- Некий атира над этой проблемой работал .
- Не сомневаюсь. Но в настоящее время мы может заключить, что Совет тут ни при чем.
Мне понравилось, как она сказала "мы". Первая приятная весть во всей этой катавасии. Чудесное слово, "мы".
Наконец возник Такко и поставил на столик в углу нечто свежеубитое. Оба дружка тут же покинули мои плечи и принялись за еду. Я не говорил, что они голодны, ни Сетре, ни Киере, а Такко тут вообще не было. Поразительный народ.
Потом он спросил, не желаем ли мы тоже чего-нибудь.
- Нет, спасибо, Чаз, - сказала Киера, а я попросил вина. Такко зашаркал прочь.
- Левая Рука, - выдохнула она. - Знаешь, всегда старалась держаться подальше от них.
- Я тоже, - пробормотал я.
- Они появились не так уж давно, как я понимаю. В смысле, не так уж давно по имперским меркам. Где-то в Четырнадцатом Цикле Атиры, когда волшебство совершило несколько значительных прорывов, а силы джарегов Правой Руки, в смысле - резко сократились.
Я кивнул и стал слушать дальше.
- Пять женщин, волшебниц, начали все дело. Странно, но ни одна из них прежде не была связана с Организацией, насколько я знаю.
- Интересно.
- Да. Почему женщины? Не имею представления. Наверняка это не было случайностью, но ни одного приличного объяснения мне не попадалось.
Возник Такко, поставил передо мной бокал с вином, и ушел.
- Более того, - продолжала она, - они даже и джарегами не были. В смысле, не были ни членами Организации, ни членами Дома.
- То есть?
- Две были, кажется, атирами, две - драконами, а одна - дзурледи.
- Но…
- И всех их, разумеется, вышвырнули из их Домов, едва узнали про их занятия.
- И они что же, купили титулы джарегов?
Она кивнула.
- Они сотрудничали - работали, изучали и все такое прочее, и деятельность эта завела их по ту сторону закона. В доимперское волшебство, а также в иные области, которые Империя не одобряет.
- И их не арестовали?
- Арестовали. И судили. Так я об этом и узнала, дело вышло весьма громкое.
- Ну и?
Она пожала плечами.
- Империя не смогла доказать их виновность, они не смогли доказать свою невиновность. Их изгнали из их родных Домов, подвергнув различным наказаниям, от клеймления до бичевания. Но к смерти приговорить не смогли, за отсутствием вердикта "виновна".
- Так. И они что, просто продолжили работу?
- Атира, полагаю, их предводительница, предложила всей компании войти в Дом Джарега и попробовать заинтересовать тамошних шишек возможностью делать деньги с помощью противозаконного волшебства. Верхушка джарегов не проявила энтузиазма, но она продолжала попытки, пока не умерла. Затем…
- Умерла? От чего именно?
- Несварение желудка.
- Так-так. И кто его подстроил?
- Никто. Это правда было несварение желудка.
- Шутишь.
- Серьезно. Хроническая язва. Слишком много работы, слишком много смертей…
- Ну ладно, как скажешь.
- Так вот, когда она умерла…
- Дай-ка угадаю: четыре остальных решили больше с джарегами не связываться, а работать сами по себе. Так?
- В точности, - кивнула она. - И так с тех пор и продолжается.
- Очаровательно.
- У них собственная структура, о которой я ничего не знаю. Собственное силовое крыло, с которым я почти не знакома. И у них на самом деле мало общего с нашей Организацией.
- Кроме того, что они теперь взяли под контроль Южную Адриланку.
- Да. Что, по мне, совершенно бессмысленно. Никогда прежде о подобном не слышала.
- А какие слухи на этот счет бродят среди джарегов? В смысле, у Правой Руки?
- Никаких. Все в растерянности, никто толком ничего не знает и не представляет, что делать, если вообще делать.
Я кивнул.
- Так, кажется, я вляпался в самую середину весьма интересного варева, не так ли?
- Как обычно.
- Как обычно, да. Война будет?
- Какая еще война? Между Правой и Левой Рукой? Не слышно ни звука, люди слишком боятся, чтобы говорить о подобном вслух.
Я отпил немного вина. Вкуса не помню.
- Итак, мне нужно выяснить, что им нужно в Южной Адриланке. Причем у меня нет доступа к их внутренней информации, и вдобавок обе Руки Джарегов желают меня прикончить. Кажется, ничего не забыл.
- Вроде бы так.
Я отпил еще вина.
- Пара пустяков.
- Помощь требуется?
- Спасибо, Киера, но это будет… нет, спасибо.
Она кивнула.
- Итак, каков твой план?
- План? Да. Хорошая мысль. Надо составить план.
"Как насчет просто встать в центре событий и ждать, пока что-то случится? А потом, когда тебя почти убьют, тебя спасут…"
"Как насчет заткнуться и дать мне подумать?"
Лойош, наверное, мог бы выдать несколько ответов, но предпочел промолчать.
- Итак, Киера, если бы тебе потребовалось узнать, что творится в Левой Руке, что бы ты сделала?
Она нахмурилась.
- Понятия не имею.
- Я боялся, что ты именно это и скажешь.
- О чем ты думаешь, Влад?
- Думаю? Я пытаюсь придумать, что делать.
- Наверное…
- Да?
- Что-нибудь дурацкое.
- Дурацкое?
- Ага.
- Я собираюсь попытаться узнать что-то о противнике. Когда узнаю, я смогу вычислить, есть ли разумный способ сделать то, что мне нужно сделать.
- А если нет?
- Полагаю, это риторический вопрос.
Она вздохнула и поднялась. Я тоже встал и слегка поклонился ей, ну или что-то в этом роде.
- Спасибо, что уделила мне время, Киера.
Она улыбнулась - неповторимая кьерина улыбка, непохожая ни на какую другую.
- Всегда пожалуйста, Влад. Будь осторожен.
Она ускользнула из комнаты. Я сел и понял, что вино кончилось, а Такко не видать. Я чертыхнулся.
"Ага, босс. У тебя полный город охотящихся за тобой волшебниц-убийц, ты не знаешь, что им нужно или на что они способны, но должен это прекратить, и никого под рукой, чтобы принести немного вина."
"Точно."
До появления Такко я не успел решить иных задач, но по крайней мере вскоре у меня появилось вино. Большого облегчения это не принесло.
Потом вернулась Сетра.
- Ты поговорил со своей приятельницей?
- Да.
- Она смогла помочь?
- Кое в чем.
Она кивнула.
- Скажи, Сетра, Ледяное Пламя когда-нибудь… изменяется?
- В каком смысле?
- В любом смысле.
- Разумеется. - Она коснулась голубой рукояти. - Мое оружие весьма восприимчиво на некоторых уровнях, и реагирует на различные… - Она замялась. - Пожалуй, ты не поймешь этих слов.
- Уверен, что так.
- Почему ты спрашиваешь?
- Недавно, когда на меня напали, я обнажил Леди Телдру, и она была другой.
Сетра нахмурилась.
- Как - другой?
- Размер. Форма. Вес. Она стала небольшим кривым клинком.
- Весьма интересно, - проговорила Сетра.
- Вот и я так подумал.
- Судя по ножнам, теперь она не такая.
- Нет, в какой-то момент она вернулась к прежнему виду. Я совершенно не засек изменения. Ножны, кстати, тоже изменялись.
- Ножны?
- Да, повторяя форму оружия.
- Где ты взял ножны?
- Дженойны дали мне кинжал в ножнах.
Она задумалась.
- Самое простое объяснение… ты не возражаешь на минутку снять амулет?
- Пожалуйста. - Так я и поступил. - Что ты делаешь?
Сетра сделала несколько легких коротких пассов, потом покачала головой.
- Нет. Насколько я могу сказать, на тебе не было заклятья иллюзии.
- Уже хорошо. - Я вернул амулет на место.
- Не знаю, как помочь тебе, Влад.
- Ладно.
- Но могу дать совет.
- Да?
- Носи амулет.
- Ну, я так и делаю.
- Пока ты на несколько секунд снял его, кто-то пробовал отыскать тебя.
- Мило. И как, преуспел?
- Не уверена, но думаю, да.
- Отлично. Итак, они знают, где я.
- Достать тебя здесь им будет далеко не так просто, Влад.
- И все же.
- Но…
- Да?
- Подумай, что все это значит. Всего несколько секунд - и тебя уже нашли. Они очень плотно взялись за дело.
- Ага. Ну что ж, моя жизнь сразу стала ярче.
Она позволила легкой улыбке коснуться губ, вероятно, чтобы сохранить их форму.
- А что ты скажешь о поиске?
Она пожала плечами.
- Искали с помощью волшебства, напрямую.
- Гора Дзур не защищена от подобного?
- Мне никогда это не требовалось.
- Ну да, пожалуй.
- Никогда тебя таким не видела, Влад.
- В смысле?
- Чтобы ты жевал большой палец.
- А. Наверное, заразился у Киеры. Она так делает, когда думает.
- Понятно, - сказала Сетра.
Совершеннейшая неправда, и Сетра это знала, но признать свое знание она не могла.
"Ну ты и гад, босс."
"Ага."
- Кстати, об амулете…
- Да?
- Насколько он сильный?
- Ты о чем?
- Насколько хорошо он меня защищает? Можешь ли ты пробиться сквозь него голой силой?
Она свела брови.
- Не знаю. Попробовать?
- Э, нет, спасибо.
- Как скажешь.
Я откашлялся.
- Так вот, мы говорили о Леди Телдре…
- Да?
- Да. Я говорил. Вернее, о Великом Оружии вообще. На меня постепенно снисходит озарение, что одно из них у меня.
- У тебя, верно.
- Э… а что оно может делать?
Она нахмурилась.
- Все они различны, конечно.
- Да, но многое их и объединяет.
Она кивнула.
- Все они могут убивать дженойнов. А еще богов.
- Точно. Но убивать богов и дженойнов - не мечта моей жизни. Что еще?
- Великое Оружие встанет на защиту твоей души и, возможно, твоей жизни.
- Возможно?
- Возможно. Но в твоем положении, учитывая, что хотят сотворить с тобой джареги - оружие, которое сохранит твою душу, весьма ценная вещь, не так ли?
- Так. Ты сказала "встанет на защиту". То есть предпримет самостоятельное действие.
- Да.
- Насколько это надежно? В смысле, могу ли я положиться на него?
- Ну, если ты знаешь, что будет, а у оружия есть время на подготовку, шансы неплохи. Помнишь случай с Алиерой в Черном замке?
- Такое трудно забыть.
- Но свою жизнь на кон лучше не ставь. Я знаю как минимум три случая, когда душу носителя Великого Оружия уничтожили клинком Морганти.
- Понятно.
- И еще… не знаю, как бы это сказать… - Она прикусила нижнюю губу. Я и забыл, какие острые у нее зубы. - Обладая Великим Оружием, ты связан более чем с этим миром. Смысл понятен?
- Не уверен. Ты имеешь в виду другой мир - в понимании Некромантки?
- А ты понимаешь Некромантку?
- В общем, нет.
- Я имела в виду то, что ты мог бы назвать "судьбой".
- Ненавижу это слово, - заметил я.
- Попробую найти другое, если хочешь. Оно связано…
- Я ненавижу всю концепцию, которую это подразумевает, так что другое слово не поможет. Подразумевается, что я не волен поступать так, как хочу.
- Все не так просто, - возразила Сетра.
- Простого не бывает, - вздохнул я. - Я на самом деле просто хочу знать, чего ждать от Леди Телдры. Что она может сделать, что я могу попробовать с ее помощью такого, чего не мог прежде, и на что я с ней могу замахнуться так, как не рискнул бы прежде.
- А на что такое ты не замахнулся бы прежде?
- Очень смешно, Сетра.
Она пожала плечами.
- О твоем оружии много историй и легенд, но в действительности я, увы, мало что знаю.
- В общем, вернулись туда, где и были.
- Боюсь, что так. Впрочем…
- Да?
- Я никогда не слышала ничего, что можно было бы счесть намеком на странное поведение, о котором ты рассказываешь.
- Чудесно. Ладно, а как насчет этих самых историй и легенд?
- Ты уверен, что хочешь их знать? Все, что слышала я, включают в себя предназначение.
- Чудесно. Да, думаю, я все равно хочу об этом знать.
- Хорошо. Это оружие предназначено уничтожить Вирру.
Я кивнул. С учетом всех подробностей - ничего удивительного.
- Хм-м. Сетра, а дженойны об этом знали?
- Безусловно, Влад.
- Ладно, пару мелочей это объясняет. Что еще?
- И некогда мне встречалась метафора, из которой следует, что Убийца Богов создан, так сказать, чтобы отсечь пораженную болезнями плоть мироздания.
- Ладно, вроде как ясно. А что это обозначает?
- Точно не знаю.
Я вздохнул.
- Ладно, давай сменим тему.
- Давай.
- Что ты знаешь о Левой Руке Джарегов?
- Ты же собирался изменить тему.
- То есть?
- Шучу, не беспокойся. - Она задумалась. - За все эти годы я несколько раз пересекалась с ними.
- И что можешь сказать?
- У них есть магия, какой нет больше ни у кого. Знаю, что атиры часто пытаются внедрить кого-то в их организацию, чтобы выяснить, как работают кое-какие чары.
- Пытаются?
- Пока успехов не видно.
- "Пока" - это уже давненько, Сетра.
- Ну да. Насколько я знаю, джареги - то есть Левая Рука - даже и между собой не обсуждают особо сложные и тайные магические действа.
- Кажется, одно из таких я наблюдал.
- Да?
- Ну, из меня тот еще эксперт в вопросах волшебства, так что могу и ошибаться. Но волшебница, которая на меня напала… в общем, когда она появилась, это не походило ни на какую телепортацию из тех, что я видел раньше.
- Занятно. И в чем же отличия?
Я как мог описал все, что видел и чего не видел. Сетра выглядела задумчивой.
- Не знаю, что это было. Хотела бы знать.
- Если вежливо попросишь, возможно, тебя научат.
- Буду иметь в виду. Ты собираешься остаться здесь на ночь?
- Да, пожалуйста. И спасибо тебе. И, в общем, я порядком устал, денек был тот еще.
Она кивнула.
- Такко проводит тебя.
Возник Такко и проводил меня в покои, где я когда-то проснулся после того, как меня убили. Он оставил горящую свечу и закрыл дверь. Постель была очень мягкой, перина вполне заменяла одеяло. Не мой любимый вид постелей, но в тот момент такая пришлась очень кстати.
Единственным украшением в комнате была картина, изображающая схватку джарега и дзура. Оба выглядели израненными. В жизни я никогда не видел таких джарегов: меньше тех гигантов, что кружат у Водопадов Врат Смерти, но много больше стервятников, которые обитают в окрестных джунглях, лесах, а иногда и в самой Адриланке. Возможно, неизвестный художник никогда не видел настоящих. Насчет дзура ничего сказать не могу, никогда не видел их вблизи. Не то чтобы особо хотелось: они больше тиасс, черные, бескрылые и, как все утверждают, очень быстрые. А еще у них есть когти и клыки, и они не ведают страха.
Те, кто не ведает страха, меня пугают.
Раньше, изучая эту картину, я полагал, что побеждает джарег. Теперь я не был в этом уверен. Пожалуй, теперь я поставил бы на дзура.
Я задул свечу и уснул, чтобы добрый сон очистил мой разум так, как доброе шами очищает язык.
4. Ячменно-грибной суп
Сейчас подадут суп. Имелось несколько вариантов, я решительно одобряю любой, кроме свекольного. Сегодня был один из моих любимых; запах грибов возник еще до того, как появился Михи, неся на подносе широкие белые чаши, над которыми курился восхитительный пар.
Валабаров ячменно-грибной суп - из тех рецептов, которые я способен воссоздать. По крайней мере я сумел подобраться к должному эффекту гораздо ближе, чем с большей частью прочих позиций в здешнем меню.
Перво-наперво берется цыпленок и режется на части. Мясо идет в горшок с луком, чесноком, сельдереем, солью, перцем и толикой шафрана. Профильтрованный бульон заправляется молотым шафраном. Ячмень варится в том же горшке (я далеко не сразу вычислил это), в него добавляется немного нарезанного чеснока и шалота, выдержанных в топленом гусином жире до потери цвета, а потом лесные грибы, древесные грибы, сушеные грибы, - в общем, что там окажется на базаре. Варить до готовности.
Получается почти как у Валабара. Разницу мне выловить не удалось. Нет, кое-какие секреты я раскрыл. Взял морскую соль вместо каменной, и уже ближе. Заменил черный перец на белый, и это тоже помогло. С количеством шафрана пришлось поиграть, и думаю, я наконец поймал верную пропорцию. Но какая-то деталь все-таки не совсем на месте. Возможно, дело во времени выдержки лука, тут секундная разница может дать заметное отличие во вкусе.
Это я изливаю свою досаду, что ничуть не портит мне удовольствия от собственно блюда. Первая ложка наносит выверенный удар, запах заполняет ноздри, жидкость - самую толику маслянистая от гусиного жира прокатывается по языку…
Великолепно.
- Очень вкусно, - сказал Телнан. - Как они его делают?
- Понятия не имею. Но рад, что тебе понравилось.
- Так ты жил где-то рядом?
- Когда-то жил. А что?
- Ты, похоже, очень хорошо знаешь это местечко.
- А. Ну, да, я тут очень, очень часто обедал.
- А сейчас ты где живешь?
- Хм. Интересный вопрос. Я владею землями у озера Щурк, но там не живу. А живу сейчас… да нигде, в общем..
- Нигде?
- Я странствую.
- А, понятно. Мне всегда хотелось заняться тем же.
- Пусть дорога доставит тебе удовольствие.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста.
- А где это озеро Щурк?
- На востоке, у Запретного леса.
- Слышал о нем. А почему он так называется?
- Как-то я спросил Сетру. Она сказала, что лесом когда-то владел некий герцог, который сильно не любил браконьеров.
- А что, кто-то любит?
- Но этот особенно отличался, выискивая их и придавая казни.
Он кивнул.
- Впрочем, - добавил я, - Сетра могла и приврать.
Суп появляется на сцене, как я понимаю, финальным аккордом прелюдии. После тарелки и хлебцов вы уже не так чтобы голодны, а шами подготовило вас к тому, что последует за ним. И вот появляется суп, и вкушая его, вы начинаете понимать, какой опыт приобрели. Вы и страстно ожидаете, что же будет дальше, и готовы переносить это ожидание с решительным спокойствием. Суп теплый и, так сказать, чувственный, он создает ощущение определенного уюта.
Ложка за ложкой, наполненная счастьем, и вот его уже нет, а вы в отменной форме и готовы встретить все, что будет дальше. Все готово.
Вили принес бутылку вина, предъявил мне, открыл и разлил в наши бокалы. Прошлая бутылка осталась едва початой, но я давным-давно понял, что попытаться допить вино будет ошибкой. Иногда некоторые траты необходимы, чтобы усилить удовольствие.