Меч не лучшее оружие против зомби, тем более легкий меч. Зомби нет смысла колоть, их надо рубить, рубить на части. Мой взгляд падает на солдата рядом со мной. Совсем еще мальчишка, готов держать пари, он не встретил свою двадцатую весну. Побелевшими от напряжения пальцами он сжимает рукоять боевого топора.
- Поменяемся, - говорю я, и он безропотно отдает мне свое оружие.
Я для него уже не просто человек, не просто офицер, я - легенда.
Топор удобно ложится в руку. Хорошее оружие, выкованное гномами. Наверняка ранее не принадлежавшее этому пареньку. Но мне оно службу еще сослужит.
- Отступать некуда! - кричу я своему войску. - Или мы порубим их всех, или сегодня на ужин у них будут наши тела!
- Порубим! - кричат со всех сторон.
- Бей-убивай!
- Мак-Гроген! - вспоминает кто-то мой родовой клич.
Мне это нравится. Клич давно уже не звучал над полями сражений.
- Мак-Гроген! - ору я и бросаюсь в бой.
… - Мак-Гроген, - говорит мне Морган. - Славное имя.
- Славное, - отвечаю я. - Было когда-то.
Заброшенный город, такие еще называют городами-призраками. Несколько домов с заколоченными окнами стоят посреди дремучего леса. Жители ушли отсюда давным-давно, и лишь контрабандисты, доставляющие свои товары в Девятое Королевство, изредка используют его как перевалочный пункт.
До контрабандистов нам нет никакого дела. Есть стража, есть таможня, есть регулярная армия, наконец. Но одна такая веселая компания была вырезана в этом городе около недели назад, и авторитетные люди попросили меня разобраться. За соответствующее вознаграждение, конечно.
Моргана я встретил позавчера в какой-то таверне, название которой даже не старался запомнить. Мы встречались с ним однажды. Он странствующий чародей, белая ворона среди своей оседлой братии. И он специалист в области боевой магии. Мы с ним - братья по духу.
- Вампир, - говорит он. - Судя по тому, что произошло с телами, точнее, с тем, что от них осталось, здесь поработал вампир. Истинный вампир, один из старейших.
Я не спорю. Вампир так вампир, Моргану лучше знать.
Вампиры, как и вся нежить, не слишком разумны. Древние инстинкты, обостренные по сравнению с человеческими рефлексы, всепожирающий голод, но есть ли у них разум? Для меня это не важно. Я убиваю разумных с той же легкостью, что и безмозглых.
Уже неделю идет дождь, ноги утопают в грязи чуть не по колено. Одежда промокла насквозь и липнет к телу. Неприятно. Вдвойне неприятно, если придется драться. Мокрая одежда сковывает движения.
- Он спал, - говорит Морган. - Спал долго и теперь испытывает голод. Обычно вампиру не требуется убивать шестнадцать человек только для того, чтобы насытиться.
- Утолил ли он свой голод? - спрашиваю я. - Шестнадцати человек достаточно?
- Не думаю, - говорит Морган. - Но это зависит от того, как долго он спал.
- Это хорошо, - говорю я.
- Почему?
- Потому что тогда он сам нападет на нас, и нам не придется выискивать его берлогу в лесу и терять время.
Морган смотрит на меня странным взглядом.
Вампир нападает. Он появляется среди нас внезапно, истинные вампиры обладают огромной скоростью. Морган разворачивается и направляет на него свой посох. Слишком медленно.
Вампир вырывает посох у него из рук и отбрасывает в сторону. Посох тотчас же тонет в грязи. С ладоней мага срывается огонь, вампир перемещается в сторону, и здание за его спиной вспыхивает, несмотря на то что доски пропитались влагой.
Меч с серебрёным лезвием уже у меня в руке. Я прыгаю на вампира, но беру чуть левее. По моим расчетам, он должен переместится туда. Я промахиваюсь, но самую малость, меч задевает его бок, и я чувствую железную хватку его рук на своем теле. От его рук исходит холод, распространяющийся по всему моему телу. Его лицо приближается…
Морган отбрасывает его в сторону заклинанием. Вампир падает в грязь, я рублю его мечом, слышится дикий, разрывающий барабанные перепонки вопль. Еще удары. Чтобы убить эту тварь наверняка, надо отделить голову от тела.
…Удар такой сильный, что рука немеет. Противник ухмыляется.
- Капитан погибшего гарнизона, - говорит он. - Чего ты хочешь? Мести? Славы? И того и другого?
- Ты слишком много говоришь, Келлен, - отвечаю я. - Займемся лучше делом.
- Вот как? - Он издевательски улыбается. - Ты шел за моим войском две недели, преследовал меня, нападал на высланные дозоры, не спал по ночам, резал моих часовых. Я думал, может, ты что-то сказать мне хочешь?
Вместо ответа я пытаюсь ударить его мечом. Я устал. Я голоден. Я зол. Я почти наверняка проиграю, но сейчас я не думаю об этом. Я думаю только о том, чтобы его убить.
Он - Черный Лорд, слуга Темного Властелина. Он стар, могуществен, умел. Он убивал уже тогда, когда я только только учился держать в руках деревянный тренировочный меч. Я проиграю.
Я понимаю, что так думать нельзя. Негативное мышление - половина поражения. Я должен его убить.
Он легко парирует все мои удары. Он смеется надо мной. Выпад, я не успеваю парировать, и моя правая рука уже не может держать меч. Я роняю его, наклоняюсь, чтобы подобрать меч левой. Он ждет в учтивом полупоклоне.
- Ты храбр и горд, капитан, - говорит он. - В другое время и в другом месте мы могли бы стать друзьями.
- Только в аду, - отвечаю я.
Но я слишком слаб. Он снова уходит от удара, отвечает, теперь левое мое плечо охвачено огнем.
Вокруг силуэты его солдат, темные на фоне звездной ночи. Это не орки, не зомби, это люди - предатели, дезертиры, ренегаты. Они увидят, как умирает настоящий дворянин. Они и собрались, чтобы на это посмотреть. Любопытное зрелище перед сном, перед долгой дорогой, перед возвращением к своему темному хозяину.
Я уже не могу держать меч. Он делает выпад, я парирую, и клинок вываливается из моих слабеющих пальцев, а его оружие входит в мою грудь.
- Твоя беда в том, что ты не умеешь проигрывать, - говорит мне Келлен.
Я насажен на его меч, как бабочка на булавку, и уже не могу сделать ни одного движения. Ни назад, чтобы соскочить с лезвия, ни вперед, чтобы в последние минуты добраться до него и попытаться задушить, заранее зная, что попытка не увенчается успехом.
- Но ты неплох во всем остальном, - продолжает он. - Тщеславие, гордость, упрямство, достойное осла. С тобой было интересно иметь дело.
- Избавь меня от своего трепа, - говорю я. - Убей.
- А вот и не убью, - говорит он. - Наоборот, я оставлю тебе жизнь, я сделаю из тебя живую легенду. Живую легенду всегда интереснее убивать, чем никому не известного капитана.
- Лучше убей, - говорю я. В голове моей полная ясность, словно кто-то расставил прошлое и будущее по полочкам, и я вижу все, что было и что может произойти. - Потому что, если ты не убьешь меня сегодня, когда-нибудь мы встретимся снова, и тогда я убью тебя.
- Буду ждать с нетерпением, - говорит он, выдергивая меч из моей груди.
Я падаю, и солдаты Келлена склоняются надо мной.
- Отнесите его в долину, - говорит Келлен. - Через пару дней там пройдет войско лорда Келвина, посланное за нами вдогонку. Если он проживет эти дни, они его подберут.
Меня подхватывают, несут куда-то… Я теряю сознание.
…Темные коридоры старых замков. Грязные улицы городов. Пыльные равнины Кантарда. Узкие горные ущелья. Влажные леса, затхлые болота.
Дни, ночи.
Один против одного, один против двоих, один против всех.
Мечи, кинжалы, топоры, алебарды, пики, копья, булавы, молоты и даже дубины.
Армия на армию, отряд на отряд.
Битвы, схватки, дуэли.
Захватывающий, чарующий танец смерти.
Победы, поражения, отступления, атаки, маневры.
Боль, кровь, смерть.
Огонь, сталь, плоть.
Выпад, парирование, защита. Лучшая защита - нападение. Бей первым.
Всегда атакуй. Атакующий диктует условия. Он навязывает бой. Он ведет в этом танце. Атакуй.
Не можешь убить, жаль, как оса. Внушай страх. Подавляй волю.
Ярость излишня. Она убивает тебя изнутри, делает это раньше, чем враг.
Звон стали приятнее, чем музыка. Бой лучше, чем секс. Вид поверженного врага стоит картин лучших мастеров.
Бей-убивай.
Люди, орки, гномы, зомби, эльфы, огры, вампиры, оборотни, демоны. Нет никакой разницы между ними. Ты - лучший. Ты - единственный игрок, они - лишь фигуры.
Ты можешь убить любого. Ты можешь убить всех.
Жизнь - игра. Твоя жизнь - ставка в этой игре. Игра всегда кровава. В конце концов, ты проигрываешь. Клинку огню, старости.
Бей в спину - если он обернется, он может тебя убить.
Бей лежачих - они опасны вдвойне.
Бей ниже пояса - если можешь туда попасть.
Ищи бреши, используй слабости.
Бей-убивай…
Сэр Реджи рубился с зомби. Сначала я подумал, что это продолжение гипнотического транса, навеянного ключом Знаний, однако в таком случае я не мог бы видеть сэра Реджи со стороны, ведь в трансе я смотрел на события его глазами. Следовательно, битва происходила в реальном времени.
Пробуждение было незаметным и мгновенным, совсем не таким, как погружение.
Я осмотрелся.
Я все еще сидел в кресле, а ключ Знаний все еще стоял на постаменте передо мной. Противоположное кресло, в котором ранее находился сэр Реджи, пустовало. Его владельцу было не до отдыха.
Зато обстановка в комнате изменилась. Имевший место очевидный недостаток интерьера Парящий Ястреб Кантарда решил возместить трупами.
Один из трупов принадлежал Корду. Старый волшебник валялся на полу, неестественно подогнув ноги. Из его горла торчал арбалетный болт.
Зомби было не менее четырех, и они прибывали. Очевидно, впустив нас, волшебник забыл запереть двери и убрать последнюю секцию лестницы.
Я уже видел зомби в своих видениях, так что облик врага не стал для меня сюрпризом. По большому счету, эти зомби ничем не отличались от тех, которых снимали земные режиссеры в своих фильмах ужасов. Мерзкие, страшные, грязные, с гноящимися ранами, они медленно, но неумолимо напирали на сэра Реджи. В руках они держали мечи, которые и приличествует иметь любому уважающему себя зомби - ржавые и кривые.
Сколько трупов лежало на полу, сосчитать было довольно затруднительно. Потому что на полу они лежали не целиком. Кто-то был разрублен на две, а то и на три части.
Я пошевелился. Тело совершенно определенно было моим собственным, и, хотя я отчетливо помнил серию нездоровых впечатлений сэра Реджи, никаких новых навыков за собой оно не обнаружило.
О психическом здоровье сэра Реджи, точнее, о полном его отсутствии, если эта ретроспектива верно отображала жизнь Затаившегося Змея, можно было подумать потом, в более спокойной и располагающей к размышлениям обстановке. Перед камином, потягивая хороший коньяк и покуривая сигарету.
А чтобы дожить до лучших времен, надо было действовать сейчас.
Все еще сидя, я вытащил пистолет и принялся шмалять в отморозков, находящихся подальше от сэра Реджи. Эффект это производило ошеломляющий.
Словно я не обычными патронами стрелял, а мини-гранатами. При попадании пули зомби буквально взрывались изнутри, обрызгивая окрестности волнами вонючей жидкости и гниющей плоти.
Я успел застрелить троих, сэр Реджи расчленил еще парочку, последнего вытолкал за порог и закрыл дверь. Прислонился к ней спиной, сжимая в руках меч. По лицу Ястреба текли струйки пота, он тяжело дышал. Он сражался, уже будучи раненым.
- Наконец-то ты очухался, - сказал сэр Реджи. - А то я уже начал беспокоиться, не придется ли мне удерживать их вечно.
- Не сомневаюсь, что тебе это по плечу. Что произошло?
- Старый дурак забыл запереть двери, - сказал сэр Реджи, подтверждая мои догадки. - Хорошо, что он успел вывести меня из транса, прежде чем получил свое.
- Сколько их там?
- Понятия не имею, - сказал сэр Реджи. - Но думаю, что довольно много. Они не могли прийти из Империи своим ходом и оказаться здесь так быстро, следовательно кто-то открыл для них портал. А уж через портал их может вывалиться сколько угодно.
- Внушает оптимизм, - сказал я.
- Процесс завершен? - спросил он. - Ты чувствуешь… хоть что-нибудь?
Мне чертовски не хотелось его разочаровывать, но я сказал правду. Что ничего особенного я не чувствую, хотя кое-что из его жизни помню прекрасно.
- Возможно, твоему организму нужно время, чтобы адаптироваться к новому опыту, - сказал сэр Реджи. - Жаль, что Корд не прожил чуть подольше и не дал нам возможности расспросить его подробнее. Может быть, для удачного завершения процесса требовались еще какие-то действия.
- Кстати, о действиях. Какой план? - спросил я. - Забаррикадируемся в башне и будем ждать, как бы чего не вышло?
Сэр Реджи как-то странно на меня посмотрел. Так смотрят на тяжелобольных или на тех, кто сморозил несусветную глупость, и сам этого пока не понимает.
- Ты смыслишь что-нибудь в архитектуре? - спросил он.
Клинок зомби пронзил деревянную дверь в двадцати сантиметрах от его головы, но он даже не шелохнулся.
- Не так чтобы очень, - признался я.
- Как ты считаешь, такая постройка, как башня волшебника, может стоять сама по себе, не имея дополнительной опоры? Учитывая, какой она высоты и где у нее должен находиться центр тяжести?
- Не может, - признал я.
- Конструкцию удерживает на месте и не дает ей развалиться магия. Причем довольно много магии, которой нужна постоянная подпитка. А источник этой постоянной подпитки лежит на полу с арбалетным болтом в горле.
- Значит… - сказал я.
Вообще-то я уже догадывался, что именно это значит.
- Башня скоро рухнет, - подтвердил сэр Реджи. - Магия перестает скреплять эти глыбы между собой. Скоро они полетят к земле, влекомые собственным весом. И вместе с ними мы.
- И как много у нас времени до того, как произойдет вся эта прелесть?
- Час-два, - сказал сэр Реджи. - У магии есть своя инерция.
- И… - сказал я.
- Нам придется спускаться, прорубая себе дорогу через орды зомби, - сказал он. - Это единственный путь.
- Хороший план, - одобрил я, сожалея, что у нас нет парашютов.
Редактировать план особенно не пришлось. Сэр Реджи сгреб с постамента ключ Знаний, бросил его в свой мешок, дабы не оставлять артефакт врагу. Я вытащил из ножен Валькирию, переложив пистолет в левую руку. Учитывая, какой эффект производят выстрелы из "магнума" на местную живность, можно особенно не целиться.
Затем сэр Реджи выбил засов, и, прежде чем зомби повалили внутрь, я открыл огонь.
Пистолет стрелял, как и положено стрелять пистолету, с громкими хлопками, легким запахом пороха и горячей смазки, выбрасывая в сторону использованные гильзы. Только патроны и не думали кончаться даже после двадцатого выстрела.
Сравнительно легко нам удалось очистить от зомби внутренние помещения башни. С лестницей дело обстояло куда хуже.
Зомби кишели на ней, как муравьи на протоптанной тропинке к своему муравейнику. Их были сотни, и они были везде, насколько хватало взгляда. Они занимали каждую ступень этой чертовой лестницы. Спуститься за час?
Фраза из тех, которые легче произнести, чем претворить в жизнь.
Наверное, со стороны это было величественное зрелище.
Одиноко стоящая башня, освещенная лучами закатного солнца, окруженная спиральной лестницей. От этой конструкции веяло древностью и мощью. Она возносилась к облакам, наплевав на законы гравитации и сопромата.
Лестница, кишащая зомби, не живыми и не мертвыми до конца. Отвратительными созданиями, оживленными с единственной целью - нести в этот мир смерть и разрушение.
И мы с сэром Реджи, двое воинов Света, спускающиеся по лестнице, с боем отвоевывающие каждую ступень.
Сэр Реджи шел первым.
Надо сказать, что зомби, смертельно опасные на равнине или в лесу, на узкой лестнице были достаточно уязвимы, и можно было считать их просто досадной помехой. Они были медлительными, неповоротливыми, их мертвые тела плохо держали равновесие, поэтому сэр Реджи занимался тем, что сбрасывал их вниз. Падение с такой высоты должно было фатально сказаться на не слишком прочных конструкциях из разлагающейся плоти, хотя самого эффекта мы видеть не могли. Высоко.
Я шел на две ступеньки сзади сэра Реджи и расстреливал зомби из "магнума". Пистолет раскалился в моей руке, так что мне пришлось убрать Валькирию обратно в ножны и периодически перекладывать оружие из руки в руку. Патроны не кончались.
Необъяснимые явления всегда тревожны, даже когда они на пользу. Если что-то вдруг стало работать лучше, чем ты от этого ожидаешь, так же внезапно оно может отказаться работать вообще. Но, пока не отказало, надо пользоваться.
Благодаря нашим усилиям зомби сыпались с лестницы, как монетки в игровом автомате при выбитом джекпоте. Оказалось, я неправильно оценил их количество, как говорится, у страха глаза велики. Вряд ли их так много, чтобы занять всю лестницу. Когда мы спустились на полтора витка, мне удалось рассмотреть конец длинной очереди поднимающихся за своим угощением зомби. Нельзя сказать, что их было мало, но и не так много, как мне показалось вначале. Да и Туко со товарищи должны были слегка проредить их ряды.
Это было не фехтование, это был не бой. Никаких финтов, уходов, ложных выпадов. Сэр Реджи сталкивал противников с лестницы, и они беззвучно исчезали внизу.
Он применял множество приемов. Рубил мечом, бил плашмя, толкал в плечо, делал подсечки. Он был мастером, истинным мастером в своем кровавом ремесле.
Я оказывал ему посильную поддержку, убирая зомби, находящихся за две-три ступени от него.
Так мы и шли, шаг за шагом, ступень за ступенью, виток за витком. Нудное и монотонное это занятие, скажу я вам, спускаться по лестнице, когда тупые зомби поднимаются тебе навстречу.
Времени у нас было не так много.
Я подумал о Кимли, удалось ли ему остаться незамеченным, или же он тоже где-то сражается, размахивая своим молотом. Мысли о том, что он может уже им и не размахивать, я гнал от себя прочь. Двоих мы уже потеряли, и продолжать сей горестный список мне не хотелось.
Сэр Реджи пинком отправил очередного зомби на рандеву с землей, из которой тот выполз, и остановился. Он продолжал драться, но делал это по инерции. Взгляд его был прикован к какому-то предмету внизу.
Я присмотрелся, проследив за его взглядом. Два очевидных факта сразу бросились мне в глаза.
Это был не предмет, напротив, это был субъект. И был он не совсем внизу, хотя, конечно, ниже нас. Он поднимался.
Я сразу понял, что это Черный Лорд, хотя это был и не Келлен. Но он был похож на Черного Лорда, а в этом мире человек, похожий на Черного Лорда, просто не может быть никем другим.