– Ты в этом уверен? Довольно странно. Я не рискнул проверить состав напитка самостоятельно, потому что кто же поверит моему слову против твоего. Но один из твоих собратьев по вере взял на себя такую миссию. И ты знаешь, что он обнаружил?
– Что?! – вскинулись Изольда и Руальд.
– Довольно редкий яд. Причем из другого измерения, – констатировал факт черт. – Более того, чтобы окончательно себя обезопасить, ваш священник иногда заменял яд неким средством, предотвращающим возможность появления детей.
– Значит, моя жена вовсе не больна? – вскинулся рыцарь.
– Значит, я могу иметь ребенка?! – воодушевилась Изольда.
– Он лжет!!! – истерично выкрикнул священник и даже попытался осенить черта крестным знамением, но тот вовремя увернулся.
– Почему бы вам не проверить степень моей правдивости? – предложил Рюрик, обращаясь к глядящей на него с надеждой парочке.
Однако Руальд, видимо, уже ничего проверять не хотел.
– Вон!!!
Монах зло поджал губы, но противоречить не решился и быстренько выкатился из зала.
– Как мы можем отблагодарить вас, лэрд? – обняв Изольду, обернулся к черту рыцарь.
– Обзаведитесь наследником, – ухмыльнулся Рюрик. – Иначе у вашего бывшего святого отца появится повод обвинить меня в обмане. – Руальд широко улыбнулся, счастливая Изольда покраснела и ткнулась мужу в грудь, а растроганная данной романтической сценой Варька умиленно вздохнула. Рюрику этого оказалось достаточно. Он тут же вспомнил, что у него дела, что графиня обещала ехать с ним и что они сей же час должны покинуть гостеприимный рыцарский замок.
– Рюрик, может, ты скажешь наконец, куда мы так торопимся? – попыталась добиться от черта хоть какого-нибудь ответа Варька, но тот усадил ее на коня и на своей любимой головокружительной скорости понесся в свой замок.
Разумеется, когда они добрались до места назначения, Варька в очередной раз чувствовала себя отвратительно. Она хмуро глянула на лэрда. И сколько, интересно, раз нужно было говорить этому гаду, чтобы он так не гнал? Однако Рюрик, не обращая внимания на Варькину недовольную мину, помог ей спешиться и потащил за собой в замок.
– Мирт, принимай гостей! – скомандовал он с порога.
Варька, услышав знакомое имя, недоуменно вскинула бровь. А когда увидела еще и знакомое лицо, крупно порадовалась.
– Мирт! – обняла она бывшую няньку Лукерьи. – Ты как здесь оказалась?
– Устроилась на работу, – улыбнулась Мирт.
– А по своей прежней работе ты не соскучилась? – тут же загорелась очередной новой идеей Варька. – Лукерье тебя явно не хватает. Мы все только и делаем, что балуем ее. Впрочем… я тоже по тебе соскучилась. И буду рада видеть тебя в своем замке.
– Даже и не думай об этом! – возразил черт. – Я тебе и так уже Дису отдал. От сердца оторвал, можно сказать. Тебе что, мало? У Мирт и тут дела есть. Например, за тобой приглядывать, пока ты у меня в гостях.
– А я надолго у тебя в гостях? – сразу же уточнила Варька.
– Посмотрим. По обстоятельствам, – ухмыляясь, уклонился от ответа черт. – А ты что, против?
– Против! По крайней мере до тех пор, пока ты мне не объяснишь, что я у тебя в гостях делаю, – разозлилась Варька.
– Дьявол, Варвара, и с чего бы это ты такая недоверчивая стала? – развеселился лэрд. – Может, мне просто пивка с тобой попить захотелось?..
– И ради этого ты меня буквально за уши от Марьи вытащил? Рюрик, давай серьезно. Я ж тебя знаю… Если уж ты соизволил оторваться от дел и даже самолично прискакать за мной, значит, точно что-то случилось. Тем более что ты вроде бы куда-то спешил…
– Мы спешили, – уточнил Рюрик.
– И куда это, интересно?
– На Высшее Собрание Тьмы.
– Куда??? – не поверила своим ушам Варька.
– На Высшее Собрание Тьмы. Так что переодевайся давай. И побыстрее. Даю тебе полчаса. Буду ждать внизу. Да, кстати, ты там не очень-то свирепствуй с нарядами. Форма одежды – строгое черное платье. Мирт знает какое. – Рюрик подтолкнул графиню к гардеробной и понесся по своим делам.
– Ты что-нибудь понимаешь? – безнадежно поинтересовалась Варька. Мирт улыбнулась, отрицательно покачала головой и начала помогать графине выбирать платье. В другое время Варька не вылезла бы из этой гардеробной еще долго, но в данной ситуации ей все-таки пришлось поднапрячься и уложиться в нужные полчаса. Рюриковы понукания из-за двери кого угодно заставили бы собраться в положенные сроки. Черт смерил графиню с ног до головы неторопливым, оценивающим взглядом и одобрительно ухмыльнулся.
– Хорошо выглядишь, радость моя. Тебе идет черный цвет…
– Послушай, Рюрик, ну ты мне можешь хотя бы сказать, что это за Высшее Собрание Тьмы и с какой стати я должна там присутствовать? – решила воспользоваться удобным моментом Варька.
– Тебя туда пригласили, – уклонился от ответа черт, поглядывая на часы.
– А почему ты решил, что я должна там быть именно в черном платье?
– Потому что там все в черном будут. Это традиция, – не отрывая взгляда от часов, пояснил Рюрик.
Наконец стрелка приняла нужное лэрду положение, и он сорвался с места, потащив за собой Варвару. Миновав длинную анфиладу комнат и спустившись вниз по какой-то светящейся зеленой лестнице, они оказались перед старинным гобеленом. Черт приподнял полотнище, и Варька увидела дверь. Рюрик открыл ее, нажав на неприметный выступ в стене, вошел внутрь и подал графине руку, помогая идти следом. Надо сказать, что подобная помощь была Варваре просто необходима. Странная комната встретила ее абсолютной темнотой, тишиной и пустотой. Пыль, затхлый воздух и отсутствие света создавали полное ощущение того, что данное помещение уже лет пятьсот как никто не посещал.
– Рюрик, слушай, ты уверен, что Высшее Собрание Тьмы собирается именно в этой дыре?
– Не торопи события, – усмехнулся черт, сдвигая два кресла ближе друг к другу. – Садись.
Графиня послушно опустилась в кресло, недоуменно скосилась на лэрда, удобно устроившегося рядом, и… увидела, как стены комнаты постепенно начали растворяться.
Когда окружающая реальность опять приобрела четкие очертания, выяснилось, что они оказались в большом круглом зале. Звенела музыка, толпился народ, а за колоннами продолжали появляться все новые и новые кресла с нечистью. Варька оглядывалась по сторонам, но, похоже, никто из присутствующих не торопился ни на какое Собрание. И Рюрик в том числе. Он периодически с кем-то здоровался, представлял Варвару, беседовал о насущных проблемах и, казалось, наслаждался отдыхом на полную катушку. Было похоже, что Рюрик (редкий случай) наконец-то оказался в компании равных себе людей и чувствовал себя прекрасно. В конце концов графиня, не ощущая на себе излишне любопытных взглядов, тоже осмелела и начала рассматривать окружающих пристальнее. Первое, что ее удивило, – все окружающие (как и они с Рюриком) действительно были в черном. Второе – они все были мужчинами.
– Рюрик, я не поняла, а где женщины? – озадаченно нахмурилась Варька.
– Какие женщины?! Графиня, на это Собрание допускаются только удачливые правители государств нечисти.
– И что, среди них нет ни одной женщины? – скосилась на черта Варька.
– Вообще-то нет, – сознался Рюрик, состроив виноватую рожицу. – Ты – первая женщина, которую пригласили в Высшее Собрание Тьмы за всю историю его существования.
– А раньше ты мне об этом не мог сказать? – зашипела Варька, ничуть не поверив в то, что этот нахальный тип действительно чувствует себя виновным.
– Конечно, не мог! Кто тебя знает, как ты отреагировала бы! Ну и потом, – улыбнулся черт, снизив голос до проникновенного шепота, – они действительно посчитали тебя достойной.
– Ладно, Рюрик, я тебе это припомню еще… – пообещала Варька, но в ответ услышала только самоуверенное хмыканье.
Графиня махнула на неисправимое чудовище рукой и продолжила рассматривать кучкующихся присутствующих. Делала она это до тех пор, пока обсуждаемая в одной из кучек дискуссия по поводу особенностей правления нечистью не захватила ее внимание целиком. Варька настолько увлеклась беседой, что, когда лэрд над ее ухом зло чертыхнулся, даже подскочила от неожиданности.
– Елки зеленые, Рюрик, ты меня так заикой сделаешь! Что-нибудь случилось?
– Случилось. Дело швах, графиня, нашей мирной жизни пришел конец. А я-то, дурак, думал, какого дьявола Мернир на Собрание не явился? Придется уходить раньше времени. Может быть, я еще успею спасти этого афериста.
– А Мернир – это кто? – попыталась полюбопытствовать Варька, но Рюрику, похоже, было не до объяснений. Он схватил ее за руку, протащил к оставленным за колоннами креслам, и вскоре они опять очутились в пыльной комнате за гобеленом. Впрочем… ненадолго. Потому что лэрд вылетел из этой комнаты пулей.
Они проследовали через весь Рюриков замок на космической скорости, графиня больше черта не тормозила, поняв, что это все равно бесполезно, но когда они наконец добрались до знакомой Варьке Комнаты служений, она посчитала, что вопросы уже задавать можно. Тем более что лэрд наконец-то выпустил ее руку и начал чертить возле одной из многочисленных дверей какие-то странные знаки и пентаграммы.
– Рюрик, ты мне скажешь наконец, что происходит? – не выдержала Варька. – Может, ты объяснишь все-таки, кто такой этот Мернир, что именно с ним случилось и почему это так тебя волнует?
– Мернир… мой друг, – неохотно пробормотал Рюрик. – Если так можно сказать. Мы не раз и не два вытаскивали друг друга из разных неприятностей. Сегодня, похоже, опять моя очередь. Я хотел бы, чтобы ты мне помогла. Никому другому, честно говоря, я не могу это доверить. И еще. У меня к тебе есть небольшая просьба. В силу… определенных обстоятельств… я не смогу оставить Мернира в своем замке. Вот я и подумал… Может, ты его на место Хай-Ри определишь?
– Это в каком смысле? – пошла красными пятнами Варька.
– В прямом. Мернир – первоклассный военачальник.
– Ежики полосатые, Рюрик, ты меня так не ошарашивай! Ты думай, что говоришь!
– А что я такого сказал, если у тебя действительно генерала нет? – озадачился Рюрик. – Я же… Ха! – дошло до черта. – Понял… Ты решила, что я тебе новую любовь нашел, что ли? Ну ты тоже! Нет, ты, конечно, можешь попробовать этот кадр раскрутить, но я тебя предупреждаю сразу, что он не рыцарь. И когда я говорю тебе, что он не рыцарь, я имею в виду, что он не рыцарь вообще.
– Он нечисть? Или бандит? Или то и другое? – уточнила Варька.
– Мернир – человек. Насколько это возможно. В своем мире он был властителем большой страны и немалого войска.
– И куда все это делось?
– Скажем так – определенные неприятности, – уклонился от ответа Рюрик.
– Очень связное, логичное и подробное объяснение, – закатила глаза Варька. – А почему ты его в своем замке держать не хочешь, ты тоже не можешь мне сказать?
– Могу. Потому что часа через два совместного пребывания в одном здании мне его убить захочется. Мы с Мерниром психологически не можем мирно сосуществовать друг с другом.
– Все ясно, – вздохнула Варька. – Ладно. Так и быть. Выручу тебя. Надеюсь, у меня с твоим Мерниром никаких особых неприятностей не возникнет? – Рюрик неопределенно пожал плечами и промолчал. – Мог бы и соврать по старой дружбе, – пробормотала Варька, поняв, что проблем с новым генералом у нее будет выше крыши. – Интересно, почему ты его именно ко мне откомандировать хочешь? – Рюрик хмыкнул и опять промолчал. – Ну, что ты молчишь?
– Не хочу, чтобы ты в меня опять чем-нибудь кинула, – съязвил лэрд. Варька рассмеялась и уступила.
Надо сказать, что она по-прежнему не понимала, что происходит. Однако, осознав, что вопросы задавать бесполезно, графиня просто дождалась, когда все полагающиеся к случаю знаки и пентаграммы будут нарисованы, и послушно подошла к окруженной магией двери. Рюрик, вспомнив, что одет он никак не для битвы, скептически оглядел себя с ног до головы и пошел переодеваться. Хотя на Варькин взгляд, омоновский прикид, в котором лэрд вернулся, выглядел ничуть не надежнее. Однако графиня никаких комментариев по этому поводу выдавать не стала и даже помогла Рюрику упрятать его шикарные патлы под бандану, после чего подняла на черта выжидающий взгляд, надеясь, что хоть сейчас он объяснит ей наконец, что происходит и что, собственно, от нее требуется. Ожидания оказались не напрасными. Лэрд приоткрыл магическую дверь, обернулся с порога и самым просительным тоном (на который только был способен) выдал единственную фразу:
– Варвара, ради дьявола, только не ходи за мной следом, ладно?
– И что, это все? – возмутилась графиня. – Тебе же вроде бы какая-то там помощь от меня требовалась?!
– Ну, вообще-то да. Мне нужно, чтобы ты присмотрела за этой дверью.
– На фига?!
Рюрик чертыхнулся, сделал глубокий вдох, но, поняв, что Варька все равно от него не отстанет, попытался ей объяснить.
– Я хочу вытащить Мернира из очередной передряги. Или хотя бы попытаться это сделать. Честно говоря, не знаю, удастся ли мне это предприятие. Вполне возможно, что мне самому придется ноги уносить, и довольно быстро. Эта дверь, рядом с которой мы стоим, ведет в одно определенное измерение. Я оставлю ее полуоткрытой, а ты не спускай с нее глаз. Я, конечно, обезопасил дверь всеми положенными заклинаниями, но мало ли… В общем, если в комнату будет лезть какая-нибудь мелкая гадость – топни на нее.
– А если крупная? – поежилась Варька.
– Крупная эту дверь не заметит. Наверное, – нахально "утешил" и без того нервничавшую графиню черт. – Ты дальше слушай. Как только я вернусь с той стороны и окажусь в комнате – не важно, один или с Мерниром, – ты должна тут же закрыть дверь. Поняла?
– Приблизительно… – нервно передернула плечами графиня. – В любом случае я постараюсь тебя не подвести.
Черт обернулся, хотел было что-то добавить, но в последний момент передумал, шагнул за порог и… исчез.
– Вот это ничего себе! – опешила Варька. – А если этот тип вообще не вернется, что я делать буду? Как я объясню его пропажу безутешным подданным? Вдруг они меня не простят? И доказывай потом, что ты не верблюд… и что чертей на коротком поводке ты держать не нанималась. – Мрачные мысли Варьки сменяли одна другую, благо проторчать около двери ей пришлось часа полтора, но выхода из создавшегося положения не находилось. Наконец раздался грохот, и в комнату, чуть не сбив графиню с ног, влетел клубок из двух сцепившихся тел. Опознав (по пятнистому спецназовскому прикиду) в одном из них лэрда, Варька тут же захлопнула дверь и подлетела к нему.
– Рюрик, ты жив?
– Не знаю. Не уверен. Вроде бы да, – вынес вердикт с трудом поднявшийся на ноги черт.
– Дьявол, Рюрик, ну почему около тебя всегда вертятся хорошенькие женщины? – подал голос свалившийся рядом с лэрдом человек и попытался встать.
– А вы как себя чувствуете? – вспомнила правила хорошего тона Варька, обернувшись к незнакомцу.
– Это Мернир, – нехотя выдавил из себя Рюрик, пытаясь отряхнуться. – Авантюрист, бабник и мой вечный конкурент.
– А зачем ты его спасал тогда? – шепотом полюбопытствовала Варька.
– Не знаю, – признался Рюрик. – Но я еще пожалею об этом.
Герои немного пришли в себя, и у Варьки появилась возможность рассмотреть Мернира получше. Это был викинг. Определенно. Не человек, похожий на викинга, а викинг собственной персоной, буквально сошедший со страниц учебника истории. Высокий, крепкий, с пронзительно синими глазами и длинными светлыми волосами, стянутыми в хвостик. Весьма живописный варварский наряд, соединивший в себе кожу, железо и меха, безусловно, ему шел, подчеркивая глобальность и без того не мелкой фигуры.
– Мернир, это Варвара, графиня Дельты. Варвара, это Мернир, – нехотя пробормотал Рюрик, явно не желая задерживаться на церемонии знакомства. – Кстати, между прочим, Варька полноправный член Высшего Собрания Тьмы. Так что ей можно рассказать об угрозе.
– А кто нам угрожает? – сразу же озаботилась Варька, прервав бесцеремонное разглядывание себя Мерниром.
– Вурдалаки, – нахмурился Рюрик. – Безумные мертвецы, которые истребляют все живое на своем пути.
– Они уничтожили мой мир, – хмуро сообщил Мернир. – И теперь они движутся по направлению к вам.
– А почему именно к нам? – удивилась Варька.
– Потому что какой-то идиот решился их сюда вызвать.
Глава шестая,
в которой Мернир становится новым Варькиным генералом, Руальд знакомится с театром, а сама графиня пытается освоить арбалет
Мернир сидел в уютном кресле, пил коктейль и, довольно щурясь, рассматривал мрачноватую красоту Рюрикова замка. Вчера смерть подошла к нему близко. Чересчур близко. Настолько, что он почувствовал ее дыхание. И если бы не вовремя подоспевший черт, все могло бы закончиться самым печальным образом. Мернир поискал глазами хозяина замка и отвлек его от разглядывания каминного огня.
– Я твой должник, Рюрик, – сказал он.
– Знаю, – мрачно пробурчал черт. – Может, и ты мне кое-какое одолжение сделаешь?
– Может быть, – пожал плечами викинг, не желая ничего обещать вслепую.
– Помнишь, я вчера тебя с Варварой познакомил?
– А то! – оживился Мернир. – Конечно, не совсем в моем вкусе дамочка, но вполне ничего…
– У Варвары нет опытного командующего, а проблем – выше крыши. Включая возможность того, что вурдалаки вступят на нашу землю, – демонстративно не услышал последнюю фразу викинга Рюрик. – Я хотел бы, чтобы ты помог ей организовать боеспособное войско.
– А чего это ты к ней вдруг так неожиданно лоялен? – заподозрил неладное Мернир.
– Скажем так – она мой друг, – хмуро пояснил лэрд.
– Твой друг или твоя подружка? – уточнил, ухмыляясь, викинг.
– Я хотел сказать то, что я сказал, – раздраженно оборвал его Рюрик, уже начиная жалеть, что вообще познакомил Мернира с графиней.
– Это забавно. – Заинтригованный викинг, никогда не видевший, чтобы черт, этот жесткий, циничный и агрессивный тип с психологией хищника, злился из-за женщины, улыбнулся и решил прощупать почву. – Ты не боишься, что я разобью ее девичье сердечко?
Однако реакция Рюрика на это предположение оказалась совершенно не такой, как представлял себе Мернир.
– Попробуй, – рассмеялся черт. – Только не говори, что я тебя не предупреждал.
– А если я страну у нее отнять решу, что ты делать будешь? – мрачно поинтересовался викинг.
– Я? Нет, ничего. Потому что отнять у нее страну тебе тоже не удастся. Ни один профессионал не устоит против всех ее друзей. Даже ты.
– Хорошо! Я докажу тебе, что ты не прав! – вскипел Мернир. – Я стану командующим ее войсками! И посмотрим тогда, что это за графиня Дельты! – Викинг демонстративно отставил бокал с коктейлем, вскочил с кресла и быстрыми шагами вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. – Я слишком многое видел в жизни, чтобы удивляться какой-то девице Рюрика! – пробормотал он себе под нос. – Только у меня почему-то такое ощущение, что лэрд подложил мне свинью!