- Тут они не поскупились, - произнес Уриил. - Любой, кто попытается пробраться через изгородь, превратится в кровавые ошметки.
- Угу, - согласился Пазаний, непринужденно помахивая болтером. - Судя по лоскуткам ткани и следам крови, здесь нет недостатка в тех, кто пытается прорваться.
Они подошли к самой черте города и направились по дороге к широким воротам, увешанным разноцветными лентами и гирляндами увядших цветов. Еще больше ленточек украшало колючую проволоку, что придавало пейзажу почти праздничный вид.
- Так как будем действовать? - спросил Пазаний.
- Осторожно, - ответил Уриил. - Другого варианта просто нет. Хотелось бы быть откровенным с этими людьми, но я не стремлюсь стать жертвой ретивого гвардейца, у которого и без того палец на спусковом крючке дрожит.
- Мудрая мысль. И лучше не упоминать, где мы побывали.
- И в самом деле, - согласился Уриил. - Во всяком случае, не сейчас.
- А вот и они, - кивнул Пазаний, указывая в сторону горизонта.
Уриил смотрел, как три угловатые двуногие машины пересекают холмистую местность и приближаются к городу скрежещущей механической походкой. Все они были выкрашены в ржаво-красный цвет и, к великому облегчению космодесантников, несли на носу изображение золотого орла. Две машины были оборудованы смонтированными по бокам автопушками, в то время как третья демонстрировала миру лазерную пушку, гудевшую от накопленного электрического заряда.
- Их тут несколько больше, чем просто три, - заметил Пазаний, чуть наклонив голову набок.
- Знаю, - откликнулся Уриил. - Еще одна справа и две в лесу слева.
- Автопушки и лазерное орудие… от нас только мокрое место останется, если они откроют огонь.
- Значит, не будем давать им повода, верно?
- По мне, так звучит неплохо.
Уриил остановился и стал наблюдать, как три видимые ему машины сбавляют скорость и с преувеличенной осторожностью начинают приближаться к обнаруженным космодесантникам. Их оружие было приведено в готовность и нацелено. Гидравлические затворы шипели, а заслонки на стволах обнажали духов войны.
- Ведем себя тихо, - прошептал Уриил.
Все три "Часовых" замерли, нацелив на них орудия.
- А если они начнут стрелять… - произнес Пазаний, сильнее сжимая рукоять болтера.
- Спокойно, - сказал Уриил, заметив жест товарища. - А теперь очень и очень медленно положи пушку на землю.
Пазаний посмотрел на свое оружие так, словно совсем забыл, что держит его, а затем кивнул. Потом, подняв вверх обрубок руки, опустился на одно колено и положил болтер. "Часовой", вооруженный лазерной пушкой, внимательно следил за его движениями.
Две другие машины стояли неподвижно, вполне удовлетворенные тем, что космодесантники и без того будут накрыты их огнем.
- Почему они ничего не предпринимают?
- Полагаю, сейчас они советуются с командующим офицером.
- Будь я проклят, если все это мне нравится, - проворчал Пазаний.
- Я тоже не слишком рад, - отозвался Уриил, - но есть ли у нас выбор? Рано или поздно все равно пришлось бы встретиться с имперскими властями.
- Верно. Только я бы предпочел, чтобы мы при этом не стояли под прицелом пушек, которых и на целую роту хватит.
"Часовые", стоявшие перед Астартес, не двигались, но Уриил различал гул сервоприводов других, невидимых сейчас, машин, делавших круг и проверявших, что, кроме Ультрамаринов, здесь больше никого нет. Уриил очень надеялся, что вожаку бескожих хватило ума увести своих людей подальше от города, ведь если командир гвардейцев хотя бы наполовину разбирался в своей работе, то приказал бы сейчас обшарить все руины.
Наконец Уриил услышал рокот гусеничной техники, и в зону видимости вползла неровная колонна "Химер". Как только боевые машины пехоты приблизились, "Часовые" включили ослепительно яркие поисковые прожекторы. Уриил даже заморгал, стараясь избавиться от темных пятен перед не успевшими адаптироваться глазами.
Хотя рассвет уже позолотил восточный небосклон, но лучи прожекторов оказались настолько яркими, что даже Уриил с трудом мог различить хоть что-нибудь позади них. Простого смертного наверняка бы ослепило, но модифицированное зрение космодесантника позволяло подавить большую часть негативных воздействий.
Приглядевшись, Ультрамарин увидел, как "Химеры" рассредотачиваются вокруг них; прямо на Уриила и его сержанта были нацелены тяжелые орудия целого эскадрона бронемашин. С грохотом распахнулись люки, и по сходням сбежало несколько десятков солдат.
- Должен признать, свое дело они знают, - прошептал Пазаний, и Уриил вынужден был с ним согласиться.
Солдаты были облачены в броню, состоявшую из сверкающей красной стальной пластины на груди и отороченной мехом кольчуги, и в короткие алые плащи, наброшенные на левое плечо. Стволы винтовок неотрывно следили за двумя космодесантниками; каждый солдат двигался стремительной, текучей походкой, позволявшей не терять прицел.
На головах новоприбывших красовались конические шлемы цвета бронзы с наклонными нащечными пластинами и кольчужной бармицей. Кроме того, каждый воин имел при себе тяжелый изогнутый меч, и ничто в облике этих людей не позволяло Уриилу предположить, что это старинное оружие им нужно только для красоты.
- Не слишком ли много сил они тратят на нас двоих? - шепнул Пазаний.
- Это точно… и как они узнали о нашем появлении?
- Ну, это мы, видимо, скоро выясним, - отозвался Пазаний. - Похоже, они идут сюда.
Сержант с глазным имплантатами, встроенными в шлем, махнул рукой, отправляя вперед два отделения солдат. Они установили в воротах массивное квадратное устройство, и от головной "Химеры" с кабелем в руках к нему побежал облаченный в рясу техножрец, на спине которого располагалось нечто вроде тяжелого ранца, где виднелись посвистывающие поршни и выкрашенные в бронзовый цвет механизмы.
Вокруг устройства, которое подключили к воротам, возникла мерцающая аура, а затем раздался треск, и по колючей проволоке пробежал электрический разряд. Не успел свет от вспышки погаснуть, как солдаты устремились в проход, распахнув закрытые на магнитный замок ворота ударом ноги.
Одетые в красную форму бойцы рассредоточились, двигаясь парами, чтобы образовать перекрывающиеся секторы обстрела.
- Чисто! - крикнул один из солдат, и через секунду эхом откликнулся другой, стоявший на противоположном конце их строя.
Теперь, имея возможность рассмотреть их вблизи, Уриил уверился, что перед ним опытные ветераны. Они удерживали безопасную, точно выверенную дистанцию между собой и целью, которая в то же время была достаточно небольшой, чтобы с гарантией не промахнуться, если дело дойдет до драки. Никого из них, похоже, не смущал тот факт, что их оружие сейчас было нацелено на двух незнакомцев, чье телосложение определенно указывало на принадлежность к Астартес.
Сержант с глазными имплантатами выступил вперед, обнажая меч, и Уриил увидел, что оружие выполнено в виде фалькаты - изогнутый клинок односторонней заточки сужался к кончику. Такие мечи были довольно тяжелыми и позволяли наносить рубящие удары с силой топора, но в то же время ими можно было фехтовать с точностью и стремительностью сабли. Эфес имел форму крюка, а крестовина была сделана в виде распростертых орлиных крыльев.
Кончиком клинка сержант отбросил в сторону болтер Пазания и жестом приказал одному из солдат забрать его. Уриил проследил взглядом за тем, как боец сгибается под тяжестью оружия космического десантника и тащит его к явно заинтересовавшемуся техножрецу.
Затем сержант оглядел Уриила с головы до ног, но выражение лица командира красных солдат было неразличимо под маской вокса-ребрифера и бионическими имплантатами. Поскольку огнестрельного оружия у Ультрамаринов больше не было, обступившие их люди немного расслабились, что несколько опустило их в глазах Уриила, ведь меч-то все еще был при нем. К тому же опытный военный должен был знать, что космический десантник смертельно опасен, даже если сражается голыми руками.
Все замерли в неподвижности, пока не откинулся верхний люк одной из "Химер" и в нем не показалась стройная фигура, облаченная в офицерскую униформу. Насколько Уриил мог судить, это была женщина - высокая и длинноногая, она спрыгнула с брони с уверенным изяществом человека, привычного к боевым условиям.
Стащив с головы шлем, она провела рукой по темным, коротко остриженным волосам. Лицо ее имело острые, резко очерченные черты. Когда она строевым шагом направилась прочь от своей "Химеры", за ней тут же заспешил невысокого роста человек с переносным воксом на спине.
Как и каждый из ее солдат, офицер была вооружена покоящейся в ножнах фалькатой. На груди мундира ярко сияла медаль в виде золотого орла.
Женщина остановилась возле своего сержанта, и при виде двух огромных воинов на ее лице отразилось удивление. Но, к ее чести, женщина сумела восстановить самообладание буквально за долю секунды.
- Кто такие? - спросила офицер.
- Уриил Вентрис и Пазаний Лисан, - ответил капитан.
- Вы Адептус Астартес?
Вопрос показался ему риторическим, но Уриил все равно кивнул и сказал:
- Мы Ультрамарины.
Он снова увидел, как на какое-то мгновение на лице его собеседницы мелькнуло удивление, но она быстро его скрыла.
- Ультрамарины? Далеко же вы забрели от дома. И что вас сюда привело?
- При всем уважении, - произнес Уриил, - мы даже не знаем, где находимся. Что это за планета?
Словно пропустив этот вопрос мимо ушей, офицер сказала:
- Вы проникли в запретную зону, Уриил Вентрис. Нахождение в Хатуриане карается смертью.
Уриил обменялся с Пазанием изумленными взглядами. Огромной физической мощи и окутывавшего их ореола легендарной славы космических десантников, как правило, хватало, чтобы большинство простых смертных лишились дара речи от благоговейного трепета и почтительности, но эту женщину, похоже, нисколько не волновал тот факт, что она общается с элитными воинами Императора.
Начиная впадать в гнев, Уриил шагнул вперед.
В ту же секунду стволы винтовок вновь вскинулись, а с солдат слетела расслабленность.
- Мы - космические десантники Императора, - прорычал Уриил. Эмоции, накопившиеся за время изгнания, все-таки вырвались на поверхность. Он сжал рукоять меча и добавил: - Мы - воины четвертой роты ордена Ультрамаринов, и вам, черт возьми, следует проявить должное уважение!
Женщина, казалось, осталась совершенно безучастной к его разъяренной речи, но рука легла на эфес фалькаты.
- Попытаешься вытащить ее, обещаю, что прирежу тебя, пока твой клинок еще наполовину будет в ножнах, - предупредил Уриил.
- А ты сдохнешь секундой позже, - парировала женщина.
- Возможно, но твой нахальный язык укоротить успею, - отрезал капитан.
Неожиданно он ощутил ладонь на своей руке и, оглянувшись, увидел Пазания, в глазах которого читался сдерживаемый смех.
- Помнишь, я тебя спросил о том, как мы будем действовать? - спросил Пазаний. - Ты тогда ответил: "Осторожно". Мне кажется или твое поведение несколько не соответствует этому определению?
Гнев Уриила рассеялся, и капитан даже улыбнулся, осознав, насколько абсурдными были его действия, учитывая количество нацеленного на него оружия. Он убрал руку с эфеса меча и снова встретился глазами с офицером, сверлившей его яростным взглядом и все столь же судорожно сжимавшей эфес фалькаты.
Пазаний встал между ними и произнес:
- Послушайте, пока все это не вышло из-под контроля и никто не поранился, я предлагаю всем выдохнуть и начать беседу заново. Так вот, мы случайные гости на вашей планете и понятия не имели, что находиться в этих местах запрещено. Сейчас нас интересует только возможность связаться с орденом, и в этом нам бы не помешала ваша помощь. Не могли бы вы сказать хотя бы, что это за мир и кто здесь всем заправляет?
Женщина позволила себе немного расслабиться и убрать ладонь с оружия. Затем она сделала глубокий вдох, разгладила полы своего мундира и сложила руки за спиной.
- Что ж, - произнесла она. - Я полковник Верена Каин, командующий офицер Ачаманских Фалькат, а мир называется Салинас.
- И кто здесь главный?
- Губернатор Лито Барбаден является назначенным имперским командующим этой планеты, - сказала Каин.
- Вы можете проводить нас к нему? - спросил Уриил.
- Вам придется ехать в сопровождении вооруженного эскорта, поскольку ваши личности еще необходимо установить.
- Установить? - удивился Уриил. - Вы не верите, что мы - Адептус Астартес? Неужели ослепли?
- Вам следует знать, - отрезала Каин, - что я уже не первое десятилетие сражаюсь с врагами Императора и иные из них практически ничем от вас не отличались. Так что уж извините, что не спешу довериться одному только вашему внешнему облику.
Уриил уже собирался снова возмутиться, но Пазаний заговорил первым:
- В чем-то полковник Каин права, командир. Да и вообще, какая разница? Главное, что нас подбросят туда, куда надо.
- Очень на это надеюсь, - произнес Уриил.
- Поедете в заднем отсеке "Химеры", - сказала Каин, оценивая их габариты. - Будет тесновато, но втиснуться вы вроде бы должны.
- Не сомневайтесь, - отозвался Пазаний и под прицелами лазганов и пристальными взглядами гвардейцев потащил за собой Уриила к машинам, но напоследок оглянулся на полковника Каин. - Совсем забыл спросить, - произнес космодесантник. - Какой сейчас год?
Глава четвертая
Утренний свет, пробивающийся сквозь старые шторы, и звуки начинающего оживать города пробудили Паскаля Блеза задолго до того, как он услышал грохот распахнувшейся металлической двери его дома. Он тут же сел на кровати и выхватил из-под подушки пистолет, который никогда не держал дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Уже проверив боекомплект и сняв оружие с предохранителя, он услышал веселые голоса, доносящиеся с лестницы.
Судя по интонациям и отсутствию пальбы, это были вовсе не инфорсеры Дарона Нисато, обычно входящие в предварительно выбитые двери. Но все равно Блез не спешил убирать пистолет. Времена стояли неспокойные, а те смертельно опасные игры, в которые он играл вместе с остальными Сынами Салинаса, требовали предельной осторожности.
Он провел рукой по выбритому затылку и пробежался пальцами по расчесанной на две косы бороде, как всегда поступал, когда задумывался. Теперь он узнавал голоса, звучащие внизу; один принадлежал Коулену Харку, верной тени и телохранителю самого Блеза, а другой - Рикарду Устелю, сборщику информации.
Паскаль покачал головой от плеча к плечу, разминая затекшие за ночь мышцы шеи. Сегодня он спал один в комнате, пропахшей машинным маслом; запах этот было ничем не вывести, поскольку дом был обшит пластинами брони, снятыми с ржавеющего остова танка "Леман Русс".
Решив, что непосредственная опасность прямо сейчас ему не грозит, Паскаль выскользнул из постели и натянул на себя домашний комплект одежды, состоявший из потертой серой робы и широкого кожаного ремня. Затем он сунул ноги в ботинки и как раз шнуровал их, когда в его дверь дважды простучали.
- Заходи, Коулен, - произнес он уверенным, властным тоном. Обладателю такого голоса стоило бы раздавать приказы войскам, но куда чаще ему приходилось диктовать коды налоговых выплат, номера банковских счетов и проводить деловые встречи.
Коулен Харк отворил дверь и уважительно поклонился; движения телохранителя были четко выверенными, начисто лишенными суетности. Он был довольно крупным, широкоплечим мужчиной с угрожающе выглядящей мускулатурой. Сама природа постаралась, чтобы его облик не вязался ни с какой работой, если та не предполагала насилия. Как и Паскаль, Коулен носил простую робу, но, помимо этого, через его плечо был перекинут лазерный карабин, а в набедренных ножнах покоился кинжал.
- Прибыл Рикард Устель, - доложил телохранитель.
- Слышу, - отозвался Блез. - Что ему надо?
- Он собирается доложить о передвижении войск.
- И для этого он решил поднять меня в такую рань? - с некоторым раздражением спросил Паскаль.
- Речь идет о "Клекочущих орлах", - произнес Коулен. - Численностью в полную роту.
Раздражение слетело с Паскаля вместе с сонливостью. Никакие имперские войска не вызывали такой ненависти у граждан Салинаса, как "Клекочущие орлы". Они по праву заслужили славу жестоких и беспринципных убийц, и не было на планете никого, кто не мечтал бы отомстить им за произошедшее в Хатуриане.
- Дальше еще интереснее, - заметил Коулен.
- Чем же?
- Их ведет Каин.
Паскаль закончил шнуровать ботинки и выпрямился.
Верена Каин.
- Да, неплохо было бы отловить эту бессердечную суку.
- Мне тоже так показалось, - согласился Коулен, кровожадно усмехнувшись.
- И где они?
- Рикард сообщает, что они отправились на север, - сказал телохранитель. - По его словам, все выглядит так, словно они решили навестить Зону Поражения.
- У нас там кто-нибудь есть?
- Нет; во всяком случае, никого, о ком бы я знал.
- Тогда с чего она отправила туда свою роту?
- Кто знает? Но Рикард говорит, что они не брали с собой машин обеспечения, а стало быть, собираются скоро вернуться. Надо успеть выставить стрелков.
Паскаль кивнул:
- Отправьте гонцов к засадным группам. Потребуется шесть отрядов, вооруженных ракетами. Собираемся у Железной Ангелицы и выдвигаемся оттуда. Приступай.
Коулен кивнул и выбежал из комнаты, оставив Паскаля одного.
Лидер повстанцев почувствовал, как сильнее забилось его сердце при мысли о нанесении "Клекочущим орлам" ответного удара. Но он заставил себя сдержать ликование, понимая, что сейчас необходим холодный разум. Под властью эмоций люди склонны совершать глупые ошибки, и Паскаль не любил давать волю чувствам, считая это пустой тратой сил.
Он принялся мерить комнату шагами, обдумывая ситуацию и обращаясь к своему дару аналитика, столь хорошо служившему ему в те дни, когда он еще работал в Администратуме. Теперь казалось, будто это было в другой жизни.
Паскаль Блез был надзирающим за писарями при кабинете губернатора Шаары и по факту являлся простой шестеренкой в никогда не замирающей машине имперской бюрократии, пока на Салинас не явились Ачаманские Фалькаты. Хотя на всех прочих планетах системы было неспокойно и регулярно вспыхивали мятежи, но Шаара сумел удержать Салинас от беспорядков и вычистить всех подстрекателей, полагая, будто это поможет планете пережить без неприятностей тревожные времена.
Но, как в итоге оказалось, он серьезно ошибался.
Не делая различия между ними и другими мирами системы, молот Имперской Гвардии обрушился на Салинас с ничуть не меньшей яростью. Ачаманские Фалькаты казнили губернатора Шаару уже в день своей высадки, а всю его администрацию и офицеров согнали в концентрационные лагеря, чтобы дать время представителям Департаменто Муниторум решить их судьбу.
Паскаль Блез входил в делегацию, собранную из уцелевшего управляющего персонала и направившуюся, чтобы выразить свой протест и объяснить бесполезность столь жестких мер, на встречу с полковником Лито Барбаденом, возглавлявшим действовавшие на поверхности Салинаса имперские войска.