- Слушай, Невил, ты случайно не слышал о промышляющем в вашем городе коллекционере голов? - глупо пошутил побледневший Чез.
Викерс-старший промолчал. Судя по выражению лица, ему было очень плохо. Мы-то с Чезом за сегодняшний день успели немного привыкнуть к подобным зрелищам, а вот Невил явно с трудом удерживал в себе содержимое желудка.
- Пойдём отсюда, - твёрдо сказал я. - Нам здесь делать нечего.
Невил быстро закивал и первым устремился вниз по лестнице.
- Везёт же нам, - нервно хихикнул Чез, ступая на лестницу.
В следующую секунду его чуть не сбил с ног Невил, влетевший по лестнице с такой скоростью, будто внизу он наткнулся на ещё один труп.
- Парни! Там труповозка приехала.
- Что приехало? - опешил я.
- Ну, повозка, на которой возят трупы в морг.
Так. Ну, приехали они за трупом, и что? Мы же как-никак Патруль. Скажем, что просто исследовали место преступления.
Я подошёл к окну и выглянул на улицу. Вот он закон подлости: у входа действительно стояла запряжённая двумя лошадьми повозка, а рядом с ней…
- Слушай, Чез, внизу те двое стражников, которых мы встретили, когда в прошлый раз выходили отсюда. Боюсь, они не поймут, почему труп за их отсутствие потерял голову, а наше присутствие сильно усугубит подозрения.
- Да ладно, - легкомысленно отмахнулся Чез. - Они же нас боятся чуть ли не больше, чем вампиров.
- Боязнь не помешает им донести начальству, - заметил постепенно приходящий в себя Невил. - Может, чтобы не вызывать лишних подозрений, выберемся на крышу и спустимся с другой стороны дома?
- А это мысль, - согласился я. - Главное, чтобы нас снизу никто не заметил.
На первом этаже послышался скрип открываемой двери.
- Быстро! - зашипел я и первым полез в окно.
Встав на подоконник, я просто дал себе небольшой левитационный импульс, и залетел на крышу. После этого я помог подняться моим друзьям, не обладавшим умением левитации.
- И что дальше? - поинтересовался Чез, забравшись на крышу последним.
- Думаю, лучше подождать, пока уедут стражники, а потом уже спускаться, - предложил Невил. - Так будет спокойнее.
- Нам или стражникам? - уточнил Чез.
Тем временем, я встал в полный рост и с интересом осмотрелся по сторонам. Хотя это был всего лишь второй этаж, вид отсюда открывался довольно неплохой. Собственно, зданий в три этажа в Крайдолле было не так много, и поэтому отсюда можно было увидеть добрую половину города.
- Кажется, я понимаю, почему вампир передвигался по крышам, - заметил присоединившийся ко мне Чез. - Очень удобно и людей почти нет. Может, тоже попробуем добраться до дома подобным образом?
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Невил. - Ты умеешь прыгать в длину на десяток метров?
- Не умею, - огорчённо признал Чез. - А снизу казалось, будто все дома стоят почти вплотную друг к другу, и прыгать с одной крыши на другую совсем не трудно. Во всяком случае, так это выглядело в исполнении вампира. Увы, такой способ передвижения по городу доступен только Заку.
Честно говоря, я не настолько владею левитацией, чтобы рисковать свободными полётами на приличной высоте. Да и не факт, что в самый неожиданный момент левитация не сорвётся, хотя простые заклинания вроде Огненных Шаров, Воздушных Кулаков и простейших магических щитов у меня почти всегда получаются без осечек.
- Эх, жаль, что твоё заклинание поиска, уже выветрилось, - вспомнил Невил. - Отсюда мы могли бы определить хотя бы направление, в котором двигался вампир.
- Так обнови его, - предложил я Чезу. - Всё равно нам пока делать нечего.
Чез послушно достал справочник и начал колдовать над заклинанием.
Я порывался куда-нибудь присесть, но крыша была покрыта таким слоем грязи, будто её не чистили с тех пор, как этот дом был построен.
- Слушай, как же здесь грязно, - пожаловался я Невилу. - У вас дожди-то вообще бывают?
- Бывают, - пожал плечами Невил. - Но редко.
- Опа, смотрите, - подал хриплый голос Чез. - Вот она, красная туманная линия. Только куда-то она не туда тянется…
Действительно, красная полоска выводила странные узоры по крыше, будто вампир играл с кем-то в салочки. Линия проявлялась постепенно, будто следуя за вампиром попятам. Вскоре след вампира потянулся на соседнюю крышу.
- Я уж думал, что вампир спрятался где-то здесь, - признался Невил. - Во всяком случае, как мне кажется, он следил за нами с крыши, иначе, зачем бы ему гулять по ней туда-сюда.
Чез внимательно следил за тем, как действует его заклинание.
- Слушайте, я тут подумал… - наконец сказал он. - Видят ли окружающие действие Туманной Привязи? Вроде бы нет, ведь люди не обращали внимания на красную туманную полоску, висящую в воздухе. С другой стороны, мы все её видели…
- Надо же, Чез начал интересоваться учёбой, - не удержался я от колкости.
- Причём после того, как мы покинули Академию, - добавил Невил. - Не напрягай мозги попусту, а то ещё перенапряжёшься. Спросишь вечером у Кейтена, раз это тебя так заинтересовало.
Я смотрел на соседнюю крышу и ждал, когда же нить-указатель двинется дальше. Но дальше соседней крыши она почему-то не шла, как будто… вампир спрятался там!
- Слушайте-ка, а ведь он может и сейчас следить за нами!
- А зачем? - резонно спросил Невил. - Что толку-то? Вот если бы он попробовал на нас напасть, я бы ещё понял…
- Поговори мне ещё, - пригрозил Чез. - Не буди лихо, пока оно сидит себе на соседней крыше и никого не трогает.
Надо же, какая интересная интерпретация поговорки.
Мы с Викерсом-старшим стояли и подозрительно смотрели на соседнюю крышу. Вроде бы, на ней никого не было, только кучи какого-то мусора…
- А может, всё-таки попробуем пойти дальше по следу? - невинно спросил Невил. - Вдруг он просто спустился с другой стороны дома.
- А может, он просто спустился с другой стороны дома, а потом вернулся и забрался сюда? - дрожащим голосом предположил Чез.
Странно, что это с его голосом?
- Да ладно, зачем ему это? - спросил я не оборачиваясь.
- С-сам у него спрос-си! - истерично закричал Чез.
Мы с Невилом обернулись так быстро, что чуть не свернули себе шеи.
Чез висел в очень неудобном положении - головой вниз. Фигура в сером балахоне держала его за ногу и демонстративно потряхивала.
У меня тут же появилось странное ощущение, что я всё это уже проходил. Тогда… во время нападения на Академии…
- Хороший вид, не правда ли? - мягким голосом произнёс вампир.
Мы с Невилом не сговариваясь зажгли Огненных Птиц и шагнули вперёд.
- А ну отпусти его! - зло крикнул я.
Вампир переместился к краю крыши.
- Отпустить? Вы уверены?
Теперь Чез висел вниз головой прямо над гуляющими внизу людьми. Я в который раз поразился тому, что на нас никто не обращает внимания, но это так… мельком. Прежде всего, меня волновала судьба моего друга…
- Что вам от нас нужно? - резонно поинтересовался Невил.
- Мне? От вас? - изумился вампир. - Это ведь вы прилепили на меня своё дурацкое заклинание и преследовали по всему городу? Или я ошибся, и это были какие-то другие Ремесленники-недоучки?
- Нет, - почему-то смутился я. - Но ведь вы украли из морга голову человека, а потом ещё и у вора…
- Подумаешь, - пожал плечами вампир. - Им-то эти головы всё равно уже не нужны. Заметьте, я ведь даже никого не убивал.
У меня сложилось странное впечатление, будто он оправдывается перед нами. Или мне это только показалось?
- Верните нам головы и тогда мы вас, может быть, отпустим, - подал голос Чез.
Честно говоря, я не очень понял, зачем Чезу понадобились эти самые головы, но это уже его личное дело.
- Глупые, - чуть ли не ласково сказал вампир. - Да вы же меня потом сами благодарить будете.
- Благодарить будем, когда прах по ветру развеем! - храбро хрипнул Чез.
У вампиров есть чувство юмора, я неоднократно в этом убеждался, но оно довольно своеобразное. Например, этот урод среагировал на слова Чеза просто. Он отпустил его.
- Ааа! - завопил Чез, падая вниз…
Мы с Невилом просто не успели среагировать. Зато вампир в самый последний момент вновь поймал Чеза на ногу.
- Что, страшно? - поинтересовался вампир у моего рыжего, правда, сейчас очень бледного, друга. - Это будет тебе уроком. Не шути со взрослыми дядями. - Он повернулся к нам. - В общем так, малышня, Патруль вы там, или не Патруль, но мне на глаза лучше больше не попадайтесь. Ясно?
- Ясно, - хором ответили мы с Невилом.
Думаю, Невил сейчас терпеливо ждал того же что и я. Главное, чтобы вампир отпустил Чеза, а там уж мы ему покажем, какая мы "малышня".
- И лучше не дёргайтесь, - посоветовал нам вампир. - Самим же хуже будет.
Мы ещё посмотрим, кому хуже будет, - зло подумал я. Не зря же мы провели в Академии не один десяток поединков. Перед нами в воздухе искрились две Огненные Птицы, которые только и ждали возможности напасть, сжечь и испепелить противника.
Вампир демонстративно неторопливо перенёс Чеза на крышу и отпустил его. Чез ещё не успел упасть на черепицу, а мы уже начали действовать.
Атака была чёткой и слаженной, как мы это неоднократно делали на тренировках. Первым делом в ход пошли заждавшиеся Огненные Птицы. На всякий случай я дал Чезу несильный левитационный импульс, чтобы его откинуло подальше от вампира, а Невил тем временем создал целую ораву мелких Огненных Бабочек и отправил их вслед за птичками. Но вампир даже не попытался увернуться от них.
- Малышня, - чуть ли не ласково сказал он и одним мановением руки остановил всех Огненных Птиц и Бабочек прямо в воздухе. - А теперь, спите-е-е…
* * *
В этот раз всё было по-другому. Сон был не совсем сном… это было воспоминание о чём-то, что не случилось, но могло случиться в этой или какой-то другой жизни. В жизни человека, которого я никогда не знал, и никогда не узнаю.
Это были его мысли, текущие неторопливым потоком сквозь моё сознание:
Судьба. Что такое судьба, как не предопределённость? План бытия, в котором есть место всем нашим действиям? Если в нашей жизни действительно есть место предопределённости, то я, как любой нормальный человек, хочу хотя бы одним глазком посмотреть на свою судьбу. Каково моё место в этом плане и существует ли свобода? Или всё предопределено раз и навсегда? И что случится, если я всё-таки узнаю своё будущее? Я стану свободным или, наоборот, ещё больше завязну в паутине судьбы? Что ж, возможно, Фонтан Судьбы откроет мне то, что я хочу узнать…
Перед моими глазами появился фонтан со статуей дракона. Неожиданно дракон повернул ко мне голову и сверкнул золотыми глазами…
* * *
- Зак, очнись!
Кто-то тряс меня за плечо.
- Да, да, уже встаю… - вяло отмахнулся я и перевернулся на другой бок.
- Пнуть его что ли? - предложил знакомый голос.
- Чез, я сам тебя сейчас пну! - моментально среагировал я и, зевая, открыл глаза.
Где это я? Не дома, не в Академии… над головой небо… Дракон меня подери, я же на крыше!
Я резко вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Вокруг меня стояли мои друзья и нагло ухмылялись, но я не обиделся, потому что тупо смотрел на летающих над нами по кругу Огненных Бабочек.
Так. Мы напали на вампира, едва он отпустил Чеза, а потом… я уснул, так что ли получается?
- И давно они так летают? - Я кивнул на Огненных Бабочек.
- Когда мы проснулись, они уже летали над нами, - сообщил мне Невил. - Как же грамотно этот вампир нас уделал. И ведь мы даже не пострадали! Тем не менее, он вполне ясно объяснил нам, насколько мы слабее него.
- Короче, над нами посмеялись, - объяснил мне Чез на тот случай, если я сам ещё этого не понял. - Слушай, а что ты всё повторял во сне "судьба, судьба"? Что тебе снилось-то?
- Не помню, - соврал я.
Или не соврал… Вроде бы помню общий смысл сна, но вот почему я повторял слово "судьба"?
- Уберите вы этих бабочек! - нервно сказал я. - Достали они уже мельтешить.
- Спокойно, - хихикнул Чез. - Не нервничай. Ну, опустили нас в очередной раз, так ведь нам же не привыкать.
Очень смешно.
- Пойдём-ка мы домой, - предложил нам Невил.
- К тебе? - деловито поинтересовался Чез.
- Ну, почему ко мне? - смутился Викерс-старший. - К… нам в Проклятый Дом.
Да уж, называть это место домом у меня просто язык не поворачивается. Но Невил прав, нам действительно нужно возвращаться. Не знаю, сколько мы здесь провалялись без сознания, но нас уже могли хватиться.
- Как же нам элегантно дали пинок под зад, - заметил Чез, когда мы начали спускаться с крыши. - Зависть берёт, прям хоть в вампиры подавайся.
Невил хмыкнул.
- Извини, конечно, но в истинные вампиры тебя не возьмут - родителями не вышел, а низшие в сравнении с ними представляют собой убогое зрелище.
- Обязательно всё надо испортить, - вздохнул Чез. - Уж и помечтать нельзя.
Я спускался последним. Стоило мне свесить с крыши ноги, чтобы аккуратно слевитировать своё ценное тело на землю, как рядом со мной будто из ниоткуда появился молодой человек очень странного вида. Он был одет в чёрные обтягивающие штаны, чёрную расписную рубашку с капюшоном, из-под которого торчала чёрная маска, отдалённо напоминающая человеческое лицо. Я сразу догадался, что это низший вампир. Невил очень точно описал нам странные наряды, в которые одеваются местные низшие.
Не задумываясь, я поставил между нами воздушный щит (свою любимую магическую стену я ставить не рискнул, а то ведь опять может получиться что-нибудь не то), и уже собрался жахнуть по вампиру чем-нибудь убийственным, но это пугало неожиданно замахало руками и затараторило:
- Простите, я просто хотел убедиться, что с вами всё в порядке. Мы не могли помочь вам, потому что истинный вампир гораздо сильнее нас. Извините…
- Ты кто? - Я так удивился, что сам чуть не сверзнулся с края крыши вниз.
- Зовите меня Даркин, - быстро сказал низший.
Что значит "зовите меня Даркин"? Как-то двояко звучит. То ли он представился, то ли только что сам придумал себе имя…
- Буду звать, - не стал спорить я.
- Простите ещё раз, но мне надо бежать. Если вам что-нибудь понадобиться, то вы сможете найти меня в корчме "У доброго вампира", или просто подойдите к любому городскому вампиру и скажите, что хотите встретиться с Даркином. Тогда я вас найду.
"У доброго вампира"?! Это заведение так называется?! Интересное чувство юмора должно быть у хозяина.
- До встречи, - сказал низший вампир и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу.
- Зак, ты что там застрял?! - крикнул мне снизу Чез.
- Иду! - ответил я и спрыгнул вниз. Лишь в последний момент я вспомнил, что хорошо бы ещё притормозить падение. Вот ведь довели меня все эти вампиры…
Действие 8
Мы чуть было не прошли мимо Проклятого Дома. И не мудрено, ведь он сильно изменился за наше отсутствие. Нет, домина был всё таким же ветхим, почерневшим от времени или, возможно, от пожара, но теперь самого дома было почти не видно из-за деревьев, кустов, лиан… Просто волшебный сад какой-то!
- Не иначе, Кейтен уговорил помочь кого-то из друидов. Чтобы так быстро вырастить огромные деревья… - удивлённо присвистнул Невил.
- Это тебе не кактусы разводить, - не преминул напомнить мне о моих биологических изысканиях Чез.
Мы неуверенно вошли в новенькую калитку.
- Шикарно, - заметил Невил, оглядываясь по сторонам. - Ничего так садик.
- На той стороне двора ещё и фрукты растут, - сообщил нам приятный женский голос, причём незнакомый!
Из-за дерева вышла стройная девушка в зелёном обтягивающем костюме.
От неожиданности мы на некоторое время впали в ступор. Девушка была очень красива… для друидки.
Если кто не знает, то друиды живут очень и очень долго. И, что самое главное, молодых друидов из Древнего Леса в город просто не отпускают, наверное, чтобы никто из городских жителей не сбил молодёжь с "пути истинного". Поэтому, несмотря на всю красоту этой девушки, что-то в ней было не так.
Я присмотрелся к ней повнимательней… Ну, конечно! Слишком контрастно на милом девичьем личике смотрятся мудрые, всепонимающие глаза взрослой женщины. Прямо-таки дрожь пробирает. И вроде бы девушка красивая: и фигурка, и шикарные густые тёмные волосы, и глаза зелёные, но действует она на меня, почему-то отталкивающе… или это я сам себя так убеждаю? Она же действительно красива…
- Что-то вы разнервничались, - заметила девушка.
Я немного смутился. Действительно, чего это я? У меня ведь уже есть дама сердца, а я встал как истукан и нагло пялюсь на незнакомку.
- Простите, просто у нас сегодня был очень тяжёлый день, - торопливо сказал я, стараясь упредить очередную дурацкую реплику Чеза. - Меня зовут Зак, это Невил и Чез.
- Мелиссия, - представилась друидка. - Для друзей просто Мэл.
- Очень приятно с вами познакомиться. - Чез на удивление покладисто поклонился даме и даже не сказал ни одной гадости. Странно.
- Это всё вы вырастили? - поинтересовался я, с интересом оглядываясь по сторонам.
- Конечно, - кивнула Мелиссия. - Делов-то на один час. Зато теперь хоть с улицы почти не видно это страшилище.
Я так понимаю, это она про дом.
- Эй, - тут же вякнул Чез. - Полегче. Вам было бы приятно, если бы я пришёл к вам в дом и назвал его помойкой?!
Удивительно. Сам ведь только сегодня утром называл Проклятый Дом не только помойкой, но и такими словами, которые стыдно при девушке даже вслух произносить.
В зелёных глазах друидки появился весёлый блеск.
- Действительно, как я могла такое сказать? Это же просто шикарный дом. Я вам даже немного завидую, - это она уже с сарказмом добавила.
- Так-то лучше, - благосклонно кивнул мой рыжий друг.
- Ладно, моя работа здесь закончена и поэтому, как это ни печально, - Мелиссия картинно вздохнула, - но мне пора уходить. Если вам понадобится лечение, то не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. В общине друидов вам всегда подскажут, где меня найти.
- Обязательно заглянем, - пообещал Чез. - Хотя, с другой стороны, без травм оно как-то лучше живётся. Так что, лучше уж вы к нам…
Ну всё, удивление прошло, и Чез вновь начал пороть чушь.
- Лучше-то лучше, - согласилась девушка. - Но что-то мне подсказывает, что мои услуги вам понадобятся ещё не раз.
Она грациозно прошла мимо нас, будто бы нечаянно задев Невила плечиком, и направилась к калитке. Очень хорошо, что друидка больше на нас не смотрела, потому что после последней её фразы, я с трудом смог заткнуть рот Чезу, чтобы он не рассказал ей во всех подробностях, какие именно её услуги нам могут понадобиться. Не то чтобы эти услуги ему были действительно нужны, но не придраться к такой фразе он просто не мог.
- Ничего друидочка, - заметил Чез, когда Мелиссия исчезла из нашего поля зрения. - Жаль, что у меня уже есть девушка, а то бы я…
- По шее получил, - прервал я друга. - Ты видел её глаза? Она же наверняка старше тебя, меня и Невила вместе взятых. Эээ… Невил?
Только тут я обратил внимание на то, что всё это время Невил подозрительно молчал.