* * *
- Деревья, деревья… меня уже от них тошнит!
Вельхеор в сердцах пнул ближайший ствол и в прочной на вид коре тут же образовалась довольно приличная вмятина.
- Вредитель, - констатировал Кельнмиир. - С твоими штучками мы вообще никогда не найдём друидов. Они очень не любят, когда к лесу относятся без должного уважения…
- Да сколько можно их искать?! - взревел Вельхеор. - Мы уже четвёртый день тут бродим, и хоть бы одна зелёная зараза на глаза попалась. Передохли они все что ли на своей корешковой диете?
Кельнмиир отвесил самому кровавому вампиру тысячелетия увесистый подзатыльник.
- Следи за словами, у друидов в каждом дереве есть уши.
- А других частей тела у них в деревьях нет? - с надеждой спросил Вельхеор и с ещё большей силой ударил по огромной многовековой… да дракон его знает, как все эти деревья называются.
Огромный ствол, который вряд ли смогут обхватить и три человека, обиженно заскрипел и накренился.
Кельнмиир обречённо махнул рукой - пусть играется, если это ему столько удовольствия доставляет. Хорошо ещё, что самый кровавый вампир тысячелетия не начал буянить по-настоящему. А ведь повод злиться у него был, да ещё какой! По идее, за четыре дня пути вампиры должны были пройти весь Древний Лес насквозь… но кто-то или что-то старательно сбивало их с пути.
Вполне логично, что друиды не горели желанием встречаться с вампирами, ведь две этих расы являли собой полные противоположности, как в моральном, так и в биологическом плане. Вампиры - типичные хищники, быстрые, жестокие, готовые в любой момент броситься на жертву или противника (в принципе, для них это одно и то же). Друиды - неторопливые и полные собственного достоинства травоядные… Обидно? Ну, а куда деваться? С точки зрения биологии всё так и обстоит.
Сейчас уже трудно сказать, то ли вампиры и друиды являются побочными ветвями развития человеческого вида, то ли человек стал разумной золотой серединой, вобравшей в себя качества и хищников и травоядных. Кстати говоря, никто не говорит, что в человеке соединились самые лучшие качества, скорее даже наоборот…
- Я предлагаю перестать корчить из себя добропорядочных гостей и устроить конкретный бардак, - предложил Вельхеор, поведение которого ни в коей мере не соответствовало представленной характеристике. За три дня вампир порядочно отъелся, периодически охотясь на огромных кабанов, превосходящих его по весу как минимум в десять раз. За их спинами осталось множество огромных недоеденных остовов бедных (насколько вообще может быть бедным существо с полуметровыми клыками) животных, и огромное количество поваленных деревьев, на которых вампир тренировал своё "ослабевшее" тело.
У Кельнмиира было смутное подозрение, что друиды не желали встречаться с ними именно из-за поведения Вельхеора, но ничего поделать с другом не мог. На самом деле, с точки зрения любого нормального вампира, Вельхеор вёл себя тише воды и ниже травы. Просто там, где росли вампиры, наверняка лился водопад, а трава была величиной со среднее дерево. Ну, так они же в этом не виноваты!
Вампиры брели по лесу практически без остановок. Лишь когда Вельхеор убивал очередного кабана, они разбивали лагерь, чтобы освежевать тушу и наесться в прок.
Им больше ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда друиды соблаговолят удостоить их аудиенции. Правда, с каждым днём намерения Вельхеора по отношению к хозяевам леса претерпевали некоторые изменения: если сначала он, также как и Кельнмиир, хотел пообщаться с ними на определённые темы, то теперь вампир размышлял над тем, скольких друидов нужно порвать на части, чтобы отомстить за чересчур затянувшуюся лесную прогулку.
Животные в радиусе нескольких сотен метров в ужасе шарахались от вампиров, и даже за огромными кабанами Вельхеору приходилось гоняться довольно длительное время: огромная туша бежала по лесу с выпученными глазами и оглашала чащу жалобным хрюканьем… чаще всего уже предсмертным. Зато комары питали к вампирам прямо-таки родственную ненависть - сотни этих мелких пакостников так и вились над незадачливыми путешественниками, периодически устраивая массированные нападения. Не то чтобы вампиры не могли справиться с такой мелкой неприятностью, но в совокупности с остальными неудобствами прогулка по лесу становилась не очень приятным времяпровождением.
Спустя несколько часов пути, когда уже начинало темнеть, чуткий слух вампиров уловил далёкие шаги.
- Кто-то идёт! - обрадовался Вельхеор.
- В нашу сторону, - согласился Кельнмиир. - Кто-то очень тяжёлый, судя по шагам.
- Наверное, большущий кабан, - предположил Вельхеор, азартно потирая одетые в кожаные перчатки руки и облизываясь. - Ух, повеселимся!
Кельнмиир закрыл глаза и сосредоточился на приближающемся существе.
- Нет, это не кабан, - наконец сказал он. - Я бы предположил, что это каменный тролль…
Вельхеор немного сник.
- Ну вот, этим особенно не полакомишься…
Где-то впереди уже слышался отчётливый треск и грохот падающих деревьев.
- Неужели друиды его на нас натравили? - задумчиво сказал Кельнмиир.
- Подумаешь, тролль, да я его сейчас в пыль разотру!
Вельхеор запрыгал на месте от нетерпения.
- Уверен? - уточнил бывший Царь вампиров. - Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то это королевский тролль.
В подтверждение его слов над стволами деревьев выросла лысая голова каменного тролля. Между прочим, королевским он назывался не только за огромный рост, но и за чудовищную разрушительную силу, поэтому ни один здравомыслящий вампир не рискнул бы затевать с ним драку… Вот только где вы видели здравомыслящих вампиров?
- Уу, гады, - уважительно протянул Вельхеор. - Это надо же до такого додуматься…
Вампиры начали медленно отступать в тень деревьев.
Тролль уверенно шёл в их сторону, будто точно зная, где они находятся.
- Мне кажется, эта каменная глыба мимо не пройдёт. - Вельхеор затравленно оглядывался по сторонам.
- Его кто-то направляет, - уверенно сказал Кельнмиир. - Видимо, придётся нам изобразить тактическое отступление. Возможно, друиды ещё проявят себя…
Тролль спокойно раздвинул стволы деревьев, будто это были не многовековые исполины, а невысокие кустики, и вышел на небольшую прогалину. Точнее, поставил на неё одну ногу - вторая не поместилась. Оглядевшись по сторонам, он безошибочно определил место, в котором притаились вампиры.
- Чую, - громовым голосом сообщил он.
Кельнмиир ткнул Вельхеора локтём в бок.
- Ты что, опять пол года не мылся?
- Сам дурак, - весело ответил его друг. - И вообще, я тогда психологические опыты проводил…
Тролль тем временем вырвал из земли ближайшее дерево и с добросовестным "Ух!" швырнул его в вампиров.
Хрясь!
Попасть в них было не так-то просто, тем более, таким большим предметом. За те секунды, которые потребовались дереву, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, вампиры успели не только отбежать на десяток метров в сторону, но и забраться на деревья.
- Видишь что-нибудь? - полюбопытствовал Вельхеор, мирно раскачиваясь на макушке дерева.
- Пока нет, - ответил с соседней макушки Кельнмиир. - Ты отвлеки тролля, а я попробую подойти с другой стороны, думаю, направляющий его друид находится где-то рядом.
- Запросто, - охотно согласился Вельхеор и перепрыгнул на ближайшее дерево. - Я ему сейчас такие салочки устрою.
Кельнмиир спустился с дерева и исчез в ближайших кустах, а его друг принялся прыгать с дерева на дерево, будто бешеная белка и кричать во всю лужёную глотку, привлекая внимание тролля.
- Эй ты, толстая харя!
Тролль удивлённо вылупился на вампира, не веря в то, что кто-то посмел с ним разговаривать столь непочтительным тоном.
- Ты когда в последний раз мылся?! Вонь чувствуется даже отсюда!
Тролль разъярённо взревел и, вырвав с корнем ближайшее дерево, швырнул его в обидчика. Однако в юркого вампира попасть было не так просто - Вельхеор успел изящно отпрыгнуть на добрый десяток метров, прежде чем своеобразный снаряд тролля достиг цели.
- Тупой мазила! - проорал вампир. - Шёл бы ты домой пока по шее не получил!
Тролль изобразил ещё один громогласный рёв и ринулся на Вельхеора, походя раскидывая в стороны встречающиеся на пути деревья.
А вампир даже и не думал отступать. Он терпеливо ждал, пока тролль приблизится к нему на расстояние удара - удара тролля, разумеется - чтобы воспользоваться, наконец, своим преимуществом…
Тролль добрался-таки до вампира и с рёвом обрушил на него каменные кулаки. Вот только Вельхеор успел спрыгнуть с дерева за секунду до того, как оно разлетелось в щепки от удара тролля. А дальше началось сущее издевательство над бедным каменюкой: вампир скакал вокруг него, с лёгкостью уворачиваясь от сильных, но довольно медленных ударов огромных ручищ и беспрестанно орал очень обидные (хотя местами и непонятные) для тролля фразы. Во всяком случае, те несколько слов, которые тролль вообще смог понять разозлили его ещё больше.
- У, памятник ты ходячий - мечта каменотёса!
- Да что ж ты такой кривой-то, обрубок скальный?!
Бедный тролль ревел так громко, что некоторые деревья валились на землю даже без применения физической силы - от одного звука его раскатистого баса. Впрочем, на вампира это ни капельки не действовало: мало того, что Вельхеор умудрялся с изяществом танцора избегать встречи с огромными кулаками тролля, так он ещё и сам успевал наносить короткие, но очень точные удары. Каменный тролль уже мог похвастать несколькими отбитыми кусками тела, хотя, судя по всему, он этого даже не замечал.
Вампир и тролль могли бы продолжать играть в чехарду ещё не один час, но у Кельнмиира на этот счёт были несколько другие планы. Он появился на окраине поляны, деловито волоча за собой молодого человека в пятнистом зелёном одеянии.
Естественно, до того, как здесь появились вампиры, никакой поляны не было и в помине, но теперь, благодаря стараниям Вельхеора и тролля, освободилось вполне достаточно места, чтобы разместить на нём небольшую деревню.
Тролль, едва увидев вампира, схватившего друида, мигом забыл о своём противнике и ринулся на Кельнмиира.
- Отпусти его, - пригрозил тролль. - А не то я-а-а…
Бум!
Тролль сделал очень большую ошибку, повернувшись к Вельхеору спиной. Вы когда-нибудь видели, как вампир среднего роста ставит подножку двадцатиметровому троллю? О, это зрелище не для слабонервных, как и само падение огромного каменного существа на землю.
Тролль пропахал носом несколько метров и остановился прямо перед Кельнмииром.
- Лучше не дёргайся, - посоветовал ему Кельнмиир, несильно пнув в ногой в каменный нос. - Иначе я сверну шею этому…
Он перехватил вырывающегося изо всех сил друида за шкирку и поднял над землёй. Каменный тролль послушно притих, глядя исподлобья очень недобрым взглядом.
Тем временем Вельхеор забрался на голову поверженного тролля, демонстративно упёрся ногой в самую макушку и сделал чрезвычайно гордый вид:
- Вельхеор - победитель троллей! - продекламировал он и уже тише добавил: - Эх… Жаль только, что фотоаппарата нет…
Тут он обратил внимание на друида.
- Ух ты, какой моднявый камуфляж.
От удивления друид даже перестал вырываться.
- О чём это он?
Кельнмиир пожал плечами.
- Спроси чего попроще. И вообще, - опомнился вампир, - пленным слова не давали.
Вельхеор грациозно спрыгнул с головы тролля двойным сальто и приземлился перед Кельнмииром.
- Наконец-то хоть одна зелёная рожа. Зачем только он на встречу притащил этого, - он махнул рукой через плечо, - каменного? У самого-то с нами разобраться, кишка тонка?
- Можно сказать и так, - согласился Кельнмиир. - Он работал с троллем в паре в качестве направляющего. Довольно распространённая тактика - легко ориентирующийся в лесу друид и каменный тролль очень удачно взаимодополняют друг друга. С помощью телепатической связи друид сообщал троллю, где нас искать. Кстати говоря, он и сейчас пытается договориться с ним об одновременной атаке.
Вампир как следует потряс друида и показал клыки в усмешке.
- Смотри у меня, будешь шутки шутить - и тролль сильно пострадает из-за твоей глупости.
Вельхеор плотоядно улыбнулся в подтверждение слов друга, хотя, если быть совсем честным, с трудом представлял себе, как можно навредить этой ходячей горе.
- Не трогайте Тузгрика, - неожиданно жалостливо попросил друид. - Он же ещё маленький.
Судя по голосу, он и сам был не на много старше тролля, хотя по внешнему виду определить возраст друида довольно трудно, ведь они, как и вампиры, живут гораздо дольше людей.
- Как ты его назвал?! - переспросил Вельхеор. - Тузик?!
- Тузгрик, - обижено повторил молодой друид. - Между прочим, он из очень знатного рода и не вам над ним смеяться… - он зажмурился в ожидании удара.
Вампиры не оправдали его ожиданий - они просто от всей души расхохотались.
- Действительно, не нам, - сквозь смех сказал Кельнмиир. - Ты вообще, откуда такой? Кто тебя послал?
Друид гордо вскинул голову.
- Меня никто не посылал, я вхожу в дневной дозор Древнего Леса.
- О, ну это всё объясняет, - хихикнул Вельхеор. - А тебе не говорили, что нельзя нападать на бедных путников, мирно идущих по своим делам?
- Это вы-то бедные путники? - фыркнул друид.
Кельнмиир как следует тряхнул его и для верности добавил увесистый подзатыльник.
- Что-то ты начал забываться, - погрозил он друиду.
Молодой друид от неожиданности прикусил язык и выпучил глаза от боли. Вампир же принял изменение выражения его лица как реакцию на запугивание.
- Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы и если заартачишься, то…
- Мы тебя съедим, - плотоядно усмехнулся Вельхеор… и схлопотал подзатыльник от Кельнмиира.
- За что?! - обиженно вскричал вампир.
- Не перебивай старших, - невозмутимо объяснил Кельнмиир.
Вельхеор демонстративно прикрыл рот руками и принялся сверлить друга из-под капюшона злым взглядом.
Следующий подзатыльник снова достался друиду.
- Значит так, сейчас ты отведёшь нас к Старейшинам. И смотри, попыток убежать лучше не делай - можешь случайно пострадать.
Друид замотал головой.
- Я не могу…
Хлоп!
- Это запрещено…
Хлоп!
- Вы только Тузгрика не трогайте, - жалобно попросил друид.
- Договорились, - легко согласился Кельнмиир.
Он сделал шаг к лежащему на земле троллю и коснулся его лба. Огромные глаза тролля, до этого момента внимательно следившие за вампирами, медленно закрылись.
- Что вы с ним сделали?! - вскричал друид, судорожно задёргавшись, пытаясь высвободиться из стальной хватки Кельнмиира.
- Ничего, - успокоил его вампир. - Пусть поспит немного, чтобы под ногами не мешаться. Часа через три проснётся.
Друид недоверчиво посмотрел на тролля и тот, будто в подтверждение слов вампира, громко захрапел.
- Вот это зверь, - восхищённо проговорил Вельхеор, глядя на шатающиеся от мощного храпа тролля деревья.
- Он не зверь, - тут же заспорил друид, - он…
- Угу, из очень знатного рода, - согласился Кельнмиир и выдал парню очередной подзатыльник. - Всё, веди к Старейшинам, мы и так слишком много времени потратили на бесполезные блуждания по лесу.
Друиду ничего не оставалось, кроме как выполнить настойчивую просьбу вампира. Особенно подкреплённую дружественной и очень многообещающей улыбкой Вельхеора.
И они отправились в путь.
Молодой друид так спешил отвести вампиров в своё селение, что они едва за ним поспевали.
- Откуда такое рвение? - тихо поинтересовался Вельхеор у друга. - Я-то думал, что он будет до последнего тянуть, в надежде на то, что его кто-нибудь спасёт.
- Почти угадал, - весело согласился Кельнмиир. - Ему пришло телепатическое сообщение от начальства. Содержания я не знаю - шифровка, но, думаю, скоро нас встретят.
Вельхеор сразу заулыбался.
- Ну, ловушка - это нам понятно! Мы такие развлечения любим.
- Смотри, не убей кого-нибудь, мы же с дружеским визитом, - предупредил Кельнмиир.
- Не учи комара кровь пить, - хихикнул Вельхеор. - В живых останутся все… но и лечиться придётся тоже… всем.
Они пробежали ещё пару десятков метров и молодой друид неожиданно остановился.
- Пришли, - радостно сообщил он вампирам.
Вельхеор осмотрелся по сторонам и демонстративно размял кулаки.
- Ну что, понеслась?
Словно по команде из-за деревьев выскочили несколько друидов в пятнистых зелёных комбинезонах. В руках у них были длинные посохи, на навершиях которых светились зелёным светом небольшие шары.
- Ну, прям спецназ, - прокомментировал Вельхеор. - Вам чего, мальчики? Не видите, дяди по делам идут - не до вас.
Друиды неуверенно переглянулись. Такой спокойной реакции от вампиров они никак не ожидали. Вампир и спокойствие - понятия вообще не очень совместимые.
- Вы должны следовать за нами, - на всякий случай пояснил один из "спецназовцев". - Совет решит вашу дальнейшую судьбу.
- Так в чём вопрос? - пожал плечами Кельнмиир. - Мы вроде бы туда и шли. Разве нет?
Друид глубоко задумался.
- Какие-то они слишком скучные, - шепнул Вельхеор на ухо другу.
- Сказывается жизнь в изоляции, - предположил Кельнмиир. - Воздержание, недоедание, отсутствие в диете мясного.
Конечно, у друидов не такой хороший слух, как у вампиров, но если говорить таким громким шёпотом, каким переговаривались незваные гости… в общем, друиды услышали всё и вряд ли им это понравилось. Вот только что могли сделать лесные жители высшим вампирам? А если и могли, то просто не имели права - Совет дал им чёткие указания привести вампиров живыми и невредимыми.
- У, бедные вы мои, - неожиданно засюсюкал Вельхеор. - Подойдите к дяде, он вас уму разуму научит.
Друиды неуверенно переглянулись, но с места не сдвинулись.
- Как хотите, - делано огорчился вампир. - Но как только возникнет желание поразмяться или просто совершить банальное самоубийство - обращайтесь, я помогу.
Все друиды одновременно сделали длинный шаг назад.
- Вы… это… идите вперёд, - срывающимся голосом потребовал один из друидов.
- Веди, - согласился Кельнмиир.
Друиды вели вампиров не просто торопливо, а чуть ли не бегом. Вернее не совсем вели, а скорее просто бежали рядом и показывали дорогу. Никто из них не смел приближаться к друзьям ближе, чем на несколько метров, а об изменении направления вампирам сообщали загодя очень уважительным тоном. Тем временем солнце окончательно зашло за горизонт, позволив вампирам скинуть капюшоны.
- Вот нет бы, сразу так нас встретить, ещё на опушке, - вздохнул Вельхеор. - Не пришлось бы по лесу бродить несколько дней.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Кельнмиир. - Зато какое пузо наел.
- Я?! Пузо?! - возмутился Вельхеор. - Да я худой, как тростинка!
Кельнмиир окинул друга скептическим взглядом.
- Я бы сказал не тростинка, а толстинка…
Вельхеор резко остановился.
- Эй ты, зелёный… - все друиды резко обернулись. - А… ну да, вы же все зелёные. Так, вот… ты.
Он одним гибким прыжком приблизился к одному из друидов.