- Как известно, - ответил кузнечик, - скорпиончики живут на планете, где мягкий климат и множество фруктов. Но во время брачного сезона они перебираются на соседнюю планету, для чего проделывают несколько миллионов километров в вакууме и ищут своих подруг среди вулканов и песчаных бурь. Чтобы выжить, они научились менять в свою пользу окружающие условия. В радиусе метра. Там, где скорпиончик, всегда прохладно и приятно пахнет. Попробуй, испытай.
- Где я его испытаю? - спросил Удалов. - Здесь и так хорошо, прохладно.
- Проще простого.
Кузнечик убежал в ванную и пустил там горячую воду. Через минуту ванную заволокло клубами пара. Из клубов возник влажный Тори и сказал Удалову:
- Иди сюда, не бойся.
Удалов подчинился. Пар встретил его в дверях ванной, старался оглушить, обжечь и поглотить. Впечатление было отвратительное, но Удалов терпел. Он сделал еще один шаг в глубь помещения и вдруг увидел, как пар вокруг его головы и верхней части тела рассеивается, как будто Удалова поместили в шар, в центре которого была ладонь Корнелия с коробочкой на ней. Запахло свежими цветами. Скорпиончик зыркнул на Удалова маленькими глазками.
- Ладно, - согласился Удалов, - беру подарок в счет будущих расплат. А он не кусается?
- Как же ему кусаться, если он в коробочке? - Тут кузнечик взглянул на часы и обеспокоился. - Побежим, только осторожно, чтобы нас не заметили. Если будут спрашивать, мы идем гулять.
- Почему такая тайна? Не люблю тайн.
- Здесь все экскурсии запланированы, а поездка на Сапур не запланирована. Пока мы ее будем планировать, обед наступит, - объяснил кузнечик.
Но в глазах его Удалов не увидел искренности и потому решил быть начеку.
- Хорошо, - сказал Удалов. - Пошли, только сначала мне надо отправить телеграмму домой.
Кузнечик согласился, они зашли на телеграф, и Удалов, благо теперь у него было достаточно валюты, отправил сразу две телеграммы. Одну Белосельскому с благодарностью и сообщением, что работа съезда проходит на высоком уровне, другую домой, чтобы семья не беспокоилась. Он бы послал и третью, прекрасной Тулии, но адреса Тулии Удалов не знал.
Глава десятая,
в которой Удалов летит на планету Сапур для обмена опытом в области жилищного строительства
- Вот наш корабль, - сказал кузнечик, подходя к небольшой летающей тарелочке, стоящей в стороне от звездных кораблей, там, где бетон летного поля уступал место зеленой траве и подорожникам.
- Долетит? - спросил Удалов, смущенный скромными размерами судна.
- А что с ним сделается? Не бойся. Я тоже жить люблю.
Удалов подумал, что кузнечик на этот раз говорит правду, и первым вошел в тесное, но комфортабельное нутро тарелочки.
- Лететь до Сапура полчаса. Управление автоматическое, - сказал кузнечик. - Предупреждаю: там меня слушайся беспрекословно. Чужая страна, чужие нравы. Если понравится, закупим семена.
Кузнечик уверенно сел у руля, а Удалов устроился в другом кресле и пристегнулся ремнями. Ему было приятно думать, что одолел межпланетного жулика, и потому он с удовольствием пощупал в кармане растолстевший бумажник. Потом вынул коробочку и подмигнул скорпиончику, отчего в салоне тарелочки запахло земляникой и подул легкий бриз.
Тарелочка медленно поднялась над космодромом и, набирая скорость, помчалась на соседнюю планету.
Кузнечик уверенно действовал рычагами, тарелочка неслась за пределы атмосферы - и вдруг кто-то оглушительно чихнул.
- Это ты чихнул? - спросил Удалов.
- Нет. Разве не ты?
Они замолчали. Стало тревожно. На корабле таился кто-то третий.
- Здесь кто есть? - повысил голос Удалов.
Молчание.
- Выходи или стреляю, - пригрозил кузнечик.
И тогда послышалось шуршание, дверь шкафа, в котором хранились посуда и скафандры, открылась, и оттуда робко вышло узкое существо, схожее с грибом-мухомором в трауре. На существе была тесная одежда с бахромчатым поясом и мятая широкая шляпа черного цвета с белыми круглыми пятнами. Руки его были в белых перчатках, в правой руке саквояж.
Существо откашлялось, сняло шляпу, обнаружив под ней совершенно голую голову без следов растительности, и спросило:
- Я вам не помешал?
- Мы не пассажирский корабль, - невежливо ответил кузнечик. - Что, денег на билет не было?
- А куда мы летим? - спросил мухомор.
- А куда вам надо?
- Подальше, - сказал мухомор.
Удалов понял, что лицо мухомора густо покрыто белой и голубой краской, по которой нарисованы скорбные синие брови, а под глазами черным намазаны большие пятна.
- Признавайся, зачем забрался в нашу тарелочку, - а то высажу тебя в вакуум, - пригрозил кузнечик Тори.
- Человеколюбие не позволит, - ответил мухомор, - хотя мне это уже все равно. Одним мертвецом больше.
- Успокойтесь, - сказал Удалов. - Здесь нет врагов. Вас кто-то преследует?
- Нет. Хуже. Я преследую. Но безуспешно.
- Несчастная любовь? - спросил Удалов сочувственно.
- В своем роде, - согласился мухомор. - Я, понимаете, могильщик.
- Я сразу почувствовал в нем что-то зловещее, - заметил кузнечик.
- Продолжайте, - сказал Удалов. - И у могильщиков могут быть переживания.
- Спасибо, - кивнул могильщик. - Вы добрый человек. Хотел бы я узнать ваше имя. Вы первый, кто сказал мне доброе слово за последний год.
- Меня зовут Корнелий Удалов. Кто же вы такой, несчастный могильщик?
- Моя история ужасна, - сказал могильщик, усаживаясь в кресло, уступленное ему Удаловым. - Я прожил свою жизнь на далекой отсюда планете шесть-Г в созвездии Кита.
- Как же, знаю, - вмешался кузнечик, который не скрывал своего раздражения появлением пассажира. - Паршивое место. Я там лихорадку подхватил.
- Я сын могильщика и внук могильщика. Это наша наследственная специальность. Я не представляю себе иного ремесла, зато в своем я профессионал. Ко мне специально приезжали умирать с соседних континентов.
- Ты ближе к делу, - сказал кузнечик. - Самореклама нас не интересует.
- Тори, ты нетактичен! - упрекнул его Удалов.
- Я продолжаю, - сказал мухомор. - В последние годы наша планета переживает экологический кризис. Стало меньше лесов, сказывается недостаток древесины, бумаги, дорожают естественные продукты.
- И повышается смертность, - вставил сочувственно Удалов.
- Ах, не в этом дело! - возразил могильщик. - Дело в том, что сегодня достойно похоронить человека стоит в три раза дороже, чем десять лет назад. Мы, могильщики, чтобы не разориться, вынуждены поднимать цены.
- Во сколько раз? - спросил кузнечик.
- Нет, только так, чтобы покрыть расходы. Главное - честь фирмы. Мы постепенно разорялись и беднели и все же старались обеспечить нашим согражданам достойное погребение в пределах их бюджета. Правда, нам не всегда это удавалось. И вот в обстановке экономического кризиса нам был нанесен предательский удар в спину.
- Правительство прижало? - спросил кузнечик ехидно.
- Хуже. Началась всеобщая забастовка населения планеты.
- Они сами себя хоронили? - догадался Удалов.
- Еще хуже. Они отказались умирать. Представляете, все вплоть до древних стариков забастовали и перестали умирать с одной лишь коварной целью - разорить людей, которые озабочены тем, чтобы обеспечить людям достойную встречу с вечностью.
- И не умирают? - захихикал кузнечик.
- Уже полгода.
- И даже штрейкбрехеров нет?
- Было два, - признался мухомор. - Из числа наших родственников.
- Вы бы снизили цены, - посоветовал Удалов. - Ведь людям тоже трудно - полгода без единой смерти.
- Нет, дело в принципах, - сказал мухомор. - Мы эмигрировали. Я, в частности, прилетел сюда.
- И здесь не умирают?
- Умирают, но здесь свои могильщики, которые не пустили меня в свой профсоюз. Поэтому я забрался в ваш корабль, чтобы отыскать планету, где живет население, достойное услуг моей древней фирмы.
- Да, история, - сказал Удалов. И понял, что никак не может вызвать в себе сочувствие к горю могильщика.
Кузнечик продолжал хихикать, повторяя:
- Никто не умирает! Вот молодцы!
Мухомор подобрал ноги, надел шляпу и спросил:
- Завтрак будут подавать?
Удалов вынул бутерброды, угостил спутников, пожевал сам. "Вот лечу я с одной планеты на другую, - рассуждал он, - в отдаленном пункте космоса жую спокойно бутерброд даже не с маслом, а с неизвестным жиром и с колбасой, которая сделана из чего-то, о чем лучше и не думать. Лечу как будто в командировку, ничему не удивляюсь, гляжу в иллюминатор на неизвестные мне созвездия, а в бесконечной дали пространства затерялась моя родная Земля, и на ней незначительной точкой разместился город Великий Гусляр, мало кому известный даже в пределах нашей необъятной родины. А на другом конце Галактики, может быть, тоскует обо мне незнакомая, но любящая девушка Тулия, у которой такая милая и добрая мама родом из Атлантиды. Вот так сближаешься с людьми, перестаешь удивляться, как переставал в свое время удивляться путешественник Марко Поло, обойдя Землю, а ведь нельзя не удивляться, иначе и нет смысла пускаться в дальние странствия. Не удивляться можно и дома, у экрана телевизора." За иллюминатором, двигаясь параллельным курсом, мигала какая-то точка.
- Погляди, Тори, - сказал Удалов, - кто-то за нами летит.
- Ничего интересного, - ответил кузнечик, - блуждающая звезда.
- Не похоже на блуждающую звезду, - сказал могильщик. - Я много по космосу летал, спецпогребения обслуживал, а таких блуждающих звезд не видал. По-моему, и в самом деле за вами кто-то гонится.
- Не обращайте внимания, - поспешил возразить кузнечик. - Мало ли дряни в космосе летает. Лучше доедайте и готовьтесь к посадке.
Могильщик смерил кузнечика недоверчивым профессиональным взглядом, но промолчал, а Удалов снова пустился размышлять о странностях своей судьбы.
- Надо ездить, - сказал он наконец вслух. - Надо больше ездить и смотреть.
- Нет, - возразил могильщик. - Лучше не ездить и умирать дома.
Глава одиннадцатая,
в которой с Удаловым происходят неприятные события на планете Сапур и его постигает разочарование
Кузнечик сверился с картой и посадил корабль в поле, неподалеку от растительного города.
- Ты, Удалов, - сказал он, - вперед не лезь. Торговаться буду я. А то тебя надуют. Подсунут негодные семена.
- Хорошо, - согласился Удалов. - Ты опытней, ты и действуй. Только я буду за тобой, прости, наблюдать, потому что тебе не доверяю.
Кузнечик снисходительно отмахнулся и быстро пошел по тропинке в лес. Он был озабочен, все поглядывал на часы, и Удалов предположил, что синхронный переводчик боится опоздать к дневному заседанию СОС.
Мухомор шагал сзади, оглядывался, принюхивался и своим обликом придавал экспедиции прискорбный оттенок. А уж как он раздражал кузнечика, даже трудно представить.
- Отстань, - говорил кузнечик. - Чего за нами плетешься? Топай в другую сторону, там, я слышал, кладбище есть.
- Извините, но кладбище меня не интересует, - отвечал могильщик. - Меня интересует не результат, а процесс. Я в некотором смысле олимпиец.
Удалов поглядывал на высокие деревья, мимо которых пролегал их путь, но деревья были самые обыкновенные, стволы без дверей.
- Потерпи, - сказал кузнечик, заметив интерес Удалова к природе. - Еще пять минут.
Лес был привычный взгляду, лиственный, с птицами и насекомыми, дорожка тоже была обычной, и Удалов от такого мирного окружения даже стал напевать песню. И вдруг кузнечик замер, а его спинка задрожала от волнения.
- Ничего не понимаю, - признался он. - Только на той неделе я сюда прилетал. Где же город?
Они вышли к краю громадного, изрытого ямами поля. Меж ям тянулись тропинки, у тропинок стояли столбы, и на них были указатели с названиями улиц.
- Могу поклясться. - сказал кузнечик, а Удалов, почувствовав неладное, спросил его прямо:
- Опять, Тори?
- Погоди! - Тори увидел лежащую на траве человеческую фигуру.
Они подбежали к человеку. Тот был в беспамятстве и тихо стонал. Могильщик наклонился над ним, достал из саквояжа флакон и дал человеку понюхать. Тот со стоном открыл глаза.
- Что случилось? - спросил нервно кузнечик. - Где весь город?
- Это ужасно, я скоро умру, - ответил человек и смежил веки.
- Он еще не сейчас умрет, - сказал могильщик. - Поверьте моему опыту. Он еще немного протянет.
- Говори же, что случилось с вашим городом? - настаивал кузнечик.
- Несчастье. И мы сами виноваты, - простонал человек. - Мы поселились в домах-растениях, полагая, что комфорт нам обеспечен навсегда. Так прошло двадцать лет. Наши квартиры послушно росли, мы не знали жилищного кризиса и всегда дышали свежим воздухом. Новые семьи отпочковывались вместе с деревьями. Но мы не учли.
Человек закатил глаза, и могильщику пришлось снова поднести к его носу флакон.
- На чем я остановился? - спросил умирающий. - Ах да! Мы забыли узнать у путешественников, которые привезли нам семена, как эти деревья размножаются.
- И как же? - поинтересовался Удалов.
- Мы узнали об этом сегодня ночью. С вечера наши квартиры зацвели громадными пахучими цветами, а ночью деревья вытащили корни из земли и побрели искать своих подруг. Оказалось, что у нас в городе обитают лишь деревья мужского пола, а для того, чтобы продолжить род, они должны опылить женские цветы.
- Но где же женские деревья?
- Их забыли импортировать, - прошептал человек. - Теперь наши квартиры вместе со всем населением бредут неизвестно куда и неизвестно когда остановятся. А я нечаянно выпал из своей квартиры и разбился.
На этих словах несчастный житель ушедшего города окончательно потерял сознание.
- Пошли догонять, - сказал Удалов. - Там же жители волнуются, дети.
- А как мы их найдем? - спросил кузнечик.
- По следам. Они же следы оставляют. Как стадо слонов.
- Нет, подождем здесь. Может, нагуляются, возвратятся.
- Идем, идем, - настойчиво повторил Удалов и потянул переводчика за рукав.
- Я останусь! - крикнул им вслед могильщик. - Возможно, этот страдалец помрет. Я уж похороню его бесплатно, для практики. Соскучился без дела.
Не успели Удалов с кузнечиком пробежать и ста метров, как нечто круглое и огромное закрыло свет солнца. Удалов поднял голову и понял, что прямо на них опускается космический корабль.
Приятели бросились в сторону, но, не долетев до земли, корабль завис, и из открывшихся люков принялись прыгать на траву тяжело вооруженные десантники.
Еще через минуту Удалов сдался в плен. Неизвестно кому. Удалова подвели к офицеру, который командовал десантом. Справа от Удалова стоял понурившись кузнечик, слева могильщик, которого оттащили от потенциального мертвеца.
- Здравствуйте, ваше Преимущество, - сказал неожиданно кузнечик. - Ваше задание выполнено.
- Где город? - спросил офицер спокойно и даже вяло.
Лицо его было неподвижно, зрачки замерли посреди белков, словно у слепого.
- Случилось непредвиденное осложнение, - объяснил кузнечик виновато. - Оказывается, город ушел искать своих самок.
- Не шутить, - сказал строго офицер и тонким хлыстом ожег плечо кузнечику, отчего золотой смокинг франта с планеты Тори-Тори разорвался, обнаружив зеленое покатое плечо.
- Город был растительный, - объяснил Удалов, чтобы рассеять недоразумение. - Он был весь из деревьев, и деревья ушли.
- Они издеваются над нами. Деревья категорически не ходят, - сказал вяло офицер. - По сто плетей каждому.
- Погодите! - вскричал могильщик. - Вон там лежит пострадавший местный житель. Он в таком состоянии, что лгать не будет. Допросите его и поймете, что мы вас не обманываем.
Офицер приказал солдатам стеречь пленников, а сам, помахивая хлыстом, направился к умирающему.
- Скажи мне, Тори, - обратился Удалов к кузнечику. - Откуда тебе знаком этот офицер и какое задание ты выполнил?
- Это тебя не касается, Удалов, - сказал Тори. - Но скрывать не стану. Его Преимущество - энтомолог. По его просьбе я наблюдал за ночными бабочками.
- Кстати, - заметил могильщик, - в космосе нас преследовал именно этот корабль.
- Совпадение, - ответил кузнечик, но никто ему не поверил.
Офицер вернулся к ним и сказал:
- Ваш местный житель так быстро умер, что мы не успели его пытать. Но он успел признаться, что выпал из уходящего дома. А где Удалов? Тори обещал его сюда доставить.
- Но не бесплатно, - нагло, но притом трусливо заметил подлый кузнечик.
- Не рекомендую упрямиться, - посоветовал офицер, помахивая хлыстом.
- Я Удалов, - признался Корнелий. - Что вам от меня нужно?
- Узнаешь, когда доставим. А кто второй?
- Я могильщик, - сообщил мухомор. - Но в данный момент я без работы. По вашему воинственному виду я полагаю, что мне в вашем уважаемом мире найдется достойная работа. Я согласен лететь с вами.
- Берите и его, там разберемся.
- Ваше Преимущество, - настаивал кузнечик, - мне пора возвращаться на СОС. Расплатитесь со мной, и я уеду.
- Задание ты выполнил только наполовину, - сказал офицер. - Города ты мне не обеспечил, а за одного Удалова платить не имею полномочий.
- Тогда я не буду больше на вас работать, - сказал кузнечик, - и вы лишитесь лучшего агента в сердце СОС.
- Другого найдем, - ответил офицер. - Не такого склочного. Попроще, поисполнительней.
Солдаты загоготали.
- Ах так! - воскликнул кузнечик. - Я буду жаловаться! Я немедленно возвращаюсь на СОС и сообщаю, что вы украли одного из самых популярных делегатов, любимца всего съезда, Корнелия Ивановича Удалова. Берегитесь, разбойники!
- Взять мерзавца! - приказал офицер своим солдатам, и те с нескрываемым удовольствием подхватили кузнечика под локти.
Через несколько минут кузнечик вместе с Удаловым и могильщиком оказались в стальной утробе космического корабля. К тому же надо отметить, что в ходе этой операции и Удалов, и кузнечик лишились своих сбережений, а могильщик саквояжа.
Дверь в утробу задвинулась, зажужжали двигатели, и космический корабль взял курс неизвестно куда.
- Предатель, - сказал Удалов без особой обиды, хоть и с отвращением. - Заманил меня на планету.
- Ты не понимаешь, - оправдывался кузнечик. - Я из принципиальных соображений. Я идейный предатель. Деньги только символ моей предательности. Учти, они разберутся, и наглый офицер будет жестоко наказан.
- Но прежде я накажу тебя, - сказал Удалов.
- Правильно, - обрадовался могильщик. - Не удалось мне похоронить лесного жителя, совершу погребение этого негодяя.
Поверив в серьезность намерений Удалова, кузнечик бросился к стальной двери и принялся стенать и ударяться о нее телом, однако никто не откликнулся на его жалобы.
Могильщик тем временем вытащил из кармана рулетку, легкими, буквально незаметными движениями обмерил кузнечика и сообщил Удалову:
- Это обойдется недорого, можно использовать детский гробик. Оркестра заказывать не будем. Венок один, из желтых лютиков.