- Конечно, - ответил Серый Рыцарь. - Ведь это означает, что ты уже готов ко второму испытанию.
Едкие испарения поднимались над железным котлом, содержимое которого кипело и бурлило, когда Уриила подвели к нему. Вдоль кромки посудины были выгравированы соединяющиеся крыльями орлы. Ароматы варева играли на чувстве голода Ультрамарина, что, как он подозревал, и было задумано.
Цепи с него сняли и даже позволили смыть кровь с рук, прежде чем отконвоировать через темноту от зала заточения к этому котлу. В свете пылающего факела Уриил смог хоть немного больше узнать о том месте, где оказался, - во все стороны от него раскинулась просторная зала с взмывающими к своду арками и мощными колоннами. Воздух здесь был одновременно затхлым и прохладным - это заставило Ультрамарина предположить, что он находится в подвале некого весьма большого строения. Быть может, даже замка или кафедрального собора.
Леодегарий повернулся к Уриилу и произнес:
- С древнейших времен наш орден применял испытание священными маслами, дабы подвергнуть проверке саму плоть тех, кто представал перед нашим судом. Даже слишком часто случается так, что данная проверка оказывается вовсе не обязательной, хотя ты, Уриил Вентрис, пробудил мое любопытство. Это испытание довольно болезненно, но, если свет Императора пребывает в твоем теле, ты не отступишь и пребудешь в лучах Его славы.
Леодегарий встал за котлом напротив Уриила.
- Если твоя плоть подтвердит твою правоту и ты пройдешь через это испытание, то предстанешь предо мной в конце и узришь суд Императора. Лишь тогда твоя душа будет признана чистой.
- А как же испытание допросом? - спросил Уриил. - Мне казалось, что ты не увидел во мне зла?
- И это так, - отозвался Леодегарий, - но ты прошел через земли, где ничто святое или благое не может уцелеть. Душа твоя была открыта влиянию скверны, настолько жуткой, что даже если бы она сожгла тебя заживо, то не проявила бы и малой толики того, на что действительно способна. Ты побывал в том мире, и на меня ложится обязанность определить, принес ли ты на себе хотя бы крупицу того ужаса, сокрытую в глубине плоти и костей. Тебе есть что сказать, прежде чем испытание начнется?
Уриил осторожно взвесил каждое сказанное ему слово.
- Я все-таки снова задам тот же вопрос, что и раньше: где Пазаний?
- Проходит те же ордалии, что и ты. Его судьба решается отдельно. И так же, как и ты, он либо пройдет их, либо нет. Один.
- Тогда я готов, - сказал Уриил. - Да, мы прошли по земле проклятых, но, встретив ее искушения, сумели устоять.
- Полагаешь, этого достаточно?
- Не мне об этом судить, - признал Уриил, - но что-то это да должно значить, ведь только тот, кто пытался противиться искушениям, может знать, насколько они могут быть сильны. Истинную силу врага познают, вступая с ним в бой, но не сдаваясь ему. Силу ветра понимает лишь тот, кто идет ему наперекор, а не тот, кто прижимается к земле.
- В твоих словах есть правда, - кивнул Леодегарий. - Человеку не дано познать всю мощь зла, таящегося в нем, пока не он не попытается сопротивляться. Лишь Император никогда не поддавался соблазну, ибо был единственным человеком, кто подлинно осознавал, к чему тот может привести.
- Вот я и веду к тому, что мы с Пазанием не раз мерились силой с мерзейшими из всех мыслимых созданий.
- Стало быть, это испытание не будет для вас и испытанием вовсе, - ответил Леодегарий, указывая на бурлящий котел. - Слыхал когда-нибудь о святом Де Хаане из сектора Донориан?
Уриил покачал головой:
- Никогда. Кем он был?
- Инквизитором, верно служившим Императору целых два столетия, - пояснил Леодегарий, - человеком, искоренившим ересь и скверну на тысячах миров. Десятки тысяч еретиков и злоумышленников пали под его стопой, и его благословенное пророчество об очищенном Империуме служило маяком на пути каждого, кто без остатка посвятил себя Золотому Трону.
- И что же с ним случилось? - спросил Уриил.
- Принял мученическую смерть в битве за Костиашек, - сказал Леодегарий. - Воители Губительных Сил пленили его и отдельными частями прибили к стенам оскверненного кафедрального собора Требия. Верные слуги Де Хаана сумели собрать останки наставника, и многие из тех реликвий хранятся ныне в ароматизированных шкатулках красного дерева во всех освобожденных им мирах.
- Многие, но не все? - уточнил Уриил.
- Верно.
Ультрамарин бросил взгляд на бурлящую густую жижу. Там, под шипящим и плюющимся маслом, он сумел различить неверные очертания чего-то, напоминающего кинжал.
- И вот сейчас ты сунешь туда руку и достанешь этот нож, - сказал Леодегарий.
- Так, а что это докажет, кроме того банального факта, что меня можно сварить?
- Частички брони, принадлежавшей Де Хаану, были использованы, чтобы выковать рукоять этого оружия, и лишь тот, чья плоть избавлена от отметин Великого Врага, сумеет взять ее.
Уриил тяжело вздохнул и кивнул:
- Ну, стало быть, мне бояться нечего.
- Хотелось бы надеяться, - сказал Леодегарий, и Ультрамарин неожиданно для себя услышал искренность в голосе Серого Рыцаря. - А теперь возьми кинжал.
Стараясь не рисовать себе картин сваренной плоти, отваливающейся с костей, Уриил закрыл глаза и сунул левую руку в котел. До самого плеча ее пронзило мучительной болью. Он заскрежетал зубами, ощущая, как всепоглощающее пламя проносится по его телу, вспыхивая ревущими белыми всполохами под закрытыми веками.
Ноги предательски подкосились, и ему пришлось искать, на что бы опереться свободной рукой, чтобы сохранить равновесие. Вторая ладонь с шипением опустилась на край котла, и Уриил не смог сдержать агонизирующего крика. Он чувствовал, как его кожа вздувается волдырями и плавится в масле, пока пальцы силятся нашарить на дне рукоять кинжала. Боль оказалась просто немыслимой, космодесантник едва мог устоять на ногах. Ощущение было такое, словно он сунул руку в самое жерло вулкана, и на мгновение Уриилу вдруг захотелось, чтобы его настигло блаженное забытье потери сознания, только бы эта боль прекратилась.
Но не могло ли это быть такой же частью испытания, как и то, сможет он взять кинжал или нет?
Быть может, именно способность преодолеть такую адскую боль могла подтвердить его невиновность?
Уриил заставил себя отрешиться от боли, распахнув ей дружеские объятия, и открыл глаза, чтобы увидеть, как на него смотрит Леодегарий. Во взгляде Серого Рыцаря Ультрамарин увидел явное одобрение и с неожиданной уверенностью вдруг понял: тот хочет, чтобы он сумел пройти это испытание. Леодегарий действительно хотел найти причину не убивать своего пленника.
Пальцы нашарили полированный металл, и Уриил сжал ладонь на проволочной обмотке рукояти кинжала. Хотя он уже почти не чувствовал своей руки, мышцы и сухожилия все-таки еще достаточно повиновались ему, чтобы надежно схватить оружие.
Сделав это, Уриил вынул кинжал из кипящего масла и поднял перед собой. Дыхание вырывалось из его груди отрывистым сипением, рука превратилась в сплошной багровый ожог; сама плоть ее вскипела, а кожа сползала маслянистыми, похожими на слизь нитями. Такой боли Ультрамарин еще не знал, и вид изуродованной конечности делал ее только хуже.
Хотя каждый нерв в его теле требовал незамедлительно выпустить из ладони раскаленное добела оружие, Уриил протянул кинжал Леодегарию.
- Держи, - прошипел Ультрамарин сквозь зубы. - Кажется, ты это просил?
Леодегарий кивнул и принял оружие; латная перчатка надежно защищала его от обжигающего жара.
- Именно это, - произнес Серый Рыцарь, убирая кинжал в ножны на своем боку и обхватывая пальцами запястье пленника.
Пока Леодегарий изучал ожог, Уриил морщился от прикосновений, скрежеща зубами от боли, но все-таки вынуждая себя оставаться на ногах.
- И? - спросил Ультрамарин. - Чиста моя плоть?
- Возможно, - отозвался Леодегарий, отпуская его руку. - Пройдет три дня, и я вернусь, чтобы еще раз осмотреть твою рану. У воина, чья плоть чиста, она начнет заживать, а у оскверненного начнется заражение. И тогда мы будем знать, готов ли ты к последнему испытанию.
- Последнему испытанию? - переспросил Уриил, гадая, что может быть хуже того, что ему уже довелось перенести.
- Твой разум избавлен скверны, и я более чем уверен, что и плоть - тоже, - пояснил Леодегарий, - но все это лишь проверки, которые проводит человек, мы же должны теперь обратиться к самому Императору, дабы он оценил силу твоей души.
- И как же мы это сделаем?
- Суд Императора, - ответил Серый Рыцарь. - Пройдет три дня, и мы с тобой встретимся в бою, по результатам коего и будет вынесено решение.
Глава семнадцатая
В течение всех трех дней Уриил страдал от боли, доставлявшей почти невыносимые страдания. Как только испытание священными маслами завершилось, его вновь отправили в темное, одинокое заточение в холодном подземелье.
Впрочем, не таким уж и одиноким оно было, если учесть, что его верными сокамерниками опять стали доводящее до бешенства заунывное псалмопение и низкочастотный гул, мешавший уснуть. Его оставили одного, насколько Уриил мог судить, но в то же время он понимал, что за ним постоянно следят вооруженные тюремщики, не сводящие с него прицела стволов и способные уничтожить его в ту же секунду, как он предпримет попытку бежать.
Но бегство все-таки не входило в планы Уриила, возмущенного тем, что его верность и честь были подвергнуты сомнению.
Время во тьме текло медленно, и мысли капитана переползли от собственных невзгод к тому, что происходит сейчас с Пазанием, и событиям во внешнем мире. Справился ли его друг? Сумел ли он, как и сам Уриил, преодолеть два предыдущих испытания?
Капитан не имел оснований полагать, что Пазаний провалит их. Он только надеялся, что отвратительные хирурги Медренгарда полностью удалили зараженную ксеноинфекцией руку и тем самым очистили его товарища от скверны.
Если хоть малейший след Несущего Ночь остался в нем, не будет ли этого достаточно, чтобы Серые Рыцари вынесли ему смертный приговор?
Он попытался отбросить сомнения и тревоги, предавшись размышлениям о том, что сейчас творится на улицах Барбадуса. Его знания о событиях, произошедших после того, как его вытащили из-под обломков бара, были, мягко скажем, фрагментарными, и он ни в чем не был уверен. Например, уничтожили ли Серые Рыцари бескожих или те где-то все еще рыскают?
Барбадус являл собой подлинный лабиринт петляющих улочек и темных закутков, вполне привычных вожаку и его племени и способных позволить ему избежать плена или уничтожения. И если бескожим удалось прорваться, то каким станет их следующий шаг? Спрятаться и залечь на дно? Вновь начать убивать?
За одну-единственную ночь бескожие истребили практически всех "Клекочущих орлов", уничтожив и Верену Каин, и Мезиру Бардгил. Кто должен был стать следующим?
Все это как-то было связано с Зоной Поражения.
Всякий, кто принимал участие в резне, учиненной против мирных жителей Хатуриана, становился целью убийства, и пришедшая в действие цепочка событий вполне могла привести к тому, что на Салинасе разгорится настоящая война. И что хуже, Леодегарий - это было очевидно - принадлежал к тем людям, кто, распознав подлинную угрозу, исходящую от бескожих, мог приговорить к уничтожению разом всю планету.
Однажды Уриил уже видел, как гибнет мир, обреченный на смерть Инквизицией, и вовсе не желал увидеть это вновь. Какова бы ни была правда о происходившем на Салинасе, капитан собирался сражаться бок о бок с Серыми Рыцарями, если, конечно, сумеет пройти через суд Императора.
Все его нутро протестовало против того, чтобы сражаться с Леодегарием, вот только был ли у него выбор? Отказ от боя стал бы для него однозначным приговором, но и вступить в бой против верноподданного воителя Империума казалось ему поводом для анафемы.
Сама мысль о битве с сородичем вызывала у него отвращение, а надеяться на победу в ней было и вовсе глупо и даже смешно. Уриил был ранен, избит и изнурен, в то время как Леодегарий пребывал в отличной форме. Это было бы не состязание - просто позорное избиение.
Тем не менее Уриил Вентрис был не из тех, кто так просто сдается.
На Павонисе он лицом к лицу столкнулся с чудовищной, способной уничтожать сами звезды мощью Несущего Ночь и помешал твари завладеть кораблем, который бы увеличил ее потенциал в сотни раз. Схлестнулся с норной-королевой в чреве корабля-улья и одержал победу. Сражался на выжженной поверхности адского мира, убивая демонов и бесов, населявших его земли.
Он примет вызов, и примет его с высоко поднятой головой.
Другого пути просто не существовало.
Проблемы внешнего мира его сейчас не касались, ибо он все равно никак не мог повлиять на исход событий, происходивших за этими стенами. Более того, он и над своей собственной судьбой сейчас не был властен, но все равно заставил себя расслабиться на холодном каменном полу и начать подготовку к предстоящему поединку.
Уриил закрыл глаза и сосредоточился на контроле дыхания, направляя все резервы тела на лечение и восстановление сил. Время замедлилось до черепашьего шага; капитан ощущал каждый мускул, косточку и волосок своего тела, сконцентрировав все свое внимание на внутренних процессах.
Он не был способен полностью исцелить обваренную руку, как поступили бы иные из псайкеров, но космические десантники тратили десятки лет, обучаясь использовать свои ментальные силы, что позволяло им контролировать энергетические потоки своих тел и направлять их в нужное русло.
Уриил ощутил саднящую боль в горле, там, где его пронзил клинок на Медренгарде, - рана давно зажила, но шрам и память о ней сохранились. Нестерпимое жжение в чудовищно обваренной священными маслами руке притихло до приемлемого уровня. Натянулась кожа там, где сросшиеся ребра его гладкой грудной клетки успела перед смертью пронзить норна-королева. Уриил заставил себя вспомнить о еще многих сотнях ранений.
Каждое из них повлекло бы за собой гибель простого смертного, но, будучи Астартес, он сумел выдержать их и выжить, становясь с каждым разом только сильнее. И в этот раз испытания также лишь придадут ему новых сил.
Уриил знал, что не может быть предателем и что тело его не несет в себе печати скверны. И причина была вовсе не в спеси или чрезмерной гордыне; это было именно знание, хранящееся где-то в самой глубине его души. Подозрение в том, что он может оказаться внедренцем врага, было настолько отвратительным, что, даже если бы Леодегарий пришел сейчас и решил отменить последнюю проверку, Уриил бы сам потребовал ее, ведь как иначе он мог убедить окружающих в том, что душа его не претерпела изменений за время, проведенное в Оке Ужаса?
Только полная проверка, проведенная священными и уважаемыми Серыми Рыцарями, могла гарантировать, что его собственные боевые братья окажутся избавленными от малейшей тени сомнений.
Возвращение на Макрагге без подобных гарантий теперь выглядело абсурдным, и Уриил вдруг осознал, насколько был наивен, когда намеревался вот так запросто появиться во вратах крепости Геры. Быть может, родичи и приняли бы его слова на веру (ибо разве способен Ультрамарин солгать братьям по оружию?), но без того, чтобы Серые Рыцари подтвердили его чистоту, он навсегда бы остался подозреваемым в глазах всех остальных.
И все же… разве мог он что-то противопоставить мощи Леодегария?
Уриил позволил себе на минутку предаться гордыне, вспоминая о могучих противниках, побежденных им в бою, - врагах, давно превратившихся в прах, в то время как сам капитан все еще жил и готовился к новому сражению.
Пока живешь, есть место и надежде, а пока остается надежда, Уриил Вентрис будет драться.
Время шло, и темнота вокруг Уриила шевелилась, словно живое существо. Решив, что его тело и разум уже готовы, насколько это возможно, к предстоящей схватке, он поднялся с пола и заставил кровь течь по венам в ускоренном темпе.
Хотя его и окружал непроницаемый мрак, он провел базовые элементы боевой подготовки Адептус Астартес, разрабатывая поочередно все группы мышц, разогревая их перед дракой. Уриил потягивался и разминался, совершая неторопливые плавные движения, готовя свое тело к перегрузкам и необходимости убивать.
Темнота как ничто другое способствовала этой тренировке, вынуждая полагаться на все чувства, кроме зрения, при нанесении ударов и финтов, превращая его колени, локти и кулаки в смертоносное оружие. Он сумел забыть о боли в руке, лишь слегка отмечая запах опаленной плоти.
Легкие горели, сердце колотилось так, словно пыталось выбить татуировку на его ребрах, но тело выходило из медитативного состояния, превращаясь в машину убийства. Закончив с серией базовых упражнений, Уриил перешел к более экзотичным трюкам, прыгая и вращаясь, сражаясь с воображаемыми противниками из своей памяти.
Наконец он приземлился на одно колено, и его кулак замер буквально в миллиметре от земли, а затем космодесантник испустил сдавленный вздох. Распрямившись, Уриил провел ладонью по затылку, ощутив непривычное, но приятное покалывание отрастающих волос.
- Свет, - приказал чей-то голос из темноты, и Уриил едва успел прикрыть глаза, когда вокруг вспыхнули голубые огни. Его зрение быстро адаптировалось к новым условиям, и Ультрамарин увидел, что окружен группой воинов, носящих серебряные доспехи. Каждый из них был вооружен длинной алебардой, клинки которых были окутаны голубым сиянием энергетических полей, служивших источником того самого яркого света.
Двадцать пять Серых Рыцарей замерли по стойке смирно, расположившись кругом. Пластины их брони отражали неровное сияние, сверкая сталью. Из общего круга вышел Леодегарий. Командир Серых Рыцарей не был одет в броню и носил сейчас свободный белый хитон - спортивное облачение, весьма схожее с тем, что надевали и Ультрамарины, когда снимали доспехи.
- Как я вижу, Уриил Вентрис, ты нашел применение свободному времени, - заметил Леодегарий.
- Часы, проведенные не в оттачивании навыков, - это впустую потраченное время, - отозвался Уриил.
- Спорить не буду, - согласился Леодегарий. - Итак, три дня прошли. Покажи мне свою руку.
Уриил вдруг понял, что уже практически забыл про боль, но все равно кивнул и, глядя в глаза собеседнику, протянул ему обожженную конечность. Из-за спины Серого Рыцаря вышел хирург, из-под одеяний которого высовывались шипящие шланги и побулькивающие трубочки. Из рукава хирурга выдвинулся бронзовый стержень, служащий опорой для устройства, идентичного нартециуму апотекариев. Приспособление это протянулось к руке Уриила, озарив ее золотым светом; казалось, будто по воспаленной плоти разлился теплый мед.
Затем свет погас, и хирург кивнул Леодегарию, прежде чем отступить назад.
Посмотрев на свою руку, Уриил был поражен, когда увидел, что практически все следы чудовищного ожога исчезли. Кожа была молодой, розовой и крайне непрочной, но все-таки, сомнений не оставалось, целой и здоровой.
Леодегарий протянул руку и сжал запястье пленника, внимательно исследуя его. И Ультрамарин мог сказать, что Серый Рыцарь оказался вполне доволен тем, что увидел.