Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его спасло лишь то, что преследователи в желании скорее пробраться сквозь дыру мешали друг другу и застряли.
Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое дыхание карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он мысленно поблагодарил карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке Удалов давно бы застрял. Впрочем, он и без пиджака раза три застревал, и карлику приходилось тащить его за уши.
Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный, измятый, с горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории покойного профессора. Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники - все, к счастью, осталось таким же, как в тот момент, когда профессор попал в плен к микробам.
- Что теперь? - спросил Удалов.
- Профессор занимался проблемой мгновенных путешествий, - сказал карлик. - Проблема еще совсем не исследована. Вот из этой машины можно ступить в один из миллионов миров Галактики. Только не знаю, в какой попадем.
- А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома, залезем в корабль.
- Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку, все с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся. Единственный шанс - поискать по другим планетам какой-нибудь выход к нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли. Может, не сразу, но мы ее отыщем.
Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
- По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.
- Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим по-дружески.
- Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов.
Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
- Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть маме.
- Спаси. - послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась, и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: - Доберусь я до тебя!
- Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.
- Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
- Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. - В любой момент может показаться погоня.
- Разве ты дверь за нами не закрыл?
- А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.
- А если они засаду устроят?
- Надеюсь, что нет. Надеюсь, что они за нами побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
- Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
- Ого! - воскликнул карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав. Тулия была в серебристом купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.
Жжик! - другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
- Это что такое? - спросил Удалов.
- Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них произнес:
- Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
- А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
- Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.
- Моего я тоже не встречал.
- Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
- Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
- Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а не дикие звери!
- Тогда вставайте, только руки держать над головой, - приказал один из охотников. - А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
- Так вы, говорите, случайно здесь оказались? - спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
- Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.
- В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.
- И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.
- А при чем тут дичь? - удивился охотник.
- Так вы же нас чуть не подстрелили!
- Правильно! А при чем здесь дичь?
- Но вы же охотники? - спросил Удалов.
- Разумеется, охотники. Самые настоящие.
- Значит, вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
- С чего вы это взяли?
- Не стоит на него время тратить, - сказал его товарищ. - Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
- Ну, тогда идите, куда шли, - разрешил первый охотник.
- А стрелять не будете? - спросил Удалов.
- Мы-то не будем, - заверил второй охотник. - Другие могут подстрелить.
- Больше я никуда не пойду, - сказал Удалов Острадаму. - Хватит с меня. Убьют - и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
- Объясните невежественным пришельцам, - попросил карлик, - почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
- Объясни ему, - сказал второй охотник. - Они же в самом деле ни при чем.
- Все просто, - начал первый охотник. - У нас охота - самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий - охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить.
Наши жены стали возмущаться - леса опустели, экология нарушается - и объединились с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.
- А как запретишь охоту, - вмешался второй охотник, - если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.
- Тогда и нашли компромисс, - сказал первый охотник. - Решено было, что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.
- Но это же бесчеловечно! - воскликнул Удалов.
- Я с тобой не согласен, - сказал Острадам. - Это очень разумно. И люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?
- Бывает, - сдержанно ответил первый охотник. - А вы здесь с какой целью?
- Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим планетам?
- К другим планетам от нас никто не летает. Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.
- Тогда не спешите изобретать, - посоветовал карлик.
В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.
- Бежим отсюда, - сказал Удалов. - Убьют.
Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.
- Ой! - испугался Удалов. - Ты посмотри! Они не только взаимно уничтожаются, но и поедают друг друга.
- Да, это ужасно, - согласился карлик. Он осторожно приподнялся, пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил: - Никогда не видел у охотников рогов.
- Рогов?
Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый обыкновенный олень.
- Но как же так? Они же постановили? Они же должны только друг за другом. Ведь экологический баланс, животный мир, защита окружающей среды.
- Это все для общественности, - сказал цинично Острадам. - Если они и пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!
И они побежали дальше.
Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот. Раздался выстрел.
- Охотники! - крикнул Удалов. - Скорее, мой друг!
Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.
К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.
Глава восемнадцатая,
в которой продолжается путешествие Удалова по другим планетам
Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей. Планета сначала испугала.
Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то что оба побывали в различных космических местах.
Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего угодно, только не для человеческого дыхания.
Зажимая нос рукой, Удалов произнес:
- Давай дальше полетим. Пока живы.
- Погоди, - хладнокровно ответил Острадам. - То, что мы видим, - следы деятельности развитой, хотя и не очень разумной цивилизации. Настолько развитой, что они использовали на планете всё, что можно использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.
- Если и строили, - разумно возразил Удалов, - то их корабли так воняли, что далеко не улетишь.
- Ах, Удалов, - сказал Острадам, - ты не представляешь, до чего изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.
Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений лишены признаков жизни, а по дорогам, заваленным бумагой и консервными банками, никто не ездит.
- У меня подозрение, что они уже вымерли, - сказал Удалов. - Так что на кино рассчитывать не приходится.
- Или возьмем оптимистический вариант, - поправил его Острадам. - Оптимистический для них и грустный для нас.
- Какой?
- Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели. Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед, проверить.
Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но дышать приходилось, и от этого кружилась голова.
Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной стены распахнулась дверь и оттуда вышел прилично одетый человек, по внешнему виду инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно умыт и производил благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на его лице.
- Простите! - закричал он. - Извините. Я запоздал. Установка сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.
- Здравствуйте, - произнес Острадам осторожно.
- Добрый день, - сказал Удалов, который заподозрил, что их с кем-то спутали. - Вы кого ждете?
- Вас, - откликнулся абориген. - Но нашу планету так трудно отыскать, что мы почти отчаялись.
- Зачем же вы нас ждете? - спросил Острадам.
- Для консультации. Вы разве нашего письма не получили?
- Нет. Мы вообще попали к вам случайно.
- Так вы не специалист по первобытным водорослям?
- Ни в коем случае!
- Значит, вы специалист по первобытным водорослям? - обратился абориген к Удалову.
- Нет, я по жилищному строительству, - признался Удалов.
- Но, может быть, вы что-нибудь понимаете в водорослях?
- Понимаю, - вдруг сказал Острадам. - Мне пришлось как-то полгода прожить на планете Океан и питаться только морской капустой. Очень укрепляет здоровье, но портит настроение.
- Всё! - обрадовался абориген. - Поехали!
- Нам некогда.
- Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за консультацию лучшими жемчужинами Вселенной. Неужели у вас нет родственников или любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?
Этот аргумент сразил Удалова. Ему очень захотелось привезти по жемчужине жене Ксении и… нет, о другой женщине он заставил себя не вспоминать.
- Прошу за мной, - сказал абориген, открывая дверь в бетонной стене.
Эта дверь не вела никуда. За ней в кривом проеме были видны те же черные трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.
Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.
- Подземные жители, - сказал Удалов, который уже все понял. - Там у них лифт. - И ступил вслед за аборигеном.
Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному туннелю среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие продолжалось неопределенное время, потому что время перестало существовать. Потом в глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена:
- Промежуточная станция.
Удалов открыл глаза и обнаружил, что стоит в дверном проеме, в окружении пейзажа, очень напоминающего тот, что он только что покинул. Труб, правда, меньше, и расположены они иначе, испарения несколько иного цвета, воздух пахнет гадко, но по-другому, чем минуту назад.
- Что случилось? - спросил Корнелий у аборигена. - Куда мы переехали?
- Простите, - сказал абориген. - Это еще не конец пути. Надо спешить. Следуйте за мной.
Он снова шагнул в пустой проем двери и исчез.
Не останавливаться же на полпути. Удалов последовал его примеру. И все повторилось вновь - ощущение пустого туннеля, мелькание цветов и искр.
Они стояли у проема двери в окружении опустошенного пейзажа. Воздух здесь был куда более сырым, хоть и не менее вонючим, желтый туман скрывал окрестности, а из него торчали заводские трубы, развалины домов были крупнее, но тем не менее оставались развалинами.
- Ну всё? - спросил Острадам. - Приехали?
- Простите, - сказал абориген. - Попрошу следовать за мной.
И снова шагнул в дверь.
Острадам поглядел на Удалова, Удалов на предсказателя, они согласно пожали плечами - что остается делать в таких случаях? - и шагнули в дверь.
На этот раз опустошение казалось не таким полным. Может, потому, что неподалеку шумело море, горы на горизонте были не настолько разрушены, как в предыдущих пейзажах, однако полное безлюдье и господство пыльных запахов приводило к мысли, что и в этом мире жить человеку противопоказано.
- Всё? - спросил Удалов. - Надоело по вашим туннелям летать.
- Почти всё, - заверил абориген. - Последний виток. - И он юркнул в дверь, опасаясь, что гости будут возмущаться.
На этот раз абориген не обманул.
Мир, в котором они оказались, был кое-как пригоден для дыхания. Свидетельством тому были люди, встречавшие их у двери. Они собрались там небольшой толпой, кое-кто в противогазах, кое-кто в скафандрах. На склоне горы виднелась зелень, в воздухе пролетела странная птица, похожая на летучую мышь.
Удалов, пожимая руки хозяевам, сделал несколько шагов вперед и тогда только понял, что находится на небольшом острове. Зеленое море, усеянное нефтяными вышками и отдельными платформами искусственного происхождения, тянулось к горизонту.
- Специалист приехал… специалист приехал. - прокатывался по толпе встречавших шепот. Грустные лица несколько оживились.
- Так что же вы хотели нам показать? - нетерпеливо спросил Острадам. - Где ваши водоросли?
- Сначала пообедаем, - сказал их проводник. - Потом вы выберете себе по жемчужине.
За обедом, скромным, без спиртных напитков, состоящим в основном из даров моря и синтетической картошки, хозяева планеты поделились с гостями своими проблемами и тревогами.
- Вы видели, в каком состоянии находится наш мир? - спросил сидевший во главе стола президент планеты.
- Видели, - вздохнул Удалов. - Безобразие.
- А что можно поделать? Мы же цивилизация. А цивилизация - это уничтожение природы.
- Не совсем так, - поправил Удалов. - Это зависит от нас.
- Правильно, - согласился президент. - Но если вы далеко зашли по порочному пути, остановиться трудно, а порой уже невозможно. Мы не смогли.
- Жаль, - сказал Острадам. - Значит, всё погубили, а потом эмигрировали?
- Да. Иначе нечем было дышать, нечего было копать, нечем было питаться.
- И вы стали осваивать другие континенты, - сообразил Удалов.
- Все не так просто, - вздохнул президент. - Континенты к тому времени, когда мы спохватились, были уже опустошены.
- Так это мы путешествовали по другим планетам! - догадался Острадам.
- Нет, мы на своей планете. Куда перевезешь пять миллиардов жителей?
- Сейчас нас уже меньше, - вмешался проводник. - Сейчас нас и миллиона не наберется.
- Все равно. Все в природе взаимосвязано.
Наступила грустная пауза, и Удалов не посмел ее прервать.
Наконец президент смахнул набежавшую слезу и продолжал:
- Нас спасло путешествие во времени. Временные туннели, которые мы открыли в самый критический момент. Мы научились перемещаться в прошлое и догадались, что можно эвакуироваться в те времена, когда людей на планете еще не было. И вот мы взяли личные вещи, детей и ценности и перевезли нашу цивилизацию на миллион лет назад. Это было великолепно. Первые годы мы нежились на лужайках и купались в море. А потом.
Тяжелый вздох пронесся над обеденным столом.
- И вы погубили собственную планету за миллион лет до вашей эры? - спросил Острадам.
- Разумеется. Мы оказались верны своим привычкам.
- И двинулись дальше в прошлое?