– Ну и работы поискать, – добавил с усмешкой Макс. – Я все-таки пусть и слабенький, но маг жизни и кое-что уже умею. Если повезет – получится заработать на наставника.
– Какой вид оружия тебя интересует? – серьезно спросила Арина.
– Полагаю, что меч. Хотя я в нем полный профан.
– А чем владеешь?
– Тяжелой шпагой, ну той, ты ее должна помнить по заварушке. Вот. И все. Хотя, если честно, можно считать, что ничем не владею, так как даже со шпагой – позорище, а не воин.
– Твоя тяжелая шпага – очень странное оружие, – чуть покачав головой, произнесла Арина. – Признаться, просто не представляю, где она может с толком послужить. Очень легкая.
– Да я и сам разочаровался. Хотя потратил на нее несколько месяцев. Изъел мозги кузнецу, а потом зачаровывал, чтобы не ломалась и не тупилась.
– Сам? – оживилась Эльвира.
– Ритуальная магия доступна всем стихиям, – пожал плечами Макс. – А у меня тогда под рукой была книга как раз по таким вот улучшениям. Вот и учился.
– Слушай, – оживилась Арина. – Раз ты не боишься варг, может быть, согласишься на тренировку с нами? Лучше нас в Империи нет воинов, но…
– Вы очень бедны и вас все боятся, особенно мужчины.
– Да, – грустно кивнула девушка.
– Но все чего-то стоит. Что вы хотите в обмен на тренировки?
– Нас очень неохотно лечат или заламывают какие-то невероятные цены.
– Вполне разумное предложение, – улыбнулся Макс. – Однако, судя по лицу твоей подруги, мои способности зачаровывать оружие вас тоже впечатлили. Ведь так?
– Так, но нам нечем за него заплатить, – грустно вздохнула Арина. – Один клинок среднего качества, зачарованный так же, как твоя шпага, стоит денег, которых многие из нас и за десять лет не смогут заработать.
– Ну что же, девушки, полагаю, мы сможем договориться, – заговорщицки подмигнул им Макс. – К выгоде обеих сторон. И, кстати, Альберт, ты не желаешь ли поучаствовать? Тебе все равно нечего делать.
– Хм… рискованно, конечно, связываться с варгами, но… что конкретно нужно делать?
– О, – сказал Макс с безумно коварным видом, – тебе понравится. Только нам придется поиграть в одну игру… Девочки, вы любите шпионов? Что? А я так надеялся…
Спустя неделю. Особняк Орбус
– Где ты, говоришь, купил этот клинок? – спросил Гроссмейстер, рассматривая незнакомые даэрические символы.
– У Северина. Поспрашивал. Он сказал, что занесли варги, заявив, что это их трофей.
– Странный какой трофей… – задумчиво произнес Анри. – А что за варги?
– Да какие-то две молодые… Навел на них справки – ничего особенно выдающегося. Несколько дел за плечами. Одна была в пятерке Зианы во время сражения каравана Фриста с Анжи Вепрем. Другая – просто ее подруга.
– Где они подняли такой интересный трофей, эти… не сказали?
– О, там целая история. В Серых Пустошах, по их словам, они столкнулись с новым видом нечисти. Выглядит с виду как человек, только волосатый весь, рожки небольшие, нос свиным рылом, копыта на ногах и длинный голый хвост с кисточкой. Очень агрессивен, хитер, но дерется слабо. После смерти сгорает, превращаясь в пепел. Вот с них они несколько мечей и сняли.
– Очень интересно, – улыбнулся Гроссмейстер. – Установите за этими… круглосуточную слежку. Обо всех встречах докладывать мне. Ежедневно.
– Вы полагаете, что это все глупая легенда?
– Я хочу узнать, кто делает такие клинки. Но никакого насилия. Уж больно клинки хороши. Не думал я, что в Сальдоре есть мастера такого уровня.
День спустя. Таверна "Синий боров"
Арина ледоколом прошла по залу и направилась на второй этаж – в… конспиративную комнату. "Странное название", – подумала она тогда, но смысл затеи поняла сразу.
– Т-с-с-с… – поднес палец к губам Макс, когда она вошла.
– Что-то случилось? – шепотом спросила варга.
– За вами слежка.
– Слежка? – удивилась она. – Я не заметила.
– Я решил не рисковать и погулял за тобой немного по городу. Следят. Со стороны очень хорошо заметно. Передают от одного к другому.
– И что делать? Кто это?
– Так давай выясним, – расплылся в кровожадной улыбке парень. – На самом деле раскладов тут немного. Или нас хотят раскрыть и прикрыть, либо поставить под свой контроль. Дело-то прибыльное. За полторы недели полторы сотни золотых монет. Это очень хороший доход.
– Кто это может быть?
– А у тебя есть варианты? – усмехнулся парень.
– Нет, – хмыкнув, сказала девушка. – Кроме ордена, некому…
Час спустя. Подворотни порта
Одетый в лохмотья, странный парень влетел в подворотню и заозирался, как будто пытаясь что-то найти.
– Друг, ты не меня потерял? – с улыбкой прошептала варга, выходя из своего укрытия. "Лохматик" было дернулся бежать, но сзади послышалось легкое урчание, характерное только для варг.
И парень резко спал с лица, поняв, что теперь деваться ему некуда.
– Нам бы очень хотелось узнать, что нужно твоим хозяевам и почему они не желают с нами пообщаться сами.
– Может, помучаем его?
– Ну его, еще увлечемся, а потом следующего лови. У этого-то мозги скиснут – даже пересказать разговор не сможет, – сказала Арина, глядя в лицо парню и обольстительно улыбаясь. Причем не абы как, а слегка подпуская силы, из-за чего "лохматику" стало совсем не по себе.
– Ты понял нас?
– Да, леди, – робко произнес парень.
– Найдешь нас завтра вечером в таверне "Синий боров". Представишь того, кто будет вправе общаться. Что же до слежки, то если она не прекратится, мы просто вырежем всех твоих коллег. Ты нас ясно понял? Отлично…
Вечер следующего дня. Таверна "Синий боров"
– Итак, леди, – к столу, за которым сидели Арина и Эльвира, подсел крепкий лысый мужчина с жестким, цепким взглядом. – Вы хотели поговорить?
– Добрый день, – обольстительно улыбнулись варги.
– Не стоит, – усмехнулся мужчина, – у меня есть амулет, защищающий от ваших способностей. От губительной близости не спасет, но обычным способом обольстить вы меня не сможете.
– Как мы понимаем, слежка связана с тем, что мы продали несколько клинков?
– Вы верно понимаете, – улыбнулся мужчина. – Надеюсь, вы не будете рассказывать мне сказки о волосатых свиньях, сгорающих от удара клинком?
– Что конкретно вы хотите?
– Выход на того, кто зачаровывает клинки.
– К сожалению, это невозможно.
– Отчего же? – недобро усмехнулся мужчина.
– По ряду причин. Однако, понимая ваш интерес, мы можем выступить в роли посредников.
– А если я не захочу работать с посредниками? – прищурился лысый.
– Как пожелаете, – пожала плечами Арина. – В обход все равно не получится. Организация, которую мы представляем, просто не будет с вами сотрудничать.
– Вы понимаете, какую, – особенно подчеркнул мужчина, – силу я представляю? С ней мало кто отказывается сотрудничать.
– Мы прекрасно осознаем, что вы представляете интересы ордена Света, – тихо, но уверенно произнесла Арина, – но эти условия не мы выдумывали. Мы – только посредники. Вы желаете что-то заказать?
– Допустим, – спустя несколько минут размышления произнес лысый, – что еще, кроме клинков…
Спустя восемь часов. Особняк Орбус
– Ваша Милость, – начал отчет лысый мужчина. – Девки отказались выдавать мастера, сославшись на то, что он не хочет этого. То есть работа через них – одно из условий мастера. И если мы на него выйдем сами, то он откажется с нами сотрудничать.
– Очень интересно, – покрутил ус Анри. – Но согласие на сотрудничество получено?
– Да. Девки подтвердили вашу догадку о том, что сказки о волосатых свиньях – только сказки. Оружие им зачаровали для продажи. Они выступали только посредниками.
– Кому варги сдавали деньги?
– В Железный банк, на личный счет торговой компании "Рога и Копыта". Владельца, как вы понимаете, банк не выдаст. Слишком дорожит репутацией.
– Эм. Что они могут нам предложить?
– Наложение рун на клинки и доспехи. Набор плетений скромен, но включает все ходовые.
– Сроки выполнения заказа?
– Несколько суток, в зависимости от сложности.
– Хорошо, тогда выдайте им что-то габаритное и проследите, куда они его утащат.
– Одно из условий сотрудничества – отсутствие слежки.
– Оу… Вот так прямо и сказали?
– Даже более того – намекнули, что любая крайность может плохо кончиться.
– Они угрожали? Ты намекнул им на то, кто обратил внимание на этих выродков?
– Варги были в курсе. У меня вообще сложилось впечатление, что девочек к разговору готовили. Я специально пару раз уходил на отвлеченные темы, и они резко начинали блеять и путаться. Но как только возвращался к делам – сразу спокойны и знают ответы на все вопросы.
– Да… Что по слежке? Всплыло что-нибудь?
– У Арины и Эльвиры приятельские отношения со студентом Академии Максом эль Дероном.
– Максом?
– Да. Тем самым магом жизни.
– Странно. Что их связывает?
– Тренировки. Парень договорился с варгами о том, что они его обучают владению мечом, а он оказывает им бесплатно услуги целителя. Причем не только этим двум, а вообще всем варгам. Само собой, в пределах разумного.
– Зачем ему меч? – удивился Анри.
– С его же слов в здоровом теле – здоровый дух. По крайней мере, он всегда так отшучивается в Академии. С его легкой руки Арина и Эльвира довольно регулярно бывают на территории учебных корпусов. Само собой, после личной клятвы Архимагу не соблазнять и не похищать студентов.
– Беспокойный тип этот Макс, – хмыкнул Анри. – Но мне нравится его подход. Действительно, только маг жизни мог догадаться до такой формулы. Кого-нибудь еще замечали в их окружении?
– Нет, Ваша Милость. Полагаю, что обмен вещами происходит в каком-то нейтральном месте. Может быть, и на территории Железного банка. Он ведь предоставляет услуги хранения вещей.
– Может быть, поставить магическую метку? – сказал Анри.
– Вряд ли маг обнаружит ее, лишь достигнув своей мастерской. После такого поступка нам просто откажут в сотрудничестве.
– И мы убьем этих двух…
– Это поможет нам выйти на мастера? – удивился лысый. – Он ведь знает, чем рискует.
– Может спровоцировать.
– Возможно. Но разве нам нужно разгадывать эту загадку? Если мастер желает остаться неизвестным и это не мешает нашему сотрудничеству, то зачем отказывать ему в такой малости?
– Хорошо. Мы действительно слегка зарываемся. Полагаю, у мастера есть веские причины для подобных игрищ. Как ты думаешь, имеет ли смысл делать большой заказ?
– Варги наперед сказали об этом. Мастер считает, что большой заказ собьет цены на подобное оружие, поэтому лучше работать штучно, если мы хотим перепродавать или использовать в качестве наград зачарованные клинки.
– Резонно, – хмыкнул Анри…
Глава 5
– Итак, девочки, – окинув Арину с Эльвирой хитрым взглядом, произнес Макс, – прошло полгода нашего совместного дела. Какой из этого следует вывод? Правильно, пора выходить на новый уровень. Штанишки подпольных торговцев оружием для нас стали маловаты. Вы так не считаете?
– Судя по тону, – лучезарно улыбнулась Арина, – у тебя уже все продумано и от нас требуется только согласие. Да и то необязательно.
– Безусловно, – кивнул, стараясь подражать улыбке варг, Макс. – Мы будем делать из вас бизнес-вумен.
– Кого? – удивленно переспросили обе варги.
– Эффектных и успешных дам.
– Так мы…
– Девочки, кого вы обманываете? Вы красивы, спору нет. Но посмотрите, как вы одеваетесь! Понимаю, что в Эрафии привыкли очень экономить, но нам так нельзя. Кроме того, деньги у нас есть. Три тысячи золотых. Это гигантские средства! И они, к нашему позору, лежат мертвым грузом. Я пока легализоваться не могу, поэтому будем продолжать раскручивать вас. Тем более что вас и так уже знают в определенных кругах как тех, кто может достать практически любое магическое оружие.
– Почему ты не хочешь засветиться? – спросила Эльвира.
– У меня своя игра, и очень непростая. Если я сейчас вынырну из тени и окажусь тем самым таинственным мастером, который уже прославился не только на всю Империю, но и отметился в Эмиратах, то я привлеку слишком много внимания к себе. А мне оно не нужно. В ближайшее время точно.
– Да уж, тебя понять непросто, – пожала плечами Арина. – Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
– Более чем, – кивнул Макс. – Однако для того, чтобы стать упомянутыми бизнес-вумен, вы должны будете пройти через ряд несколько неловких для вас процедур. Вести переговоры вы уже научились. Теперь черед за вашей внешностью, которая должна стать шикарной, и запахом. Вы готовы довериться мне, даже если это покажется вам дикостью?
– Макс, – серьезно сказала Арина, – мы уже привыкли к тому, что ты плохого нам не посоветуешь. И выполним все, что ты скажешь.
– Хорошо, – удовлетворенно хмыкнул парень. – Тогда раздевайтесь.
– Что?! – Обе варги вытаращились на него с плохо скрываемым возмущением.
– Займемся вашей гигиеной, – невозмутимо произнес парень. – А то от вас пованивает. Не забывайте – шикарная женщина должна быть шикарной во всем. И если при потрясающей внешности от нее будет нести, как от ишака, то это вряд ли поможет переговорам. Вам запрещено пользоваться на территории Империи своими способностями к обольщению мужчин, но никто не против, если вы научитесь эффектно подавать себя без всякой магии.
– Макс, ты уверен, что нам нужно раздеваться? – чуть нахмурив брови, спросила Арина. – Так объяснить не получится? Все-таки ты мужчина…
– Арина, зайка, я полностью себя контролирую. Но это нужно для дела. На объяснения и неловкие попытки уйдет много времени, а вам нужно стремительно преображаться. Неужели две красивые варги стесняются своего тела?
– У нас так не принято, – сдавленно произнесла Эльвира.
– У вас и зарабатывать не принято, – пожал плечами Макс. – Я, по крайней мере, даю вам шанс на лучшую жизнь. Решайте сами, – сказал парень и откинулся на спинку кресла с совершенно невозмутимым выражением лица. Девицы помялись несколько минут, смущенно посматривая то на него, то друг на друга, после чего, вздохнув, принялись раздеваться.
Макса же ждали незабываемые сутки, которые он провел, передавая девочкам те немногие знания, что он почерпнул как из прошлой жизни, так и из опыта окультуривания своей сестры в замке Дерон. Единственным нюансом, который он решил оставить за скобками, стали бритвенные принадлежности. Зачем мучить дам, если у него в руках есть магия?
Впрочем, урок пошел впрок, потому что утром, увидев себя в новом образе, напоминающем стилизованных античных богинь, Арина с Эльвирой выпали в осадок. Особенно от того, что Макс убивался и сетовал на то, что совершенно не умеет делать укладку волос, наносить макияж и так далее, а потому образ не закончен и нуждается в дополнении…
Побочным эффектом нового этапа сотрудничества для юного демона стало то, что в его окружении теперь регулярно появлялись две ухоженные и весьма красивые особы, с которыми нельзя было заниматься сексом. Не потому, что они его подчиненные. Нет. Он понимал, что не это было проблемой. Эх… если бы он знал, что после первого же раза он не лишится рассудка…
Но ничто не может длиться вечно. Девушки разобрались с укладкой волос и с макияжем, привыкли к совершенно иной жизни с жестким, неукоснительным соблюдением определенных правил, расцветая с каждым днем. Верховный Совет Эрафии примирительно согласился на сотрудничество, передав девочек под командование Макса за три процента от прибыли. Все документы оформлены. Взятки занесены. И в один прекрасный момент жители Сальдора осознали, что перестраиваемый старый особняк стал подворьем "Торгового дома Эрдо" с двумя прекрасными хозяйками. Причем, как всегда, совершенно внезапно.
– Слушай, – спросила Азура, стоя в толпе рядом с Максом, скрывая свое платье от взглядов аборигенов местным плащом, – не уверена, что это правильно.
– Почему нет? Раз уж я застрял на какое-то время в этой глуши, то почему бы не заложить фундамент нашего будущего успеха? Решу проблему с дестабилизацией. Мир сместится ближе к центральным. Станет более интересен для нас. А тут и влияние среди аборигенов, и уважение. Всяко лучше, чем с голым… эм, ну ты поняла.
– Понять-то поняла, но насколько я знаю, у нас в роду никто не торговал. Даже не представляю, как к этому отнесется дед.
– А ты ему пока не говори, нечего нервировать пожилого демона. Начинать-то мне с чего-то нужно. Почему не с торговли?
– Ты бы лучше учился и набирался сил, – покачала головой Азура.
– А я разве не учусь? – улыбнулся Макс. – Под твоим чутким руководством стал косметологом, парикмахером и практически стилистом.
– И что это тебе дало?
– Деньги. Без них я пока еще слишком мало значу. Ты давно уже находишься на том уровне могущества, когда все это тлен. А я еще маленький.
– То-то я и смотрю, ты все от сисек отлипнуть не можешь, – ехидно усмехнулась Азура. – Ты знаешь, что уже подчинил этих девиц своей воле?
– Оу… да?
– С почином тебя, братец, – лучезарно улыбнулась Азура. – Ты смог освоить один из фамильных талантов крови – именно так мы набираем и готовим себе личных слуг. Так что сомненья прочь – они сделают для тебя все, что ни попросишь. Могут, конечно, немного поломаться, но уступят. И чем дольше они будут в подчинении, тем меньше станут проявлять строптивость.
– Не хотел я делать из них слуг, – покачал головой Макс. – Их можно как-то освободить?
– Можно, но зачем? Девчонкам сейчас хорошо. У них есть цель, надежда, сытая жизнь, уход со стороны не мужа и даже не любовника, но все одно – мужчины, который присматривает за ними и оказывает знаки внимания. С теми комплексами, которые у всех варг в голове, – это счастье. А если ты еще и спать с ними станешь не теряя головы, то вообще наступит сказка. Ведь особенность этого таланта крови не в магии. Отнюдь. Ты просто дал им то, что они хотели, вскрывая потаенные мечты.
– Странно. Я даже не задумывался об этом.
– Их боялись все мужчины этого проклятого мира. Ты же – нет. Напротив, оказал им уважение и внимание. Общался не как с прокаженными, а как со здоровыми и полноценными. Для варг это очень важно, ведь они все считают себя чудовищами, обреченными на пожизненные страдания и одиночество. Со временем этот талант у тебя начнет ярче проявляться – больше станешь замечать.
– Получается, что, если я дам им еще и детей, не лишившись при этом разума, они почувствуют себя принцессами, наткнувшимися на принца на белом "Мерседесе"?
– Да. Но как решить эту дилемму, думай сам. Твоих сил уже вполне достаточно.
– Тебе не говорили, что ты провокатор? – смерив сестру оценивающим взглядом, спросил Макс.
– Говорили, – хихикнула она, – и не раз.
– Зачем ты меня подталкиваешь к постели с этими девицами?