Пишет вам ваш новоиспеченный сын с благодарностью и любовью, которой и жив в эти трудные дни.
Местные Боги умудрились превратить этот мир в помойку не хуже "мамонтов" из ордена, поставив его на грань самоуничтожения. Причем меня пытаются заставить принести себя в жертву. Совсем с головой, у них, видимо, беда, если они считают, что смерть одного демона, пусть и добровольная, способна спасти эту выгребную яму. Но к делу.
Мне жутко неудобно компрометировать вас своим жалким существованием, но больше мне не к кому обратиться за советом и помощью. Очень нужна информация о том, почему происходит самоуничтожение миров и что с этим можно сделать. Из того, что я смог выяснить, мне очень не понравилась большая война, что прошла несколько столетий назад, в ходе которой одна часть Богов изгнала другую. В результате возник определенный перекос. Например, вместо Бога Войны у нас тут почему-то резвится Божество Разрушения, а вместо Богини Любви или Семейного очага – почему-то Страсть. И так далее. Возможно, я на ошибочном пути, но, на мой дилетантский взгляд, оставшиеся небожители сами исказили энергетический баланс таким образом, что он ускоренно прогрессирует в плане саморазрушения.
Нижайше прошу прощения за совершенно неуместное письмо, но мне действительно больше некуда обращаться за советом, а умирать я не хочу и не собираюсь.
С любовью, ваш сын Бэр"
Шер положила письмо на стол и, взявшись за виски, откинулась на спинку кресла.
– Что?! Что там?!
– Прочтите, полагаю, это больше не секрет, – Бхенар мгновенно схватил письмо и жадно впился в строчки.
– Какой стервец! – подвел он итог, швырнув письмо обратно на стол. – Кстати, когда ты его умудрилась заделать?
– Это тот парень, который добровольно нам помог во время вскрытия запечатанного мира. Азура его тогда решила использовать для диверсии на территории ордена и не прогадала.
– Почему тогда он выжил? – прошипел Бхенар. – Ты же сказала, что не дала ему ни капли энергии.
– Откуда я знаю?! – со злостью крикнула на него дочь. – Полагаешь, я счастлива получать письма от подобных существ? Это ничтожество не только выжило вопреки всему, но и имеет наглость устанавливать контакты с родом вместо того, чтобы забиться в дальний угол и не отсвечивать.
– Он все равно не убежит из гибнущего мира. Хотя, признаться, я удивлен. Ведь он верно определил проблему.
– И что?
– Если он сможет придумать способ стабилизации энергетических потоков того проклятого мира, то вполне не только выживет, но и недурно наберет силы.
– И что ты предлагаешь? Нестись туда сломя голову и собственноручно отрывать ему голову? Если кто узнает – стыда не оберешься.
– Ты и так опозорилась как могла, – покачал головой красный демон. – Почему ты не проверила, как он там устроился?
– Он не мог устроиться! Понимаешь? Он был настолько слаб, что сдох бы за сутки максимум. Ты веришь в чудеса? Я не очень.
– И вот теперь это чудо тебе пишет. Ты как, счастлива? – усмехнулся Бхенар. – Ладно, мамаша, давай думать, что с этим выродком делать. Я, конечно, постарался скрыть факт получения письма из той клоаки, но он, похоже, то говно, которое топи не топи – все равно всплывет. А ведь откручивать голову уже поздно, как и игнорировать. Сама знаешь, репутация – дело такое, раз испачкаешь, потом не отмоешь. Так вот – мы по твоей вине изгваздались по уши.
– Маленький уродец! – вскрикнула Шер и, вскочив из кресла, нервно стала вышагивать по кабинету. – Вот ведь гад! Как он вообще посмел?!
– Если судить по тексту, то он в курсе того, какой проблемой для нас является.
– И что нам делать?
– Мам, – от двери донесся голос Азуры. – Как "что делать"? Напиши ему.
– Азура! – грозно произнес Бхенар. – Не лезь не в свое дело!
– За что у нас не любят бастардов? – проигнорировала слова деда юная демонесса. – Правильно, за то, что они слабые. Слишком слабые. Настолько, что это позорит кровь благородных родов.
– И что? – спросила Шер.
– Бэр смог дважды выжить в ситуациях, когда не имел на то ни единого шанса. А это значит, что он по меньшей мере удачлив. И, по всей видимости, умен. Иначе зачем бы он прислал это письмо, да еще таким образом? Он ведь поставил нас в положение, при котором мы пойдем у него на поводу.
– Что ты имеешь в виду? – хмуро посмотрел на внучку Бхенар.
– У меня уже спрашивали, как это моя мама умудрилась так промахнуться. Все, кто хотел, уже в курсе. Поэтому нам нужно что-то делать с этим бастардом. Причем убивать уже бессмысленно. У нас только один путь остается – помочь ему набраться сил и утереть нос всем остальным родам, дескать, у нас их даже бастарды обходят. Если мы приведем его на инициацию и он ее успешно пройдет с первого раза, то позор обернется нашей гордостью. Сколько бастардов стало полноправными в истории? Пятеро. Сколько с первого раза? Ни одного. А тут такой случай… Так что, я думаю, мам, тебе нужно написать ему письмо, а я его передам. Лично. Заодно взгляну на него.
Спустя сутки. Мир Лхасси. Холм ведьм
Пошли уже третьи сутки с момента передачи письма. Макс упорно ждал ответа, зная, что не среагировать родичи не могли. Слишком уж характерные реакции просыпались у него в крови, когда он пытался поставить себя на их место.
Костер весело потрескивал угольками, а сам юный демон колдовал над своим оружием – легким мечом, что с огромным трудом получилось сделать в замковой кузнице. Два месяца извращений и вправки мозга закостенелому кузнецу – и вуаля: очень умеренного качества "девайс", выполненный по доселе неизвестной Вервальду дамасской технологии, оказался в руках у юного барона. А тот образец, что он держал в руках сейчас, только неделю назад на свет появился. С учетом, так сказать, выводов и дополнений.
– Чем это ты занят, братец? – раздался знакомый женский голос где-то совсем рядом, и к костру вышла та самая младшая демонесса, которую он хорошо запомнил в зале Большой печати.
– Азура? – неуверенно произнес Бэр после пары минут разглядывания девицы.
– Отлично! – улыбнулась она. – Ты уже начинаешь чувствовать родственную кровь.
– Судя по интонации, ты не убивать меня пришла, – чуть прищурившись, произнес Бэр.
– Верно, – кивнула Азура. – Ну и заварил ты кашу! У деда от ярости чуть вся чешуя не вылезла, а мама едва ли по потолку не бегала, когда поняла, что ты не только жив, но и вполне здоров.
– Приятно слышать, что у них все хорошо, – усмехнулся Бэр.
– И если бы я не вмешалась, то они почти наверняка решили тебя убить. Что с них взять? Пеньки. Деду уже седьмая тысяча лет пошла. Так что будешь должен, – самым лучезарным образом улыбнулась Азура.
– Чего это мне такое счастье подвалило? – настороженно спросил Макс.
– Люблю я удачливых. А ты смог за минувший год дважды выжить там, где шансов не было от слова вообще. Кстати, а как ты тут-то смог выкрутиться? Ведь сил в тебе не было ни капли.
– Повезло, – пожал плечами Макс. – Один добрый человек неаккуратно пентаграмму нарисовал и… в общем, сам не знаю, что на меня нашло. Местная Богиня Смерти сказала, что я там схарчил восемь пейзан ну или кем они там были. А потом в тушку одного как-то непроизвольно и заскочил.
– О как! – улыбнулась Азура. – Точно везучий. А что от тебя Боги хотят?
– Сволочи они – спят и видят меня в роли жертвенного ягненка, который сам идет на заклание. Правда, смысла я не понимаю от этого процесса. Бред.
– Ладно. Не буду рассиживаться, а то меня хватятся. Да и неуютно тут. Все-таки умирающий мир – скверное местечко. Что же до тебя, то вот, – Азура извлекла из воздуха письмо. – Мама с дедом вместе сочиняли. Это к вопросу о том, что ты спрашивал у нее. По поводу твоей судьбы просили передать на словах: справишься тут с проблемами – тебе дадут шанс и пригласят на инициацию. Если и ее пройдешь с первого раза, то примут в род и клан. – Дама встала, отряхнула платье и насмешливо улыбнулась. – Ты уж постарайся, братишка, а то у нас в роде маловато мужчин осталось.
– Ох… А то у меня есть выбор? Сама же знаешь, как умирать не хочется.
– Ну раз понял, действуй, – кивнула она и шагнула в сторону от костра. Но вдруг остановилась и на пару секунд замерла. – И еще. Держи, – кинула она что-то небольшое так, что Макс едва успел поймать. – Это аванс. Мать очень надеется, что ты ее не опозоришь и выкрутишься.
– Что это?
– Печать рода. Ее силой ты не сможешь по-настоящему воспользоваться, так как не инициирован. Поэтому она в твоих руках – просто накопитель, но очень большой емкости. Да для местных мелких демонов неплохое страшило. Не у каждого может быть такой перстень. Ой, не у каждого. Хм. Бывай, братишка, – улыбнулась она чрезвычайно обворожительной улыбкой и, вильнув бедром, растворилась в темноте.
Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада
– Ну что скажешь, сестрица? – вкрадчиво спросила Даяна Хель. – Родственнички объявились? Неожиданно? Да еще знак рода ему оставили.
– Этого не может быть просто потому, что не может, – покачала головой Богиня Смерти и Загробного мира. – Что же он там такого написал, что род решил дать ему шанс?
– Меня в этом разговоре больше заинтриговало то, что он дважды выжил в совершенно безвыходных ситуациях.
– Это нам разве поможет? Не думаю. В игре появилась четвертая сторона. И это уже интересно.
– Ты полагаешь? А что скажем остальным об этой интересной беседе?
– Зачем? Особенно этой тупой парочке. Пусть все идет как идет. Если наш юный демон сможет найти решение загадки пророчества, не жертвуя собой, то я не против. Ссориться с могущественным аристократическим родом демонов нет никакого смысла. Да и, полагаю, если он решит проблему, которая вызвала пророчество, то наш мир стабилизируется и сместится ближе к центральным. От этого выиграем мы все.
– Почему же ты не хочешь поделиться этой замечательной новостью с нашими братьями и сестрами? – лукаво улыбнулась Даяна.
– Ломать не строить, – пожала плечами Хель. – Они слишком без короля в голове и могут вытворить все, что угодно.
Глава 6
– Макс! – донесся до задумчивого сознания демона знакомый голос. – Макс! Постой!
– Хайме? – вынырнул из задумчивости молодой барон. – Что ты тут делаешь? Что-то случилось?
– Случилось, – с грустью произнес наставник. – Уезжай. Адда, как ты уехал, ревет в три ручья и заявляет, что хочет только тебя и ни за кого больше замуж не пойдет. У Годрига просто голова кругом от нее. Если ты вернешься, то эта несносная девица не успокоится, пока не окажется у тебя в постели. Да. Да. Я верю в твою выдержку и в то, что она тебе не нужна. Но там такая страсть… Если ты посмеешь ей отказать, то она тебя просто изнасилует.
– Страсть, говоришь? – задумчиво сказал Макс, вспоминая письмо мамы. – А когда с ней это произошло?
– Если честно, меня насторожила уже ее первая реакция на тебя. Конечно, своего братика она не любила, но чтобы воспылать ни с того ни с сего интересом к демону – на нее это совершенно не похоже. А потом по нарастающей. Ты даже не представляешь состояние Годрига. Он каждое утро встает с чувством ужаса от того, что зайдут слуги и шепнут на ушко о том, как прошла ночь.
– Что же он прямо мне не сказал?
– Боялся.
– Так это он мне постоянные курьезы с дамами подстраивал?
– Пытался помочь. Видел, что уже который месяц пар не спускаешь, и боялся за дочь. У той-то с каждым днем страсть все сильнее становилась.
– А теперь, значит, голову совсем сорвало… – хмыкнул Макс.
– Уезжай. Мы очень тебя просим. Не ломай девчонке жизнь. Ты-то дальше пойдешь, а ее кто возьмет в жены? Кому она будет нужна после бурных ночей, проведенных с родным братом? И ведь не утаишь – слуги уже наутро по всему замку разнесут. Вот, – Хайме полез в сумку, перекинутую через плечо. – Тут немного денег на дорогу и одноразовый артефакт портала, который я в свое время нашел в Серых Пустошах.
– Портала?
– Да. В свое время я его оставил для себя в память о былых годах. Он должен выбросить рядом с Гардором по ту сторону Серых Пустошей.
– А как им пользоваться? Я ведь не умею плести заклятия…
– То есть? – удивился Хайме. – С твоей аурой можно горы свернуть, а не то что телепорт одноразовый открыть.
– Все намного хуже – в этом теле я не могу толком магией пользоваться. Только ритуальной. Большую пентаграмму призыва там сделать или нанести руны на клинок и накачать их силой. Это не проблема. А вот все, что касается других форм, – совсем ничего не получается.
– Это, конечно, печально, но с артефактом ты справишься. Там не нужно плести никаких заклинаний, достаточно его активировать, вливая собственную силу.
– Хорошо, – кивнул Макс. – Я, признаться, очень расстроен, что эта проказница Миранда пытается меня таким образом зацепить.
– Миранда?! – крайне удивился Хайме. – Она-то тут при чем?
– Я замешан в очень большой игре, в которой участвуют все Боги этого мира. Ну… по крайней мере, самые сильные. У них свои интересы, у меня – свои. Извинись за меня перед Годригом и объясни. Адду отпустит. Страсть – она такая. Сильная, жгучая, но совершенно непоследовательная и непродолжительная.
– Что сказать Адде?
– Что меня больше нет, – чуть подумав, ответил Макс. – Погиб при призыве демона. Так ей будет проще. А я сюда все равно больше не вернусь.
– Ой! Чуть не забыл! Вот, – он протянул Максу бумагу с закрепленным на ней сургучом. – Твои документы, заверенные отцом. Барон Макс эль Дерон. А вот фамильный перстень. С ними тебя вполне признают в Империи. Ну что, будем прощаться? А то как бы Адда не почувствовала твое приближение и не принеслась сюда. Если в этой игре замешаны Боги, то все может случиться.
– Да, – спокойно сказал Макс, твердо глядя Хайме в лицо. – Спасибо за помощь. Я тебе действительно благодарен. – Тот лишь кивнул и, развернувшись, не спеша пошел в сторону замка. А юный барон сосредоточился на артефакте, который открывал портал в его новую жизнь…
Глава 7
Макс выехал из сплошного круга сполохов портала и остановился, осматриваясь. Ситуация оказалась в целом довольно безрадостной. Не хотел он так уезжать от Годрига. Не хотел. Да и вообще, ему еще требовалось время, чтобы окончательно освоиться. Ведь без магии с его отвратительной физической подготовкой он мало что мог. Да, восемь месяцев серьезных занятий, направленных прежде всего на развитие выносливости, очень помогли, и он уже не чувствовал себя настолько ничтожным, как в первые дни. Но ему было очень далеко до начинающего воина средней руки. С несколькими случайными разбойниками справиться, да и только…
И вот он здесь. Ни колдовать не может серьезно, ни сражаться в рукопашной. В кошельке золотая монета разменной россыпью, грамота Свободных Баронств, подтверждающая благородное происхождение, печатка и, собственно, все. Еще, конечно, есть здоровый, крепкий черный конь, самый сумасшедший из тех, что нашли в округе. Видимо, когда Годриг его покупал, то надеялся, что Макс себе шею сломает. Но все обошлось, и Демон, а именно так молодой барон назвал своего скакуна, очень привязался к новому хозяину.
"Жить-то как дальше? Пойти, что ли, в наемники?" – подумал Макс и мысленно плюнул на эту неудачную идею. Из оружия – только легкий меч, больше напоминающий разожравшуюся пехотную шпагу, и кинжал. Доспехов нет. Не считать же за таковые его походную одежду, которую он, в противовес традициям баронств, сшил по специальному заказу. Высокие кавалерийские сапоги, штаны, дико напоминающие армейские галифе, и куртка, находящаяся в близком родстве с кителем начала XX века. Выглядело, конечно, необычно для аборигенов, но путаться в местных одеждах ему давно надоело.
"Что же делать? Воды на пару суток, как и еды. Фуража вообще нет. Куда ехать?" – подумал он, осматриваясь.
Местечко было еще то. Холмы удивительно мертвой земли уходили до горизонта. Ни травинки. Ни деревца. "Прямо земли Некрополиса, – поежился барон, вспоминая компьютерную игру, знакомую ему по прошлой жизни. – Только зомби или бродячих скелетов до полного счастья не хватает". И в этот момент, видимо, почувствовав настроение хозяина, конь как-то нервно вздрогнул и фыркнул.
– Ну же, дружок, не переживай, – погладил он Демона по шее. – Что-нибудь придумаем… – сказал Макс и тронул в сторону самого большого холма, решив оглядеться и найти хоть какие-нибудь ориентиры.
Чуть позже где-то на древнем тракте
– Арина, – обратился мэтр Фрист к одной из варг охранения. – Позови мне мастера Грегора.
– Что-то случилось? – насторожилась командир боевой пятерки Зиана.
– Не знаю. Сильный всплеск магической силы где-то впереди слева. Очень не похоже на мигрирующие аномалии.
– Мэтр Фрист, – обратился спустя пару минут начальник охраны каравана, – ваша варга меня напугала. Вы ожидаете нападения? Здесь?
– Не знаю, мастер Грегор. Я просто хочу вам напомнить, что до города не так уж далеко, так что мы можем ожидать и нападения. Сами знаете, в Гардоре очень много наемников и искателей приключений. Не город, а разбойничий вертеп. Поэтому будьте настороже.
– Безусловно, – кивнул он и слегка осекся от легкого рыка Зианы. – Что?
– У нас гость, – сказала она, показывая рукой на холм впереди, где стоял одинокий всадник.
– Похоже, что мое предчувствие меня все-таки не подвело, – сквозь зубы произнес Фрист.
– И место для засады выбрано очень хорошо, – согласилась с ним Зиана. – Мы будем зажаты между двух холмов.
– Зачем он вообще раньше времени выехал на холм? И где все остальные? – с легким недоумением спросила Арина.
– Действительно. Узнай, что ему нужно, – кивнул Фрист варге. – Ступай.
– Господин Фрист, – начала его осаждать Зиана. – Моими бойцами распоряжаюсь только я.
– Так прикажите ей выяснить, что ему нужно, – ткнул маг в сторону одинокого всадника.
Спустя пять минут
Арина скакала не спеша, заходя к незнакомцу по покатому склону холма. То есть по большой дуге. Впрочем, этот всадник не дергался и спокойно наблюдал за ее приближением.
"Странно, – подумала она, – ни доспехов, ни оружия. И одежда не покрыта пылью. Тут ведь даже если от города доскакать, таким чистым не будешь…"
– Ты кто? – крикнула она с сотни шагов, желая поскорее завершить порученное ей задание. Но всадник промолчал, спокойно разглядывая ее.
Поняв, что унижаться и рвать глотку тот не собирается, варга вздохнула и подъехала ближе, все больше и больше удивляясь одежде незнакомца… и его взгляду. Такой спокойный, холодный, внимательный. Казалось, что он удерживает под контролем все до последней детали.
– Ты кто? – снова спросила она спокойным голосом, остановившись в паре шагов от всадника.
– Вас разве не учили, милая леди, что, начиная разговор, нужно представляться? – чуть улыбнувшись, спросил Макс.
– Арина, – как-то растерянно произнесла варга. – Боевая пятерка Зианы. Сопровождаем почтенного мэтра Фриста в его экспедиции.