* * *
- Одного, Мим, не понимаю. Чем виночерпий мог так насолить нашему безглазому другу, что он рискнул пробраться в Пять Сестер и прикончить его?
- Ты считаешь, что это его рук дело?
- Хоть и осторожничал брат Визариус, но в городе серьезные люди прекрасно осознавали, на кого он работает. Никто в Полане не захочет связываться с Тайной Полицией, себе дороже. Можешь попасть на каторгу, а то и просто исчезнуть поздним вечером. Так что, я склонен приписать этого мертвеца вполне конкретному человеку, который отнюдь не пылает любовью к старому замку и его обитателям.
- Если бы он не любил всех, то кто ему мешал отравить колодец и отомстить сразу всему гарнизону?
- Не знаю, кто может предугадать действия умалишенного…
- Что раскопали дознаватели?
- Пусто. Убитого не пытали, просто связали и потом всадили его же столовый нож в сердце. Ценности в комнате не тронули, ничего не сломано. Похоже, пришли просто свести счеты.
- Ладно, это дело темное, поспрашиваем потом, если руки дойдут. На сегодня у нас другие задачи.
Двое мужчин повторно наполнили бокалы вином и продолжили беседу, сидя у жарко натопленного камина.
- Я просмотрел привезенные бумаги и могу отметить, что мы вдвоем сумели произвести благоприятное впечатление на королевских особ в трех государствах. Нас считают высоко информированными и полезными для личных дел господами. Я собираюсь поддерживать данное мнение по мере сил, пока не закончится поток золота от Спящих. Затем можно будет тихо уйти в тень и пожинать плоды. В ближайшие дни придется выехать следом за войсками. Лавры прошедшей компании получат высокопоставленные участники. Мы должны отметиться, чтобы потом аккуратно жонглировать военными победами и тяготами перенесенных лишений. Побываем в обозе Драконов, затем я помелькаю у поххоморанцев, повидаю старых друзей. Можно нанести визит и древнему полководцу, которого достали с пыльной полки и послали за очередной победой. Тебе нужно будет прокатиться по стоянкам Болотников. Мелкие подарки, чуть-чуть золота и улыбок. Закончим прогулку в объединенной ставке, я договорился о пропусках. Одна просьба - не лезь в схватки. На переднем крае нам делать нечего. Помни, мы с тобой зарабатываем на безбедную старость, а вовсе не пытаемся в очередной раз сыграть в веселую игру с матушкой Смертью.
- Спасибо за напоминание, учту.
- Я абсолютно серьезен. И не забыл, что в бурной молодости ты не раз одним из первых забирался на стены штурмуемых городов.
- Когда это было. Жалкие наградные за буйные выходки давно пропиты.
- Тогда мы друг друга понимаем. Легкая лесть, выпивка для господ офицеров и мелких баронов. Пусть машут мечами в нашу честь, а старые вояки в нашем лице в этот раз отдохнут в тылу. Сейчас зима, пыльно в обозе не будет. После первой же крупной победы отметимся на паре пирушек - и назад. Задел будет сделан.
- Когда отправляемся?
- Завтра с утра займешься покупками в дорогу, я навесу визиты к местным тайным кукловодам, что имеют интересы на северных землях. Если все успеем, послезавтра выезжаем.
- Отлично, я успею отдохнуть от седла. В этот раз гнал как проклятый.
- Привезенные новости того стоили. Я их с удовольствием оберну завтра в золото. Держи на расходы и давай на отдых, время уже позднее.
Фрайм с улыбкой взвесил кошель в руки и галантно откланялся. Неугомонное время уже перевалило за полночь, и следовало, в самом деле, отдохнуть перед очередным суматошным днем.
* * *
- И тогда бабушка Большой Гребень достала из трясины огромную палку, всю покрытую тиной…
- Такую же огромную как центральный столб юрты?
- Нет, столб чуть побольше. Я думаю, палка была размером с копье. Но вся - суковатая, узловатая и зеленая-презеленая. Вот этой палкой бабушка с размаху огрела речного крокодила. А потом потребовала от него отчет, как это он посмел разорить ее садки для рыбы…
Глэд с улыбкой смотрел на маленьких орчат, которые, как завороженные, слушали сказку про необычный хвостатый народ, живущий на бесконечных болотах и воюющий каждый день за жизнь родных против страшных чудовищ в воде и на суше. Третий день, как он заглядывает на огонек к ящерам вечерами вместе с подопечными. Сразу после встречи Хмурого с шаманским Советом примчался гонец, и малышек увели на торжественную церемонию посвящения в воины. Теперь две маленькие непоседы с гордостью носили на поясе украшенные мелким бисером ножны, где дремали до поры ножи с тяжелым матовым лезвием. Первыми после вождя их поздравили прибывшие с дальних рек бойцы, пригласившие Безглазого и орков на дружеские посиделки. Вожди кочевников ограничили передвижение союзников пределами города, но без нареканий поставляли мясо к их столу. Вот ящеры и убивали время чередой изматывающих групповых тренировок, вечерними прогулками в гости и приемом ответных визитов. За неполный месяц, что они стояли на постое, многие орки лучше узнали собратьев по оружию, с которыми им придется отражать собирающиеся на юге армии людей.
Глэд заглянул пару раз к гномам, но так и не смог определиться, как вести себя с необычным тайным посольством. Подарки он спрятал подальше, оставив себе лишь новый талисман. Бородатый десяток тихо квартировал в выделенном им доме и старался не беспокоить человека понапрасну. Тем более, гуляющего в сопровождении орчат человека не трогали, принимая или за раба, или за домашнюю игрушку. А вот гномов исподтишка пытались зацепить - бранным словом, насмешкой, угрозой применить оружие. Орки с удовольствием принимали боевые машины и сталь с севера. Но не терпели личного присутствия гномов, внешним видом почти не отличающихся от людей. Поэтому угрюмые союзники старались не мозолить глаза понапрасну и терпеливо ждали редкие моменты, когда к ним заглянет воин-одиночка.
Вождь Диких племен выторговал для Глэда какую-то отсрочку в решении его судьбы. Теперь тот пользовался свободным временем, потихоньку готовясь к возможной схватке с шаманами. Вряд ли они выпустят его без какой-либо каверзы. Вряд ли Многоголовый пойдет поперек нужных ему сейчас колдунов, позволив человеку просто уехать в сторону северных скал…Вот и приходится Безглазому полдня тренироваться до кровавых мозолей с оружием, а потом брать у Хмурого малышек и идти гулять по щербатым плитам древнего города, осторожно заводя знакомства и искать пути возможного бегства через переполненные орками улицы и неизведанные загородные земли.
* * *
Сэр Летер, сын покойного Клохорайна, выглядел монументально в новой броне. Крепкий конь, закованный в стальные доспехи, молодой барон под флагами с родовыми гербами, доблестная дружина, бдительно следящая, чтобы любимого кормильца никто не посмел пальцем тронуть. Хотя здесь, в заречных землях, с лета не видели ни одного орка. Да и какой мохнатый посмеет появиться среди бесконечной вереницы идущих на север войск. Вот и сейчас барон с удовольствием оглядывает двигающиеся мимо него колонны пехоты и мелькающие между низких холмов конные отряды. Злые на морозе отряды наемников двигались спешным маршем мимо отдыхающего после долгого путешествия барона. Около семи тысяч конницы и шесть тысяч пехоты. А ведь это только наемники, купленные на звонкое золотое далеко на юге. Если же посчитать, сколько народу собрали Драконы, получается очень недоброе и немалое крепкое войско. Которое с легкостью поднимет на копья всю шваль, что еще осталась в этих медленно заносимых снегом землях. Сэр Летер поспособствует этому, по мере возможности, чтобы отомстить за убитого отца и покрыть меч неувядающей славой. Слава - дорогой товар, который высоко ценится в любимом королевстве. Славу легко потом можно обернуть в золото, должность при королевском дворе, удачный брак. Поэтому молодой любимец короля гонит дружину все дальше и дальше на север, вместе с широко раскинувшимися по степи войсками. Туда, где три государства соберут воедино силы для сокрушающего удара по остаткам степной Орды…
* * *
- Странно. На них напали ночью, но пока не до конца понятно, как оркам удалось выманить большую часть отряда из лагеря.
- Скорее всего - пара орков потревожила часовых и заманила спешно организованную погоню в ловушку.
- Возможно, но все равно не могу поверить, чтобы Тор так легко попался на эту простую уловку.
- Все мы когда-либо ошибаемся. Кто-то неудачно женится, а кто-то в степи вместо одного орка находит сотню…
Два следопыта мрачно смотрели на стылое пепелище, в котором лежали три обгорелых до костей тела. Бывшая стоянка резала взгляд рваными мешками и разбросанными вокруг вещами. Пространство между валунов уже успели пометить дикие звери и орки. Между кострищем и дальним ручьем кочевники натоптали с такой старательностью, что понять что-либо в следах стало невозможно. Рядом с заводью орки свалили тела убитых в одну кучу, не забыв обобрать покойников. Сейчас с десяток солдат ожесточено долбили промерзшую землю, дабы отдать последние почести погибшим следопытам и захоронить павших.
- Выходит, не все взрослые твари сгинули на драконьей пирушке.
- Выходит так. Придется усилить разъезды и быть настороже.
- Эх, Тор. Не вовремя нашел ты проклятое стойбище, за что потом и поплатился.
Воин отхлебнул из маленькой фляги, аккуратно притер обратно пробку и поднялся в седло.
- Ладно, поквитаемся. Не впервой. Только в этот раз мы отплатим с лихвой, чтобы до окончания веков хватило…
* * *
За пологом палатки гулко дважды ударила о землю пятка копья.
- Безглазого к вождям.
- Иду, - Глэд поднялся со шкуры и быстро собрался. Повернулся к зашевелившимся малышкам: - Спите, вас никуда не звали.
Подкинув пару полешек в слабо горящий костер, человек застегнул пояс с мечом и широким ножом в грубых ножнах и выбрался на улицу, поправляя мохнатую шапку. У юрты стояли два широченных орка с нашивками незнакомого клана. Интересно, куда в этот раз? В обед Хмурый с большей частью тысячи умчался за город - охранять подготовленный шаманами обряд, о котором прожужжали уже все уши. Большая часть оставшихся солдат охраняла рабов, живущих под неусыпным присмотром на северном кладбище. Шагая рядом с сопровождающими, Глэд отмечал, как в ту же сторону спешат редкие прохожие, стекающиеся в тонкие ручьи и полноводные орочьи реки. Похоже, сегодня ночью состоится главное представление.
Вереница ярких костров опоясала невысокий холм, сбегающий пологой стороной к кладбищу. На вершине холма на расстеленных коврах во главе с Многоголовым сидели все вожди, прибывшие в город. Наряженные в парадные одежды, хозяева клановых судеб с интересом наблюдали, как помощники и ученики шаманов руководят солдатами, сгоняющими людей к расставленным на кладбище котлам с тускло-зеленым булькающим содержимым. Издалека казалось, что в огромных котлах кипятят болотную тину. Над ночным кладбищем нарастал шум, сплетенный из криков подгоняемых пленных, визгливых приказов шаманов и ругани солдат, яростно орудующих дубинками и тупыми концами копий. С другой стороны обвалившейся ограды собрался почти весь город: не занятые в охранении орки, ящеры, десяток гномов, потерявшийся в общей толпе.
Когда Глэд добрался до холма, удалось организовать какое-то подобие порядка и более четырех тысяч оборванных и изможденных людей разбили на группы у расставленных по всему кладбищу чанов с кипящим варевом.. Безглазого у жарко пылающей жаровни встретила эльфийка, затянутая в черное с серебром. Рядом с ней суетился старый знакомый - Топтун.
Энна-эной повернулась к наблюдающим сверху вождям и отвесила легкий поклон.
- Все готово, воины степи, - неожиданно громко и четко раздался ее звонкий голос. - Руны разбужены, силы призваны, шаманы замкнули круг вокруг вашего будущего войска. Пора начинать.
Топтун принял каменную чашу, до краев заполненную неизвестным Глэду варевом, на вытянутых лапах протянул эльфийке. Та невесомо подхватила щепотку порошка с лежащего на раскаленной жаровне подноса и бросила в густую темно-зеленую жидкость. Повела ладонью над чашей и содержимое медленно закружилось в бесконечном хороводе, меняя цвет с темного на ярко-зеленый, стало наливаться внутренним светом, незримо связанное с другими огромными котлами. Не прошло и минуты, как все кладбище залило мертвенно-бледным зеленым туманом, клубящимся над крутящейся в котлах субстанцией. Энна-эной постояла пару мгновений, вслушиваясь во что-то, слышимое только ей, и устало кивнула.
Топтун осторожно двинулся к Глэду, бережно неся парящую зеленой дымкой чашу. Эльфийка удивленно выгнула бровь.
- Что-то не так?
- Совет доверил ему честь участия в обряде.
В ледяных глазах черной с серебром фигуры появилось подобие интереса.
- Да? Ну что же, этому воину оказана великая честь. Видимо, он, в самом деле, доблестный боец.
Топтун злорадно осклабился, протягивая Глэду чашу.
- Да, он великий воин. Настало время делать выбор. Или выпить - или умереть.
Безглазый стоял, впитывая безумно знакомый кислый запах, источаемый неизвестным зельем. Вот только - неизвестным ли?
Где-то далеко за горизонтом, в сумраке невероятно древнего леса, среди прелой листвы он когда-то давным-давно уже вдыхал этот запах, запах бесконечной смерти и ненависти, обрушившийся потом на бесчисленное количество народов, населяющих огромный материк.
"Ты что-то вспомнил, брат?"
"Да, человек. Лучше это не вспоминать, но у нас нет выбора. Нам придется принять бой, здесь и сейчас".
"Я готов. Надеюсь, мои тренировки не прошли даром".
"О, нет, я говорю не о холодной стали, которую ты готов напоить свежей кровью. Я говорю об испытании, которое придется пройти нам вместе. Посмотри вокруг… Воины и ученики шаманов готовы вцепиться в тебя при малейшем неосторожном движении. Тебя свяжут и вольют зелье - и мы проиграем сразу, не сделав даже попытки".
"Я выбью чашу!"
"На поле таких чаш сотни, хватит утопиться. Нет, нам придется поступать по-другому. Доверься мне. Позволь мне вернуться, в последний раз. Вернуться, как только ты сделаешь последний глоток".
Глэд судорожно вздохнул и кивнул сам себе.
"Я верю тебе, брат"
"Сними все лишнее. Затем выпей все, до капли. Молись любым богам, чтобы мои знания проснулись в тебе и спасли всех нас…"
Безглазый медленно развел в стороны руки и повернулся к напряженно застывшему сбоку орку.
- Нас ждет доброе веселье, как я понимаю. Негоже участвовать в нем с острой сталью на поясе. Я прошу тебя сохранить мое оружие до утра.
Глэд медленно расстегнул пояс и подал орку ножны с мечом и ножом. Следом последовала теплая накидка. Затем он осторожно взял у обеспокоено насупившегося Топтуна холодную как лед чашу и поднес ее к губам. Выдох и долгий глоток, обрушивающийся в сжимающийся от отвращения желудок. Еще глоток, другой, борьба с нахлынувшей дурнотой и позывами к рвоте. Пить, пить, до последней капли, замечая краем глаза, как у ближайших костров орки заставляют людей зачерпывать варево и делать первые глотки. Выдох… Долгий, как сама усыпанная колючими морозными звездами ночь… Чаша пуста…
Холод камня в руках и тяжелый жар, медленно растекающийся по телу. Ну что, брат, ты смог защититься от магии орков, сможешь ли ты пройти по грани силы, более древней, чем предки Владыки? Тебя захлестывает веселое бешенство, это хорошо. Спляшем, Глэд, в этом наше спасение! Спляшем… И во весь голос, надрывая голосовые связки:
- А что, спляшем, ублюдки!
Долой ставшей жаркой шапку! И каменную чашу на голову, чтобы холод камня остудил закипающие мозги! И - в присядку, с притопыванием, чтобы в пятках гудело! И - с разворотом, от холма подальше, где застыли удивленными столбами орки и тонкостанная тень в черных одеждах. Пойдем с присвистом, Глэд, туда, где стоят мертвые, мертвые люди, принявшие сегодня смерть из котлов, залитых режущей глаз зеленью. Пойдем, спляшем!
Хррррум… Тяжело притопнула правая нога у застывших в зеленом мареве четырех с лишним тысяч человек. Четырех с лишним наливающихся зеленью тел, медленно сжираемых разгорающимся магическим пожаром.
Хррррум… Вторая нога. И снова - первая, вторая, первая… Людская масса заколыхалась, притопывая и по каплям отдавая волю беснующемуся в центре этой массы человеку, что выламывал суставы в безумной пляске… Перенаправляя затопивший его жар, согласно древним обрядам, в безумие тела, сочащееся отливающим зеленью потом… Танцуй, брат, танцуй…
Под пышной кроной гигантского дерева остановился запыхавшийся от быстрого бега эльф. Недоверие в его глазах медленно сменилось ужасом. На тронутой вековой пылью траве алел упавший разлапистый лист. Первый упавший лист вот уже за почти две тысячи лет. Тишину леса нарушил слабый звук, стоном отозвавшийся в душах темного народа, тенями возникающего за спиной прибежавшего первым. Дерево теряло листья. Одно за другим. Они кружились в напоенном лунном светом воздухе и падали багровыми лопухами на протянутые руки. Падали, пролетая мимо отполированного дождями ствола, сквозь кору которого начал сочиться сок, кровавыми каплями прокладывающий дорожки вниз, к далекой земле…
Стоящие по краю кладбища шаманы подняли руки, замыкая невидимую границу, не выпуская ни капли ворочающейся темной силы. Старейшие из колдунов встали у подножия холма и затянули плач-заклятье, посылая души умирающих врагов за грань реальности, выжигая магическим огнем то, что составляло раньше суть человеческую. Вождям необходимо послушное войско, так пусть рабы послужат для доброго дела, пусть нежить получит пополнение…
Под лучами болезненно кричащего света, исходящего изнутри, плоть плавилась и медленно начинала сползать с топчущихся на месте тел. Сползала и обнажала распадающиеся связки, мышцы. Вперемешку с падающими кусками мяса валилась одежда, не способная удержаться на скользких голых костях, остающихся от того, что раньше называли мужчинами и женщинами. На стылой земле между котлами скоро сияющие зеленым кости утаптывали распадающуюся в зеленым дым слизь. Под медленно плывущие звуки переливающийся болотными оттенками дым сгущался, скрывая под собой происходящее на кладбище. В размеренную тягучую мелодию медленно вплетались мерные удары ног, отбивающих размеренный ритм, подчиняющий себе происходящее вокруг.
Хррррум… Хррррум… Хррррум…
Энна-эной испуганно всматривалась в происходящее. Ее сжатые до белизны кулачки теребили шитый серебром поясок…
Танцует человек, плывя кричащим от боли телом по волнам всепоглощающего ритма. Рассыпается на картинки истерзанное зеленой мукой сознание, множа в сумасшедшем калейдоскопе образы мира…