И вот они, плоды той сделки. Наши древние недруги сгинули, не оставив после себя ничего кроме руин… да еще земли, превращенной в Пустошь. А наш Народ, сделавшийся Лунным, до сих пор топчет землю. Сила, полученная от Зел-Гарота хранит нас пуще самой прочной крепости - однако и жизнь при этом осложняет. Не говоря уж про смерть.
- Не понимаю, - все более настораживаясь и внутренне холодея, молвил Фангор, - насчет смерти.
- Эх, так ты и об этом не знал, - вздохнул его собеседник, - ладно, проясню. Хотя по молодости ты вряд ли задумываешься о подобных вещах. Но все равно, чтобы вопросов не было… по условию той сделки душу каждого из нас пожирает Зел-Гарот, чтобы вроде как стать сильнее. А мы исчезаем навсегда… без всякого посмертия, что сулят простым людям жрецы. Без всякой надежды.
- Пока кто-нибудь не расторгнет эту сделку, - осторожно предположил Фангор.
- Именно, - с готовностью подтвердил пришелец, - хоть это и не так просто. Прежде всего скажу, что решать за все племя ты не сможешь - такое доступно лишь вождю… и уж точно не изгою. А едва ли найдется вождь, который бы решился пожертвовать силой своего народа. Случись такое, бедняга мог позавидовать даже тебе.
И еще: грубая сила здесь не поможет. Даже самый могучий воитель - просто пылинка рядом с Повелителем Ночи. Свою душу можно лишь выкупить… точнее, выменять. На другую… если не на две. Зато ежели вы с Зел-Гаротом придете к согласию, ты, мой мальчик, станешь обычным человеком. Ты не сможешь больше превращаться в зверя… однако в том уже не будет нужды. И главное, никакие муки в качестве платы тебя больше терзать не будут.
- Я понял, - Фангор кивнул, сам еще до конца не зная, что делать с услышанным.
- Хорошо, если так, - молвил пришелец с удовлетворением, - тогда последний совет… если все-таки надумаешь идти в Пустошь, к храму Зел-Гарота. Не рассчитывай на этого своего мага - даже в качестве залога. Даже не вздумай. Свою душу такие как он наверняка продали уже давно.
* * *
- Ну и кто это был? - поинтересовался Арван, едва Фангор переступил порог Башни.
При давешнем разговоре маг разумеется, не присутствовал, однако знал об оном наверняка - благодаря хотя бы Серебряному Зеркалу. Да и не ему одному, наверняка. И не похоже было, чтобы встреча двух оборотней порадовала его. Говорил Арван спокойно, пускай и без привычного пренебрежительного тона. Зато взгляд просто-таки излучал злость.
- Мой… отец, - нерешительно молвил оборотень.
- Неправильный ответ, - отчеканил Арван, - то приходил шелудивый кобель, породивший тебя своей звериной похотью. А после бросивший на произвол судьбы - за ненадобностью.
Отповедь мага, короткая, но резкая, неожиданно разозлила Фангора, и рука его сама сжалась в кулак. Хоть и уступал парень хозяину Башни в росте на целую голову, зато сбит был заметно крепче И оттого понадеялся, что против грубой силы даже Арван не устоит со всей своей волшбой. Против лома ведь нет приема, как говорили в деревне.
Как оказалось - есть. Лица мага фангоров кулак не достиг, угодив во что-то невидимое, но непреодолимое. Да так и повис бессильно в воздухе, не в силах двинуться с места. Сам же парень при этом сделался похожим не то на статую, не то на огородное пугало, накренившееся от ветра.
- Я не договорил, - все так же спокойно молвил Арван, - хочу напомнить тебе одно: то, что ты сейчас едва ли осознаешь. Ты мог и не дожить до своих теперешних лет. Ты мог погибнуть - причем, еще в младенчестве. Если бы люди… простые, а не твои соплеменники - не приютили тебя. Так что своему так называемому народу ты не должен ни-че-го. Это понятно?
Фангор дернулся, невольно всхлипнув - попробовал вырваться. Но безуспешно. А маг продолжал, будто не обращая внимания на эти жалкие попытки сопротивления.
- Почти все, что есть у тебя, дал я. Даже имя: это я нарек тебя Фангором, что значит "Железный Клык". И когда толпа, суеверная и невежественная, готова была разорвать тебя… ребенка, просто оказавшегося не "как все" - кто тогда спас тебя? Кто понял, что твоя неправильность суть дар, а не порок? Отец? Дети Луны?
- Дар… - с обидой и злостью процедил Фангор, - да ты хоть понимаешь?..
- Представь себе - понимаю, - заявил Арван, - хоть и не перекидываюсь ночью в чудище и не страдаю от этого на следующий день. И тем не менее, прекрасно понимаю… что ничего не дается просто так. Это лишь отпрыски знатных семейств с рожденья могут жить в роскоши, не пошевелив и пальцем. Тогда как остальным приходится проливать пот, а порой и кровь. Чтобы просто выжить… я уже не говорю о чем-то большем.
- Что-то большее - уж не ты ли? - злобно прошептал оборотень.
- А хоть бы и так. И дерзить не надо, - голос мага слегка дрогнул, - я постигаю тайны мира, учусь использовать их… учусь всю жизнь! И потому не могу позволить себе жениться, создать семью. Это ты понимаешь? Мне недоступно то, что считается обычным делом у последнего землепашца! Хотя я знаю и умею больше… несравненно больше любого из них!
На крик Арван так и не сорвался. Однако голос его звучал с каждым словом все суровей, все более угрожающе.
- Так тебе непонятно? Есть преимущество над простыми смертными - и есть плата за него. Что суть неприятная неизбежность. Причем, не такая уж непосильная… коли ты еще жив. Твой так называемый отец подсказал, как можно избавиться от твоего преимущества? Что ж, представить последствия легко. Ты становишься обычным двуногим: не самым умным, не самым красивым и сильным. Да и происхождения далеко не знатного. И кому тогда ты будешь нужен? А сейчас ты нужен хотя бы мне.
- А как насчет души? - не унимался Фангор, - я не хочу, чтобы ее… то есть меня, сожрала какая-то злобная тварь.
Даже бессильный, даже прочно удерживаемый волшбой Арвана, оборотень все равно не желал теперь ни уступать, ни склонять перед хозяином повинную голову. Он словно наслаждался первым в своей жизни бунтом, невзирая на полнейшую и очевидную его безнадежность.
- Сожрала? Тварь? - маг усмехнулся, - ты что же, думаешь - такой исход наихудший? Уверен? А как насчет… ну хотя бы Мира Льда? Где вечный холод, от которого никуда не деться. Или… неужели ты подумал, что после смерти тебя ждут прекрасные сады и толпы наложниц? Даже не думай об этом, ты же убивал людей! Забыл? Впрочем я сам не лучше…
"Свою душу такие как он наверняка продали уже давно", - вспомнил Фангор слова отца.
- Только пойми, я не осуждаю и не пугаю, - разводя руками и словно оправдываясь, говорил Арван, - просто еще раз пытаюсь вдолбить тебе все ту же простую истину. Ничего. Не дается. Просто. Так. Чем-то всегда приходится жертвовать. Я это понял уже давно; ты - нет. И именно поэтому я хочу оградить тебя от величайшей глупости в твоей жизни.
- А надо ли… ограждать?
- Ну а как иначе? Я в ответе за тебя… мой мальчик, - сознательно или нет, маг повторил слова человека, назвавшегося отцом Фангора. Только, в отличие от последнего, прозвучали они теперь донельзя фальшиво.
- То есть?..
- То есть, я не допущу, чтобы ты отправился в Пустошь, выторговывать свою душу. И не потерплю от тебя неблагодарности - я уже сказал, почему. Дальнейший разговор считаю бессмысленным, так что… отдыхай до нового распоряжения.
Рука Фангора наконец-то обрела свободу, однако воспользоваться ею как ему хотелось, юный оборотень не успел. Еще что-то невидимое, сродни исполинской ладони, отодвинуло его в сторону, на миг прижав к ближайшей стене. Отодвинуло бережно: чего-чего, а увечить и калечить собственного слугу Арвану было не с руки. А вот оставить чувство унижения; чувство, достойное побитой собачонки - в самый раз.
Бунт кончился. Хозяин и слуга вернулись к прежним, за годы сложившимся между ними, ролям. Однако возврата к тем же отношениям не было и быть не могло. По крайней мере, для Фангора.
Оборотень-изгой, подкидыш и приемыш понял, что жизнь в Рогатой Башне и служение ее хозяину - не единственная тропка, доступная ему в жизни. Что он мог бы жить иначе, что превращение в зверя и уничтожение недругов Арвана не есть неизбежность. Не говоря уж о набившей оскомину "плате" за столь сомнительный дар.
Преданность и чувство благодарности к хозяину-магу отступило в душе Фангора перед жаждой мести. Ну или хотя бы расплаты… которая, как оказалось, пришла и довольно скоро.
* * *
Случилось это в конце седмицы: ночью, когда на Рогатую Башню и ее окрестности обрушилась гроза. Буйство стихии для невежд и редкая возможность для мага приумножить свою силу и знания. Во время гроз становилась зыбкой и истончалась граница между мирами или, как говорят просвещенные мужи, Ярусами. Примерно то же происходило и во время землетрясений, только случались они реже. И подобной приязнью со стороны волшебников по понятным причинам не пользовались.
Грозу Арван по обыкновению проводил на крыше, покрытой магическими фигурами. И чувства испытывал примерно те же, что рыбак, сидящий на берегу. Удочкой магу служили каменные "рога", за которые Башня получила свое прозвание: емкие поглотители и надежные хранители силы из других миров.
Ни молний, ни тем паче Арван маг не страшился: уж от напастей своего Яруса он защищен был надежно. Опасаться следовало разве что враждебной сущности, могущей прорваться через прохудившуюся границу при очередной "поклевке". Враждебной - и слишком мощной, чтобы удержать ее каменными "рогами". Однако даже зная о таковых маг был уверен: чутье и везенье не подведут его и на сей раз. Как всегда.
Он ошибся, поняв это слишком поздно, чтобы что-то предпринимать. Арван успел лишь пожалеть, что великим магом на самом-то деле никогда не был. Да, опытным; да, довольно грозным и сильным - по крайней мере, для местных крестьян. А больше ему в этих краях испытывать свое могущество было не на ком.
Каким угодно, но только не великим: великие не погибают столь нелепо.
Жизнь хозяина Рогатой Башни оборвалась ровно в тот миг, когда одна из молний сверкнула особенно ярко… и близко. Совсем рядом с крышей и стоявшей на ней долговязой фигурой мага. Была она из тех редких, но жутчайшего вида, молний что всегда повергали ниц простых смертных - заставляя их молиться и дрожать от суеверного страха. И надо сказать, что страх этот в подобных случаях был совершенно оправдан. Потому как непростая была эта молния. Далеко не из простых.
Единственным своим ударом она смела не только защиту мага. Даже "рога", призванные удержать гостью с иного яруса, не выстояли под ним. На мгновение раскалившись докрасна, они рассыпались и рухнули вниз каменным крошевом… выпуская на волю весь прошлый улов Арвана.
Сам маг к тому времени успел уже превратиться в горсть пепла… но даже пеплу этому покой был заказан. Словно подхваченный ветром, он поднялся над камнями крыши, затем устремившись внутрь Башни. На последнем ее этаже маленькое пепельное облачко начало расти - прирастать пылью, скопившейся в углах, на ступеньках и старых вещах.
Собрав пыль наверху, гость из иного мира спустился на этаж ниже. Ростом он сделался теперь в полчеловека и походил на каплю чернил, попавшую в воду. В зыбком бесформенном теле подрагивали, вспыхивая, крохотные молнии.
Фангор почуял живое облако, едва то оказалось на одном этаже с его комнатой. Несмотря на поздний час, спал оборотень плохо: ночь взывала к звериной его части - добро хоть делала это пока не слишком навязчиво. Не подвело и звериное же чутье, слабое подобие которого было доступно Фангору даже в шкуре человека.
Поднявшись с кровати и осторожно выглянув за дверь, парень сразу приметил виновника своих тревог. Разглядеть черное и неуклонно растущее облако не составило труда - благо, вместо неверного огня факелов Башня освещалась магическими кристаллами огнельда. И освещалась довольно ярко, пускай выходил свет холодным и каким-то неживым.
Ни на миг не пришлось Фангору задумываться и о дальнейших своих действиях. Хоть и не был его хозяин сосредоточием вселенской мудрости, но и в недостатке дальновидности упрекнуть его было сложно. Ибо предусмотреть Арван сумел многое. В том числе и собственную гибель от непреодолимой силы, и вторжение оной в его жилище.
Случись такое, верному слуге мага надлежало немедленно запечатать Башню тремя печатями: в виде звезд с четырьмя, пятью и шестью концами. Ровно в такой последовательности - и покидая жилище Арвана не иначе как спускаясь вниз. Искать печати тоже долго не понадобилось: своего часа они ждали под кроватью Фангора.
С печатями в руках парень прошмыгнул через короткий, загнутый в дугу коридор к лестнице вниз. Облако, выросшее к тому времени до размеров коровы, разумеется, почуяло его - и сверкнуло молниями, издав громоподобный звук. Однако сделать ничего не успело: Фангор спешно захлопнул дверь, отделявшую коридор от лестницы, а затем наложил на него первую из печатей.
Вскоре дверь содрогнулась под ударом нечеловеческой силы… но осталась стоять - печать не подвела. Гром не то гнева, не то разочарования огласил Башню, в то время как Фангор достиг уже следующего этажа. Наконец последнюю печать он наложил уже снаружи: прямо на входную дверь.
Рогатая Башня дрожала, озаряемая вихрем холодного пламени, сиявшим над нею в небесах. Фангор догадывался, что значит это сияние: похоже, стараниями хозяина прямо над Башней открылась дверь между мирами. И теперь через нее прорываются силы, опасные для всего живого. Прорываются… чтобы навеки застрять в жилище покойного мага. Ну, пусть не навеки, а насколько продержатся три печати.
Если повезет - сущности из других Ярусов так и останутся в Башне, наглухо отрезанные от внешнего мира. Лишь бы стенам достало крепости… и лишь бы захожий искатель сокровищ и приключений не вздумал печати сорвать. За надежность же самих звезд волноваться не следовало. Все-таки созданы они были не абы кем, а Румаром Вечным: магом, сумевшим прожить больше тысячи лет. Тот же Арван не годился этому легендарному волшебнику и в подметки.
Не стоило, правда, исключать и совсем уж катастрофический вариант: если дыра не закроется даже с окончанием грозы. Тогда ни стены, ни печати не помогут: Башня просто переполнится изнутри и лопнет, подобно крынке с нагретым молоком. На месте же ее, по словам Арвана образуется сквозной прокол меж Ярусами. И уж через него сюда пожалуют такие гости, что живое облако покажется забавным недоразумением. Вроде птичьего помета на макушке.
Исключать не стоило и такую возможность - признавая правда, что шансы ее крайне малы. Все-таки магией люди занимаются не первый век, однако мир погубить за этим делом так до сих пор и не сподобились. И проколы, если они и случались, то выходили тоже не очень-то долговечными.
Дождь уже стихал - во всяком случае, больше не лил как из ведра. Еще раз глянув на печать, на Башню и на разноцветное сияние над ее крышей, Фангор зашагал прочь. Очень быстро смекнув, что ничего больше в этих краях его не держит. А значит и не помешает отправиться хоть в Южную Пустошь, хоть и вовсе на край света.
Впрочем, далеко отойти от Башни юный оборотень не успел. Навстречу ему, загораживая дорогу, двигалась толпа крестьян. Некоторые из них держали в руках серпы и вилы - и явно не за тем, чтобы поработать среди ночи. Едва ли они захотели бы разнообразить таким способом свою жизнь.
"Экие вы сегодня воинственные, - подумалось Фангору, - встретили бы разбойников так - и те шестеро ублюдков сразу в штаны могли напустить…"
Но тогда жители деревни предпочли отсидеться каждый в своей хижине. А потом ползти на карачках к Рогатой Башне, моля Арвана о возмездии. Слезно так моля, жалко - не в пример себе нынешним.
- А ну, скажи-ка, паренек, - обратился к Фангору самый рослый из крестьян, - что это над Башней за диво?
И показал рукой на злосчастное сияние, видное даже издалека.
- Вторжение, - коротко пояснил оборотень, - из другого мира. Но вы не волнуйтесь: Башню я запер. И никаких чудищ к нам оттуда не вырвется.
- А маг? - поинтересовался еще один из крестьян.
- Погиб, - отвечал Фангор, - собственно, потому такое и случилось.
Крестьяне переглянулись. Один даже злорадно ухмыльнулся.
- Вон оно что, - проговорил рослый, - ну раз так… держи его, ребята! Оборотня проклятого!..
На миг Фангор даже опешил - так неожиданно прозвучала для него последняя фраза. Хоть он и понимал, что оборотней не любят и боятся, да и сам, сказать по правде, излишком милосердия не страдал. Когда, например, загрыз старосту за то что деревня не заплатила Арвану дани, кивая на недород. Видел парень и угрюмые взгляды крестьян, когда он являлся в деревню и брал что хотел то в кузнице, то в лавке. И не платя, разумеется, ни гроша.
Фангор знал: крестьяне, что однажды едва не убили его, терпят оборотня только из страха. Страха прогневить его могущественного хозяина и, по меньшей мере, остаться без защиты. Знал - и все-таки, из-за юношеского простодушия, надеялся, будто помощь, оказанная им деревне, перевесит ненависть к оборотням.
И теперь оказалось, что надежды были напрасны. Более того, избавившись хотя бы от одного из поводов к страху, крестьяне осмелели; если не сказать - обнаглели. Завидев странные огни над грозной Башней, они быстро догадались, что к чему. Вот и пришли удостовериться… а заодно избавить себя от еще одного страха.
И даже неприятная особенность Фангора по сравнению с другими Детьми Луны, не стала для них секретом. Более того, ее крестьяне не иначе как задумали даже обратить себе на пользу. Коли оборотень мучается после каждого превращения, рассудили они, значит и превращается он с крайней неохотой. Так что вряд ли прибегнет к нечеловеческой силе, когда его будут вязать. Правда ведь?
Крестьяне не ведали, что желания Фангора может и не понадобиться. В смертельной опасности зверь способен пробудиться сам. И никакая человеческая часть оборотня, с ее разумом и страданиями, помешать тому не сможет.