* * *
Каин и Радал сидели у входа на участок перед домом Радала. Привычная осень окружала их снова, но в душе уже не было прежнего спокойствия. Напряжённое, тревожное ожидание и страх. Осенний ветер гнал лёгкую мелкую пыль, листья привычно пели свою едва слышную печальную песню.
- Пока что ждём, да? - в который раз спросил Каин.
- Ждём, - мрачно ответил Радал. - Каин, я боюсь. Я привык, что они все мёртвые. И я не верю в то, что Лин сказал.
- А я почему-то верю, - ответил Каин. - Только мне тоже страшно.
Они снова замолчали.
Разговор, который произошёл за сутки до этого, до сих бросал их в дрожь.
- И вы следите за процессом. Когда он завершится, ваша задача - вывести их к ручью, если вы поняли, ваша любимая полянка - место для перехода. Учтите, люди, с которыми вам придётся иметь дело, будут, скажем так… не в разуме. И поведут себя с большой долей вероятности неадекватно. Ясно?
Пятый говорил жёстко, в тот момент Каину и Ради показалось, что он словно перешёл в какое-то иное состояние. Сэфес во время ничегонеделания и во время работы оказались совершенно разными существами. У Лина напрочь пропала всякая весёлость, а с Пятым можно было перекинуться парой слов и максимум - получить ответ на вопрос.
- Мы уходим в Сеть, после того как выведем тела в нужную точку, какое-то время будем не в состоянии ни с кем общаться. Спросите Нарелина, как это выглядит, он объяснит, - продолжил Пятый. - В реальности нас не будет около восьми часов. Потом несколько часов мы отходим от Сети и переброски тел. Потом мы уходим за телами, а вы ждёте в доме души тех, кого мы возвращаем. Хотя, кстати, можно и другим методом, не нравится мне этот двойной проход. И Клео, Нарелин, очень прошу…
- Постараемся, - ответил Клео. Он был спокоен и собран - ни следа от недавнего срыва. - Мы можем быть с мальчиками или нам лучше следить за происходящим из катера?
- Вы отслеживаете катер и учтите, что ребята тела в Сеть не берут, - заметил Лин. - Поэтому вы следите за всем и сразу. Как только возвращаются Радал и Каин, наступает ваша очередь. Вы входите в пространство Официальной Сети. Дальше, Нарелин, просишь прямой аудиенции с конклавом. Прямой! Не через Сеть! Далее вы идёте в конклав.
- Конклав - понятие большое, - заметил Нарелин. - Какой уровень руководства требовать для разговора?
- Тебя интересует то подразделение, которое занимается вопросами Контроля своего участка. И не больше. Выше не лезь. Нарелин, ты в ведении переговоров понимаешь во сто крат больше, чем я, - справедливо заметил Пятый. - Ставь перед фактом и почётче дай понять, что альтернатив не будет. Или они получают деньги, или нет. Всё.
- Ладно-ладно, - примирительно сказал Нарелин. - Просто понимаешь, Пятый, у себя-то, прежде чем идти на переговоры, всё сто раз изучишь, во всех подробностях, а тут… Постараемся. А можно будет понаблюдать за тем, что видят мальчишки в лесу?
- Вам не надо это наблюдать, по крайней мере в этот раз, - отрезал Пятый. - Не потому, что кто-то не доверяет вам, а потому, что вы захотите помочь. Помогать нельзя. Думаю, это ты понимаешь.
- Мы не безумные альтруисты, - возразил Нарелин. - Мы хотим в первую очередь понимать. Без этого невозможен никакой осознанный выбор. А помогать наверняка можно и без самопожертвований.
- Помогать нельзя, Нарелин, - твёрдо сказал Пятый. - Вы потом получите считки, но сейчас - извини. Это их война. Не ваша. Ваша перед вами.
Нарелин молча кивнул.
Каин и Радал слушали, и внутри у них всё замирало от очень нехорошего предчувствия. Что им предстоит в ближайшие сутки?
* * *
Методику всё-таки поменяли - первое построение начисто забраковал Лин. Схема, получившаяся в итоге, была удручающе проста и в то же время требовала для работы с ней некой подготовки. Сначала точно рассчитали время - от и до. Потом выстроили порядок действий. Первыми уходили Сэфес, им предстояло войти в Сеть, забрать тела, выйти в мир, живущий в другом времени, заказать воссоздание и спешно вернуться в Сеть - до результата. Мальчишкам в это время предписывалось выйти в реальность Осеннего Леса и ждать там начала возвращения душ. Как это будет выглядеть, затруднялся сказать даже Пятый. Арти же, как назло, после атаки Клео больше не появлялся. Это, собственно, была первая часть акции.
Нарелин и Клео должны были вначале отслеживать мальчишек, потом принять людей (Нарелин тут же принялся перекраивать катер под горестные комментарии Лина), затем хоть как-то встретить Сэфес и после этого немедленно отправляться на встречу с представителями "свободных людей". Нарелин ещё раз заглянул в инфосеть, получил более полные сведения по конклаву и передал их Клео. Пока тот спешно просматривал данные, остальные принялись уговаривать Радала и Каина, которые в последний момент решили, что ничего не получится и поэтому "даже пробовать нечего".
Мальчишки, судя по всему, боялись того, что им предстояло. Лину и Пятому пришлось приложить немало усилий, чтобы их уломать, - и тот, и другой постоянно хотели пойти на попятный, их решимость сменялась неуверенностью.
- А если не получится? - спрашивал в который раз Радал. - Нам что, мёртвых туда тянуть, на эту полянку, что ли?.. Они же тяжёлые!
- Получится! - теряя терпение, отвечал Нарелин. - Ребята, прекратите бояться. Что вы, в самом деле, как малыши, которые пугаются привидений! Поэтому давайте-ка настроимся решительно и не будем задерживаться. Раньше начнём, раньше закончим. Пятый, они сумеют сами заснуть для этого дела? А то, может, лучше их просто ввести туда? Я помню Осенний Лес, думаю, у меня бы вышло.
- Всё они сумеют, - отмахнулся Пятый. - Так, люди, пора.
* * *
Мальчишек Нарелин чуть ли не силой уложил в специально сформированную нишу рядышком; те заснули (или вошли в транс? - всё-таки Нарелин не мог до конца отождествлять такие "путешествия" с обычным сном), и лица их наконец расслабились. Эльф с облегчением вздохнул. Жаль, нельзя видеть, что будет происходить с ними в лесу; ну да ладно, авось справятся…
- Скоро здесь станет тесно, - заметил Клео, оглядывая катер. - Восемь "прутьев", Каин и Радал, Сэфес…
По периметру катера (звёздное окно осталось только впереди) Нарелин вырастил медицинские ниши - он намеревался усыпить оживлённых "прутьев", если те начнут буянить. Десять ниш: восемь для "прутьев", две - для Сэфес. Лучше всё подготовить заранее. На всякий случай.
- Ничего, поместимся, - буркнул себе под нос Нарелин. - Слушай, ты посмотрел, как эти "свободные" одеваются? А то, не ровен час, окажется, что мы своим видом нарушим какие-нибудь их нормы приличия.
- Посмотрел, - откликнулся Клео. - Гляди. Перед Нарелином появилось изображение человека, одетого во что-то типа униформы. На вид человек не напоминал монстра: обычный мужчина средних лет, похожий как на обитателя Терры, так и на жителя Эвена. Одежда цвета хаки, в которую тот был одет (Нарелин тут же вспомнил балахоны "рабочих", которые Пятый с Лином были вынуждены носить столько лет, - балахоны были того же цвета), напоминала, пожалуй, комбинезон; на груди виднелись странные символы - стилизованная звезда в полукруге и мелкие ромбы над ней.
- Знаки отличия, что ли? - Нарелин ткнул пальцем в ромбики.
- Скорее всего, - кивнул Клео. - Но я ещё не разобрался в подробностях.
- Давай такую же одежду, только серую, чтобы Сэфес не пугать, - предложил Нарелин. - И без этих знаков, а то невзначай произведём себя в генералы, а местные, чего доброго, обидятся. Пусть катер приготовит.
Клео кивнул.
* * *
Даже из Сети то, что осталось от монады, выглядело неприятно. Корабль, которому уже никогда не суждено вернуться в реальность, висел в пространстве неподвижным тёмным облаком, от которого в разные стороны отходили оборванные, словно жаром скрученные чёрные нити. Лин и Пятый за это время вывели таким же способом несколько десятков кораблей, и своих, и чужих, но до сих пор привыкнуть к этому не смогли. Привыкнуть было невозможно. То, что сейчас находилось перед ними, было окончательно и бесповоротно мёртво, и никакая сила не смогла бы теперь оживить это энергетическое образование, срощенное с металлом и плотью. Или почти никакая.
В этот раз их задача была одновременно проще и сложнее предыдущих. Участки, нити от которых до сих пор вели к Радалу, они нашли без проблем, а вот вычленить из искорёженной груды непонятно чего материал для воссоздания оказалось сложнее.
Находясь в Сети, они не говорили, общаться образами и мыслями было гораздо удобнее и привычнее, чем вербально. Первой одновременной мыслью у них было - вывести корабль в реал и разбираться там, потом они в одно мгновение отказались от неё - сейчас не было возможности проводить такую операцию, даже на фоне соглашения между Индиго и Маджента. На всякий случай они поставили в известность об объекте пару экипажей, мгновенно получив ожидаемый ответ - короткую благодарность, и, забрав то, ради чего вошли, тут же покинули неприятную зону.
Жалость. Не смотря ни на что, ни один, ни второй до сих пор не разучились чувствовать жалость и отчаяние от собственной беспомощности, происходившей не по причине отсутствия возможности помочь, а от того, что они не имели на помощь права. Сколько раз, выведя такой вот мёртвый корабль, они говорили друг другу - всё, никогда больше. К сожалению, после реакции Блэки осталось слишком много "наследства", и они через какое-то время опять выводили. Приходилось.
Вышли в тот же момент в одном из миров сообщества Дэкра-ни-те, с которыми несколько раз работали именно в этой сфере. Мир принадлежал расе Гайкоцу, в своё время сотрудничал с Окистом через Транспортную Сеть, и сейчас Лин и Пятый ни секунды не сомневались в успехе начатого дела.
Через два часа по локальному времени они уже снова входили в Сеть. Ждать в Дэкра-ни-те полгода никак не входило в их планы.
"У нас есть время помочь мальчишкам, - заметил Лин. - Может, всё же…"
"Не думаю, - отозвался Пятью. - Лучше понаблюдаем".
* * *
- Смотри! - Радал дёрнул Каина за рукав. - Видел?!
В самой глубине дома, там, где находился зал с топчанами, наметилось некое движение. Нечто слабо шевельнулось, дёрнулось и снова затихло.
- Что это? - севшим голосом спросил Каин.
- Пошли посмотрим, - неуверенно предложил Радал.
- Может, не надо? Лучше останемся, - робко возразил Каин, которому почему-то сделалось совсем страшно. - Мы лучше тут…
В доме явно что-то происходило. Снова им почудилось, что в полутёмном зале движение, а через секунду они поняли: нет, не почудилось. В зале раздался приглушённый, но уже вполне явственно слышимый шум, звук падения, а потом длинный, отчаянный крик.
Каин и Радал, не произносившие этого слова уже много лет, не сговариваясь, одновременно прошептали:
- Мама…
Крик повторился. - И тут же эхом зазвучал второй голос.
Радал и Каин переглянулись. Радал с трудом подавил желание бежать очертя голову куда угодно, только прочь от этого места, от этих криков. Сейчас два голоса… А когда их будет восемь? Нужно было, наверное, пойти и посмотреть, что происходит, но Радал понял, что не в силах этого сделать. Ноги не несли.
И тут Каин, который всегда был осторожнее на порядок, чем Радал, решительно встал и сказал:
- Я человек или крыса? Пошли! - и решительно зашагал в сторону дома.
Картина, которую они застали, оказалась следующей. Часть топчанов с телами оказалась перевёрнута, в самом дальнем углу скорчилась человеческая фигура, и… живых больше не наблюдалось.
- Куда они делись? - недоумённо спросил Каин. - Понял. Вон куда!
Он ткнул пальцем в сторону окна.
Радал на цыпочках подошёл к окну и с опаской в него заглянул, уже готовясь увидеть там что угодно: чудовищ, ожившие скелеты, мертвецов с обвисшими клочьями кожи. Сейчас бы он уже ничему не удивился. Только внутри по-прежнему плавал липкий сгусток страха.
За окном никого не было.
- Слушай, я понял, - уверенно сказал Каин. - Они в лес сбежали. Точно.
Радал повернулся к нему.
- Как же мы их там найдём? - Он посмотрел на одного из оживших "прутьев". - И этот… слушай, вот если бы он побежал тоже, может, он за ними побежит? И мы следом.
* * *
Лин и Пятый изнемогали от хохота, настроение стремительно улучшалось. Конечно, ситуация, если разобраться, к веселью вовсе не располагала, но, если посмотреть с другой стороны…
- Ты его спугни, - предложил Лин. - Ой боже мой. Нет, какая я сволочь. Мне стыдно, но я не могу остановиться.
- Лин, заткнись, - попросил Пятый. - Нам ещё всё это хозяйство переть через Сеть обратно, если помнишь.
- Помню, помню, - отмахнулся Лин.
Слава богу, они нормально успели. Перед последним, самым трудным рывком можно было хотя бы час немного отдохнуть в закрытом пространстве.
А корабль монады они всё-таки вывели.
Не сговариваясь.
Взяли и вывели.
* * *
Человек смотрел на них совершенно безумными глазами. Он был молод, едва за двадцать, болезненно худ, светловолос и кареглаз. Только вот с головой у бедняги был явно непорядок. В глазах не читалось ничего, кроме ужаса, ни тени мысли, ни намёка на то, что этот человек вообще в разуме.
- Как же его вести? - недоумённо спросил Каин. Он протянул к человеку руку, но тот отпрянул от мальчишки как от прокажённого. - Что с ним делать?
- Слушай, - осенило вдруг Радала, - это же он НАС боится. Ты только подумай! Мы от них трясёмся, а они от нас. Эй! Давай! Идём с нами!
Он шагнул к "прутику".
Тот шарахнулся, ударился о выступ в стене, упал на пол и замер, скорчившись. Каин присел рядом, потрогал его за плечо.
- Не бойся, - попросил он. - Пожалуйста. Никакого ответа.
- Он, наверное, вообще не понимает. Ну что делать? Хоть бы на ноги его поставить!
Радал подёргал человека за руку.
- Давай его поднимем, - предложил Каин. Вдвоём они с трудом поставили человека на ноги.
Только теперь они сумели разглядеть, что вместе с телом у того восстановилась и одежда. Если это можно было так назвать, восстановилась. Серая заляпанная майка без рукавов и серые же шорты до колен. Вещи очень старые, изношенные до предела, хотя и сделаны из какой-то скользкой на ощупь синтетики. Босой.
- Ну и рванина, - констатировал Каин. - На помойке он жил, что ли? Слушай, смотри, вроде не падает больше. Давай ты его веди тогда, потихоньку, а я посмотрю, куда остальные делись.
Они постепенно переставали бояться. В несчастном, полубезумном человеке, трясущемся крупной дрожью, но (уже прогресс!) всё-таки кое-как стоящем рядом с ними, не было ничего ужасного. Радал осторожно потянул его за руку, и тот послушно сделал шаг, потом ещё шаг, уже увереннее.
- Веди, - подбодрил его Каин. - Отведёшь, сразу возвращайся.
- Давай, - кивнул Радал. - Если что, кричим друг другу. Ну пойдём, пойдём, не бойся.
Он повлёк человека за собой, стараясь не спешить, чтобы не испугать его ещё сильнее. Как будто с совсем маленьким ребёнком.
Когда они шли через деревню, Радал с удивлением вдруг понял, что расстояние почему-то стало меньше. Или ему это показалось? Сжимая безвольную руку своего попутчика, он быстро шёл вперёд, и буквально через минуту они оказались у Леса.
Загадки Радал решил оставить "на потом", тем более что до ручья осталось всего ничего. Осторожно переведя человека через мостик, он остановился в нерешительности. Что делать дальше?
В траве блеснула золотистая стрелка. Радал по привычке посмотрел, куда она указывает, сделал несколько шагов в нужном направлении и тут же заметил вторую стрелку, указывающую в противоположном направлении. Потом третью, четвёртую… Через секунду он понял, что стоит в круге, стрелок становилось всё больше. И тут Радал вдруг догадался, что надо делать. Он ввёл человека в центр круга и поспешно отступил на шаг. И совсем не удивился тому, что круг полыхнул жёлтым огнём, объявшим человеческую фигуру, - и она пропала.