивился, а потом обрадовано переспросил. - Он, что и у тебя отметился? Нагадил?
- Знаю потому что положено, - ответил Белоян. - Мне твой колдун тоже нужен… Может быть, в четыре глаза его поищем?
Хайкин неопределенно пожал плечами. Белоян знал много, но вот знал ли он все? Не исключено, что ему и не полагалось знать всего. К тому же Круторог. Он как посмотрит? А может быть… Ну что за сложная жизнь у волхвов!
Заметив нерешительность хозяина, Белоян добавил, внося полную ясность.
- Ты, думаешь князь сюда по своим делам приехал?
И не дожидаясь ответа, отрицательно покачал головой.
- По моим…
Глава 16
…Мертвецов вокруг лежало штук двенадцать.
Гаврила, приподнявшись, пересчитал их для верности и поправился. Четырнадцать. Четырнадцать их было, да еще трое раненых стонали где-то неподалеку, за кустами - то ли уползли, то ли успели убежать на поломанных ногах. Стонали они, наверное, не столько не столько от боли, сколько от ужаса, но сил пойти добить их или раны злодеям перевязать у Гаврилы не было. Он и о себе сейчас позаботится-то не мог - как всегда после действия Митриданова колдовства Масленников чувствовал себя ежиком, что выполз на свет после зимней спячки. Напади на него сейчас парочка кузнечиков побойчее, так еще не известно чем бы все закончилось. Вполне могли и затоптать насмерть.
Сил идти куда-либо не было, оставалось только лежать, слушать стоны и думать, что же тут происходит.
Последние два дня он всем нутром, всей кожей чувствовал странности вокруг себя. Колдовство это было или нет, в этом он не разбирался, но что-то странное происходило.
Что-то, чему он не мог найти объяснения.
Первые три дня, что он шел по дороге, ведущей в Экзампай, прошли спокойно, и он понемногу отошел от ощущения беды, что обрушилось на него в Киеве. Внутри затеплилась робкая надежда, что после того, что там произошло его оставят в покое, но житейский здравый смысл с некоторой издевкой нашептывал, что будет-то как раз наоборот.
Так он и шел, разговаривая сам с собой на два голоса.
Один голос робко надеялся, что все обойдется, что все уже позади, а другой - резал правду матку, обещая неприятности в самом ближайшем времени, когда за него возьмутся сразу два колдуна… А то, может еще и третий откуда-нибудь вылезет.
Как всегда в этой жизни, тот голос, что предрекал несчастья, оказался прав.
Сперва его одолел голод. С Игнациусом было хорошо, сытно. А вот теперь без товарища нужно было придумать, как извернуться - не сгинуть с голоду и не потерять мешка.
И он придумал. Из обузы мешок превратился в кормильца.
Митридановы пожитки, а, главное, Игнациусова веревка начали кормить его не хуже, чем скатерть самобранка. Теперь, повстречав на пути деревеньку побогаче он не обходил ее стороной, а заходил в корчму и, преодолев свой страх, выбирал кого-нибудь из тех, кто смотрелся побогаче. Потом невзначай заводил разговор о богатырях, сомневаясь, что в этой веси найдется достаточно сильный человек, чтоб идти служить в Киев, в дружину к князю Владимиру. Когда раззадоренные жители, чтобы уесть пришлого задиру, приводили какого-нибудь местного силача, Гаврила, осмотрев его со всех сторон и похмыкав, предлагал, тому пробы ради, порвать Игнациусову веревку. Сколь не пыжились здоровенные парни, но из этого состязания победителем каждый раз выходила веревка.
После того, как это понимали и сами селяне, Гаврила с ненатуральным сожалением трепал их по плечу и утешал незадачливых искателей славы, что есть дружины и поплоше, а те, в смущении, кормили его чем-нибудь. Да еще и с собой давали…
Жить бы так, да радоваться, но на четвертый день начались гадкие чудеса.
Едва он переправился через реку, как на него напала стая зайцев.
Звери накатились волной. Какой-то самый злой и толстый - то ли вожак, то ли главарь, подпрыгнув, ударил Гаврилу в лоб, сшиб на землю, и стая, с улюлюканьем, покатила человека назад, к воде, пытаясь вырвать из рук заветный мешок. Жирные туши стукали в него головами, отбрасывая к берегу, и непременно столкнули бы в воду, если б не веревка.
Веревка, что все еще связывала его с ношей, зацепилась за что-то, и Гаврила впился в нее как клещ, не потому что боялся, что его столкнут в реку, а потому, что стало страшно, что мешок вырвут и уволокут неизвестно куда.
Спасение пришло, откуда он и подумать не мог.
Не успели зайцы отгрызть Гавриле руку, как на поляну, словно с неба, свалилась стая лисиц. Рыжей метелью они пронеслись по нему, разгоняя длинноухих, и спустя несколько мгновений вокруг Гаврилы стало пусто, словно не лес был вокруг, а зимнее поле. Звериный визг, мгновение назад оглушивший его, исчез, растворился в тишине леса. Только тишина теперь была уже не та. Теперь это была тишина неживого, перепуганного насмерть леса - без птичьих криков, и даже, кажется, без шелеста листьев.
Какое-то время Гаврила сидел смирно и слушал лес - не вернется ли кто?
Слава Богам, обошлось, и никто не вернулся.
Отсидевшись, двинулся дальше.
Где-то к полудню он забрался на холм, возвышавшийся над лесом.
На просторе и дышалось как-то иначе. Воздух лился в грудь какой-то сухой и грустный.
Дороги, что катилась дальше, к незнакомому и загадочному городу Экзампаю, с вершины видно не было - она пряталась за ветвями и листьями. Виделся отсюда только такой же, как этот, наверное, холм, что уныло торчал у самого виднокрая, да уже надоевший лес - этот-то простирался на все четыре стороны, и не видно ему ни конца и ни края. Гаврила постоял на вершине, проникаясь мыслью, что лес прячет в себе не только дороги, но и разные неприятности - зверей, (лисиц и зайцев, ежей и белок), леших и кикимор, разбойников и колдунов. И не было в этом лесу того, кто был бы ему рад…
Можно было, конечно влезть на дерево, что пристроилось на вершине, но ничего это не изменило бы… Лес кругом был матерый, нехоженый, и если стояла где-то рядом деревенька или весь, то наверняка жили там люди ничем от зверей или разбойников не отличающиеся и, что самое главное, никому на этом свете не был нужен человек без тени.
Гаврила уселся на корточки. Обняв колени и покачиваясь из стороны в сторону, стал смотреть вдаль, остро ощущая свое одиночество и тоску по вмиг ставшей недоступной нормальной жизни. Дурнота накатывалась волнами, захлестывая, превращая будущее из неопределенности в грязь, страдания и страх.
Подчиняясь какому-то странному желанию, он нашел глазами дерево. Сухой сук, словно указующая на полдень рука торчал из ствола на высоте косой сажени.
- Да, - сказал сам себе Гаврила. - Только так. Всех обману… Спохватятся, а я вон где…
Больше не сомневаясь, и, словно несомый какой-то чужой силой, он подошел к сосне и забросил на сук Митриданов мешок. Тот, словно всю жизнь мечтал повисеть на сосне, дважды обернулся вокруг сука и повис там осиным гнездом. Не думая ни о чем, Гаврила развязал узлы, освобождая руку, и одним ловким движением - словно всю жизнь только этим и занимался - связал конец вревия в скользящую петлю. Глядя сквозь нее в небо Гаврила исполнился странным каким-то удовольствием.
Этот мир, такой злой и несправедливый следовало покинуть как можно быстрее.
Как-то отстранено, словно с удивлением смотрел на себя самого со стороны, он подергал веревку - крепко ли держится, сунул голову в петлю и поджал ноги…
Что-то в нем, в последнем усилии удержать его на этом свете всколыхнулось, но он уже поджал ноги и шум крови в ушах сменился потусторонним грохотом…
Он пришел в себя под тем же деревом.
Голова лежала на мешке, а поперек груди уснастился сосновый сук, только что чуть не ставший его последним пристанищем. Остро пахло смолой, древесным соком и горелым деревом, а щеке было тепло, словно с той стороны кто-то разжег костер. Масленников повернул голову.
Какой там костер, не было его и в помине. Зато разлохмаченный непонятной силой конец сука дымился, словно только что побывал в огне.
Рука нырнула под голову. Мешок. На месте. Дотронулся до головы. Там звенело, словно внутрь залетел комариный рой, и метался от одного уха к другому. Звон заполнял его от макушки до пяток, но это почему-то не мешало думать. Наоборот, вместе со звоном в голове воцарилась прозрачная легкость, и он как-то разом осознал, что тут только что чуть-чуть не произошло. От этой мысли его подбросило с земли. Руки сами собой отбросили веревку, словно это была гадюка.
- Чур, меня! Чур, проклятые колдуны!
Несколько мгновений он колебался. Не в выборе решения, конечно. Понятно было, что отсюда следует уносить ноги как можно быстрее, пока колдуны, что незримо роились вокруг него, не напихали в его голову иных опасных глупостей. Он смотрел на веревку, привязанную к мешку, и видел в ней путеводную нить на тот свет. В этот раз обошлось, но кто знает, обойдется ли в следующий?
Мешок и веревка. Веревка и мешок.
В брюхе голодно квакнуло и он, подхватив и то и другое, бросился с пригорка вниз. Он бежал, оглядываясь на дерево, каждый раз ощущая ледяную дрожь вдоль спины. У подножья он остановился и погрозил оставшейся наверху сосне кулаком.
Не прошагал он и двух поприщ, как на чистом небе начали собираться облака. Только что небо в просветах меж ветвей голубело, но вдруг, в одно мгновение, оно стало черным, облака разлетелись, уступив место огромной туче.
Гаврила смотрел на нее с берега маленькой лесной речки, куда его привела тропинка. Туча росла, темнела, набирая силу. В ней жил гром, что ворчал, заглушая все лесные звуки.
Страх грязной лужей колыхался в Гавриле, но теперь, после дерева, он был уверен, что все обойдется. Он уже сообразил, что вокруг него столкнулись две силы - одна без сомнения, хотела погубить его, а вот другая не давала этого сделать.
Так оно и вышло.
Откуда-то слева - он не видел из-за деревьев, откуда - в тучу ударил тонкий извилистый луч. Он был похож на молнию, но молния должна была ударить сверху вниз, а тут все произошло наоборот. Луч уперся в тучу и несколько долгих мгновений словно бы подпирал ее.
Гаврила стоял, открыв рот догадываясь, какие силы сейчас испытывают друг друга на прочность и радуясь, что происходит все это в небе, а не в его голове.