* * *
Адская тварь возникла перед глазами неожиданно. Стремительно увеличивающаяся в размерах лапа чудовища заслонила собой все небо, а затем раздался удар.
Меня подбросило, и уже в полете я успел отстраненно подумать: "Как странно, тело расплющено всмятку, а боли нет..."
После чего голова моя ударилась обо что-то твердое, и сознание провалилось в бездонный колодец, на дне которого меня ожидала маленькая девочка с большой охапкой цветов...
- Странный ты какой-то, - как ни в чем не бывало сказала старая знакомая. - Исчезаешь и сразу же появляешься. Потом опять пропадаешь, кажется, уже окончательно, но - ра-аз-з, - она смешно протянула последнее слово, - и снова ты здесь.
- Для тебя прошла только секунда? - Я сразу же включился в разговор, как будто действительно никуда не пропадал.
- Что такое секунда? - В серьезных глазах девочки не было даже намека на шутку.
- Секунда - это такой крохотный отрезок времени, в течение...
- А что такое время? - Она в который раз с поистине детской непосредственностью перебивала меня, не давая закончить начатую мысль.
- Время... - Я ненадолго задумался, пытаясь подобрать более или менее нормальный ответ на этот странный вопрос. - Наверное, это то, чего нет, но одновременно оно есть.
- А разве так бывает?
Эти вопросы могли загнать в угол даже опытного мудреца, не говоря уже обо мне.
- Нет, наверное, не бывает, но...
- Ты запутался? - Она великодушно кинула глупому мужчине, нелепо барахтающемуся в бурном потоке своих мыслей, спасательный круг.
Я хотел было сказать, что нет, не запутался, а просто не могу объяснить доступным языком хорошо известные вещи, но решил, что не стоит этого делать. Поэтому коротко кивнул:
- Да, я запутался.
Удовлетворенная честным ответом, она перевела взгляд на мои руки, мгновенно сменив выражение лица с любознательно-веселого на печальное:
- Нашел еще одну штуковину?
Я посмотрел вниз - и увидел, что до сих пор сжимаю в кулаке рукоять жертвенного кинжала, на котором все еще оставалась кровь убитого имура.
Мне сразу же стало ужасно стыдно. Как будто я был уличен в чем-то до невозможности гадком. Хотя по большому счету это и было гадко - подобные вещи нельзя показывать ребенку, так как детство не заслуживает, чтобы грязная правда взрослой жизни стекала кровавой каплей с лезвия жертвенного клинка.
- Не нашел... Мне ее подарили, - сказал я чистую правду, одновременно пряча за спину страшный кинжал Мгхама.
- Странный подарок.
- Взрослые вообще странные, - все еще не зная, как загладить неловкость, сказал я первое, что пришло в голову.
- А кто такие взрослые?
Я был благодарен своей собеседнице за то, что она сменила тему разговора, но в очередной раз слегка опешил от странного вопроса.
- Взрослые - это дети, которые со временем вырастают.
- Ты же сказал, что время - это то, чего нет. Как же с ним может что-то вырасти?
- Со временем или без, но дети вырастают, превращаясь во взрослых, - раздраженно ответил я, совершенно запутавшись в этой непонятной и необъяснимой детской логике.
- А ты уже вырос? Или так до сих пор и остался мальчишкой, который пошел на свою первую охоту, сжимая в руках полуигрушечный лук и свято веря в то, что не вернется домой без добычи?
- Откуда ты знаешь про эту охоту? - спросил я, пораженный не столько самим вопросом, сколько сопровождающим его взглядом, в котором мне почудилось что-то намного большее, нежели обычное любопытство маленькой девочки.
Она пренебрежительно дернула плечами, как будто собеседник сморозил откровенную глупость. Но затем, все же сжалившись надо мной ответила:
- Все вы, мальчишки, одинаковые. Думаете что особенные, что великие охотники, у ног которых лежит весь мир. И что если не докажете это в самый первый раз, то не достигнете Алогона. Алогон - это пик мироздания, - поспешила добавить она, заметив мой вопросительный взгляд.
- А ты там была?
- Зачем? - Она снова пожала плечами. - Что мне там делать и чего я там не видела?
- Н-да... Действительно, ты, наверное, права - пик мироздания не самое лучшее место для маленькой девочки.
- Для маленького мальчика, кстати, тоже.
- И для маленького мальчика тоже, - легко согласился я, начиная чувствовать в голове стремительно приближающийся гул колоколов, который предвещал скорое окончание разговора.
- Если ты когда-нибудь вырастешь, то сможешь побывать на этой вершине. Только не думаю, что тебе там понравится.
- Я уже вырос.
Гул стал просто невыносимым, перекрыв все остальные звуки, и ее последние слова я даже не услышал, а прочитал по губам.
- Еще нет, - сказала странная маленькая девочка и, не будучи уверенной в том, что я правильно понял ее мысль, уточнила: - Ты все еще не вырос.
"Ты ошибаешься", - хотел возразить я, но не успел - поле с цветами пропало, растворившись в обрывке тревожного сна, и, открыв глаза, я увидел бескрайнее поле, но в отличие от того, первого, с ковром нежных цветов, это было усеяно трупами. А точнее сказать - расчлененными и расплющенными останками.
Гольстерры ушли, оставив после себя кошмар, который невозможно вычеркнуть из памяти.
* * *
Я с трудом приподнялся, только сейчас заметив сидящего рядом Свена, который, не проявляя никаких признаков беспокойства, сосредоточенно теребил в руках выдернутый с корнем стебелек. Он был так спокоен, будто находился не в эпицентре жуткой бойни, а всего лишь вышел в поле, чтобы подставить лицо ласковому ветру и встретить приближающийся рассвет.
"Почему..." - Вопрос так и не сорвался с моих губ, так как я неожиданно понял: старый друг просто не видит всех этих ужасов. Он наверняка догадывается о том, что произошло и каковы последствия нападения гольстерров, но благодаря непроглядной тьме не в состоянии охватить взглядом и постичь разумом весь этот ужас.
- Ты знал, что эти твари нас не тронут? - спросил он, не поворачивая головы в мою сторону.
Голос, разорвавший тишину ночи, показался неожиданно громким.
- Нет.
- Тогда почему закрыл мне глаза?
Свену нужен был ответ не на этот вопрос, он хотел знать большее - усомнился ли я в его мужестве.
- Тени гольстерров намного страшнее, чем они сами.
Я солгал, но сделал это для того, чтобы не обидеть старого друга. Но он уловил искру фальши в моем ответе.
- Ты врешь?
Два мальчика сидели посреди бескрайнего поля, на котором не осталось ни одного цветка или травинки, не обагренных кровью, и пытались выяснить, насколько сильна их дружба...
"Ты все еще не вырос", - сказала маленькая девочка, и тогда я подумал, что она ошибается, но прямо сейчас был уверен в обратном. Она была права: мое время взойти на Алогон, пик мироздания, еще не пришло.
- Нет, - скупо ответил я, поднимаясь с земли, - не вру. - Смерть страшна именно потому, что ее не видно. Если бы приближение неизбежного можно было различить, все стало бы простым и обыденным, как чашка горячего кофе солнечным утром. Ты ведь не боишься чашки кофе? Так? Вот и с гольстеррами то же самое - они не страшны, если их видно, - и наоборот.
Свен помолчал некоторое время, видимо обдумывая мои слова, а затем наконец ответил:
- Я все еще чувствую свои отрезанные пальцы. - Для убедительности он поднес руку, обмотанную тряпкой, к моим глазам. - А раз я их чувствую, значит, они есть... Единственная проблема заключается в том, что я боюсь не обнаружить их под этой повязкой, когда решусь размотать ее. Наверное, это и есть моя чашка кофе... А нормально врать ты так и не научился.
- Это хорошо или плохо?
- Для ребенка, может быть, и хорошо, а для взрослого - плохо.
- Ну, тогда будем считать, что я до сих пор не вырос.
- Как скажешь. Ты у нас по-прежнему главный. Так что тебе решать - воюем ли мы по-настоящему, или это всего лишь игрушечная война в деревянных солдатиков.
Слишком много событий произошло за последний час с небольшим, а я настолько устал от бесконечных споров и вопросов, на которые не было нормальных ответов, что, не найдя в себе сил продолжать начатую тему, протянул руку, предложив:
- Держись за меня, если не хочешь постоянно спотыкаться и падать в кровавые лужи.
Свен не стал возражать. Молча протянул здоровую руку, вложив свою ладонь в мою, и два мальчика, один из которых свято верил в то, что он уже вырос, а второй все еще сомневался, покинули страшное место, сделав свой первый шаг по долгой и полной опасностей дороге, ведущей к Алогону. Пику мироздания, куда стремятся попасть все мужчины, чтобы доказать прежде всего самим себе, что они не только стали взрослыми, но и достойны созерцать с высоты птичьего полета сумасшедший мир, лежащий у их ног.
* * *
В ночь нападения гольстерров Динкса не было в расположении лагеря имуров. Вместе с двумя своими неизменными телохранителями он выполнял особое поручение генерала Тиссена в глубоком тылу армии Хаоса. Поэтому вернулся он только к восходу. Он специально торопился, чтобы успеть принять участие в битве, но в этот день сражение не состоялось. Обе противоборствующие стороны понесли невосполнимые потери и не имели ни возможности, ни желания проливать кровь еще и днем, после кошмара ночной бойни. Трое всадников уже издалека уловили признаки, которые обычно сопутствуют только по-настоящему большой и непоправимой беде. Но до самого конца сомневались, не веря в дурные приметы. В этом мире не было ничего, что смогло бы за одну только ночь уничтожить пятнадцать тысяч воинов-имуров. Однако гольстерры не принадлежали этому миру, они подчинялись Фасе, властительнице Хаоса. И обладали силой, неподвластной простым смертным.
Четверо охотников богини (пятый, скрываясь от стрелы, сгинул в бесконечных лабиринтах подпространства), сумели уничтожить около трети войск Альянса, причем основной удар пришелся на людей. Потери Хаоса были примерно такими же, но в стане темных рас больше всех пострадали имуры.
Ночь гнева богов унесла в общей сложности около шестидесяти тысяч жизней. Раненых можно было сосчитать по пальцам - опьяненные жаждой убийства гольстерры не признавали полумер, когда речь шла о жизни и смерти, и оттого месть фасы была еще более бессмысленной и ужасной. Бессмысленной, потому что она так и не покарала убийцу своего файта - женщину, сила ненависти которой остановила сердце влюбленного мальчика-солнца, а ужасной, потому что не пощадила никого. Даже беззаветно преданных ей сторонников Хаоса.
Потрясенный Динкс въехал в мертвый лагерь, где его встретила безжизненная пустота, заполненная останками расчлененных тел. Только чуть позже он узнал, что из пятнадцатитысячной группировки уцелело всего около сотни воинов - в основном это были часовые, охранявшие подступы к лагерю.
Но это будет позже. А сейчас он медленно продвигался к центру безжизненной пустыни с единственной целью - удостовериться, что генерал Тиссен погиб вместе со своим штабом.
Солнце еще только-только взошло, и отяжелевшие после вчерашнего пира стервятники спали, не нарушая тишину нарождающегося дня.
Динкс видел много битв и много смертей и потому считал, что привык ко всему. Но то, что предстало перед его глазами сейчас, не было частью войны. Это было чем-то другим. Тем, к чему не подходит даже определение "зло", потому что у зла существуют определенные границы, за которые обычно оно не выходит. В данном случае не было ни зла, ни границ, ни вообще ничего, кроме бесформенного скопления мертвой плоти.
Достигнув почти середины лагеря, Динкс неожиданно остановился около мертвого тела. Не было бы ничего удивительного, если бы имур был разорван на части, как все остальные. Но этот единственный - труп выглядел на удивление целым.
- Посмотри, что с ним, - приказал Динкс одному из телохранителей.
Лам находился ближе, поэтому спешился и, склонившись над мертвым, провел беглый осмотр.
- Горло перерезано, но не обычным клинком. Очень похоже на ритуальный нож, которым гоблины добивают своих раненых. Я уже видел нечто подобное. Но ни один гоблин не сможет перерезать горло имуру в самом центре нашего лагеря. Это исключено.
До сегодняшнего дня Динкс не поверил бы и в то, что можно уничтожить многотысячную группировку имуров всего за одну ночь, но времена меняются - невозможное становится возможным, и то, что кажется на первый взгляд нелепым абсурдом, на самом деле предстает в виде обычной реальности.
- Едем. - Имур с удивительными глазами, пронизанными каплями серебряного дождя и светом далеких солнц, сейчас не мог и не хотел разговаривать, а все эти проблемы с гоблинами можно оставить на потом.
Троим всадникам не понадобилось много времени, чтобы найти остатки шатра главнокомандующего и опознать по цвету мундира руку великого полководца.
Как только поисковая группа убедилась, что Тиссен мертв, она сразу же поспешила прочь. У выживших благодаря счастливой случайности не было ни сил, ни желания оставаться в этом месте, хранящем на себе отпечаток слепого безумия, поэтому они постарались как можно скорее покинуть пределы лагеря.
Динкс решил отправиться в ставку верховного главнокомандующего, находящуюся в тылу огромной армии, но по пути наткнулся на выживших соплеменников. Из старших чинов не уцелел никто, так как палатки командного состава располагались в центре - неподалеку от шатра генерала, куда пришелся первый и самый страшный удар гольстерров.
Как единственный офицер, Динкс принял командование жалкими остатками корпуса и, прежде чем продолжить путь в ставку, попытался выяснить все подробности ночного кошмара. Он уже и сам догадался, что в этой бойне замешаны гольстерры, поэтому не почерпнул для себя ничего нового из тех смутных обрывков информации, которые удалось получить от часовых, охранявших периметр лагеря.
Сделав все, что было в его силах, и отдав необходимые распоряжения, Динкс покинул расположение части, направившись в ставку главнокомандующего. Он уже отъехал на некоторое расстояние, когда его догнал всадник.
- Раненый... Раненый ненадолго пришел в себя, - говоривший захлебывался от волнения, - рассказал, что незадолго до появления монстров видел двух людей, идущих к шатру генерала в сопровождении часового. А потом... Эти люди просто стояли, пока чудовища... Пока они рвали на части...
- Что-нибудь еще?
- Нет, больше ничего. - Было видно, что гонец вне себя от бессильной ярости и слова даются ему с огромным трудом. - Он только сказал, что это очень важно: двое людей пришли с часовым, и... И умер.
- Поедешь в лагерь, - Динкс кивнул одному из двух телохранителей, - до моего приезда останешься за главного. Если кто-то попытается покинуть пределы стоянки, чтобы направиться к людям или просто так, убей его не раздумывая. Вопросы?
Вопросов ни у кого не было. Гонец вместе с телохранителем, назначенным на временную должность командира, отправились в лагерь, а Лам со своим господином изменили свои планы и соответственно маршрут движения. Верховный главнокомандующий может и подождать. Никуда не денется. А вот человек... Тот, кто пришел ночью в лагерь имуров и перерезал горло сопровождающему его часовому, ждать не должен. Потому что обязан ответить за все. Не исключено, что у Хрустального Принца были для этого гнусного поступка достаточно веские причины, о которых Динкс, скорее всего, догадывался, но сейчас, когда экспедиционный корпус имуров чуть ли не в полном составе погиб, это не играло особой роли. Гольстерры были недосягаемы и не могли ответить за свои действия, а человек мог. И обязательно ответит - Динкс в этом не сомневался. Также не сомневался он и в том, что заглянет ему в глаза, прежде чем равнодушное лезвие заточенной стали коснется горла предателя.
Начиная с сегодняшней ночи на этой войне не было своих и чужих. Каждая раса отныне сражалась сама за себя. Эти правила придумал не Динкс, а лорды Хаоса, спустившие цепных псов на собственных слуг.
Лично он не присягал на верность лордам, поэтому с чистой совестью и спокойной душой уведет остатки имуров домой, прочь от этой бессмысленно дикой бойни. Пускай сражаются другие. Те, у кого остались иллюзии после сегодняшней ночи. А для него война уже закончилась. Осталось только отдать один небольшой долг - и все.
Глава 13
Сумерки уже опустились на землю, а за окном по-прежнему шел неприятно моросящий дождь. Или это заколдованное место было обречено на вечную сырость, или просто так совпало - два дня подряд серые тучи висели низко над землей, оплакивая тех, кто уже никогда не увидит солнца. Этан и Мелиус находились в комнате, из которой несколько часов назад отправились в лабиринты Хаоса, чтобы похитить амфору нерожденных душ. И несмотря на то что все уже осталось позади, оба до сих пор были под впечатлением от происшедшего.
Двое смертных совершили почти невозможное, выкрав святыню Хаоса. В это было трудно поверить, но артефакт лежал прямо перед ними в специальном чехле, крышку которого в любой момент можно было приподнять, чтобы лишний раз убедиться - святыня у них.
- Мы победили. - Голос Этана слегка подрагивал от возбуждения, переполнявшего его. - Значит, теперь уже ничто и никто не сможет остановить нас.
В отличие от своего господина Мелиус не был уверен, что какой-то древний артефакт, пускай даже и обладающий определенной силой, может в одно мгновение склонить чашу весов в их сторону. Но, будучи безраздельно предан Этану, он не стал спорить.
- Да, мы победили, - легко согласился файт.
- Теперь осталось только прийти к этим жалким людишкам и показать...
Мятежный сын Хаоса неожиданно замолчал. Ему почудилось, что в комнате есть еще кто-то. И хотя этого не могло быть, потому что для бывшего бога не составляло труда обнаружить любое магическое вторжение, тем не менее ощущение присутствия какой-то посторонней силы не проходило. Так бывает, когда человек чувствует затылком чей-то пристальный взгляд и резко оборачивается, пытаясь застать врасплох таинственного соглядатая, но обнаруживает, что за спиной никого нет.
Мелиусу передалась тревога своего хозяина, и он начал напряженно осматриваться, пытаясь выяснить, что или, точнее, кто посмел помешать их разговору.
Однако кем бы ни был этот таинственный незнакомец, обнаружить его не удалось.
- Кто ты и зачем пришел? - Прервав бесплодные попытки, Этан решил внести полную ясность в эту слегка затянувшуюся игру в кошки-мышки.
Его, несомненно, встревожило это неожиданное вторжение, но раз невидимое существо не напало сразу, значит, у него было какое-то дело.