- Дело в том, что Вероника - попаданец из другого мира, - охотно пояснила Норандириэль.
- Попаданец? - Глаза охотницы за головами стали круглыми как плошки. - Ты уверена?
- К сожалению, да, - кивнула принцесса. - Я почувствовала сильный фон там, где она появилась. К тому же она не знала нашего языка и выглядела странно…
Надо отметить, последние слова меня задели. И вообще, я не люблю, когда обо мне говорят в моем присутствии, словно я вдруг стала неодушевленным предметом типа табурета и сама не могу за себя отвечать.
- А ничего, что я здесь сижу? - холодно поинтересовалась я. - Может, мне стоит выйти, чтобы не мешать вашему милому обсуждению? Кстати, о странностях. Если вы ищете странных людей - стоит посмотреть в зеркало, и вы их точно обнаружите.
- Да? - искренне изумилась принцесса, что придало ее лицу неповторимое очарование. Ее стоило удивить хотя бы для того, чтобы увидеть это выражение. - И что же в нас такого странного?
- Все! - отрезала я.
В это время возле нашего стола появилась подавальщица с подносом наперевес и с нашим исходящим аппетитным паром заказом. Беседа была прервана, все взоры устремились на еду. Девушка с невозмутимым видом античной статуи спокойно сгрузила принесенные блюда, пожелала приятного аппетита и удалилась, лавируя между столами, как бригантина между прибрежными рифами, успевая обогнуть не только мебель, но и избежать щипка или хлопка посетителей по мягкому месту.
Некоторое время мы ели жадно, обжигаясь горячей, но вкусной едой. Мяса в горшочках с жарким было много, еще присутствовала картошка и лесные грибы, сдобрено все было ароматными травами и восхитительной густой сметаной. Не удивительно, что с едой покончили быстро, даже не обратив внимания на пиво. К нему пришлось заказать соленых орешков. Я бы не отказалась от добавки, но в желудке ощущалась приятная сытная и теплая наполненность. Больше съесть все равно не удастся. М-да, кухня здесь на уровне.
- И что же в нас такого странного? - повторила свой вопрос принцесса.
Надо же. Не забыла. Я сыто вздохнула и сделала глоток пенного напитка. Хм, недурственно… Весьма недурственно… Надо будет потом поинтересоваться, где работает шеф-повар, когда не обслуживает игроков.
- Все! - подтвердила свое резюме я.
- А поконкретней? - заинтересовалась не менее довольная жизнью Лисса. Невооруженным глазом было видно, что девушку клонит в сон, но нить разговора она не теряла.
Вот это выдержка. Впрочем, меня тоже слегка разморило после еды.
- Ну начнем, пожалуй, с принцессы. Хотелось бы узнать, каким образом вышло, что принцесса эльфов прогуливалась в лесу в компании очень сомнительных личностей. Куда, спрашивается, смотрит ее родня? Где ее телохранители? И почему вместо того, чтобы расплатиться с ведьмой за сомнительное зелье полновесной монетой, она предпочитает отдать свою цепочку?
Норандириэль потупилась.
- А меня разбойники похитили…
- Серьезно? - недоверчиво прищурилась я. - Очень интересно. И как такому сборищу неудачников удалось выкрасть принцессу из родительского гнезда?
Эльфийка вздохнула. Подавальщица принесла целую тарелку орешков и получила от принцессы заказ на еще три кружечки пива, так как рассказ обещал быть долгим. Впрочем, никто против добавки не возражал… Пиво в первой кружке как-то незаметно кончилось. На этот раз мы терпеливо дождались следующей порции и приготовились слушать.
То, что в клане Вечного рассвета творится что-то неладное, Норандириэль заметила только недавно. Сначала умерла ее мать. Прекрасная Лорэль пала жертвой непонятной болезни, перед которой оказались бессильны лучшие светила целительства. Потом пропал старший принц - наследник престола Астураэль. Исчез он при странных и весьма загадочных обстоятельствах: вышел из дома налегке и обратно не вернулся. Через день после этого его фаворитка (замужняя, кстати, дама) леди Мирриэль была найдена мертвой с фамильным кинжалом правителей в груди. Злые языки поговаривали, что леди пожелала расстаться с поднадоевшим любовником, за что и получила от ревнивца удар в сердце. Сама принцесса никогда не верила в причастность к этому делу брата. Правитель клана постарался всеми силами замять досадный инцидент и даже объявил пропавшего сына в розыск, назначив награду в тысячу золотых тому, кто приведет опального принца живым. Сумма, даже по меркам эльфов, немыслимая.
Сделав это, правитель не успокоился. Он лишил старшего сына права наследования и решил в срочном порядке женить младшего. Что в общем-то не удивительно. Отпрыски королевской крови всегда заключали браки исключительно по династическим соображениям, и чувствам в сделках подобного рода не было места.
- Секундочку, - вклинилась в трагический рассказ я. - Хочешь сказать, что, когда тебе подберут жениха, ты без лишних возражений напялишь свадебное платье, нахлобучишь фату и со счастливой улыбкой протопаешь по проходу к алтарю под звуки свадебного марша?
Принцесса недоуменно пожала своими хрупкими плечиками.
- На самом деле моя свадьба - дело давно решенное.
- То есть как? - прорезалась Лисса.
Видимо, и ее задела та легкость, с которой эльфийка собиралась связывать судьбу с совершенно незнакомым человеком. По мне, так это все равно что брать кота в мешке: воплей много, а какой он из себя - непонятно.
- Да так. Меня с рождения обручили с принцем клана Серебряного барса Анксуриэлем.
- Надеюсь, вас хотя бы официально представили друг другу? - заинтересовалась я.
- Ну-у-у. - Эльфийка принялась водить по столешнице нежным пальчиком, вычерчивая сложный, витиеватый узор. - Если честно, во плоти я не видела его ни разу… Но у меня есть его портрет. Вот.
Она извлекла откуда-то из недр одежды еще одну золотую цепочку с медальоном и сунула мне в руки. Лисса подвинулась ко мне ближе, мы, сгорая от любопытства, открыли изящную крышечку и… обалдели. С миниатюры на нас глядел во все голубые глазищи смешливый карапуз с ямочками на щеках и золотистыми волосиками. Первой обрела дар речи охотница. Я даже позавидовала ее выдержке в сложных жизненных ситуациях.
- Извини, а как давно был сделан этот портрет?
Принцесса потупилась.
- Мне прислали его в дар от жениха примерно две луны назад.
- Иначе говоря, примерно два месяца назад, - любезно перевела для особо непонятливых Лисса. - Интересно, что ты вообще будешь делать с этим сокровищем… Не подумай, что малыш мне не понравился - он очарователен, вне всякого сомнения, но выходить за него замуж… несколько преждевременно… То есть… чем вы будете заниматься в первую брачную ночь?
- В смысле? - нахмурилась собеседница.
Лисса беспомощно развела руками и покосилась в мою сторону. Я, в свою очередь, пожала плечами. Ну откуда мне знать, о чем думали венценосные родители, предлагая чадам брак в столь удивительно раннем возрасте. Может, они решили заранее приучить молодую супругу ухаживать за младенцами в чисто воспитательных целях? А что? Мысль недурна. Что-то вроде эксперимента "воспитай себе мужа".
- А что, по-твоему, делают с младенцами? Накормит, вымоет, поменяет пеленки, прочтет сказку на ночь и споет колыбельную.
- Какую колыбельную? - опешила принцесса.
- Не знаю… Какую выучишь. Или у тебя нет слуха? Странно. Я где-то читала, что из эльфов выходят неплохие барды.
- Да о чем вообще речь? - возмутилась Норандириэль. Выхватила из рук охотницы медальон и с удивлением уставилась на миниатюру. - Ой! Это сын моей кормилицы, а жених вот.
Она захлопнула крышку, перевернула медальон другой стороной и торжественно вручила его нам. Мы во все глаза уставились на портрет. М-да, а он красив, можно сказать, смазлив до неприличия. Высокий лоб, правильные тонкие черты, чувственные губы, голубые с прозеленью миндалевидные глаза с поволокой и золотые волосы, густой волной ниспадающие на плечи. Впрочем, художник вполне мог польстить жениху, и судить о его внешности имеет смысл, только увидев оригинал, так сказать, воочию.
- М-да. Хорош, - вынесла свой вердикт Лисса, и голос ее прозвучал мягко, с придыханием.
Я пожала плечами. Что я, смазливых мужиков не видела?
- Предыдущий мне больше понравился… Такой роскошный карапуз… Мне его будет не хватать.
Эльфийка тонкого неназойливого юмора не оценила и насупилась. В ответ я пожала плечами. Все-таки режиссеры игры оказались далеки от оригинальности. Как обычно, собирается некая группа персонажей и отправляется спасать мир, королевство, страну, народ (нужное подчеркнуть). А тут вообще очень колоритный народ подобрали: блондинка (эльфийка), брюнетка (охотница) и рыжая (это я): просто микрофоны в руки - и группа "ВИА Гра".
- Минуточку. Ты же сказала, что брак по воле родителей в вашей семье в порядке вещей, - нахмурилась охотница, и Норандириэль кивнула в ответ. - Тогда почему тебя удивило то, что отец решил женить младшего сына?
- Дело вовсе не в том, что Синуэссаэль вынужден жениться в столь юном возрасте (он, между прочем, не достиг и двухсот лет)…
- Да уж… юноша… - удивленно присвистнула я. - А ему борода ходить не мешает?
- Нет. У него вообще нет бороды. Эльфам растительность на лице несвойственна, - удивленно моргнула Норандириэль.
- По человеческим меркам молодому принцу примерно лет пятнадцать-шестнадцать, - поспешила пояснить Лисса.
- Да, - подтвердила принцесса. - Он еще не окончил школу. Но дело не в скоропалительности брака, а непосредственно в персоне невесты. Эта, с позволения сказать, леди (слово "леди" в устах девушки прозвучало как ругательство с большой буквы) появилась неизвестно откуда. Злые языки поговаривают, что правитель клана Золотого листа Анксуэль прогуливался верхом в одной из рощ близ своих земель и встретил прекрасную деву. Он воспылал к незнакомке любовью, не прошло и недели, как дама стала его законной супругой и полновластной соправительницей клана. Многие были возмущены этим чудовищным мезальянсом. На момент скоропалительной женитьбы влюбленного правителя прекрасная Фредегонда не только не носила даже самого захудалого титула, но и вообще оказалась полукровкой.
Лисса удивленно выдохнула.
- Неслыханно. И Совет кланов допустил такое?
- Не совсем. Анксуэль настоял на своем и разорвал отношения со всеми кланами.
- Даже так? Интересно посмотреть на эту сказочную диву, ради которой эльф, разменявший не одно столетие, забылся настолько, что наплевал на Совет кланов.
- Не знаю как вам, смелая охотница за головами, а мне как раз предстоит не только полюбоваться на прекрасную Фредегонду во плоти, но и стать ее сестрой. Ведь это ее мой отец решил сделать женой Синуэссаэля в надежде посадить младшего сына правителем клана Золотого листа, а в перспективе объединить два клана.
- Ух ты! Эльфы практикуют многомужество, - обрадовалась я. - Приятное разнообразие. Обычно мужчины ратуют за гарем… Правда, сами содержать его не могут.
- Анксуэль не прожил и двух лет в браке, и его новоиспеченная супруга рано овдовела после несчастного случая на охоте. Ирония судьбы: один из лучших наездников упал с лошади и расшибся насмерть. Мало кто верит, что это действительно несчастный случай, но моего отца так просто не переубедить. Он вбил в свою голову, что лучше жены Синуэссаэлю не сыскать, да еще и в приданое целый клан… А я боюсь, что брата постигнет участь первого мужа Фредегонды, - девушка горестно всхлипнула, извлекла из рукава изящно вышитый платочек и промокнула глаза. - Словом, вы просто должны мне помочь… Нам надо украсть Синуэссаэля…
- Что?! - одновременно воскликнули мы, являя единодушие практически сплоченной команды. Просто мечта любого тренинга по тимбилдингу.
- Именно, - просияла Норандириэль. - Если мы его украдем - свадьба не состоится.
- Зато легко может состояться наша показательная казнь, - мрачно заметила Лисса.
- Почему казнь? Конечно, папа у меня строгий, но он не станет карать нас сурово за практически невинную шалость.
- Небольшая поправка. Разумеется, тебя он максимум выпорет хворостиной, а нас за покушение на особу королевской крови в лучшем случае посадит на кол.
- На кол? - опешила я и заерзала на стуле от такой неприятной перспективы. Игра игрой, но звучало все очень правдоподобно. - А можно мы не будем похищать принца… Или хотя бы потренируемся на каком-нибудь графе… Барон, кстати, тоже подойдет.
Но принцесса похищать барона отказалась наотрез. Подавай ей принца - и все тут. Пришлось согласиться на ее условия, тем более что взамен она обещала неограниченный доступ к личной библиотеке, в которой наверняка найдется способ вернуть меня обратно. Видимо, это в игре называлось именно так. Ладно, чего только не сделаешь, чтобы попасть наконец домой. Даже пойдешь людей воровать, пусть и понарошку.
- Ладно, - сладко потянулась Лисса. - Пора на боковую. Завтра всем рано вставать.
- Правильно. Нужно выехать пораньше… по холодку.
- Куда выехать? - тут же заинтересовалась охотница.
- В мой родной град.
Брюнетка тяжело и глубоко вздохнула.
- Не принимай близко к сердцу, эльфы - народ древний и относятся к перворожденным, но иногда я сильно задумываюсь, уж не деградируют ли они. Может, это долгожительство отрицательно сказывается на ваших умственных способностях? Скажи, милое дитя природы, куда ты собралась ехать? У тебя есть лошадь?
Открывшая было рот, дабы выразить свое возмущение по поводу резкой критики эльфийского народа, Норандириэль плотно сомкнула губы и смущенно перевела взгляд на столешницу. Лошади у нее не было. Единственный конь, на котором мы катались, сделал ноги и теперь гуляет по городу, как заправский турист. Я благоразумно промолчала, так как верхового животного тоже не имела.
- Полагаю, что нет, - спокойно резюмировала охотница. - Поэтому завтра утром мы пойдем покупать лошадей и сделаем закупки всего необходимого для похода.
Логика в этом была, и спорить никто не решился. Среди присутствующих охотница единственная оказалась готова к предстоящему предприятию хотя бы теоретически. Это радовало. Теперь у нас имелся крохотный шанс пережить приключение и выйти из него с честью.
- Кстати, - осторожно кашлянула я. - Ты так и не сказала, зачем тебе это нужно.
- В смысле? - нахмурилась Лисса.
- В смысле… Я хочу домой, и есть вероятность, что я туда попаду. А ты? Зачем тебе-то нужен весь этот бред?
Охотница мягко улыбнулась: ни дать ни взять - кошка, точно знающая, где хозяйка прячет крынку густой деревенской сметаны.
- Да так… надеюсь, что меня отблагодарят… Эльфы - народ щедрый на всякого рода награды…
"Главное, чтобы не посмертно", - подумала я, но вслух, понятное дело, это не сказала. Зачем нервировать собеседниц пессимистичными прогнозами. Мы расплатились за вкусный обед и потребовали у трактирщика три комнаты рядом.
ГЛАВА 5
Моя комната оказалась небольшой, чисто прибранной, со скромной обстановкой. Здесь были только кровать, стул, тяжелый сундук для вещей и ширма, за которой стояла большая деревянная бадья. Судя по лежащим на ее краешке мылу и мочалке, в ней полагалось смывать пыль дорог. Замечательно. Удобства просто потрясающие. Ни один король не может рассчитывать на подобную роскошь. Пришлось звать служанку, чтобы принять ванну, и заплатить ей два медяка за заполнение емкости горячей водой. Оказалось, я устала больше, чем думала, и, с трудом выбравшись из бадьи (кстати, лестница в ней не была предусмотрена, и стенки высотой в мой рост пришлось преодолевать своими силами; благо физическая подготовка позволяла, а то пришлось бы и заночевать в остывшей воде), я рухнула на кровать как подкошенная и уснула прямо в полотенце.
В крепкий, здоровый сон уставшей за день девушки посторонним назойливым звуком влились чьи-то противные завывания. Некоторое время я боролась с ними, отмахиваясь, как буренка от гнуса на залитом солнцем летнем лугу. Потом пыталась игнорировать, пребывая в сладкой полудреме, когда и не спишь уже, но и встать не получается. А после пришла полная уверенность в том, что, пока не задушу извращенца, уснуть не получится. Поэтому царство сна я покинула раздраженная и злая, как медленно закипающий чайник.
Как ни странно, голос униматься не собирался: гудел себе что-то басом, типа: "Пусти одинокое сердце погреться" - и при этом в такт словам бодро отстукивал в дверь, причем ногой. Ну надо же, как мужика разобрало… Прямо мартовский кот. Ладно, сейчас этот доморощенный поэт узнает, на что способна женщина, если ее разозлить.
Дверь я открыла с пинка, не слишком заморачиваясь по поводу одежды. В конце концов, на пляже народ видит гораздо больше, чем открывает широкое банное полотенце, да и материи на пошив самого скромного из купальников уходит в разы меньше. Заплывший жиром бородач выкатил на меня свои поросячьи глазки, подтянул штаны, выплеснув изрядную долю пива из кружки на собственный живот, и выдал удивленное:
- Оп-па! Рыжая!
Это окончательно вывело меня из себя.
- Слушай ты, козел безрогий! Заканчивай околачивать корявыми граблями чужую дверь, шустро втянул свой жуткий напиток и исчез за горизонтом.
Мужик, похоже, вообще не понял, о чем это я, просто хлопал на меня маленькими глазками.
- Значит, намеков мы не понимаем, - огорчилась я. - Последний раз по-хорошему предупреждаю. Второй раз бью по трупу! Уматывай, пока цел!
- Я? - вопросил он.
- Ну не я же, - резонно откликнулась я.
Свои слова пришлось подкреплять действиями, благо лестница на первый этаж была недалеко. Хороший тычок под ребра - и неудачливый поклонник, удивленно крякнув, помахал руками, как ветряная мельница - крыльями, вылил остатки пива на свою и без того неопрятную рубашку, с размаху хлопнулся на пятую точку и съехал вниз по лестнице, как малыш с горки. Замечательно. Теперь я точно поняла смысл выражения: "Спустить вниз с лестницы".
- Норандириэль, открой! Это я! - воззвала я к закрытой двери. Чтобы придать своему голосу весомости, пришлось стучать о деревянную преграду розовой пяткой.
Оказалось больно: с размаху по крепким доскам беззащитной конечностью…
Принцесса открыла не сразу. Сначала послышался звук отодвигаемой мебели, и только затем дверца распахнулась, и в коридор выглянула растрепанная остроухая головка.
- Это ты? - абсолютно нелогично вопросила она.
- Нет, мое привидение, - зло откликнулась я и с кошачьей ловкостью сцапала ее лапку. - Пошли.
- Куда на ночь глядя?
- Ко мне спать.
- Что?! - Эльфийка потрясенно округлила миндалевидные глазки. - Я не такая!
- В смысле?
- Ну… Не извращенка.
Опа! Это за кого она меня принимает? За лесбиянку, что ли? Обалдеть. Дожила. Я смерила принцессу оценивающим взглядом работорговца, покупающего элитную рабыню на заказ. Девушка смутилась еще больше и покраснела как вареный рак.
- То есть ты предпочитаешь спать с ним? - мило поинтересовалась я и ткнула пальчиком в сторону кряхтящего сального образования, гордо именующего себя мужчиной.