* * *
- Как вы можете заметить, уважаемый Амиен, я стараюсь не перекармливать моих золотых рыбок. Обжорство плохо влияет на их здоровье. В крайнем случае, они легко могут утолить оставшийся голод частью высаженных водорослей…
Лысый старик, возглавляющий Торговую Гильдию Зур и его заместитель Свайдл склонились над широким бассейном, щедро орошающим водяной пылью пропеченный жарким солнцем воздух. Сегодня Свайдл принимал начальника в загородном доме и делился с ним секретами разведения редких сортов декоративных рыб. Когда у хозяина дома выдавалась редкая свободная минута, он делил ее между маленьким гаремом и быстрыми золотыми любимицами. Но, по правде говоря, гарем почти всегда выигрывал все свободное время Свайдла.
- Да, очень неплохо. А я так и не завел себе никакой живности. Сегодня утром общался с Солнцеликим и старался держаться подальше от его мохнатых любимцев. Это же надо, притащить во дворец пару дартаманов. Мало ему мотаться с ними по солончакам за оленями, так теперь рядом с троном желает лицезреть…
- Думаю, это недолго. Последняя игрушка у нашего повелителя пробыла меньше недели. Его Величество изволит скучать в эти жаркие дни.
- Это плохо. Надо будет его чем-либо занять. После историй о далеких победоносных битвах наш повелитель изволит грустить. Чужая слава и успех больно ранят его самолюбие.
- Может, стоит напомнить, что без наших войск этих побед не было бы?
- Мало, надо что-то еще. Но мы поразмыслим еще над этим… Смотри - дерутся, дерутся! Интересно, что они не поделили?.. Ладно, пойдем в дом, ты хвалился новым особенным чаем, мечтаю попробовать…
Расположившись на раскиданных вокруг низкого столика мягких подушках, мужчины продолжили беседу.
- Драконы получат в ближайшие дни первую часть помощи. Это повозки, больше тысячи лошадей для их будущей конницы и часть наших военных советников. А проплаченная конница и тяжелая пехота выдвинутся в конце месяца.
- Не рано? До морозов еще далеко, а поход начнется не раньше первого снега. Кроме того, остальные коронованные особы не успеют собрать войска так быстро.
- Успеют. Болотники уже почти готовы, а поххоморанцы роют копытами землю в надежде урвать приличный кусок чужих территорий. Интересно будет посмотреть, как они сшибутся лбами после завершения военных действий. Драконы не страдают излишней щедростью. Думаю, они успеют еще не раз вцепиться друг другу в глотку из-за этих земель.
- И только мы не претендуем на спорные наделы… Мы всего лишь помогаем добрым соседям в решении их проблем. Я надеюсь, что за предстоящие битвы будет уплачено чужими головами, а не жизнями наших солдат.
- Разумеется. Наши войска будут составлять ядро будущей компании. Мы специально ограничили количество конницы, пусть эти любители черного и красного лично прочесывают степь и платят драконьей кровью за приобретаемые болота и скалы. Чем больше их там закопают, тем дольше они не будут скалиться на наши северные леса.
- Кстати, Его Величество подписал последний вариант договора о торговле?
- Да, из-за этого мне пришлось дышать запахом псины все утро. Солнцеликий одобрил подписанные Драконами торговые льготы нашим караванам. Год беспошлинной торговли в Приречных землях и существенные скидки на торговлю в других городах. Как метко заметили их сладкоголосые певцы: "баронессы любят шелка". А шелка любят тех, у кого есть золото. Нам никто не помешает открыть в ближайшие дни пару ярмарок рядом с Шепоротом и вернуть все затраты на доставку туда модниц со всей округи. Думаю, еще до первого снега мы окупим все затраты этого беспокойного лета.
- А второй и третий раз окупим до окончания зимы…
- Именно так. Недаром баронессы любят шелка… Налей мне еще чаю, чудный в этот раз у тебя напиток…
* * *
- Я слушал ваши дрянные советы все это лето! Вы пели мне на разные голоса о трудностях похода на запад, о необходимости хранить северные города, о неплохом кровопускании для заносчивых Драконов! И что же мы имеем теперь? Что, демоны вас побери?! Собранный неизвестным торговцем сброд покрыл себя неувядаемой славой на чужих берегах, а мое имя полощут теперь во всех тавернах от Сарнума и до заледеневших портов за Северной Короной! И все это благодаря бесконечной череде никчемных советов!
Король Ниерольд в ярости метался по жарко натопленной комнате. Его всклокоченная рыжая борода возникала то в одном углу, то в другом. Сидящие за столом военные советники внимательно разглядывали трещинки на столе, стараясь сжаться в незаметных мышей и не попадаться под тяжелую руку владыки. Тем более, среди сидящих не нашлось желающих напомнить, что все озвученные только что решения принимал лично король, мало вслушиваясь в сказанное степенными мужами, обильно потеющими сейчас в парадных одеждах.
- После всего случившегося мы не можем претендовать на приличные земли в степи! Даже эти кляченогие поххоморанцы могут заполучить всю западную часть себе, а мы так и будем скулить у наших болот и молиться на удачу! Вот к чему привели ваша трусость и желание отсидеться за моей спиной!
Рыжеволосый гигант метнулся к столу и стал лихорадочно рыться в куче разложенных бумаг.
- Не то, не то, не… Да куда же я запихал эту чертову бумагу?.. А! Ага, нашел!
Огромная ладонь припечатала к столешнице широкий пергамент.
- Итак! Учитывая, какие из вас советчики, я решил изменить сложившееся положение в нашу пользу. Согласно договору с Драконами, мы выдвинем двадцать тысяч тяжелой пехоты и две тысячи конницы на соединение с собираемой армией. Но пойдем мы не через проторенные дороги к их столице, не-е-е-т. Мы двинемся на север, к осушаемым нами землям. Оттуда какой день взывают о помощи выделенные мной отряды. Именно там мы развернем войска и начнем победный поход! Оттуда мы доберемся до города Павших, рядом с ним встретим оставшиеся силы и ударим по оркам. По мере продвижения оставим силы ополчения и прикроем их от набегов, пока набранные люди поставят опорные крепости на занятой нами территории.
Отхлебнув вина, Ниерольд расхохотался.
- Учитесь, мои хитромудрые советники, как надо! Прочесали местность, оставили сильные гарнизоны, раздавили гадов в их гнезде и позаботились о целостности полученных земель! Не думаю, что соседи смогут оттяпать обратно то, что я возьму в начале этой зимы. Мой штандарт будет поднят над каждой крепостью, которая покажет свои стены на новых землях на вершок из снега.
Кто-то из сидящих осторожно откашлялся.
- Ваше Величество, а как мы обеспечим столь быстрое возведение оборонительных сооружений в зимнее время? Где возьмем лес, провиант, рабочих, в конце концов? Согласно отчетам, мы только-только возвели временные сооружения на границе осушенных болот. Предлагаемый поход потребует огромных сил и средств.
- Я знаю. И я уже продумал это! Через пару дней глашатаи объявят о доблестных свершениях, что ждут ватаги китобоев на новых землях. Они получат золотом больше, чем набирают за осеннюю охоту на китов. Из этих смелых парней мы сколотим временные гарнизоны. Когда орков додавим, освободившиеся войска сменят ватажников на новых крепостях.
Палец короля отчеркивал крепким ногтем определенные места на карте.
- Караваны с лесом уже пошли по дороге на север. Мы используем часть наших старых запасов и вырубаем все леса на этих болотах. Мало того, как только закончится сбор урожая, любой крестьянин сможет заработать дополнительные деньги на строительных работах. Вербовщики уже начинают работу по привлечению дополнительной силы. Когда войска широкой сетью прочешут вот эти районы, на очищенные территории придут строители и возведут опорные точки.
- Интересный план, Ваше величество. Позвольте узнать, какая роль отводится в этом плане нам?
- Часть из вас будет контролировать выполнение перевозок, часть - движение любимых подданных на строительные работы. А оставшиеся отправятся со мной, в войска. Чтобы лично доказать, насколько хорошо они могут не только советовать, но и выполнять полученные приказы на поле боя…
Ошарашенные военачальники молчали. Слишком быстро все менялось.
- Насколько оправданы эти траты в условиях приближающейся зимы?
- Казну придется подскрести. Но на новые земли уже стоит очередь желающих заплатить полновесным золотом. Так что к весне мы с лихвой вернем все потраченное. Пора не только соседям совершать победоносные компании и купаться в золоте! Пока и нам встряхнуться!
И Его Величество захохотал…
* * *
Вспугнутый конь метался по узкой лощине, сметая грудью невысокие кусты и оглашая испуганным ржанием пятнающую тенями ночь. Бесстрастная луна серебрила два тела, лежащие рядом с заботливо затушенным костром. Ветер осторожно трогал оперение стрел, торчащих из тел. Неизвестный одиночка, петлявший след по-орочьи - оказался совсем не прост. Не получилось застать его врасплох, а выстрелы с дальней дистанции даже не подранили бродягу. Метнувшись в кусты, он успел затеряться в зарослях до того, как кольцо окружения сомкнулось вокруг слабо заросшей сердцевины между холмами. Через пару мгновений неслышной тенью возник рядом с крайним лучником, и только сейчас следопыты нашли тело убитого. Позванные на подмогу с другого края загонщики потеряли двоих, получивших по стреле в горло. Теперь оставшиеся в живых медленно и осторожно теснили беглеца к холму, надеясь выгнать его из кустов и расстрелять на камнях. Ориентироваться приходилось на звук недавно спущенной тетивы и игру теней над ковыльными травами и колючими ветвями.
Глэд распластался за мохнатым валуном. Стрелял лежа с земли, не поднимаясь даже на колено. Пара ответных стрел уже чиркнули по остывающему камню, но не зацепили лежащего. Безглазый старательно держал под обстрелом правый край загонщиков, вынуждая их не высовываться из кустов и давая возможность левой стороне двинуться ему за спину. По левую руку основу зарослей составляли крупные кусты, с мелкими листьями, которые хорошо укрывали от глаз обычных людей, но давали слабую защиту. Багровые силуэты легко просматривались в этом залитым лунным серебром лабиринте и должны были стать легкой добычей. А там, чуть дальше за ними, течет злополучный ручей, поход к которому выдал его вечернюю стоянку.
Глэд послал еще пару стрел в сторону залегших у другого края долины, забросил почти пустой колчан за спину и на корточках метнулся к другому камню.
- Проклятый оборотень! И ведь не видно его, ублюдка! - Дак настороженно вслушивался в частые щелчки тетивы из группы рослых кустов у подножия холма. Лишь бы не зацепил еще кого, стрелок проклятый! Ишь, как частит… Но ведь не бездонный же колчан у него! Сами его набивали, к охоте готовясь. Так что должны стрелы кончиться, должны. Или сейчас, или через пару мгновений. А потом - вот за теми ветками укрыться, и останется всего один бросок… После чего - получит бронебойный наконечник в грудь, заждались уже…
Мгновения тишины стали сливаться в тягучий ручеек… Замолк… Пора…
Дак подал знак стоящему рядом следопыту, и они бесшумно метнулись вперед, к густым кустам…
Глэд всмотрелся в сверкающую перед ним ночными красками тьму и довольно оскалился. Двое слева, третий начал движение, справа лежат… Согнув ноги в "хромом жеребенке", согнутая фигура двинулась на сближение. Не обращая внимания на то, чья память погибших воинов подсказывает телу необходимые движения, Глэд атаковал растянутую цепочку следопытов…
Третий воин не успел укрыться за намеченным камнем. Тупой наконечник стрелы ударил его в нашитые легкие пластины, смял слабую защиту и человек упал с глухим стуком в траву, оборвав бег. Замерший Дак лишь еще натягивал тетиву, пытаясь понять, откуда именно он услышал враждебный щелчок выстрела, как следующая стрела легко скользнула сквозь обильную листву и пройдя сквозь мягкий для нее череп злобно впилась в заднюю часть шлема. Оставшийся на левом фланге следопыт судорожно присел еще ниже в зарослях, в бессильной ярости сжимая обнаженный меч. Он даже не заметил тенью скользнувшего противника, с ближнего расстояния расстрелявшего последнюю живую преграду между ним и водой. Последнюю стрелу безглазый выпустил после долгого прицеливания в сторону остальных зашевелившихся загонщиков. Судя по донесшемуся крику, в этот раз он кого-то сумел зацепить. Подхватив у убитого свежий колчан, Глэд метнулся к ручью…
Семеро оставшихся в живых крепких мужчин россыпью залегли рядом с ручьем. Тор всмотрелся в воду, перебросился парой слов с остальными и стал отдавать приказы.
- Чужак стреляет издалека неточно, но вблизи спуску не дает. Поэтому - на сближение не идти, будем валить издалека. Трой, ты поймал в руку стрелу, толку от тебя в загоне мало, встанешь выше по течению. Там перекат, мы посмотрели - его нет. Но головой крути, мало ли чего. Судя по поднятой мути, он попытается отсидеться в заводи ниже, у выхода из лощины, там чуток камышей.
Воин с набрякшей от крови повязкой на левой руке перехватил короткое копье и, согнувшись, метнулся к говорливому перекату, чтобы укрыться рядом среди мелких валунов.
- Хлоп и Мостовой - вам по обе стороны ручья залечь. Мы его выкурим под вас, постарайтесь не упустить.
Двое лучников прихватили дополнительные колчаны со стрелами и разошлись. Один растворился в траве, другой перебрался по камням на другой берег, мелькнул раз в неверном свете потрепанной шапкой и также пропал с глаз.
- Братишки, ждем чуток и двигаем ближе к заводи. Медленно, мягко. Как в камышах тигра скрадывали - также аккуратно. Я с Занозой по той стороне, вы - по этой.
- Может, камыши подпалить?
- Боюсь, по ветру огонь большой пойдет, в дыму и пламени легко потерять его можем. А так, я это место помню, вон дальше второй перекат, там мелкими рукавами вода идет, рыба спину покажет. Не успел он проскочить там, здесь, в заводи залег. Нам время терпит, это ему в холодной воде сидеть. Не вылезет - подождем до утра. Тогда он - наш.
Четверо мужчин разделились, и пары медленно двинулись в траве ближе к небольшой заводи, где играла бликами под луной вода, шептали по берегу редкие заросли камыша, и где медленно оседала в воде поднятая беглецом муть…
Трой привалился спиной к омываемому с одной стороны валуну, бережно придерживая раненую руку. С его позиции прекрасно видно зеркало воды дальше, кусты по берегам ручья, замедляющего бег ниже по течению и мелкие камни по правую руку на перекате. От неожиданного выстрела оберегал камень, за которым укрылся. Теперь главное - смотреть в оба, не отвлекаясь на тягучую боль в раненом предплечье. Благо, погода как на заказ, для охоты - облаков почти нет, луна светит ярко. А часа через четыре уже и светать начнет, там и солнышко дождемся. Когда придет солнечный свет, там и настанет конец прыткому вражескому лазутчику…
Где-то в глубоких недрах царской библиотеки плесневеет докладная записка, повествующая о гибели малой заставы сто пятьдесят лет тому назад, когда поххоморанцы пытались в очередной раз отжать с северных берегов зеленых хвостатых соседей. Заботливо собравший все факты, дознаватель старательно вывел тогда печатными буквами:
- … И отошли ящеры, осадившие крепость. И гарнизон организовал преследование. И вышел отряд от пятидесяти тяжеловооруженных к берегу моря и стал искать следы врагов. И на рассыпавшихся цепью напали ящеры, восстав из гальки, омываемой морем. И поднялись они так близко, что не успели наши солдаты отразить атаку и полегли все до единого на глазах пяти конных, оставленных в арьергарде…
Да только кто читает в наши дни рассказы о старине глубокой. Разве что список родственников посмотрят, чтобы должность вытребовать побогаче…
Глэд лежал, зарывшись наполовину в гальку, подкопавшись одним боком к крупному валуну. Холодная вода неприятно покусывала ободранную кожу, которая отчаянно чесалась от прикосновения к песку и камням. Но одиночка не шевелился, выжидая, пока большая часть преследователей уйдет вниз по течению. Слабо позванивали струи ручья на перекате, и призрачной тенью сливалось с боком валуна чуть приподнятое над водой лицо. Посмотришь со стороны - мелкая вода, по щиколотку замочишься, не больше. А по камням пройти - так и вовсе сухим на близкий берег перескочишь. Перекат-то небольшой, пять-шесть копий в ряд уложишь, между редкими валунами. Среди них и крупной рыбе не укрыться, где уж человеку спрятаться…
Так то - человек. А ящер - он и в чашке с чаем схоронится, как любят поговаривать северные моряки. Но Трой до прихода в следопыты море не жаловал, поэтому и смотрел сейчас не в сторону медленно, по волоску отползающего камня. Трой во все глаза всматривался в заросли вокруг заводи и старался догадаться, где укрылись его товарищи, решившие не отпускать опасного незнакомца…
Глэд на бегу отбросил лук и колчан в кусты, оставив лишь нож на поясе в широких крепких ножнах. Сейчас, скользнув незримой тенью в воде ближе к берегу, он медленно перетек на прибрежную траву, а затем неслышной улиткой стал подтягиваться к одинокому стражу. Уже капли воды успели обтечь с большей части худого тела, уже луна стала подумывать о начале пути ко сну, а безглазый медленно приближался к очередной жертве…
Тор осторожно размял затекшие мышцы и вслушался в нескончаемый шорох камышей. Где-то там засел человек, столь жестко и быстро расправившийся с половиной его отряда. Отпускать столь опасного противника нельзя ни в коем случае. Учитывая, как беспощадно оборонялся враг, следовало ждать от него активных действий. Ну не мог же он не понимать, что как только станет светло - его выкурят из временного укрытия. Значит, оставалось ждать и готовиться к прорыву. Вот луна начнет склоняться сильнее, или тучка побольше набежит - и готово, только лови мерзав…