Она-то уже летела спиной вниз, свернувшись в клубок и подтянув ступни чуть не к самому лицу. Артур едва ли мог надеяться повторить такой подвиг гибкости. Вместо этого он поджал колени к груди и отклонился назад, стараясь действовать не так энергично, как в прошлый раз.
Этот маневр худо-бедно сработал. Подъем существенно замедлился: крылья, ни дать ни взять, соображали, как им в этакой позиции нести его вверх.
- Так откуда нам знать, в какую сторону ползти-то по потолку? - снова спросил Артур. - В смысле, до нее ведь сколько-то там миль, так хоть знать бы куда! Как мы ее найдем? Крылья больше не будут нам светить, тут темно и дымно, и ориентиров я особых не вижу…
- Что-нибудь придумаем, - пообещала Сьюзи.
- И потом, - сказал Артур. - Получается, мы будем вот так висеть на трех пальцах, на этих шерстяных куколках, а под ногами… тыща или я не знаю сколько миль вертикально вниз!
- Ты, главное, не волнуйся, - ответила Сьюзи. - Липкие напальчники не отклеиваются, пока им не прикажешь.
Артур набрал воздуха в грудь и открыл рот, собираясь яростно спорить, но как раз в этот миг у него перед глазами возник потолок. Тут же забыв, о чем собирался говорить, мальчик отчаянно выбросил перед собой руки и ноги, чтобы хоть как-то смягчить удар.
Он полагал, что врежется в твердый камень, но вместо этого угодил в толстенный слой сажи. И погрузился в него на добрый фут, причем черные хлопья полетели во все стороны, сплошь покрыв его самого. Сажи было столько, что даже движения крыльев не могли смахнуть ее с Артура. И это при том, что крылья так и продолжали работать вовсю. Их сделали для подъема - вот они и пытались его поднимать, невзирая на преграду.
Артур возился и барахтался под потолком, пока не сумел кое-как упереться в него руками и ногами, докопавшись сквозь сажу до твердой поверхности. Крылья продолжали яростно молотить, силясь протолкнуть его сквозь потолок.
Сьюзи возилась неподалеку, и от нее точно так же фонтанами разлеталась сажа. Скоро стало ясно, что они с Артуром породили целую лавину. Сажа ведь копилась на потолке много веков, если не тысячелетий, и вот теперь ее потревожили. Артур видел, как она целыми пластами отваливалась поблизости от него. Обвал распространялся. Звук был примерно такой, с каким отделяются от формочки кубики льда.
- Чтоб тебя! - раздалось рядом.
Это Сьюзи поскользнулась в саже, и крылья тут же притиснули ее лицом к потолку. Извернувшись, она вновь "встала" - если можно так выразиться - на четвереньки. Крылья у нее на спине бешено гоняли туда-сюда воздух.
- Давай липкое заклинание! - крикнула Сьюзи. - Только сперва убедись, что прижал нужную руку, и только потом крылья отстегивай! И помни, что раз в минуту рука будет меняться!
Артур выплюнул набившуюся в рот сажу и кое-как утерся о плечо, что оказалось не слишком легко, и притом бесполезно: он лишь измазался еще больше. Копоть была повсюду. Она клубилась тучами и оседала решительно на все. На одежду, на кожу… Чистыми оставались лишь крылья.
- Так не пойдет! - крикнул Артур.
Он только сейчас задумался о том, каково это будет - болтаться на одной руке над неимоверной глубиной Ямы. Пока летели, он об этом как-то не задумывался. Сперва все мысли отшибла усталость, и к тому же он был в любом случае рад возможности вырваться из Ямы. Но теперь… Это что же, он приклеит одну руку и будет куда-то тянуться второй, а потом ждать, пока она прилипнет, а первая отпустит… А под ногами у него все это время будет зиять бездна. Ну уж нет. Артур отлично понимал: очень скоро он либо перепутает руки, либо устанет до такой степени, что просто не сможет вовремя поднять нужную руку, или… Или случится еще что похуже.
- Да у нас руки из суставов выскочат, - сказал он Сьюзи.
- Да прямо! - фыркнула она. Однако потом нахмурилась и сказала: - Вообще-то… твои - могут и выскочить. Про это, по-моему, Первоначальница не подумала!
Артур только застонал. У него и так все силы уходили на то, чтобы не дать крыльям расплющить его о потолок, - они продолжали биться, как у безмозглого мотылька, налетевшего на стекло. Каждый взмах заставлял его скользить по закопченному потолку, и он без конца ушибал то руки, то ноги… то лицо или грудь, что было существенно хуже.
"Сажа… - мелькнуло в голове. - Скользкая…"
- Слушай! - крикнул он Сьюзи. - А может, попробуем ползти, и чтобы крылья нас прижимали… ой! Тьфу! К потолку? Сажа скользит, вот и поедем на четвереньках!
И тут же показал, как, по его мнению, это следовало делать. Первый же толчок, подгаданный к взмаху крыльев, унес его фута на четыре от Сьюзи. Синяков при этом он схлопотал не больше, чем получил бы, оставаясь на месте. И вымазался не больше - в этом плане ему и так уже нечего было терять. Среди общей черноты белели только зубы, да глаза, да незапятнанные крылья.
- Работает! - провозгласил он с торжеством.
- Слишком медленно получается, - с сомнением отозвалась Сьюзи. - Думаю, я лучше свои отстегну и пойду на руках.
- Не вздумай! - поспешно возразил Артур.
Он мгновенно представил себе, как она, к примеру, отвлекшись, путает или не успевает переменить руки. Представил, как она на мгновение зависает в воздухе, а потом с отчаянным криком валится в бездонную темноту…
- Нет, - повторил он чуть спокойнее. - Попробуй сперва моим способом.
Сьюзи что-то невнятно проворчала, но все же попробовала. Угадала в такт размаху крыльев, скользнула вперед и довольно успешно уперлась, когда те ударили.
- И правда работает, - нехотя согласилась она. - Только, пока доберемся, у меня на локтях и коленках живого места не будет!
- Я-то, кажется, быстро заживаю… - сказал Артур.
Он невольно вспомнил жгруна, порезавшего его щупальцами. Теперь мальчику подумалось, а не превращается ли он потихоньку в Жителя Дома, и по спине пробежал холодок. Но тут крылья ударили, он чуть не разбил себе нос, ударившись о потолок, и волей-неволей пришлось переключиться на более насущные проблемы. Он сказал:
- А у тебя синяки быстро проходят?
- Быстро-то быстро, а все равно больно, - буркнула Сьюзи. - Ну, хорош болтать, двинулись!
- Куда двигаться-то? - спросил Артур. - Где эта Башня?
- В северо-западном углу Дальних Пределов, - ответила Сьюзи. - Вот и все, что я… да чтоб их разорвало, эти крылья! - все, что я знаю.
- Ну и где тут… ой! Где север… черт! В смысле, где северо-запад?
В кромешном мраке, да еще в туче клубящейся сажи, смешно было даже говорить о каких-то ориентирах.
- Ну, - сказала Сьюзи, - он в противоположной стороне от… да чтоб вам! От юго-востока.
Артур помолчал, выжидая, пока его крылья начнут следующий взмах.
- Я так понял, ты без понятия?
- Вообще-то иде…
Сьюзи не договорила. Она в очередной раз поскользнулась, и крылья немедленно распластали ее по закопченной поверхности. Сьюзи тут же приподнялась, бранясь и отплевываясь, кое-как устояла при следующем взмахе - и наконец докончила:
- Идея есть. Спроси Атлас!
- Ага, - отозвался Артур. - Только не хватало мне книжку читать, когда я обеими руками еле удерживаюсь!
Словно в подтверждение этих слов, его коленка поехала в жирной саже, и его с силой хлопнуло о потолок, так, что из легких вырвался воздух.
- Читать не обязательно, - крикнула Сьюзи. - Просто ладонь к нему приложи! И спроси!
Артур только кивнул. Ему в рот опять набилась сажа, какие уж тут разговоры. Про себя он не сомневался: если бы не заклинание доброго хранителя, он бы уже давно задохнулся насмерть.
Кое-как он подобрал под себя ноги, сев на корточки в перевернутой позиции. И, осторожно оторвав одну руку от камня, приложил к Атласу указательный палец. Не увенчанный липким напальчником.
- Атлас, пожалуйста… - начал он.
И тут же вновь поскользнулся. Локти разъехались в стороны, правая скула врезалась в потолок. "Фингал обеспечен… - подумалось Артуру, пока он отлеплял себя от камня. - А впрочем, все равно его никто не разглядит под слоем сажи!"
На сей раз он лучше поставил локти. И успешно дождался нужной фазы движения крыльев.
- Атлас! - проговорил он торопливо. - Только не открывайся! Просто покажи мне, в какой стороне северо-запад!
Он почувствовал, как книга дрогнула у него под рукой, отвлекся от трудного дела удержания равновесия - и крылья мигом впечатали его физиономией в копоть. В этот раз он почувствовал, что из носу потекла кровь. А боль, заметавшаяся между глазами, говорила о том, что нос, может, даже и сломан.
- Ну как? - окликнула Сьюзи. - Получается? Артур не ответил, ему было не до того. Теперь он упирался в потолок лбом и напрягал все мышцы, сопротивляясь крыльям. Вся сила воли уходила на то, чтобы противостоять боли в расквашенном (или все-таки сломанном?) носу. Нет, пожалуй, все же просто подбитом. Боль сама собой стала стихать, а мгновением позже прекратилось и кровотечение. Артур не удержался от мысли, что кровь просто не могла пробиться наружу, - слишком много сажи набилось ему в ноздри.
- Есть что-нибудь? - снова позвала Сьюзи. Артур наконец обрел устойчивое положение и покосился на свой карман.
- Ничего, - проговорил он. - Хотя… Погоди! Есть!
На поверхности его кармана материализовался маленький компас, состоявший из четырех золотых стрелок. Компас медленно вращался, ни дать ни взять приделанный к рубашке Артура. Мальчик присмотрелся к маленькой картушке, слегка охнул при новом размахе крыльев, но тут же вытянул руку - и сам скользнул в указанном направлении.
- Северо-запад там! Двинулись!
Сьюзи последовала за ним. Скоро каждый из них выработал ритм движения - когда скользить, когда упираться. И, хотя за один присест удавалось преодолеть всего четыре-пять футов, вскоре Артур обнаружил, что двигаться но потолку вроде бы не так уж и сложно.
И, что важнее, к нему стало возвращаться нечто похожее на надежду. Пусть он висел вверх тормашками, точно муха, на потолке Дальних Пределов, над Ямой. Он двигался! И не туда, куда его вели, а куда сам считал нужным!
А самое главное - он выбрался-таки из Ямы!
Глава 12
Они ползли и ползли по закопченному потолку, и дело шло на часы, когда Артур неожиданно выскользнул из облака смога - и в лицо ему с силой ударил свежий ветер, от которого не только взъерошились перья на крыльях, но и сам Артур даже сбился с ритма движений.
Этот ветер сдул рыхлые напластования сажи, которыми успел обрасти Артур, и мальчик вдруг почувствовал себя совсем легким и чистым - и это при том, что на его одежде и коже все же оставалось полным-полно въевшихся черных крупинок.
А еще у Артура в буквальном смысле отвисла челюсть - да так, что он едва не сломал ее о потолок при очередном хлопке крыльев. И причиной его изумлению был не ветер и не внезапное исчезновение смога. Артур увидел, что часть потолка впереди площадью примерно с футбольное поле… светится. Так, словно под ее поверхностью скрыты мощные светильники. Вниз падал поток яркого света, золотого, как предвечернее солнце.
Он озарял Башню-Сокровищницу Мрачного Вторника.
Это была в самом деле башня высотой в полсотни этажей. Простая, круглая, лишенная окон (по крайней мере - на первый взгляд). Диаметром она была около двухсот футов. И у нее была крутая остроконечная крыша, увенчанная, как и предрекала Сьюзи, флюгером в виде петушка.
Но было и еще кое-что, о чем Сьюзи не упоминала ни словом. А именно: сама Башня и зеленые лужайки у ее подножия были заключены в сверкающую стеклянную пирамиду. Вершина пирамиды сходилась над самым флюгером. От светящегося потолка ее отделяло футов пятьдесят.
- Интересненькое новшество, - сказала Сьюзи. - Видно, старый Неулыба не хочет, чтобы его башня закоптилась и почернела, как все остальное в Дальних Пределах. И, похоже, наша Первоначальствующая Госпожа ничего об этом не знает!
- Она много о чем не знает… - устало выговорил Артур.
За время движения по потолку он успел заработать немало шишек и синяков, так что новая преграда его совсем не обрадовала. Он-то предвкушал, как избавится от крыльев и пойдет на своих двоих, как нормальному человеку положено. - По земле! Не говоря уж о том, чтобы при первой возможности ополоснуть хоть руки и физиономию… Увы, о настоящей ванне или душе покамест не приходилось даже мечтать. Артур посмотрел вперед и добавил:
- Знаешь, по-моему, этот свет холодный, жаром-то не пышет. Давай подберемся поближе. Только до крыши все равно, на мой вкус, будет высоковато! И потом, как мы собираемся одолеть это стекло?
Сьюзи некоторое время молчала, пристально разглядывая башню и пирамиду. Она гораздо лучше Артура успела приспособиться к мушиному способу передвижения и позволяла неутомимо работавшим крыльям почти вжимать себя в потолок, лишь чуть упираясь для смягчения удара и не пытаясь, как Артур, вовсе избегать столкновения.
- Да, - сказала она затем, - надо подобраться вплотную… Ох, чтоб им, этим крыльям, скорее бы превратить их обратно в бумагу! Полагаю, надо будет их сбросить и упасть вниз, на склон пирамиды, приклеиться липкими пальцами, потихоньку спуститься - и найти какой-нибудь вход!
Артур возразил:
- Все равно придется лететь футов сорок, если не все пятьдесят! Ближе никак!
- Ничего, справимся, - подбодрила его Сьюзи. - Помнишь, ты почти такой же прыжок в Атриуме совершил?
- Да, но тогда у меня… Ой! … был этот чертов Ключ…
Сьюзи глубоко задумалась, так сморщив от напряжения перемазанный копотью лоб, что по нему пролегли белые полоски.
- А что, если… сбросить только одно крыло? - предложила она затем. - Тебя наверняка закрутит, но и одно крыло будет стараться тянуть вверх и уж точно смягчит падение!
Артур посмотрел вниз, на блестящую пирамиду. Ничего не скажешь, хорошенькая перспектива: грохнуться с высоты чуть не шестьдесят футов, причем вертясь в штопоре. Наверняка мало не покажется. А потом еще спускаться, все время соображая, где липкая рука, где не липкая… Да уж, пара пустяков!
- И зачем я только пустился тот кросс сдавать… - невольно вырвалось у него.
- Что? - не поняла Сьюзи.
- Это я так, - сказал Артур. - Не обращай внимания.
Выбор, похоже, действительно был небогатый. К тому же ему слишком надоело чувствовать себя мухой на потолке - мухой, к тому же неспособной управлять собственными крыльями. С другой стороны, здесь, в Доме, ему удавались вещи, которые в его родном мире были бы слишком опасны или начисто невозможны. Оставалось надеяться: предстоявший прыжок окажется из их числа.
- Ладно, давай выдвинемся, - сказал он Сьюзи. - А потом… ну, наверное, потом придется прыгать…
Там, где потолок не был покрыт копотью, передвигаться оказалось труднее, так что Артур обзавелся дополнительными синяками. Светящаяся поверхность не внушала ему доверия, но все оказалось не так уж и страшно. Свет был мягким и не сопровождался сколько-нибудь ощутимым жаром. Если прищурить глаза - в самый раз. Кроме того, свет, как и ветер, продолжал изгонять сажу, и это не могло не радовать.
И вот наконец Артур и Сьюзи достигли места футах в двадцати в стороне от верхушки пирамиды. По вертикали до стеклянной поверхности было футов пятьдесят. Оценивать расстояние приходилось через плечо, потому что крылья волей-неволей вынуждали держаться лицом к потолку. Артур понял: прыгать придется именно отсюда. Двигаться дальше вперед не имело особого смысла. Не прыгать же на самое острие пирамиды, да еще вертясь в штопоре с единственным крылом!
- Ну как, готов? - спросила Сьюзи. - Заклинание для напальчников помнишь?
- Да помню, помню, - отозвался Артур. - Погоди секундочку, хорошо?
Падать все-таки предстояло с порядочной высоты. Дома это была бы верная смерть. И потом… А что будет, если стекло разобьется?
Он так и спросил:
- А что, если стекло разобьется?
- Не разобьется, - ответил чей-то голос. Этот голос не принадлежал Сьюзи!
Артур так энергично дернул головой, чтобы обернуться и увидеть, кто же там заговорил, что едва не растянул мышцы шеи. Естественно, крылья тут же в тысяча первый раз приложили его о потолок.
Сьюзи что-то кричала, но Артур не мог разобрать, что именно. Слегка оглушенный очередным ударом, он все пытался вывернуть шею и посмотреть на незнакомца.
Когда ему это удалось, он обнаружил на незапятнанной поверхности светящегося потолка нечто вроде мохнатого шара величиной с человеческую голову. Этот шар можно было бы посчитать простым сгустком сажи, вот только ветер здесь дул слишком сильный, чтобы обычная сажа смогла удержаться. А кроме того, шар обладал парой глубоко посаженных серебряных глаз чуть побольше серебрёных орешков, какими иногда украшают торты. Глаза были живые, они смотрели, и Артур встретил их взгляд.
Чуть пониже глаз имелся рот. И тоже блестел серебром. Были это зубы или поверхность горла, Артур не рассмотрел.
- Пустотник! - воскликнула Сьюзи и попыталась вытащить из-за пояса медную трубу, упираясь другой рукой в потолок.
Первый же взмах крыльев объяснил ей всю безнадежность этой затеи.
- И вовсе никакой я не пустотник! - возмутилось существо. - Я могу вам помочь!
- Я тебе самому щас так помогу… - пробормотала Сьюзи.
Упираясь локтями, она силилась что-то вытащить из кармана передника. Вероятно, нашаривала там нож.
Артур не знал, что она задумала, но мохнатый черный шар возбудил его любопытство.
- Сьюзи, подожди! - Он подгадал мгновение, когда крылья изготавливались для броска вверх, и обратился к существу: - Ладно, если ты не пустотник, то кто?
Черный шар быстро заговорил, явно снедаемый нетерпением поведать Артуру историю своей жизни. По ходу рассказа он несколько развернулся, превратившись из ровного шара в подобие волосатой черной улитки.
- Девять с лишним тысяч лет назад я была одной из бровей Мрачного Вторника. Потом меня сорвал с его лица взрыв Пустоты - это произошло в одном из самых первых забоев будущей Ямы, во тьме. Меня так и не нашли, так что столетиями я лежала, всеми забытая, рядом с залежами Пустоты. Все это время эманации Пустоты воздействовали на меня, так что постепенно я стала живым, мыслящим существом. Я не Житель, созданный Зодчей, но и не пустотник, вылезший из Пустоты. Настоящие пустотники меня презирают, а Жители Дома - боятся. И те и другие стараются меня убить, дай только случай!
Сьюзи и Артур переглянулись. Потом заново присмотрелись к меховой улитке. В общем-то, она действительно здорово походила на разросшуюся и ожившую бровь. Этакий длинный волосатый червяк, обросший хлопьями сажи. Под их пристальными взглядами существо слегка попятилось. Двигалось оно, извиваясь и, кажется, пользуясь присосками.
- Я по-прежнему связана с Мрачным Вторником, - объявила улитка. - Мне отчасти знаком образ его мыслей, его тайны…
- Нет, и в самом деле смахивает на здоровенную бровь, - неуверенно проговорила Сьюзи. - А чудес рядом с залежами Пустоты каких только не бывает…
- А что ты делаешь тут, наверху? - поинтересовался Артур.
Хорошо было бы воспользоваться Атласом и разузнать поподробнее про эту бровь, гуляющую сама по себе. К сожалению, сделать это не представлялось возможным.