– Дурдом! – покачала головой Варька. – Ну что ж… Осталось только попросить Кешу задвинуть этот сундук с… твоими вещами ко мне в шатер. Там разберемся. – Варька переговорила с драконом, нашла Нарка, познакомила его с Дисой и свалила на них заботу о пересыпании и запрятывании золота.
– Гонец от Хай-Ри вернулся, – сообщил Варьке присоединившийся к компании Ухрин. – Пират согласился встретиться с тобой сегодня, чтобы обсудить пограничный вопрос. Ты уверена, что готова к этой встрече?
– Я никогда не буду к ней полностью готова, Ухрин. Тем более я не хотела бы заниматься этим сейчас. Однако мне нельзя откладывать эту встречу, от нее слишком многое зависит. И, кстати, я бы очень хотела, чтобы ты поехал со мной.
– Зачем? – удивился Ухрин.
– Во-первых, тот факт, что я приехала в сопровождении священника, даст понять всем, что я не перешла на сторону Тьмы. Пока, во всяком случае. Во-вторых, даже если в отношении меня кому-нибудь захочется проявить неуважение, в присутствии священника они будут вынуждены сдержаться. В-третьих, ты знаешь Хай-Ри лично, и он знает тебя. Вы вместе воевали, и ему будет сложно воспринимать тебя как постороннего человека. И уж тем более он не сможет при тебе неблагородно себя вести.
– Хорошо, – согласился Ухрин. – Но почему ты не хочешь отложить этот визит на завтра? Поздно ведь уже для путешествий.
– Нормально. У меня на завтра и без этого полно дел запланировано. Мне надо с землями определиться. И лучше это прямо с утра начинать делать.
– А ты не забыла, что у тебя есть еще две соседние страны, с которыми надо договор заключить? Вполне возможно, что их правители не согласятся так просто принять сложившуюся ситуацию.
– Куда они денутся? – отмахнулась Варька. – Им Охрим сверху указание спустил.
– Указание – это одно. А добрососедские отношения – это совсем другое, – нравоучительно возразил Ухрин. – Насколько я понял, ты не хочешь совсем отказываться от Тьмы?
Графиня вздохнула.
– Ухрин, ты же умный человек, скажи мне, ты сам веришь в то, что в данном мире можно жить, совершенно отказавшись от какой бы то ни было стороны? Руальд и Дмитрий – слишком хорошие люди, чтобы объявлять войну Свету. А Вулиметр, Кеша, Лукерья и Рюрик никогда не позволят мне полностью отказаться от Тьмы. И потом, Ухрин, у меня такие подданные, что мне, честно говоря, сейчас не до выбора.
– У тебя сложное положение. Ты должна постараться сохранить хрупкое равновесие. И именно поэтому я искренне не рекомендую тебе плевать на своих ближайших соседей.
– Ты прав, Ухрин, – еще раз тяжко вздохнула Варька и направилась к Лукерье. Привередливая драконица, узнав, куда надо отправляться, пренебрежительно фыркнула и сообщила графине, что с некоторых пор во дворе замка Тьен драконам садиться нельзя.
– Это официальный приказ?
– Да нет, мне Кеша сообщил.
– Тогда я сделаю вид, что об этом не знаю. Не топать же мне пешком от ворот замка! Это неприлично, в конце концов!
– Хай-Ри это не понравится, – пробурчал Ухрин.
– А что ему вообще может понравиться в этой встрече? – логично возразила Варька.
Лукерья приземлила их прямо перед входом, и Варька велела доложить о своем прибытии. Она невольно приостановилась и оглядела замок, когда-то ставший ей почти родным. Тьен не изменился. Прохладные коридоры, винтовые лестницы, высокие канделябры… Только центральный вход украшал теперь не ее портрет. Варька задержалась. Тонкое, изящное, белокурое создание, прямо-таки излучающее тепло, доброту, покорность и терпимость. Нежный ангел, сошедший с небес, чтобы осчастливить смертных. Фарфоровая статуэтка, которую надо бережно хранить.
– Графиня, Хай-Ри ждет нас у себя в кабинете, – оторвал Варьку от лицезрения портрета Ухрин.
– А почему не в тронном зале? – удивилась Варька. – Мы же к нему с официальным визитом все-таки.
– Наверное, счел нас недостойными, – нахмурился Ухрин и с опаской глянул на графиню. Брови Варьки удивленно взметнулись вверх, а потом на ее губах нарисовалась такая улыбочка, что монах поежился. Все. Именно этого он и боялся. Бог ты мой, почему же Хай-Ри так неразумен?
Варвара поднималась по лестнице вслед за Ухрином, оглядывалась окрест и потихоньку начинала закипать. Значит, так, да? Ее, бывшую владелицу этого замка, собираются принять в каком-то неясном кабинете, как будто она несчастная просительница? Хай-Ри что, совсем оборзел? Или подзабылся? Это он зря сделал! Она быстро поставит его на место!
Окончательно Варькино настроение испортилось, когда вместо положенного церемониймейстера она увидела у дверей обычного слугу, который даже не соизволил ей поклониться.
– Граф де Сент-Труа Тьен Реджинальд Хай-Ри ждет вас, – помпезно возвестил он и уже сделал шаг к двери кабинета, чтобы объявить о визите, но Варька его задержала.
– Не надо. Я сама с ним поздороваюсь.
– Варвара, это неразумно, – попытался уговорить ее Ухрин.
– Я знаю. Но иначе я просто не смогу застать его врасплох. Я зайду первой, а ты чуть-чуть попозже, ладно?
– Попозже или чуть-чуть? – уточнил Ухрин.
– Я не знаю. По обстоятельствам. – Варька собралась с духом, вздернула нос, уверенно улыбнулась и сделала первый шаг.
Графине повезло. Дверь открылась почти бесшумно, а Хай-Ри был один. И стоял спиной к двери.
Он совершенно не изменился. Худощавый, подтянутый, стройный… И одежды правителя Тьена шли ему ничуть не меньше, чем пиратский костюм. Варька прикрыла глаза, усилием воли справилась с минутной слабостью, выпрямила спину и сказала первое, что пришло ей в голову:
– Привет!
Хай-Ри вздрогнул и обернулся.
– Ты пришла…
Господи, как же он соскучился по этой сумасбродной графине! По этой ненормальной аферистке, которую не пугали ни Свет, ни Тьма, ни даже собственное прошлое! Как же он хотел рвануться к ней, обнять ее и сказать, как он рад ее видеть… Однако Хай-Ри давно уже научился сдерживать свои порывы. Он сделал глубокий вдох и даже выдавил из себя сухое приветственное слово:
– Здравствуй.
Варвара прошлась по кабинету, окинула бывшего пирата оценивающим взглядом и удовлетворенно улыбнулась.
– Хорошо смотришься в этом костюмчике. Сразу видно, что получил графский титул. Не жмет?
– Титул или костюм? – насупился пират, чувствуя, как желание обнять Варьку сменяется более привычным желанием ее придушить.
– Да, Хай-Ри, ты так и не изменился, – рассмеялась Варька. – Когда ты научишься не принимать мои подколки так близко к сердцу?
– Никогда, – пробурчал пират, отводя глаза.
Боже мой, какой же он идиот! Какой идиот! Неужели еще пару минут назад он всерьез надеялся на то, что сумеет остаться равнодушным к Варьке и даже сделать вид, что она никогда не была хозяйкой этого замка?! Неужели он действительно на это надеялся? Глупо. Ой как глупо! А уж верить в то, что с графиней можно обойтись так же, как с любой другой не слишком приятной гостьей, было вообще полным идиотизмом. Да что он в тот момент, совсем, что ли, больной был?! Неужели надеялся, что Варька при встрече с ним расчувствуется и начнет искать у него защиты от постигших ее неприятностей? Щас! Расчувствуется она, как же… Ну и что с того, что вместо замка у нее теперь руины, а вместо подданных – гоблины. Ну и что? Где страх? Где растерянность? Где желание найти широкую мужскую спину, за которой можно было бы укрыться? Ничего этого даже близко не наблюдалось. Варька совершенно не выглядела ни скованной, ни сломленной обстоятельствами. Наверное, потому, что в ней был какой-то внутренний стержень. Варвара всегда была чересчур свободна и независима. Пирата это раздражало. Скорее всего потому, что сам он был другим. Хай-Ри вздохнул. Молчание затянулось. Он не знал, как оборвать эту тишину, и поэтому первый шаг (как всегда) сделала Варька.
– Мы так и будем молчать или наконец перейдем к делу?
– Да, конечно… – изо всех сил постарался собраться с мыслями Хай-Ри.
– Тогда давай уже пойдем куда-нибудь, чтобы обсудить все наши проблемы. Ты чего меня притащил в этот кабинет? По душам, что ли, переговорить захотел? Я не против. Только давай быстрее, у меня дел еще выше крыши.
Хай-Ри прикрыл глаза. Нет, он точно идиот! Идиот каких мало! Неужели еще несколько минут назад он серьезно верил в то, что ему удастся поставить зарвавшуюся Варвару на место? Что ему удастся показать ей, как он к ней относится, принимая ее в своем кабинете? Хай-Ри чувствовал себя дураком. Причем дураком побежденным. Ему никогда не хватит духа сказать Варьке в лоб, что он считает ее недостойной войти в тронный зал и уж тем более познакомиться с его женой, чье место (во всех смыслах) она когда-то занимала. Хай-Ри прекрасно знал, что Варвара не дура. И она наверняка раскусила все его намерения по поводу приема в кабинете. Причем скорее всего Варька ему этот фортель не простит. И даже не в самый нужный момент припомнит. Хай-Ри понимал, что проиграл. Да еще и выставил себя не в самом лучшем свете. Дверь приоткрылась, и за Варькиной спиной показалась физиономия Ухрина. Черт! Проявлять неуважение еще и к священнику пирату совершенно не хотелось. Ситуацию срочно нужно было исправлять. Хай-Ри прикрыл глаза, собрался с силами и выдавил доброжелательную улыбку.
– Прошу прощения, но у меня возникли непредвиденные обстоятельства, которые невольно задержали церемонию. Я буду готов принять вас в тронном зале через пятнадцать минут. – Пират откланялся и вышел из комнаты. А Ухрин просветлел и облегченно вздохнул.
– Как у тебя это получилось? – восхищенно спросил монах.
– Появление врасплох плюс нахальное давление на неизбежные в таких случаях угрызения совести, – мрачно поведала Варька. – Я просто поставила Хай-Ри перед выбором – или принять меня в тронном зале, или сказать мне в лоб, что я тронного зала недостойна. Он пошел по пути наименьшего сопротивления.
Ровно через пятнадцать минут в кабинете появился положенный этикетом церемониймейстер и сообщил, что он рад проводить гостей в тронный зал, где их милости граф и графиня де Сент-Труа Тьен ждут прибывших. Варька поднялась по лестнице, подошла к дверям и постаралась собраться с духом. Ей предстояло непростое испытание – войти, увидеть сидящую на ее месте женщину, которая увела у Варьки и замок, и титул, и мужчину, да еще и сделать вид, что ее все это совершенно не трогает.
Однако, как оказалось, все было не настолько запущено – на Варькином законном месте восседал Хай-Ри. Трон графини де Сент-Труа Тьен стоял сбоку и на ступеньку ниже.
– Меня Хай-Ри сидеть у своих ног, как комнатную собачку, не заставил бы, – пробормотала Варька на ухо Ухрину.
– Говорят, графиня до сих пор краснеет при встрече со своим супругом и опускает глаза при разговоре с ним, – нравоучительно поведал Варьке монах, видимо, ожидая, что та проникнется благоговением к сопернице. Угу. Как же. Щас. Единственное, чем обычно проникалась к соперницам Варвара, – так это неистребимым желанием повыщипывать из них перья.
– Интересно, а при исполнении своего священного супружеского долга она тоже глаза опускает? – цинично полюбопытствовала графиня.
– Кто знает? – дипломатично пожал плечами Ухрин, уловив в глазах Варьки зловещий огонек. Бывший пират, неплохо знавший графиню, тоже, видимо, почувствовал, что ситуация накаляется, и поспешил представить гостям свою супругу Луизу де Сент-Труа Тьен. Варька подумала пару секунд, решила ситуацию не обострять, сделала реверанс, и они с Хай-Ри сели за стол переговоров. Надо сказать, что пират, ощущавший себя перед ней виноватым, очень облегчил Варьке задачу. Он признал ее графиней (несмотря на недовольно сморщившийся носик благоверной супруги), согласился с обозначенной границей и подписал мирное соглашение. Варька и Хай-Ри старательно избегали острых тем, охотно шли друг другу навстречу и дружно игнорировали щебетавшую какой-то вздор Луизу.
Когда Варька и Ухрин направились наконец домой, был уже очень поздний вечер. Ухрин дремал, три головы Лукерьи рассказывали каждая о своем, а Варька, вспоминая принадлежащего другой женщине Хай-Ри, тихонько хлюпала, пока этого все равно никто не видел. Очень трудно быть сильной женщиной. Проще стать такой, как Луиза, спрятавшись за чью-нибудь широкую мужскую спину. Жить в каком-нибудь тереме на территории Руси. Или в уютном особняке в княжестве Руальда. Или даже во дворце Вулиметра. Но Варька слишком привыкла быть независимой. Ей так часто приходилось выживать, что она просто-напросто отвыкла от мечты о рыцаре. Да и какие могли быть рыцари в XXI веке! Нет, она не могла пойти по пути наименьшего сопротивления. Это было просто не в ее характере.
Руины замка гоблинов после благополучия Тьена произвели на Варьку еще более тягостное впечатление, чем обычно. Она посклоняла Охрима во всех известных ей формах, спустилась с крыла Лукерьи и пошла осматривать появившийся буквально из ниоткуда палаточный городок. Гоблины устроились отдельным лагерем, строители – отдельным, а прямо посередине возвышался Варькин шатер, на пороге которого сидели Нарк с Дисой и о чем-то оживленно беседовали.
– Ну? Как все прошло? – подлетели они к графине.
– Нормально, – успокоила их Варька. – Он все подписал и все признал.
– Фу-у-у! У меня от сердца отлегло! – сознался Нарк. – Расскажешь?
– Ой, нет уже. Давай завтра! Я устала до смерти… Диса, идешь на заслуженный отдых?
– Иду.
Варька с Дисой зашли в шатер, и графиня с недовольной миной оглядела походную обстановку.
– Сознайся честно, Диса, неужели ты добровольно отказалась от удобств Рюрикова замка? – полюбопытствовала Варька.
– А что такого? Шатер – это тоже очень неплохо. К тому же у вас тут такие мальчики… – мечтательно закатила глаза Диса.
– Тебе Нарк, что ль, понравился? – оживилась Варька.
– В общем, да… – засмущалась Диса. – А что, он связан какими-нибудь обязательствами?
– Насколько я знаю – нет. Но я уточню, – пообещала Варька. – Если ты тоже кое-что для меня сделаешь.
– Что именно? – поинтересовалась Диса.
– Будешь звать меня на "ты", – поведала ей графиня, натянула по уши одеяло, ткнулась носом в подушку и моментально уснула.
Проснулась Варька почему-то опять посреди ночи. Поняв, что спать ей больше вовсе не хочется, она накинула пеньюар и высунула из шатра нос. Помимо вооруженных стражников, охранявших вход в ее палатку, бодрствовал еще и Нарк.
– Ты чего не спишь? – удивилась Варька.
– Тебя охраняю, – спокойно пояснил Нарк. – Я слишком хорошо знаю, как ты похищаться умеешь. Чего ты из шатра вылезла посреди ночи?
– Ты знаешь, мне почему-то совсем спать не хочется. Пошли у костра, что ли, посидим…
Нарк кивнул, расстелил на траве одеяло, накинул Варьке на плечи плащ, и они оба удобно устроились у огня. Костер плясал, потрескивал и настраивал на лирические мысли. Во всяком случае, неторопливая беседа ни о чем постепенно переросла в целый сонм воспоминаний о прошлом.
– Тебе, конечно, сложно привыкнуть к такой разрухе и не лучшим условиям проживания. Особенно после непыльного существования в Тьене. Ты, наверное, устала, – посочувствовал Варьке Нарк.
– Ё-моё, Нарк, ну уж ты-то чего меня так активно жалеешь? – фыркнула Варька. – Ладно, остальные меня графиней считают, но ты-то знаешь, что я обыкновенная студентка из небогатой семьи провинциального Тырдымовска. Ты что, думаешь, в общаге, где я жила, мне каждый день слуги кофе в постель приносили? Или в честь меня там горячую воду чаще давали? Бог ты мой, Нарк, да после моей жизни в родном измерении здесь даже шатер среди поля роскошью кажется. Чего мне тут не хватает? Чего? Замка, который в Тьене был? Хорошее, конечно, дело, не спорю, но обойтись без него я вполне могу. Тем более что обходиться, судя по всему, придется недолго. Другое дело – куча государственных проблем, с которыми я столкнулась. Вот от этого я точно устала, поскольку не представляю, с чего начать и как все это решить. Но я же не одна бьюсь-то над всем этим! Вы же рядом! Вот если бы вас не было – тогда да. Тогда бы мне пришлось совсем кисло.
– Все равно на сей раз ты попала в данный мир не очень удачно.
– А кто спорит? Такое ощущение, что Охрим влупил мне по полной программе за все мои прошлые прогрешения. Ты же помнишь, как мы колбасились славно, когда я была графиней Тьена! Все было настолько весело, что почти не страшно. А сейчас ты знаешь… Я боюсь впасть в отчаяние. Вокруг такой бардак… Ты знаешь, я даже думаю, что все-таки отказалась бы от идеи попытаться навести здесь порядок. Если бы не вы.
– Ты вспоминала нас?
– Не совсем. Ты понимаешь, Нарк… Когда я оказалась дома… Я почти убедила себя, что мне снился сон. Слишком все было хорошо. Замок, слуги, друзья… Я убедила себя в том, что просто-напросто придумала этот мир. Привнесла в него все то, чего мне не хватало в реальной жизни. Шикарные готические апартаменты вместо студенческой общаги, друзья, на которых можно положиться, мужчины, которые ведут себя по-рыцарски, деньги, которых более чем достаточно… И ты знаешь, о чем я больше всего сожалела, когда вернулась в свой мир?
– О золоте? – подтырнул Нарк.
Варька отрицательно покачала головой.
– Нет, не о золоте, – серьезно возразила она. – О друзьях, которых я здесь оставила. С такими людьми, как вы, не страшны ни отсутствие замка, ни отсутствие золота. Я могу на вас положиться. Вы… вы очень много для меня сделали. И делаете. Ты бросил насиженное место в графстве Тьен, Ухрин вообще перешел на Темную сторону, не глядя на то, что он священник, Кеша нарушил вассальную клятву… Я уж не говорю о Руальде и Дмитрии, которые продолжают считать меня равной себе, несмотря на то, что я больше не сиятельная графиня де Сент-Труа Тьен, а сидящая в развалинах глава орд гоблинов. Каждый из вас чем-то ради меня поступился. Даже Рюрик нарушил волю Охрима и помогает мне. Ты знаешь, Нарк, я всегда хотела, чтобы со мной рядом были такие друзья. И вы у меня есть. Это величайший дар неба. Ты думаешь, что сидеть одной в шикарном замке веселей, чем здесь с тобой у костра? Да черта с два! Одиночество – это очень страшная вещь. А вы не позволяете мне почувствовать себя одинокой.
– Я рад, что Охрим тебя вернул, – признался Нарк.
– Сама рада, – улыбнулась графиня. – Жаль только, что на сей раз мы оказались в таких неблагоприятных обстоятельствах.
– Скажи мне честно, Варвара, ты уверена в том, что с Хай-Ри тебе было бы лучше? – полюбопытствовал Нарк.
– Я не знаю… – задумалась Варька, а потом честно призналась: – Вряд ли. Мы постоянно бы с ним ссорились и злились бы друг на друга. Он никогда не чувствовал бы себя равным. И постоянно наступал бы на хвост моей свободе и моему самолюбию.
– Я тоже не думаю, что ты была бы с ним счастлива, – сказал Нарк. – Ты не хотела за него замуж, Варвара. И это было ясно как день всем окружающим. Наверное, Хай-Ри тебе нравился. Может быть даже, ты была в него влюблена. Но у тебя не было никакого желания соединять с ним свою жизнь. Скорее всего твое исчезновение было даже к лучшему. И возвращение тоже. Так что иди и ложись спать со спокойной душой. Ты не предавала Хай-Ри. И не обманывала его. Вся эта ситуация как-нибудь переживется. Мы построим новый замок, организуем гоблинов в трудовые отряды…
– И заключим мирные договоры с ближайшими государствами нечисти. Прямо завтра, – добавила Варька.