– А если Лейвин начнёт за мной ухаживать? – неожиданно спросила королева с задумчивым видом.
– Ну, сравнишь тогда. – Дан как можно равнодушнее пожал плечами.
Она вздохнула, и очередной вопрос Эрмеары заставил любовника изумлённо распахнуть глаза.
– Дан… А если… если я о двух мужчинах думаю… это плохо?.. – он едва расслышал тихий, ужасно смущённый голос правительницы Алевидии.
Кинаро откашлялся.
– Не то чтобы плохо, но Тенрил – собственник, а я не любитель экспериментов. – Быстрый взгляд на королеву, и тень разочарования на веснушчатом лице не ускользнула от Дана.
– А Лейвин? – снова вспомнила о сигерийце Эрмеара.
Брови Данри поднялись.
– Милая, если он каким-то чудом окажется в нашей постели, боюсь, я вас перепутаю в темноте, – Кинаро несколько секунд полюбовался растерянной мордашкой девушки и пояснил: – Ваши волосы одинаково длинные и, подозреваю, такие же мягкие.
Эрмеара звонко рассмеялась, поняв, наконец, что фаворит шутить изволит.
– Да ну тебя! – Она несильно стукнула его в грудь и вскочила. – Ладно, пойду к Бринэтт к маскараду готовиться. – Государыня вздохнула. – Заодно подготовлю почву для слухов о нашей ссоре.
Она быстро поцеловала Дана и вышла из покоев. Он же после некоторого размышления отправился к Эрегору, надеясь, что приятель никуда не сбежал. Надо помириться с Хилом и осторожно прощупать почву насчёт графа Альдо. Всё же Дан предпочитал лишний раз проверить, мало ли что. Провокация провокацией, но за нарочито грубыми просчётами так легко спрятать куда более тонкую игру…
* * *
Лейвин неподвижно сидел перед зеркалом и, кажется, даже дышал через раз. Ловкие быстрые пальцы Рига сплетали сложную косичку, перевивая её серебристыми лентами, и в светлых глазах принца горел восторг. Ируто обожал, когда любовник возился с его волосами. А уж сейчас, когда они одни в покоях, и никто не ворвётся без спроса, не будет подслушивать и подглядывать, можно позволить себе это удовольствие хоть каждый день и не по одному разу.
– Ты придумал что-нибудь с фаворитом? – негромко спросил Лейвин, не отрывая взгляда от рук Рига.
Лучик радостно улыбнулся, синие глаза довольно блеснули.
– Придумал, мой принц, – кротко отозвался он и взял с туалетного столика очередную ленточку.
– Не скажешь? – Лейвин усмехнулся и перевёл взгляд на безмятежное лицо Ригена.
– Вы же любите сюрпризы, особенно приятные. – Тот склонил голову к плечу, улыбка стала лукавой. – Я дам вам знать, как всё готово будет.
– Отлично. – Принц осторожно пошевелился. – Тогда займусь королевой. – Лейвин вздохнул. – Надо её очаровывать, а то как бы теронец не преуспел…
– А как же ваше предложение? – напомнил Лучик.
– Ну, не стоит полагаться только на разум. – Ируто хмыкнул. – Её величество всё-таки женщина, а женщины такие непостоянные существа…
Риг перевязал косичку и отступил, любуясь причёской. Принц повертел головой, удовлетворённо кивнул и развернулся к собеседнику.
– Я собираюсь сегодня вечером пригласить Эрмеару на прогулку по саду. – Лей внимательно посмотрел на Лучика. – Учти это, пожалуйста, когда будешь готовить свой сюрприз.
– Конечно, ваше высочество. – Риг поклонился.
– Вот и отлично. – Мужчина встал, одёрнул жемчужно-серый камзол, поправил кружево на белоснежной рубашке. – Всё, я пошёл.
Он захватил со столика серебристую маску и покинул комнату. По договорённости, Риген должен появиться позже, чтобы ни у кого не возникло никаких лишних подозрений.
…Лучик выждал ещё несколько минут для верности и вернулся в свои покои – они располагались рядом. Там он осторожно достал из ящичка в туалетном столике небольшую шкатулку, открыл маленьким ключом. Внутри, в специальных отделениях, обитых бархатом, лежали флакончики с разноцветными жидкостями. Риген окинул их быстрым взглядом, потом уверенно выхватил один из них и положил в карман. Пухлые губы изогнулись в предвкушающей улыбке, он спрятал шкатулку обратно и покинул комнаты. Вечер обещает быть очень интересным…
* * *
Главный зал летнего дворца переливался сотнями бликов от хрусталя, зеркал и драгоценностей. В глазах рябило от пёстрых ярких нарядов придворных, и Данри чувствовал себя среди них, как обычный, серый скворец в стае южных птиц. Его вызывающе скромная одежда как нельзя лучше соответствовала легенде, что у них с Эрмеарой размолвка. Сама королева демонстративно не смотрела в сторону фаворита, стоя рядом с принцами и мило улыбаясь обоим. Музыканты пока настраивались, слуги бесшумно скользили между гостей с подносами, а вдоль стен стояли столы с лёгкой закуской и фруктами. Кинаро старательно изображал хмурый вид и крутил в пальцах бокал с вином. Ехидные, насмешливые и, гораздо реже, сочувствующие взгляды придворных его почти не задевали.
Тут же, неподалёку, находился Джоргар со скучающим выражением лица. Интересно, он что-нибудь уже успел узнать про платок и записку? А про розу? Последнюю Кинаро передал регенту ещё во время разговора об авторе столь оригинального подарка.
– Дан, что случилось? – раздался рядом удивлённый голос Эригора. – Ты чего такой кислый?
Днём Кинаро получилось встретиться с приятелями и даже принести извинения Хилдару – тот в силу отходчивости и лёгкости характера махнул рукой и сказал, что уже забыл. Альдо отсутствовал, и все отпускали ехидные шутки, что Кор, похоже, серьёзно втюрился в теронку. По крайней мере, её тоже никто не видел, что позволяло сделать выводы – парочка проводит время вместе.
– Да так, – пробормотал Данри. – Настроение не очень.
Как ни велико было доверие к виконту, фаворит не стал посвящать его дальше в события. Для достоверности никто не должен знать, что ссора с Эрмеарой на самом деле ненастоящая.
– Опять поругались, что ли? – понизив голос, спросил Эр.
– Что-то вроде, – кивнул Дан. – Ладно, пройдёт, может, даже к лучшему.
Быстрый взгляд в сторону королевы – молодой человек отметил, что Лейвин, склонившись к самому уху Эрми, что-то ей говорит, а она с улыбкой слушает. Тенрил отвлёкся поздороваться с леди Тенмаро. "Странно, что она одна", – мелькнула у Дана мысль. Теали выглядела очень элегантно и привлекательно в простом светло-голубом платье с расшитым корсажем и распущенными по плечам локонами. Несколько прядей с висков поддерживала заколка, лицо прикрывала тёмно-синяя маска с блёстками.
– Интересно, где Кор потерялся? – весело хмыкнул Эригор. – Или так утомился после общения со своей зазнобой, что не хватило сил дойти до маскарада?
– Скорее, леди посчитала, что хорошенького понемножку, и решила этот вечер провести одна, – предположил Данри.
– О, а вот и наш покоритель женских сердец, – насмешливо отозвался Хил.
Кинаро повернул голову и увидел Корина. Тот стоял около стола с закусками и с очень сосредоточенным видом что-то выбирал на тарелках. В сторону леди Тенмаро он даже не смотрел.
– Поссорились, что ли? – в голосе Хила прорезалось любопытство.
– Скорее, играют в какую-то свою игру. – Дан пожал плечами и отвернулся от графа.
Гораздо интереснее ему было наблюдать за Эрмеарой.
…Тенрил, как обычно, молчал и улыбался, поглядывая на неё, и от этих косых взглядов юную государыню бросало то в жар, то в холод. Лейвин, галантно поцеловав руку, не спешил отпускать изящную ладонь Эрми.
– Вы очаровательны, ваше величество, – негромко произнёс он с улыбкой и вдруг медленно погладил тонкие пальцы девушки. – Впрочем, как и всегда.
Она зарделась, неожиданная ласка застала врасплох, но выдёргивать кисть не стала. Прикосновение Ируто оказалось приятно. Эрмеара улыбнулась в ответ.
– Вы не скучали, Лейвин? – осведомилась она и осторожно покосилась на Тенрила.
Теронец о чём-то разговаривал с леди в голубом. Судя по необычному цвету волос и их перламутровому отливу, это леди Тенмаро. Эрми отчего-то почувствовала глухое раздражение, едва сдержавшись, чтобы не фыркнуть.
– По вашему обществу – несомненно. – Лейвин склонил голову. – Но зато я прогулялся по вашему прекрасному дворцу и окрестностям.
– Вам понравилось? – Эрми чуть прикрыла глаза и взглянула на сигерийца сквозь пушистые ресницы.
– Мне бы понравилось ещё больше, если бы вы сопровождали меня, ваше величество, – слегка понизив голос, ответил Лейвин, его взгляд не отрывался от лица Эрмеары.
Проникновенный, пристальный, он неожиданно вызвал у правительницы Алевидии лёгкое смущение. Она прикрылась веером, дабы скрыть румянец, и очень вовремя заиграла музыка. К королеве одновременно протянулись две руки, и вторая пара глаз вызвала у девушки волну мурашек. Тенрил, оказывается, закончил общаться со своей приятельницей и наконец-то обратил внимание на то, что рядом его возможная будущая жена. Эрмеара изобразила задумчивость, хотя в голове за считаные секунды сложился план. Почему бы нет?.. Почему бы не поиграть с принцами, ведь они с Даном вроде как в ссоре? Королева с шорохом сложила веер, на миловидном личике снова блеснула улыбка, и серые глаза мазнули по невозмутимому лицу Тенрила.
Пальцы Эрмеары, затянутые в тонкий шёлк перчатки, легли в ладонь Лейвина.
– Вы получили сегодня свою прогулку, ваше высочество, – с безмятежным видом произнесла королева, встретившись взглядом с Ровидом. – А принц Ируто получит свой танец. – Улыбка, скользнувшая по её губам, была ужасно довольной.
И Эрмеара позволила сигерийцу увести себя на середину зала. Тенрил выпрямился, усмехнувшись про себя. А девочка быстро схватывает, вон, каким триумфом загорелись глаза.
– Рил, ну что же ты, надо было хотя бы брови нахмурить, она так старалась, – раздался у плеча ироничный шёпот Теали. – Ради тебя, между прочим.
Теронец наклонил голову, спрятав улыбку. Маленькая королева хочет поиграть? Принц обернулся.
– Потанцуем, Ти? – Он вопросительно глянул на собеседницу.
А она неожиданно покачала головой и отступила на шаг.
– Я лучше со стороны понаблюдаю, – со смешком ответила Теали. – Не хочу портить отношения с её величеством, знаешь ли.
Тенрил хмыкнул, и тут его взгляд наткнулся на знакомую фигуру. Та самая фрейлина, что так неумело пыталась флиртовать с ним. Она стояла в кружке приятельниц, вполоборота к нему, и вроде даже не смотрела в его сторону. Маска не помешала Рилу узнать леди.
– Ну, как скажешь, – сказал в ответ принц, задумчиво глядя на фрейлину. – Тогда я сделаю по-другому…
И решительно направился к придворным дамам.
– Рил, не перегни палку, – раздалось вслед.
Не перегнёт. Это ведь просто танец, и Ровид ничего не обещал Эрмеаре. А фрейлине, если подумает что-то такое, он доходчиво объяснит, что один танец ни к чему не обязывает.
– Леди? – Тенрил остановился рядом с кружком женщин в масках и пёстрых нарядах и протянул руку фрейлине в ярко-красном шёлковом платье. Она обернулась и вопросительно глянула на него. – Позвольте пригласить вас?
В светло-карих глазах мелькнуло удивление, а потом и что-то, похожее на опасение. Взгляд фрейлины метнулся за спину принцу. Он улыбнулся вежливо, но немного отстранённо – не стоит давать леди напрасных надежд. Женщина ещё мгновение колебалась, а потом молча подала ему руку. Тенрил вывел партнёршу на середину зала, к остальным парам. Он не собирался вести беседы, но леди заговорила первой.
– Я хочу извиниться, ваше высочество, – негромко произнесла она, глядя куда-то в сторону. – Я… вела себя слишком… вызывающе. – Теронец удивился, заметив слабый румянец на щеках.
А ещё он не ожидал извинения. Фрейлина не производила впечатления недалёкой придворной пустышки. Скорее, опытной кокетки. Но сейчас она вроде говорила искренне. Тенрил кивнул.
– Принято, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что это всего лишь танец.
Мимо них как раз промелькнули Эрмеара и Лейвин. Королева смотрела только на партнёра и смущённо улыбалась. Рил ощутил, как в сердце неприятно кольнуло, но он не дал воли зародившемуся чувству. Ничего, они просто танцуют, а вечер ещё только начался.
– Понимаю, – с грустной улыбкой отозвалась фрейлина.
До самого конца танца они молчали. А когда музыка стихла, Тенрил так же без слов поцеловал руку леди и вернулся туда, где стоял раньше. Однако королевы и Лейвина в зале не оказалось, как выяснил теронец. Кстати, как и Данри Кинаро. Принц Ровид озадаченно нахмурился. Что произошло?..
Глава 11
Эрми была довольна: в присутствии Лейвина она чувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее, чем с Тенрилом. Его ладонь лежала на спине королевы, и большой палец слегка касался кожи, открытой низким вырезом, но её величество не ощущала ничего кроме лёгкой щекотки. Необычные серебристые глаза не отрывались от лица Эрмеары, и она смело глядела в ответ, не смущаясь. Да, Ируто был красив, на него хотелось смотреть, но, скорее, любоваться, как каким-нибудь произведением искусства. Того волнения, что она испытывала от прикосновений и взглядов теронца, Эрми не ощущала. На несколько секунд она попробовала представить, что Лейвин хочет поцеловать её – отвращения не возникло, только интерес. Королеве понравилось это ощущение, больше потому, что она могла держать ситуацию под контролем. Тем более Лейвин же сказал, что не будет претендовать на её сердце в случае согласия и не возражает против фаворита…
– Вам нравятся прогулки верхом, ваше величество? – спросил негромко Лейвин.
– А… д-да, – с запинкой ответила Эрми и с некоторым трудом вернулась из задумчивости.
– Тогда почему бы нам завтра не поехать? – с улыбкой предложил принц. – Раз его высочество Тенрил получил уже свою прогулку, как вы сказали, теперь моя очередь.
Государыня улыбнулась в ответ.
– Я хотела завтра поехать на озеро, вместе с остальными. Тут неподалёку есть чудесный пляж, отец построил купальни, где можно освежиться. – В серых глазах Эрми блеснул огонёк.
– О, вы умеете плавать? – Светлые брови Лейвина поднялись в искреннем удивлении.
Правительница Алевидии тихонько рассмеялась.
– Я просто обожаю плавать, – с гордостью заявила она. – В детстве мы с мамой уезжали сюда каждое лето на месяц. Она шутила, что я отращу себе жабры и рыбий хвост, если буду так долго плескаться в озере, – весело добавила Эрмеара.
– Тогда, может, после обеда, ближе к вечеру? – не отступал Лейвин.
Девушка склонила голову к плечу.
– Почему бы нет, – кротко отозвалась она. – Не думаю, что мы долго пробудем на озере. Мои придворные дамы не настолько любят водные процедуры, – со смешком сказала её величество.
Сигериец немного наклонился к ней и осторожно погладил большим пальцем спину вдоль позвоночника. Эрмеара от неожиданности хихикнула и поёжилась – ей стало щекотно.
– Хотел бы я оказаться с вами только вдвоём на том пляже, – тихо-тихо произнёс Лейвин и таким проникновенным голосом, что Эрми отлично поняла скрытый намёк.
Но… этот флирт не вызывал волнения, как и неловкости. Они словно играли в игру, правила которой давно известны обоим.
– По-моему, вы сейчас имели в виду что-то очень неприличное, – усмехнулась Эрми, ничуть не смущённая.
Откуда-то она знала, даже окажись они наедине, Лейвин вряд ли бы переступил границы приличия. Обошёлся поцелуем, не более.
– Прошу простить, если как-то задел вас, – тут же ответил Ируто. – Но вы мне действительно нравитесь, и не вижу смысла скрывать это.
Королева чуть не воскликнула "Я так и знала!". Он не врал насчёт того, что она ему нравится, но… как женщина ли? Или просто как человек, с которым приятно находиться рядом? В голове опять завертелись пикантные картинки, и дыхание Эрмеары участилось. Интересно, а Лейвин просто не будет возражать, если Кинаро по-прежнему останется её фаворитом, или согласится… дальше мысль запнулась, Эрми покраснела. И тут же вспомнила ехидный комментарий Дана насчёт волос и чуть не захихикала снова.
– Не могу не спросить, ваше величество, глядя на ваш яркий румянец. О чём же вы подумали? – раздался весёлый голос принца.
Она стрельнула в него взглядом и дёрнула плечом.
– Не скажу, – с шаловливой и немного смущённой усмешкой ответила Эрмеара и поспешно добавила: – Может… позже.
– Вас смущают гости? – мягко произнёс Лейвин. – Мы можем выйти хотя бы в парк. Там сейчас хорошо, прохладно.
Заманчивое предложение, тем более они же с Даном всё равно договорились встретиться у озера. Но ведь все заметят, что её и Лейвина нет в зале. И Тенрил тоже… "А вот пусть поищет меня! – мысленно фыркнула Эрми. – И не думает, что я так легко сдаюсь!" Она упрямо не хотела признаваться себе, что некоторая отстранённость теронца после их милой прогулки днём её задела, и ещё как. Ну и, краем глаза заметив, что Тенрил пригласил одну из фрейлин, Тиарну Ильфиррин, Эрми едва справилась с глухим раздражением. Какое ей дело до того, с кем танцует принц Ровид? Это маскарад, бал, пусть развлекается, как хочет. А она пойдёт гулять с Лейвином.
– Хорошее предложение, – проворковала Эрмеара.
Захваченная новой игрой, она почти не смотрела на Данри и не чувствовала за собой никакой вины. И вообще, чем достовернее она будет делать вид, что заинтересована женихами, тем больше вероятность, что неизвестный поклонник даст о себе знать. Опять же, интересно стало, что предпримет Тенрил. Ну, и Дан всё равно придёт к ней. Чуть позже. Наверняка тоже заметит, что она ушла, и как только Лейвин вернётся, можно будет его ждать на любимом уединённом пляже…
– Тогда пойдём? – Музыка стихла, Лейвин убрал руку со спины, но его ладонь аккуратно сжала тонкие пальцы партнёрши, а серебристые глаза неотрывно смотрели на Эрми.
Она усмехнулась и молча кивнула. Предчувствие и предвкушение встречи с фаворитом отзывались лёгким покалыванием по всему телу, от возбуждения кровь быстрее побежала по жилам, и то и дело перехватывало дыхание. Эмоции бродили бодрящим коктейлем, никакого страха или смущения Эрмеара не испытывала, как с Тенрилом. Мысли-то о Дане, пусть даже и флиртует она с Лейвином. Такой флирт – полунамёки, взгляды, усмешки. Она понимала и умела правильно себя вести. "Интересно, поцелует или нет?" – мелькнула шальная мысль, и королева поняла, что, если Ируто настолько осмелеет, она не будет шарахаться. Это всего лишь поцелуй, и потом, один из них станет её мужем, надо же понять, не вызывают ли принцы у неё физического отвращения. Объятия и прикосновения – одно, а что-то более серьёзное – совершенно другое. Определённо, стоит проверить.
Венценосная интриганка украдкой улыбнулась и облизнула губы. Вдруг со всей ясностью пришло понимание, что кроме Данри она и не знала других мужчин, ухаживания придворных щёголей – не в счёт, потому что они не видели в ней женщину. А принцы… Власть и богатство у них и так есть, и можно надеяться, что интерес к юной королеве искренний, а не политический. Осознание, что кому-то она нравится просто так, без королевства и казны, волновало и льстило самолюбию. Оказывается, это приятно, чёрт возьми.