– Да, я знаю, – подтвердил Лейвин. – И не претендую на место в вашем сердце, раз оно занято. Однако, в случае, если выберете меня, хотелось бы сохранить с вами хорошие отношения. – Принц прервался, чтобы попробовать творение придворного повара и одобрительно кивнуть.
– Это возможно только в одном случае, Лейвин. – Эрми тоже уделила должное обеду, и в разговоре возникла недолгая пауза. Прожевав, королева продолжила: – Я не собираюсь расставаться с Данри и после свадьбы. Это даже не обсуждается.
– Я ничего не имею против, – мягким голосом ответил гость. – Если таково условие вашего хорошего отношения к будущему мужу, я согласен, – Ируто снова улыбнулся, и Эрмеара окончательно расслабилась.
Похоже, с ним очень легко договориться, гораздо легче, чем с Тенрилом. Отчего-то королева сомневалась, что теронец, даже подружившись с Данри, согласится оставить его в качестве фаворита после свадьбы. Но обсуждать с ним эту тему её величество пока побаивалась, может, именно по причине сомнений. Тенрил притягивал Эрмеару, несмотря на опасения. Взрослый, да, но… оказываясь рядом с ним, юная государыня ловила себя на мысли, что очень хочется не изображать правительницу, а стать той, какая она на самом деле. Это смущало и вселяло смутную тревогу. Королева настолько привыкла носить маски со всеми, кроме Дана, что подобное желание в отношении теронца откровенно пугало. Они ведь с Тенрилом едва знакомы… С Лейвином же пока непонятно, хотя общаться, несомненно, легче. Может, потому что разница в возрасте между ними гораздо меньше, сигериец всего на пару лет старше Данри.
– И вы не будете пытаться оттеснить его от меня? – всё-таки уточнила Эрмеара и прищурилась.
– Зачем? – искренне удивился Лейвин. – Вы красивая, это так, и мне будет очень приятно, если вы станете моей женой, Эрмеара. Но я прекрасно понимаю, что насильно мил не будешь. – Он вздохнул. – Вам выбирать, примете вы меня только в качестве друга или позволите всё же стать кем-то большим. И только вам решать, какое место в вашем сердце буду занимать я.
Эрми молчала. Ей нравились слова Ируто, и нравилось, что говорил он искренне. Она научилась чувствовать фальшь в голосе даже самых искусных врунов – пришлось, ибо поначалу господа министры и советники не воспринимали всерьёз малолетнюю королеву. Даже в присутствии регента-герцога.
– Я всё равно не готова прямо сейчас дать вам ответ, – наконец сказала она. – Скажу честно, его высочество Тенрил мне тоже симпатичен. Но я пока не говорила с ним насчёт Данри.
– Конечно. – Лейвин наклонил голову. – Я вас и не тороплю, что вы. Я просто выразил своё мнение относительно ситуации, чтобы не оставалось недопонимания. Я не буду ссориться с господином Кинаро. – Сигериец откинулся на спинку стула. – И был бы рад тоже подружиться с ним.
Эрми хихикнула и доела то, что оставалось на тарелке.
– Мне впору ревновать моего фаворита, – с игривыми нотками произнесла она. – Все хотят с ним подружиться, и почему-то мои собственные женихи – в первую очередь!
Лейвин рассмеялся вместе с ней, переливчато, бархатисто, заразительно.
– Может, потому что от его дружбы зависит и ваше расположение? – сказал Ируто чуть позже.
– Может быть, – немного рассеянно отозвалась Эрмеара.
Поскольку было бы невежливо вот так сразу вставать и уходить, её величество ещё некоторое время поболтала с Лейвином на отвлечённые темы, потом распрощалась и вернулась к себе. Данри не оказалось, и у Эрми совершенно неожиданно образовалось свободное время, в которое она была предоставлена сама себе. Юная государыня даже не стала звать горничных, сама справилась со шпильками и шнуровкой на платье. Почему-то именно сейчас захотелось просто побыть в тишине и одиночестве, забраться с ногами на кровать, ничуть не заботясь о том, что платье помнётся. Взять любимую книгу, небрежно брошенную на тумбочку несколько дней назад, нащупать яблоко в вазе рядом, и… Эрми даже не заметила, как задремала через какое-то время. Книга выпала из рук, дыхание её величества выровнялось, и она крепко уснула.
…Сквозняк лениво шевелил тонкий занавес на открытой двери на балкон, тишину спальни ничего не нарушало. Эрмеара разметалась на кровати, пшеничные пряди волос шёлковым покрывалом лежали на подушке, а рот слегка приоткрылся. Королева выглядела совсем беззащитно и трогательно на свои семнадцать, и никто бы сейчас не узнал в ней умную и проницательную правительницу. Неожиданно в самом углу спальни часть стены бесшумно отошла в сторону, и в комнате появился мужчина. Он на несколько секунд замер, восхищённый взгляд медленно пропутешествовал по спящей девушке, а в глазах замерцал голодный огонёк. Потом незваный гость неслышно приблизился к кровати и осторожно, затаив дыхание, протянул руку и коснулся мягких локонов. Пальцы нежно перебирали, гладили, наслаждались ощущениями, губы незнакомца беззвучно шевелились, а взгляд стал отсутствующим, мужчина словно погрузился в себя.
Эрми длинно вздохнула и пошевелилась, но не проснулась. Гость вздрогнул, очнулся и, поднёся прядь ароматных волос к губам, бережно поцеловал. Очень хотелось прижаться к приоткрытому рту, вдохнуть её дыхание, почувствовать, как она откликается, и в слегка сонных глазах загорается искра желания… Незнакомец что-то едва слышно пробормотал, нехотя выпрямился и отступил на шаг. Ещё несколько минут постоял, запоминая образ, и скрылся в тайном коридоре.
Данри шёл переходами дворца, направляясь к теронцу. После занятного зрелища на тренировочной площадке больше ничего интересного не произошло. Кинаро просмотрел бумаги до конца, убедился, что стоит сосредоточить внимание на Хиле и Корине, и решил просто прогуляться по городу. Джоргар, конечно, просил одному не ходить, но фаворит послушно надел кольчугу под рубашку и этим ограничился. От серьёзных ран убережёт, а остальное не смертельно. Ему хотелось побыть одному. Мысли в голове бродили странные, вспоминалась леди Теали, её взгляд на Лейвина и воинские умения. Чутьё настойчиво подсказывало, что Тенрил не просто так включил единственную женщину в свиту, и вряд ли их связывает что-то большее, чем дружба. И не родственники, разве что дальние. Но, конечно, принц не ответит на прямой вопрос, а то и вовсе начнёт подшучивать над интересом Кинаро к теронке. Так что пока Дан отложил размышления о странной и притягательной женщине. О Лейвине тоже мало что можно было понять всего из двух официальных встреч, хотя светленький мальчик отчего-то вызывал смутное чувство настороженности. Слишком уж невинная внешность и наивность – или парень очень хорошо играет, и на самом деле совсем не такой юный, как хочет казаться, или… хм, или не так давно при дворе принца Ируто и ещё не растерял таких притягательных качеств. Но в последнем случае возникает вопрос, зачем Лейвин взял его с собой, зачем ему неопытный мальчишка рядом в такой серьёзной поездке? Родственник? Чей-то протеже? Или что-то ещё?.. Надо наблюдать, собирать сведения и тогда уже делать какие-то выводы. Так что тут тоже особо не поразмышляешь. Оставался Тенрил, с которым Дан встретится сегодня вечером. И вот тогда уже можно хотя бы в этом направлении строить какие-то планы и делать выводы.
Поскольку было ещё не очень поздно, в переходах и залах встречались придворные, которые провожали Данри любопытствующими, злорадными или равнодушными взглядами. Кто-то соизволил кивнуть в знак приветствия. Кто-то даже улыбнулся. Фальшиво и неискренне. Игра, всё игра, за два года основательно надоевшая. Вот мелькнула фрейлина, кажется, она пыталась флиртовать с принцем Ровидом вчера вечером. Дан даже имя её запомнил: леди Тиарна Ильфиррин. Красотка весьма свободных нравов, по слухам. Хил пару раз обмолвился про неё, и фрейлина значилась в списке его побед в бумагах Джоргара. Кстати, Альдо тоже встречался с ней, как говорилось в тех же отчётах, ещё до отъезда. Однако и с одним, и с другим роман не продлился долго. Леди щебетала с ещё одной дамой, лениво обмахиваясь веером, и даже не посмотрела в сторону Данри.
Кинаро остановился перед дверью в покои Тенрила и негромко постучал. Теронец тут же откликнулся, гость вошёл, с любопытством оглядываясь. Хотя гостевые покои мало что могли сказать о своём временном обитателе, кроме, пожалуй, того, что роскошь он явно не любил. Скорее всего, Эрмеара знала заранее – ну, или Джоргаровы шпионы постарались добыть сведения, – и приказала приготовить подходящие комнаты. Спокойные серо-голубые тона в обстановке, почти полное отсутствие позолоты и украшений – всё это полностью соответствовало тому образу, что успел сложиться в голове Данри. Сам Тенрил сидел за столом в удобном кресле и грел в ладонях бокал с янтарного цвета жидкостью.
– Добрый вечер, – поздоровался он с улыбкой и встал, отставив бокал. – Рад вас видеть, господин Кинаро. – Теронец приглашающе махнул рукой. – Присаживайтесь. Её величество сказала, вы не слишком любите вино, и я попросил принести ваш любимый напиток. Признаться, неплохая настойка.
Данри хмыкнул, неожиданно ощутив краткий приступ смущения. Он не ожидал такой обходительности от Ровида.
– Благодарю, ваше высочество, – немного скованно ответил Кинаро и сел на свободный стул, избегая прямо смотреть на собеседника.
– Давайте без церемоний, раз уж мы вдвоём, – предложил Тенрил. – Друзья и близкие называют меня просто Рил. Я надеюсь, мы подружимся. – Краем глаза Дан заметил выразительный взгляд гостя.
– Я… тоже надеюсь, – пробормотал он и поспешно взял бокал с настойкой из ягод аирвы.
Крепче, чем вино, но в то же время мягкая, с причудливым переплетеньем ароматов и вкусов разных трав, она не ударяла в голову и позволяла расслабиться. После неё утром не бывало неприятных ощущений, если вдруг увлечёшься. После пары глотков смущение окончательно ушло, и Данри смело посмотрел в тёмные глаза теронца.
– Рил, вы хотели поговорить со мной о королеве, не так ли? – негромко произнёс он. Смысла ходить вокруг да около не было никакого, принц уже показал, что предпочитает сразу переходить к делу без всяких словесных кружев.
– Не только. – Тенрил откинулся на спинку стула. – Мне и вы интересны, Дан. Позволите так вас называть?
Фаворит кивнул и отпил маленький глоток наливки. С ней очень хорошо сочетался виноград и твёрдый острый сыр – о закуске Ровид тоже позаботился.
– Скажите, а вот этот обычай, назначать королеве официального любовника, он откуда вообще пошёл? – как обычно, Тенрил спросил то, что его интересовало, без всяких хождений вокруг да около.
– Не знаю. – Дан пожал плечами. – Ему несколько веков, к нему все привыкли, и… это есть, так что никто не задумывается, а для чего он нужен.
– И вы не задавались этим вопросом? – не поверил Тенрил. – Как вам объяснили необходимость в этом… назначении?
Кинаро помолчал, покрутил бокал в пальцах. Вспомнил разговор двухлетней давности с Джоргаром.
– Мне сказали, что я должен научить её величество… не бояться мужчин, – негромко ответил он, наконец. – И что после свадьбы я буду свободен от обязанностей. "Если королева захочет, чего мне как раз никто не сказал", – мысленно добавил Кинаро.
Брови принца поднялись.
– У вас не спросили согласия? – удивился он.
– Королеве не отказывают, – невесело усмехнулся Данри, не желая вдаваться в подробности того, как он очутился в постели Эрмеары.
– Понятно. – Тенрил помолчал. – Многие молодые люди, оказавшись на вашем месте, радовались бы такому положению. Любовь королевы дорого стоит.
Данри хмыкнул.
– Раз пошёл такой разговор… – Кинаро снова отпил глоток. – Рил, я не хотел этой любви, – тихо произнёс он. – Меня просто попросили… стать ей другом. Я честно попробовал. Как оказалось, перестарался, – в его словах проскользнула горечь. – Не учёл, что Эрмеаре тогда было всего пятнадцать, и с мужчинами она дела не имела вообще. Вот и… – Дан резко замолчал, сделав сразу несколько глотков наливки и почти допив бокал.
– Она вам совсем не нравится? – осторожно уточнил Тенрил и долил ему ещё.
Кинаро откинулся на спинку стула, уставившись неподвижным взглядом в стену.
– С ней хорошо, когда Эрми снимает маску королевы, – задумчиво откликнулся он. – И когда не ведёт себя, как капризный ребёнок, и не говорит о чувствах. – Его губы дрогнули в улыбке. – Ей очень не хватает того, с кем можно быть просто семнадцатилетней девушкой, не королевой, не взрослой женщиной. Но она привыкла, что все её желания выполняются, и даже не задумывается, что у кого-то может быть своё мнение, – со вздохом закончил Данри и нахмурился. – Эрми упряма, как целое стадо ослов, – добавил он. – И поскольку она всё-таки девчонка, как ни крути, то совершенно не хочет слушать разумных доводов.
Наливка и доброжелательное отношение Тенрила окончательно избавили Кинаро от напряжения, да и потом, ему давно хотелось поговорить с кем-нибудь по душам. О том, что творится внутри, что он устал так жить, что поведение Эрмеары всё чаще начинает его больше раздражать, чем умилять или вызывать снисходительность. И уж если Ровид хочет откровенного разговора, он его получит. Вряд ли жених побежит жаловаться её величеству на фаворита…
– Вы говорите о ней, как старший брат о непутёвой младшей сестричке, – усмехнувшись, сказал Тенрил.
– А я примерно так и отношусь к ней, – согласился Дан. – Она же никак не хочет понять, что её любовь ко мне, как она полагает, искренняя, это не более чем привязанность одинокого ребёнка, к которому вдруг проявили заботу и внимание. Эрми не знала других мужчин и других отношений тоже.
– И судя по всему, даже не хочет пробовать, да? – Тёмные глаза принца прищурились, но он улыбался.
Фаворит чуть повернул голову и взглянул на собеседника.
– Она вас боится, Рил, – сказал он. – Эрми боится, что вы будете относиться к ней, как к маленькой девочке, потому что у вас слишком большая разница в возрасте. И она не знает, как себя вести с вами.
– Вот как, – протянул Тенрил, явно удивлённый. Некоторое время он ничего не говорил, обдумывая услышанное. – Дан, а что Эрмеаре надо? – тихо спросил принц. – Чем её можно заинтересовать?
– Станьте ей другом, – сразу ответил Дан. – Ей заботы не хватает. И… того, с кем рядом можно быть просто девушкой, а не королевой. – Любовник её величества вздохнул. – Забудьте, что она государыня. Ей семнадцать, и у неё слишком рано закончилось детство. Но ей не нужен брат. – Данри пристально посмотрел на Тенрила. – И ей не нужен любовник. Ей нужен мужчина, тот, рядом с которым она может позволить себе быть просто женщиной. Капризной, немного взбалмошной, иногда слабой и очень нежной и отзывчивой. Тот, который разглядит её настоящую и оценит. – Молодой человек помолчал. – И полюбит.
В гостиной повисло молчание, но не напряжённое, а какое-то уютное и мирное.
– Эрмеара мне понравилась, – честно ответил Тенрил и разлил по бокалам остатки настойки. – Пока, конечно, рано говорить о каких-то серьёзных чувствах, мы слишком мало знакомы. Но… – Он отпил янтарную жидкость, покатал на языке и проглотил. – Лейвину я её отдавать не собираюсь. – Подбородок принца упрямо выдвинулся вперёд, а в тёмных, как шоколад, глазах мелькнул огонёк. Потом теронец внимательно посмотрел на собеседника. – Данри, вы понимаете, что, если Эрмеара станет моей женой, ни о каком фаворите речи не будет?
Кинаро изогнул бровь и усмехнулся в ответ.
– Я очень на это рассчитываю, Рил, – невозмутимо ответил он. – И надеюсь, что к тому времени, как дело дойдёт до свадьбы, Эрми сама будет не против отпустить меня. Только ей не говорите о своих планах, – весело добавил Данри. – Королева только-только настроилась, что мы подружимся и будем жить одной большой семьёй.
Тенрил моргнул, а потом расхохотался, откинув голову.
– Знаете, а вы мне нравитесь, господин фаворит, – с широкой улыбкой выговорил он несколько минут спустя, когда успокоился, и протянул бокал. – За дружбу?
Дан согласно наклонил голову и тоже поднял бокал. По гостиной разнёсся тихий хрустальный звон.
– Значит, вы поможете мне с Эрмеарой? – уточнил Тенрил и закинул в рот крупную виноградину.
Молодой человек в который раз за вечер улыбнулся, чувствуя, как мрачное настроение, не покидавшее его последние дни, уступило место расслабленности и умиротворению. Пожалуй, с таким союзником, как Тенрил Ровид, будущее уже не представлялось Дану совсем безнадёжным.
– В загородном поместье есть одно место, которое очень нравится Эрми, – ответил он. – Пригласите её туда на пикник. Ну а дальше… – Улыбка превратилась в усмешку. – Всё в ваших руках, Рил. Помните, ей семнадцать и она совсем ещё девчонка.
– Очень симпатичная девчонка, между прочим, – заметил теронец. – Нет, честно, Дан, ну неужели она вам ни капельки не нравится?
– Ну, я предпочитаю не таких властных и всё-таки немного постарше. Предпочитал, – поправился Кинаро. – Сейчас-то у меня особо выбора нет…
– Сильно командует, да? – с искренним сочувствием спросил Тенрил.
– Бывает. – Фаворит пожал плечами. – Я почти привык.
– И… не тянет на других? – хозяин покоев покосился на собеседника.
Тот хмыкнул.
– В первые полгода моего пребывания во дворце две фрейлины были отправлены в провинцию без права появляться при дворе только за то, что посмели на каком-то приёме открыто флиртовать со мной. – Дан приложился к бокалу, чувствуя, как в голове слегка зашумело. Всё-таки они уже ополовинили вторую бутылку настойки… – А ещё одну спешно выдали замуж, и муж у неё очень ревнивый.
– Королева быстро решает вопросы, – со смешком произнёс Тенрил. – Я понял. Сочувствую. – Они снова чокнулись.
– Да в общем, как любовница Эрми очень даже ничего, – разоткровенничался Кинаро и тут же спохватился. – Эммм… прошу прощения…
– Ладно уж, только не надо убеждать, что твои обязанности тебе не нравятся. – У принца как-то очень легко и естественно получилось перейти на "ты", и молодой человек не возражал.
– Нравятся, я же нормальный мужчина. – Дан ухмыльнулся. – Но когда тебе при каждом удобном, и не очень, случае твердят про чувства и не устают напоминать, что твоё слово вообще ничего не значит, как-то, знаешь ли, сложно наслаждаться жизнью и положением. – Ухмылка пропала.
– Ну, думаю, недолго осталось, – Тенрил допил настойку.
…Дальше беседа плавно перешла на менее важные темы, мужчины быстро нашли много общего, кроме обсуждения Эрмеары. Когда часы прозвенели одиннадцать, Дан решил, что ему пора возвращаться, а то королева не постесняется явиться за ним прямо сюда. Правда, когда он встал, гостиная слегка поплыла перед глазами, и пришлось ухватиться за спинку стула. Так, на всякий случай, падать Кинаро даже не собирался. Подумаешь, всего-то по бутылке настойки выпили, разве это много? Тенрил проводил гостя до двери, и хотя держался на ногах не в пример лучше, язык у него всё же слегка заплетался, когда он спросил:
– Д-дан, мож-жет, проводить тебя?..
– Я ж не дама, – отмахнулся Кинаро. – Сам дойду, тут недалеко…
– Ну см-мотри, – с сомнением ответил Ровид и распахнул дверь. – Спок-койной ночи, до завтра.
– Помни про раз-звалины, – наставительно произнёс Данри и шагнул через порог.
Придерживаясь за стену, он пошёл по коридору по направлению к своим покоям, искренне уверенный, что доберётся без происшествий, и Эрми будет столь милостива, что даст ему сегодня просто поспать.