- Но… - Артур лихорадочно соображал. - Ладно, если иначе никак, что ж, отправлюсь в Пределы… Но ты сможешь передать от меня весточку Волеизъявлению или Сьюзи в Нижний Дом?
- Части Волеизъявления, ныне именуемой Первоначальствующей Госпожой, - уточнил хранитель. - Увы, боюсь, мне не позволено передавать неофициальные послания ни ей, ни кому-либо еще. Я могу выступить как хранитель послания. Но передать его я смогу, лишь если меня спросят, нет ли у меня чего.
И он расстегнул пуговку на мундире, чтобы вытащить наружу часы. Откинул крышку и посмотрел на циферблат. Часы отозвались мелодией из тех, которые навязчиво застревают в ушах.
- У нас две минуты, - сказал привратник. - По истечении этого срока я обязан вернуть тебя в Дальние Пределы.
- А замаскировать меня ты как-нибудь можешь? - в отчаянии поинтересовался Артур.
В прошлый раз младший хранитель здорово выручил его, снабдив рубашкой и шапочкой, так что в Нижнем Доме мальчик не особенно выделялся. А уж во владениях Мрачного Вторника, надобно думать, любой камуфляж придется как нельзя более кстати!
- Это мне по силам, - обрадовался хранитель. - Правду сказать, я очень надеялся, что ты спросишь!
И он сунул руку прямо сквозь мерцающую оболочку сферы. Когда он вынул руку обратно, в кулаке был зажат конец бельевой веревки. Привратник стал тянуть ее на себя. Прищепки отпадали одна за другой, и на колени Артуру валились предметы одежды. В том числе нечто вроде полинялой пижамы, странноватый плащ с капюшоном из какого-то грубого материала землистого цвета - и латаный-перелатаный кожаный передник.
- Надень рабочий костюм поверх своей одежды, - посоветовал хранитель. - Пусть будет несколько слоев, для тепла. А плащ сверни, потом пригодится.
Артур послушно натянул "пижамную" курточку и штаны, завязал на себе передник, оказавшийся скроенным из плотной, очень тяжелой кожи. Плащ, следуя указаниям хранителя, он свернул. Это оказалось непросто - толстая ткань никак не скатывалась в компактный рулон. Артур все не мог определить, что же это за материал.
- Стабилизированная грязь, - пояснил младший хранитель, когда Артур наконец соорудил сверток размером в четверть собственного тела. - Дешево и сердито, в смысле, неплохо защищает от пустотных дождей внизу Ямы… пока не развалится.
- От каких-каких дождей? Пустотных? - переспросил Артур.
Ему здорово не понравилось и слово "яма", упомянутое хранителем. Помнится, Атлас именовал эту самую Яму "жуткой раной, грозящей самому основанию Дома"… Вдохновляюще, что и говорить!
- Яма столь велика, что облака формируются где-то на ее склонах, а внизу беспрерывно идет дождь, - сказал хранитель, вновь запуская руку куда-то вовне и извлекая пару деревянных башмаков, набитых соломой. - Дождевые облака собирают пустотное загрязнение, повсеместно присутствующее в Яме, и возвращают его обратно вниз в виде дождя. Поэтому дожди так и называются.
- Но что конкретно представляет собой эта самая Яма? - спросил Артур.
Из Атласа он успел почерпнуть лишь краткое сообщение, что Яма - это нечто вроде гигантской шахты или карьера. И что от нее исходит опасность для всего Дома.
- К несчастью, очень скоро тебе предстоит все увидеть своими глазами. Боюсь, остаться вне Ямы окажется задачей из разряда невыполнимых. Когда окажешься там, постарайся сбежать как можно скорее. А теперь надевай башмаки. Носки можешь оставить. Они не слишком необычны и внимания не привлекут.
Артур стащил с ног кроссовки - привычные, удобные, разработанные на компьютере, с поддержкой свода стопы… И надел деревянные башмаки, набитые изнутри соломой. Они оказались ему велики, ступать было жутко неудобно. На каждом шагу пятка норовила вывалиться наружу.
Он возмутился:
- Да в них вообще ходить невозможно!
- Их носят все подневольные Жители, - сказал младший хранитель. - Еще не хватало, чтобы тебя выдала обувь. Теперь что касается смога. В нем содержатся крохотные частицы Пустоты. Поэтому он сильно изнашивает Жителей, а смертного почти наверняка погубит. В какой руке ты чаще держал Ключ?
- В правой, - ответил Артур.
- В таком случае, вдыхая, ты должен сунуть два пальца правой руки в ноздри, а большой палец - в рот, и произнести короткое заклинание: "Первый Ключ, сделай милость, устрой так, чтобы воздух, которым я дышу, был чист и безопасен, и сохрани меня от прочих опасностей и бед".
- Как-как?
Младший хранитель повторил свои указания и добавил:
- Может, понадобится повторить заклинание, потому что едкий смог воздействует и на него, а остаточное могущество Ключа мало-помалу выветрится из твоей плоти. Поэтому постарайся не задерживаться надолго в Дальних Пределах, а в Яме - особенно!
- Да уж лишнего не задержусь… - пробормотал Артур. - Я ведь могу в любой момент удрать с помощью Невероятной Ступеньки, если уж очень вилы к горлу припрут?
Но хранитель отрицательно покачал головой.
- Ты хочешь сказать, что я не смогу воспользоваться Ступенькой? - ахнул Артур.
Как ни опасна была Ступенька сама по себе, она все же была лазейкой на крайний случай. Вроде парашюта или пожарной лестницы. Хоть какой-то шанс на спасение от погибели.
- Без Ключа тебе никогда не достичь благоприятного места, - сказал привратник. - Без Ключа или без очень опытного проводника.
- Вот уж утешил… - горестно вздохнул мальчик.
И осторожно засунул два пальца в ноздри, а большой взял в рот. В такой позиции произносить заклинание оказалось весьма непросто, но можно. По ходу дела Артур ощутил покалывание в горле и в носу, а когда заклинание кончилось, у него вырвался такой мощный чих, что Артур еле устоял на ногах.
- Замечательно, - снова посмотрев на часы, объявил младший хранитель. - Теперь ты должен отправиться к месту своего назначения. Я сделал все, что мог, Артур Пенхалигон, и даже больше, чем надлежало. Мужайся и не бойся разумного риска, и ты победишь!
- Но как же… Пожалуйста, скажи кому-нибудь, куда я…
Договорить не удалось. Младший хранитель четким движением отдал честь, крутанулся на каблуке и мигом оказался у Артура за спиной. Последовал здоровенный толчок - и Артур, бестолково размахивая руками, во второй раз пролетел сквозь странную жидкую мембрану и опять приземлился на четвереньки на холодный каменный пол. Левый башмак свалился с ноги и улетел неизвестно куда, капюшон упал на лицо.
Пока Артур сражался с плащом, его залил яркий свет. Он вскинул голову и тут же прикрыл ладонью глаза, ослепленный фонарем в руке у какого-то коренастого коротышки. Луч света бил сквозь завитки дыма, так что Артур успел на какой-то миг решить, будто оказался в обществе некоего свиночеловека… Но нет - все дело было в шлеме с длинным, вытянутым забралом. На мужике была длинная кожаная куртка и бронзовый нагрудник. Он имел при себе широкий кривой меч, заткнутый без ножен за пояс. Еще интереснее было нечто вроде миниатюрной паровой машины, висевшей на портупее у него за спиной. Из нее прямо вверх тянулась непрекращающаяся струйка пара, а из-под локтей то и дело выстреливали маленькие облачка.
Но эта маленькая машинка определенно не могла быть причиной густейшего дыма, что клубился за спиной у личности с фонарем. Дым покрывал и окутывал решительно все. Артур едва мог различить лучи мутного света и движущиеся тени. Звуки тоже доносились весьма приглушенно. Слуха Артура достигал отдаленный рев, как если бы где-то вдали бушевала толпа, но самой толпы не было видно. Еще раздавалось ритмичное пыхтение, явно производимое машинами.
- Еще один вывалился! - крикнул мужик с фонарем, обращаясь к кому-то невидимому за дымом.
Голос звучал так, словно у него то ли зубов совсем не было, то ли с языком что-то случилось. А может, просто уродливый шлем мешал говорить.
- А ну-ка вставай! - Это относилось уже к Артуру. - Ты теперь на службе у Мрачного и должен вставать в присутствии надсмотрщика!
- На… службе? Уже? - переспросил Артур, поднимаясь. Говорил он дрожащим голосом, причем особо притворяться для этого не потребовалось. - Я тут… того, головой ударился… А ты, значит, надсмотрщик?
Тот выругался на неведомом Артуру языке. Ключ наделил мальчика способностью понимать все языки Дома, но без него Артур понимал только "лингва домус", бывший в ходу у Жителей. Специфические диалекты того или иного владения оставались за пределами его разумения.
- Опять несортный товар! - уже на общем наречии продолжал надсмотрщик. - Эти другие Дни, чтоб им, вечно рухлядь подсовывают! Давай топай за мной! Да слушайся, не то паром ошпарю!
И, чтобы показать - угроза была не пустая, - надсмотрщик вытащил нечто вроде кремневого пистолета с широким дулом. Артур не раз видел такие в кино про разбойников и пиратов. Вся разница состояла в том, что данный конкретный пистолет был соединен шлангом с паровой машинкой на спине у надсмотрщика. Вот он взвел курок, нажал на крючок… Брызнули искры, и совсем рядом с Артуром пронеслась струя свистящего пара. Мальчик вздрогнул и отскочил прочь - к превеликому веселью слуги Вторника.
- Что, никогда не видел такого? Веди себя хорошо, может, шкуру в целости и сохранишь… Хоть частично.
И, сграбастав Артура за плечо, надсмотрщик пихнул его глубже в дымный туман. Мальчик едва успел оглянуться, чтобы попытаться запомнить, где же был выход. Да, там была дверь, впечатляюще высокая, футов, наверное, тридцать… Вот только на Парадную Дверь она была не слишком похожа. Она была сделана из дерева и покрыта резьбой. Резьба изображала высокого худого мужчину - должно быть, самого Мрачного Вторника - за работой у кузнечного горна и у верстака. При этом ему, точно божеству, поклонялись многотысячные множества верующих, облаченных в кожаные передники… Вот только, в отличие от Двери, какой ее Артур видел в Атриуме, здешняя резьба выглядела раз и навсегда застывшей. К тому же тут и там виднелись грязные потеки, а местами дерево выглядело изъеденным, словно его обрызгали кислотой. Словом, ничего похожего на многоцветные, изменчивые, живые картины Парадной Двери. Понятное дело, это могла быть Дверь - ведь именно оттуда вывалился Артур, - но в данный момент ею определенно не являлась. Был, наверное, какой-то секрет…
Короче, вот так запросто не удерешь.
Надсмотрщик между тем снова пихнул Артура, направляя его вправо. Артур увидел, что они приближаются к веренице удрученного вида Жителей, уходившей куда-то в непроглядный туман. Очередь стояла на месте, но вот но ней прокатилось движение, и, как раз когда Артур встал в хвост, туман ненадолго разошелся, и он смог увидеть, куда эта очередь упирается. Ярдах в пятнадцати его глазам предстал длинный стол красного дерева. Там каждому Жителю вручался кожаный передник и плащ - еще более драные, чем доставшиеся Артуру.
- Вставай в очередь, получай спецуху, - велел надсмотрщик, дав Артуру заключительного тычка.
Ни один из Жителей не оглянулся посмотреть на новоприбывшего. Они понемногу передвигались вперед, глядя себе под ноги, вот и все.
Артур чуть не заявил, что "спецуха" у него уже имеется, но вовремя прикусил язык. Чего доброго, надсмотрщику не понравится, если его глупость будет выставлена на всеобщее обозрение. А может, "спецуха" включает в себя не только плащи и кожаные передники, но и что-то еще?
Когда наконец надсмотрщик скрылся в недрах тумана, Артур нерешительно коснулся плеча Жителя, стоявшего непосредственно перед ним. Это была женщина, одетая "по моде" Нижнего Дома - в разноперое тряпье, внешне имевшее отношение к земному девятнадцатому веку. В случае с этой дамой имело место длинное рваное платье, а поверх него - не менее дюжины шарфов, повязанных на руки и торс.
Прикосновение к плечу оказало на нее совсем не то действие, на которое рассчитывал Артур.
Жительница съежилась, потеряв в росте не менее шести дюймов, - причем даже не сгибая колен. Потом она обернулась - судя по ужасу на лице, ожидая увидеть у себя за спиной кого-то куда как пострашнее Артура.
- Прошу прощения, сэр, - пробормотала она, теребя бахрому шарфа. - Не знаю, в чем дело, но я не виновата…
- Э-э… простите, - сказал Артур. - По-моему, вы меня с кем-то путаете. Я не надсмотрщик и не… в общем, я тут как все…
- Подневольный работник? Ты? - изумленно прошептала Жительница. - Но каким образом?
И она сделала жест сверху вниз над своей головой. Она, кстати, выглядела намного ниже ростом, чем была до того, как Артур к ней прикоснулся.
- Ну, это был не я, - принялся бестолково отнекиваться Артур. - Я не знаю, что произошло. Уж со мной это не было связано. Я ударился головой и не помню, что было потом… Где хоть мы оказались?
- В Дальних Пределах, - по-прежнему шепотом ответила Жительница. Она продолжала озадаченно ощупывать свою макушку. - Наверное, тебя отдали по контракту Мрачному Вторнику. Так что ты теперь тоже подневольный работник…
- Ш-ш-ш! - предостерег их Житель, стоявший чуть дальше впереди. - Тихо вы там! Был тут один болтун, так ошпарили и его, и всех, кто рядом попался! А мне что-то не хочется под струю…
- Откуда вы? - тихо-тихо спросил Артур у женщины.
- Из Верхнего Дома. Я была рисовальщицей заглавных букв третьего класса и понятия не имею, за что меня сдали сюда. Наверное, чем-нибудь провинилась… А ты? Должно быть, ты один из детей Дудочника? Или просто так неестественно уменьшился? Говорят, это здесь может произойти. Я, правда, не думала, что со мной это случится так скоро…
- Да замолчите вы! - прошипели сразу два Жителя. - Надсмотрщик идет!
И в самом деле, из мглы тяжело выдвинулся надсмотрщик. Он остановился, чтобы оглядеть очередь Жителей. Толстыми, мозолистыми пальцами погладил паровое ружье… Артур заметил, как по очереди прокатилась дрожь ужаса. Жители ежились и сутулились, стараясь в то же время не совершать заметных движений.
Несколько секунд надсмотрщик молча созерцал их, потом отступил обратно в туман. В это время Артур успел рассмотреть еще две или три очереди вроде той, в которой стоял сам. Видимо, там тоже стояли за "спецухой". И, по всей вероятности, были и другие очереди.
После визита надсмотрщика все разговоры утихли сами собой. Жители молча передвигались вперед. Артур больше не трогал женщину за плечо, боясь, что от его прикосновения она снова уменьшится. Она, со своей стороны, не оборачивалась к нему.
Когда Артур оказался возле стола, работавший там Житель хотел уже было вручить ему ворох одежды, но вдруг замер. Он был мал ростом и кругл, как репа, так что внезапное прекращение движения едва не стоило ему падения. Чтобы устоять, он бросил одежду и схватился за стол, чуть не сшибив табличку с надписью КЛЕРК-СНАБЖЕНЕЦ, выполненную потускневшим золотым тиснением.
- Так у тебя все уже есть! - ахнул клерк.
- Что есть? - тупо спросил Артур. Иногда нет лучшей защиты, чем "закосить под дурачка".
- Передник, кожа, одна штука; плащ-дождевик, стабилизированная грязь, с капюшоном, одна штука; башмаки, верх деревянный, одна пара, - ответствовал Житель. - Ну и что мне с тобой делать?
- Не знаю, - сказал Артур. - Может, я дальше пойду?
Хотя сам-то он и представления не имел, куда "дальше". Как ни присматривался Артур, выяснить, что происходит с Жителями после того, как они получали "спецуху", ему так и не удалось. Они обходили стол с левой стороны - и пропадали в совершенно непроглядном тумане. А еще Артур никак не мог взять в толк, откуда берутся бесконечные плащи, башмаки и передники. Клерк, казалось, вытаскивал их прямо из толстой деревянной столешницы.
- Но я не знаю, дозволено ли… - пробормотал снабженец.
- Можно спросить у кого-нибудь, - подал голос Житель, стоявший следующим за Артуром.
- Спросить? - прошипел клерк. И нервно оглянулся через плечо. - Здесь у нас вопросы задавать не принято! А то неприятностей не оберешься…
- Ладно, - сказал Артур. - Может, просто притворишься, что не видел меня, да я и пошел?
- Следующий! - окликнул снабженец, высматривая этого самого следующего.
Артур мгновение помедлил, не понимая толком, куда же идти. Снабженец почесал нос, приложил ладонь чашечкой ко рту и незаметно шепнул:
- Налево, кругом стола и вниз по ступенькам.
Артур обошел стол, как велели, и… едва не полетел по ступенькам кувырком, поскольку рассмотрел их, только когда нога повисла над пустотой. Ступеньки были оббитые, порядком закопченные - и до того грязные, что за здорово живешь шею можно было сломать. Артур принялся осторожно спускаться, силясь родить хоть сколько-нибудь приемлемый план побега. Увы, гениальных озарений не последовало. На уме крутились только слова младшего хранителя: "Не бойся разумного риска".
Очень хорошо, но какой риск разумный, а какой нет?
Артур еще продолжал об этом гадать, когда лестница кончилась. Впрочем, никакой разницы с предыдущим уровнем не ощущалось. Такая же темнота, такой же дым. И какой-то рассеянный свет, до которого было, может, десять ярдов, а может, и все пятьдесят. Артур двинулся в ту сторону, клацая башмаками по каменной мостовой и то и дело отмахиваясь руками от струек особо вонючего дыма. По счастью, заклинание, которому научил его привратник, продолжало работать, и Артур отнюдь не жалел, что сразу им воспользовался. Хоть и глупо, наверное, выглядел - с двумя пальцами в носу и третьим во рту…
Свет исходил от двух фонарей, установленных по обоим концам еще одного огромного стола из красного дерева. Этот стол тоже выглядел пустым, если не считать уже знакомой дощечки с тисненой золотой надписью КЛЕРК-СНАБЖЕНЕЦ.
Сидевший за столом был еще ниже и коренастее предыдущего. Он скукожился уже до того, что едва доставал Артуру до пояса. Его почти и не видно было из-за стола.
Когда Артур подошел и остановился, клерк извлек закопченный фонарь с когда-то сломанной и скверно починенной ручкой - извлек прямо из столешницы, как и тот, наверху, - и Артуру показалось, что пальцы клерка в самом деле входили в красное дерево.
- Штромовой фонарь, масляный, самозаправляющийся, одна штука…
- Штормовой, вы хотели сказать? - вырвалось у Артура.
- У меня в гроссбухе написано "штромовой", - ответствовал клерк. - Поторопись, не то от команды отстанешь. Иди по рельсам, которые увидишь позади стола. Услышишь свисток - сойди с путей.
- Но этот штормовой… то есть штромовой фонарь… он же сломан, - сказал Артур.
- Они все сломаны, - вздохнул снабженец. И указал рукой на фонари по концам стола, точно такие же, как и тот, что достался Артуру. - Таков, знаешь ли, замысел. Осмеливаюсь полагать, наш государь и повелитель занят слишком важными делами, ему не до того, чтобы фонари какие-то чинить. - И потом, жаловаться бесполезно. Я однажды попробовал… сам видишь, чем кончилось.
Артур недоуменно смотрел на него, и клерк пояснил: