* * *
Лейвин немного нервничал, отправляясь на встречу, которую назначил покровитель Доброжелателя. Сигериец не сомневался, тот учёл всё, но сердце билось неспокойно. Очень уж рискованная и серьёзная игра велась. Но отказать он не мог, к сожалению, ибо нарушение договора могло привести к неприятностям. Их Ируто не хотел, ведь цель так близка. Принц мечтательно улыбнулся. Всё так удачно складывалось: и благосклонность Эрмеары, и новое, безумно притягательное увлечение, которое может затянуться надолго. Конечно, Лучика зеленоглазый фаворит вряд ли заменит, да и не променяет Лейвин своё сокровище на мимолётный интерес. Но иногда развеяться тоже полезно, и как хорошо, что Риген это понимает.
Усеянная мелкой гранитной крошкой дорожка привела сигерийца в дальнюю часть парка, безлюдную и заросшую кустами и деревьями. Садовник явно не любил лишний раз сюда заглядывать, да и стража здесь показывалась наверняка редко. Лейвин остановился около небольшого павильона, увитого плющом, и огляделся.
– Не переживайте, нас тут не увидят, – раздался насмешливый голос, и из-за кустов вышел тот, кто и уговорил Ируто на авантюру со сватовством к Эрмеаре. – Я проверил.
– Вам виднее, – настороженно отозвался гость.
– Вы принесли? – Покровитель стал серьёзным, весёлость пропала из его голоса.
– Да, – кратко отозвался принц и достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный лист. – В руки не дам, – поспешно добавил он и развернул карту. – Смотрите так.
Некоторое время его собеседник пристально рассматривал значки и пометки, и Лейвин не выдержал.
– Вы знаете это место?
– Примерно, – согласился Покровитель. – Но нужно проверить, не врёт ли карта.
– Она останется у меня, – твёрдо повторил Лейвин. – Как договаривались, я передам её только после свадьбы.
Мужчина помолчал.
– Что ж, как скажете, – наконец ответил он. – Однако как я могу знать, не врёт ли карта?
– Здесь знак мага. – Ируто указал на изображение в углу. – Его не подделать. А маги не ошибаются, сами знаете.
– Знаю, – задумчиво отозвался Покровитель. – Тем не менее я привык проверять любые сведения, сулящие выгоду. А здесь, как понимаете, выгода очень и очень большая.
Лейвин улыбнулся.
– Вы сказали, вам примерно известно, где это место. Оно далеко отсюда?
– В паре дней пути. – Собеседник заинтересованно посмотрел на принца. – Что вы задумали?
– Я? Ничего. – Сигериец пожал плечами. – Но всегда можно устроить небольшое путешествие по живописным окрестностям, не правда ли? Думаю, королева возражать не будет.
Покровитель усмехнулся.
– Ну, так убедите её, ваше высочество. Вам же самому наверняка интересно проверить, насколько точна карта.
– Интересно, – кивнул Лейвин и спрятал бумагу обратно. – Это всё, что вы хотели?
– Да. И будьте осторожны при дворе. – Мужчина снова посерьёзнел. – Здесь слишком много тех, кто подмечает незначительные мелочи и умеет делать правильные выводы.
– О, не переживайте. – Ируто хмыкнул. – Мне удалось водить за нос весь мой двор последние пять лет, так что вряд ли здесь кто-то что-то заметит.
– Что ж, надеюсь на ваше благоразумие. Вам пора возвращаться, пока не заметили ваше отсутствие.
Лейвин молча наклонил голову и развернулся, направившись обратно во дворец. Вечером предстоял маскарад, и это прекрасная возможность ещё на шаг приблизиться к Эрмеаре, пусть для этого и придётся притвориться галантным кавалером и вспомнить искусство флирта.
* * *
Спускаясь по лестнице к выходу, королева немного волновалась. Почему-то рядом с Тенрилом её охватывали странные чувства, смесь неуверенности, какого-то смутного предвкушения и совсем уж неуместного восторга. Объяснение последнему Эрми никак не могла найти и потому слегка злилась на себя.
Она отправила горничную с наказом передать леди Бринэтт, что у неё свидание и чтобы их с принцем не беспокоили ни любопытные, ни гвардейцы. Сейчас, когда предстояла прогулка с теронцем наедине, у юной государыни внутри всё замирало и перехватывало дух. Сильные эмоции пугали Эрмеару, никогда с ней подобного не происходило, даже рядом с Данри. И спросить не у кого, фаворит наверняка приплетёт нелепое объяснение, что Тенрил ей нравится, как мужчина. Венценосная упрямица не сдержалась и тихонько фыркнула. Да вот ещё, широкие плечи и симпатичное личико не повод для чувств! С Лейвином ей было гораздо спокойнее…
Эрмеара сразу увидела высокую фигуру принца Ровида, который ждал у стеклянных дверей. Королева окинула его внимательным взглядом и отметила, что тёмно-серая простая рубашка из шёлка очень идёт ему, как и длинный жилет с вышивкой серебром. Как любая женщина, она обращала внимание на внешность, по крайней мере, на первых порах знакомства. А то, что она видела сейчас, ей нравилось… Пусть даже Эрми не совсем это осознавала.
– Доброго дня, – её величество улыбнулась и протянула руку Тенрилу.
Даже в туфлях на каблучке она едва доставала ему до середины груди, и приходилось смотреть снизу вверх – это если близко остановиться… Королева втянула приятный, терпко-свежий аромат и осторожно сделала маленький шажок назад. Так и подбородок задирать не надо, и запах меньше волнует.
– Рад вас видеть, ваше величество. – Принц аккуратно взял тонкие пальцы и поднёс к губам.
Мягкое, тёплое прикосновение вызвало у Эрми лёгкую дрожь вдоль позвоночника. Она поспешно высвободила кисть и развернулась к двери. Надо срочно брать себя в руки, ведь Эрмеара собиралась на этой прогулке серьёзно поговорить с Тенрилом об их возможном будущем. И месте Данри, конечно же. Теронец невозмутимо пристроился рядом и, словно не заметив лёгкой нервозности спутницы, предложил ей локоть. Королева понимала, что не обратить внимания на вежливый жест нельзя. Постаравшись не выдать эмоций, Эрми положила маленькую ладонь на предплечье Тенрила.
– Спасибо, – спокойно ответила она, глядя прямо перед собой. Потом покосилась на корзинку, которую принц держал в другой руке, и спросила: – Куда бы вы хотели пойти?
Ровид по-доброму усмехнулся.
– Ваше величество, раз я приглашал вас на прогулку, значит, это я должен спрашивать.
Золотистые брови поднялись.
– Но вы здесь ничего не знаете. – Губы Эрми дрогнули, очень захотелось улыбнуться в ответ.
– Уже знаю кое-что, – откликнулся Тенрил.
– Дан рассказал? – не удержалась от ехидного вопроса королева.
– А вы против? – По лицу словно скользнул тёплый лучик – именно так Эрмеара ощутила взгляд принца.
И неожиданно смутилась, к щекам прилила кровь, и стало жарко.
– Ну… нет, – пробормотала юная государыня. – И куда мы пойдём? – поспешно добавила она, стараясь спрятать собственную неловкость.
– Господин Кинаро показал мне вчера чудесное место на берегу озера. – Осторожный взгляд на Ровида показал, что он вроде не заметил мимолётного замешательства Эрмеары. – Сказал, оно почему-то не пользуется особой популярностью среди придворных, а вот вы любите там бывать, ваше величество.
Королева сразу повеселела, она, в общем, и так догадывалась, куда её ведут.
– Развалины? – оживилась девушка. – Действительно, чудесное место, я с детства обожаю там гулять! А вам понравилось?
– Приятное место, – кивнул Тенрил.
Пока они неторопливо шли по дорожке к озеру, а потом вдоль берега, Эрмеара весело рассказывала, как они с братом играли среди мраморных обломков стен и остатков башен, вызывая у нянек нервные переживания. Принц внимательно слушал, и время от времени девушка ловила на себе его задумчивые взгляды – от этого от макушки до пяток волнами пробегало тепло, и губы сами разъезжались в ответной улыбке.
Тропинка привела к живописному местечку, которое словно сошло с картины: сахарно-белые развалины, увитые ползучими растениями, яркие соцветия, мягкая трава, и всюду бабочки, сами похожие на ожившие цветы. Где-то виднелись целые стены с оконными проёмами, и в отдалении даже возвышалась полуразрушенная башня с лестницей вдоль стены – она заканчивалась небольшой площадкой. Где-то просто лежали бесформенные обломки, наполовину скрытые мхом и плющом, или вовсе мраморные плиты, которые возвышались над землёй не больше, чем на локоть. Эрмеара остановилась, зажмурилась и вдохнула полной грудью. Остро захотелось скинуть туфельки, стянуть чулки и закружиться, раскинув руки, – с Даном она так и делала, когда они приходили сюда. Теперь же…
Королева подавила смутное сожаление, высвободила руку и медленно направилась к ближайшей мраморной плите.
– Давайте здесь устроимся? – предложила она и оглянулась.
– Как скажете, – легко согласился Тенрил.
Он поставил корзинку на землю, снял с неё покрывало и расстелил на траве. Потом выложил фрукты и флягу, скорее всего, с каким-нибудь вином.
– Я подумал, вряд ли вы после завтрака ещё захотите есть. – Принц сделал приглашающий жест. – Прошу, ваше величество.
– Просто – Эрмеара, – предложила вдруг королева. – Не вижу смысла ломать язык о титулы. – Она прикусила губу, посмотрела на собеседника, склонив голову, и всё-таки не стала садиться на покрывало.
Вместо этого осторожно опустилась на мрамор, чистый от растительности. Тенрил невозмутимо устроился на земле, согнув колени, и положил на них руки. И хотя он смотрел на Эрми теперь снизу вверх, ей казалось, они сидят почти вровень.
– Тогда просто – Тенрил, – ответил Ровид.
Она кивнула и рассеянно сорвала травинку. Глаза не хотели отрываться от лица принца, изучая каждую чёрточку, и государыня откинула непонятное смущение. Почему это она не имеет права рассматривать будущего жениха, и что в этом такого зазорного? Улыбка Тенрила стала шире. Он-то совсем не стеснялся, его взгляд неторопливо гулял по Эрми, задерживаясь то там, то здесь, и вызывал щекочущее ощущение по коже. Королеву так и подмывало начать расспросы про Дана, точнее, поставить теронца в известность, что она не собирается отсылать никуда фаворита, но вместо этого Эрмеара почему-то спросила:
– Скажите, а кем вам приходится леди Тенмаро? Она единственная женщина в вашем посольстве, да ещё и так хорошо владеет оружием.
– Теали дружит с отцом, – охотно пояснил Тенрил. – И бывает при дворе гораздо чаще меня, особенно в последнее время. Я сам попросил её поехать со мной, ещё и как советницу. – Эрмеара с удивлением заметила, как в тёмных глазах собеседника мелькнуло смущение. – Она всё-таки женщина и может подсказать что-то дельное.
Правительница Алевидии тихонько рассмеялась, напряжение внутри немного отпустило.
– Вы не умеете флиртовать, Тенрил? – поддела она и озорно прищурилась.
– Ну… – Принц пожал плечами. – Я не привык скрывать свои намерения, леди. Если женщина мне нравится, я так и скажу. – Его прямой взгляд остановился на лице Эрмеары.
Как раз где-то чуть ниже глаз, и девушка вдруг осознала, куда именно смотрит Ровид. На её губы. Которые моментально пересохли, и прежде, чем она успела понять, что делает, розовый язычок нервно облизнул их. В тёмном шоколаде глаз собеседника засеребрились искорки, но больше он ничем не выдал эмоций.
– Скажете, и что? – Эрми обнаружила, что её голос слегка сел, и поспешно откашлялась.
Теперь смотреть на Тенрила было немного неловко, и она с преувеличенным вниманием принялась изучать крупный цветок ярко-жёлтого цвета у края юбки.
– Дальше буду действовать по обстоятельствам, – невозмутимо ответил теронец. – Если моё внимание даме приятно, думаю, не надо объяснять, как поведу себя в этом случае, – в голосе Рила проскользнули весёлые нотки. – Если же нет, настаивать и портить отношения не буду. Я не соблазняю женщин ради побед, – добавил он.
– А если дама притворяется, что ваше внимание ей неприятно? – Эрмеара тронула носком туфельки бархатные лепестки, упорно избегая смотреть на Тенрила.
И зачем, спрашивается, затеяла этот пикантный разговор?..
– Поверьте, леди, если мужчина не дурак, он поймёт, играет женщина или нет, – откровенно усмехнулся Тенрил. – А я себя глупым не считаю.
– Вот как? – Светлые брови встали домиком, Эрми бросила на Ровида быстрый взгляд. – И что, вы ни разу не ошибались?
– Ошибался, конечно, когда моложе был. – Он пожал плечами. – Да и сейчас бывает. Поэтому и взял с собой Теали.
Эрмеара помолчала. Ужасно, прямо-таки до зуда в пятках, хотелось пройтись босиком по траве, пробежаться по мраморным ступеням башни, которые уже нагрелись солнцем, и полюбоваться с верхней площадки на окрестности. Озеро лежало большим зеркалом, в нём отражались лёгкие облачка, иногда из парка долетал женский смех, а ленивый ветерок шевелил ветки деревьев и невесомые прядки волос Эрмеары. От шпилек тоже хотелось избавиться. Она задумалась, рассеянно глядя вдаль, и длинно вздохнула.
– Что вы ждёте от этого брака, Тенрил? – тихо спросила юная королева, веселье пропало из её голоса. – Почему вдруг решили приехать в Алевидию?
Теронец тоже не торопился отвечать. Он потянулся за яблоком, с хрустом откусил и прожевал.
– Знаете, несмотря на то, что я воспитывался с королевскими детьми и много времени проводил при дворе, – начал наконец он, – я никогда всерьёз не думал о власти. Я знал, что в списке наследников далеко не первый, и за безопасностью королевской семьи очень тщательно следят. О переворотах даже речи быть не может. И опять же, то, что я двоюродный брат наследника престола, не помешало мне иметь определённую свободу в жизни. Нет, у меня были обязанности, конечно. – Тенрил задумчиво улыбнулся. – Мой дядя и меня, и сыновей каждый день по три часа приучал к работе, мы участвовали в заседаниях кабинета министров, разбирали жалобы, присутствовали на еженедельном королевском суде. – Теронец переменил позу, вытянул ноги и опёрся на руки. Эрмеара, как заворожённая, уставилась на ямочку в вырезе рубашки, и руки зачесались дотронуться до выступающих ключиц… – Но вместе с тем мне никто не диктовал, как я должен проводить свободное время. – Тёмные ресницы опустились на глаза, но королева уловила хитрый блеск. – Не могу сказать, что я вёл себя благоразумно и пристойно, как и полагается отпрыску королевской крови. – Открытая, весёлая улыбка снова появилась на его губах. – Нам с наследником частенько влетало от короля за проделки, юность есть юность. Но время шло, Оргенд женился, и у меня скоро племянник или племянница будет, – снова пауза. – Я сам начал подумывать о семье и даже стал присматриваться, но… – Тенрил пристально глянул на Эрмеару. – Может, это покажется странным, я не хочу жениться по расчёту. В нашей семье, хоть и королевской, это как-то не принято. И мой отец, и король Теронии, и Оргенд выбирали по сердцу. И я не хотел бы менять эту хорошую традицию. Когда до нас дошла весть, что королева Алевидии выбирает женихов, сначала мы отнеслись к ней спокойно. А потом я увидел ваш портрет.
Эрмеара вдруг почувствовала, что краснеет. Она, конечно, рассчитывала на откровенный разговор, но не настолько же…
– И решил приехать, – закончил теронец. – Я ничего не терял в случае неудачи, а теперь понимаю, что не ошибся. – Принц склонил голову. – Вы не только внешне привлекательны, Эрмеара.
Она нагнулась, сорвала цветок и начала бездумно теребить мягкие лепестки.
– Что вы ждёте от этого брака?
Государыня повела плечами.
– Ничего, – тихо ответила и опустила голову ещё ниже. – Для меня это всего лишь политическая сделка. С Теронией ли, с Сигерией, посмотрим.
На полянку опустилось напряжённое молчание.
– Что ж, честно, – однако в голосе Тенрила грусти не слышалось.
Эрми вскинулась и поджала губы, серые глаза потемнели.
– Я не имею обыкновения врать, – ровно произнесла она.
– Похвально, – согласился Ровид. – А я не привык отступать.
Дыхание перехватило от столь прямого заявления. Эрмеара собралась с духом и продолжила:
– Я другого человека люблю. И не собираюсь от него отказываться.
– И это мне известно. – Его невозмутимость отчего-то тревожила девушку всё больше.
Может, Дан ей не всё рассказал про Тенрила?! Может, они что-то задумали вдвоём?! Она с подозрением покосилась на безмятежного принца.
– И… что вы будете делать дальше? – вырвалось у неё.
Теронец усмехнулся и выпрямился.
– То же, что и раньше, – его голос стал мягче. – Попытаюсь завоевать вас, Эрмеара.
Она не сдержалась и фыркнула. Остатки цветка усеяли светлый шёлк солнечными мазками.
– Вы ужасно самоуверенны, знаете ли, – язвительно заметила королева.
Тенрил негромко рассмеялся.
– Ну а как иначе, леди. Я привык действовать, а не выжидать и ходить вокруг да около.
Робость куда-то делась, Эрми вдруг почувствовала настойчивое желание доказать этому несносному принцу, что ничего у него не получится. Она любит Дана, и точка. И вообще, нечего строить перед Тенрилом чопорную даму. Эрмеара у себя дома и имеет полное право делать, что хочет. Все эти сумбурные мысли пронеслись в голове стайкой пёстрых птичек, и коронованная упрямица сделала то, что так хотела последние несколько минут. Сбросила туфельки и спрыгнула на землю. Не удержалась, покосилась на теронца. Он с интересом наблюдал за ней, не делая попыток одёрнуть или остановить.
– Ммм… может, удобнее будет совсем босиком?
От неожиданного предложения Эрмеара уставилась на Тенрила круглыми глазами.
– Я отвернусь, – с готовностью добавил Ровид и развернулся спиной.
Губы королевы сложились буквой "О", она несколько секунд хлопала ресницами, потом встрепенулась, поспешно поставила ногу на мрамор и подняла юбку. Если этот наглец думает, что Эрми будет изображать возмущение его вольным поведением, то глубоко ошибается. Несколько минут – и небрежно скомканные чулки упали на землю, а юная правительница с блаженной улыбкой зарылась пальчиками ног в густую траву. Вот так. И никакие упрямые женихи не помешают насладиться ощущениями. С тихим смехом Эрмеара подхватила юбки и побежала к башне. Давненько она тут не бывала! Хорошо-то как!
– Эрми!..
Королева не оглянулась. Пусть догоняет, если хочет. Маленькие ступни коснулись гладкого мрамора, и она начала подниматься по лестнице, придерживаясь за стенку. Только не учла, что за прошедший год ступеньки успели ещё немного искрошиться, ведь зимой здесь, в горах, очень часты резкие перепады температуры… А ступеньки и так узкие, наполовину истёршиеся. Нога соскользнула, Эрмеара издала невнятный возглас и взмахнула руками в попытке удержаться. Сердце подскочило к горлу, ледяные иголки страха впились в кожу, и юная любительница приключений полетела вниз… Чтобы попасть прямо в крепкие объятия Тенрила. Он очень вовремя оказался у подножия башни, чтобы подхватить шуструю беглянку. Эрми выдохнула и вцепилась в руки, обхватившие за талию. Страх резко сменился волнением, она замерла, опасаясь оглянуться и посмотреть на принца. Его дыхание шевелило пряди около уха, согревало и щекотало, а по телу гуляли толпы мурашек. Эрмеара сглотнула.
– Осторожнее. – От ласкового голоса она не удержалась и нервно вздрогнула.
– С-спасибо, – пробормотала обескураженная королева и попыталась выбраться из объятий, которые вдруг оказались такими уютными и надёжными…