Я старался не думать о том, что все наши размышления остаются всего лишь размышлениями до тех пор, пока не будут подкреплены фактами. Может быть, это вовсе и не паразиты, а что-нибудь совершенно другое, но интуиция подсказывает мне, что мы не ошибаемся. Я даже и не знаю, что лучше в данной ситуации - ошибаться или нет?
Немного придя в себя, мы с Невилом начали собираться. А поскольку собирать было особенно нечего, квартал друидов очень быстро остался позади.
- Какая женщина, - вздохнул Невил, едва мы оказались за воротами друидской общины.
- Мудрая, - согласился я. - Интересно, сколько ей лет стукнуло?
Я успел пройти несколько шагов, прежде чем заметил, что мой друг остался стоять столбом позади меня.
- Ты чего? - окликнул я его. - Пойдём, у нас вообще-то дел по горло.
Невил догнал меня и пошёл рядом, но на самом деле сейчас он был где-то очень далеко.
- А ведь правда, - задумчиво произнёс он. - Сколько Мелиссии лет?
- Тебе это так важно? - спросил я, и тут же понял, а ведь действительно важно. Когда я только познакомился с Алисой, меня тоже очень волновал этот вопрос. И как же я был рад, когда узнал, что мы с ней почти одного возраста. Правда, толку с этого вышло не очень много… или даже слишком много? Будь Алиса такой же мягкой и по-женски всё понимающей, как Мелиссия, тогда… это была бы уже не Алиса.
- Это, конечно, проблема, - признал я. - У неё самой спрашивать себе дороже, а больше вроде бы спросить и не у кого.
- Ну, подумаешь, будет она старше меня на пару десятков лет, - с сомнением сказал Невил, потом подумал и совсем тихо добавил: - …или сотен?
- Расслабься. - Я хлопнул друга по плечу. - Главное, чтобы человек был хороший. А разница в возрасте это не такая уж и серьёзная проблема. Ты бы лучше думал над тем, как мы сейчас будем в подвал спускаться.
- Мы будем в него спускаться последними, - уверенно сказал он. - Сразу после небольшого отряда низших вампиров с целым арсеналом холодного оружия.
- А перед тем, как запускать туда вампиров, можно ещё разок всё огнём обработать сверху, - подхватил я. - Всё равно из товаров там вряд ли что-либо сохранилось.
На самом деле весь порядок действий уже был обговорён за чаем. Сначала мы заходим в Проклятый Дом и прихватываем с собой кого-нибудь из товарищей или низших вампиров, и только потом отправляемся на склад. Эх, жаль у нас нет никаких средств для связи между собой, это бы значительно упростило нашу работу, но насколько я помню, техномагические передатчики действуют только на очень короткие расстояния, да и кто нам их даст? Это же раритетные вещи, сейчас такое чудо могут сделать один - два Ремесленника во всей Империи…
Крайдолл ещё не понял, что у него намечаются серьёзные проблемы. Он всё так же гудел, звенел и суетился, ведя привычный образ жизни. По пути к Проклятому Дому мы по большей части молчали. Точнее, молчал Невил, а я быстро понял, что говорить с человеком, который всё равно тебя не слушает, мягко говоря, бесполезно. Влюбился? Тогда впереди у тебя бессонные ночи, тяжёлые раздумья и постоянная трата нервов… И почему так странно кольнуло в груди? Нет, наверное, я просто не успел оправиться от полученной раны…
Вокруг Проклятого Дома было подозрительно безлюдно. Конечно, официальный приём жалоб только до обеда, и раньше прохожие так же обходили Проклятый Дом стороной, но не по такой же широкой дуге!
- Надеюсь, низшие ничего тут не устроили, - обеспокоено сказал Невил.
- Да уж, иначе нам долго придётся соскребать их с пола - Алиса будет очень зла, - согласился я.
Проклятый Дом встретил нас полумраком - все окна были надёжно закрыты шторами для того, чтобы вампиры могли снять маски и спокойно пообедать. А ещё здесь сильно пахло мясом. Сырым. За столом сидели пятеро низших вампиров и увлечённо лакомились шматами свежего мяса, я надеюсь, всё же не человеческого. Зрелище, скажу я вам, было то ещё - всякий аппетит отбивало моментально.
- Обедаем? - поинтересовался я.
- Сторожим, - мягко поправил меня один из вампиров. - А заодно и обедаем.
Они хоть знают, что стерегут? Вряд ли, не думаю, что Алиса или Чез что-нибудь им объяснили.
- А где все остальные? - Невил старался даже не смотреть в их сторону, вернее в сторону кровавых кусков мяса.
- По городу бегают, - пожал плечами низший. - Скоро уже должны вернуться.
Я вопросительно посмотрел на Невила.
- Подождём?
- Пока ещё время есть, - не стал спорить он. - Но возле подвала нам лучше оказаться до того, как сядет солнце. Так гораздо спокойнее.
И не говори, вот только спокойствием в этом городе даже и не пахнет. Зато чем-то другим пахнет ещё как…
По понятной причине присоединяться к трапезе вампиров мы не стали, а вместо этого поднялись в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. Когда я проходил мимо фонтана, меня посетила простая в своей гениальности идея. Дракон меня подери! А почему мы не использовали иллюзию, чтобы спрятать Фонтан Судьбы?!
Хотя, когда Кейтен был ещё здесь, никакой необходимости прятать фонтан у нас не было - так, прикрыли часть холла занавесом и ладно. Но теперь-то у нас есть целая толпа новых работников, и мы можем исправить свою ошибку.
Невил уже был в курсе новой особенности нашего дома, однако самого процесса изменения иллюзии ещё не видел. Поэтому я предложил понаблюдать за мной, чтобы потом ему было проще научиться делать это самому. Между прочим, у Чеза и Алисы с изменением иллюзий всё шло не так гладко как у меня - они никак не могли реалистично представить то, что им нужно и иллюзии у них получались довольно расплывчатыми. Как, оказывается, важно иметь богатое воображение…
- Значит так, сначала нужно придти в состояние медитативного расслабления, - начал объяснять я. - Да, и ещё обязательно необходимо, чтобы твоё тело как можно большей поверхностью соприкасалось с самой иллюзией, вернее с полем, которое формирует иллюзии.
Я лёг на пол и раскинул руки в стороны.
- Так ты же на полу стоял, разве этого недостаточно? - удивился Невил.
- Не знаю, мне так гораздо легче. Затем мы подключаемся к этому полю. Если перед твоими внутренним взглядом появилось изображение комнаты, значит ты всё сделал правильно.
Сказав это, я произвёл все необходимые действия и действительно увидел перед внутренним взором чёткое изображение холла. Всего. Даже той части, где сидели вампиры, хотя их самих я видеть не мог - должно быть, поле было настроено только на неодушевлённые предметы.
Фонтан Судьбы я превратил в большой кактус. Да, опять, но ведь хорошее же растение! И напоследок, решив пошутить над вампирами, я изменил внешний вид стола, за которым они обедали, а потом, немного подумав, покрыл его золотом. Между прочим, полезное дело - и перед посетителями теперь все это дело будет смотреться гораздо презентабельнее.
Открыв глаза, я убедился в том, что на месте фонтана действительно стоит огромный кактус.
- А получше ты ничего придумать не мог? - тут же спросил Невил. - Как-то не очень естественно смотрится эдакая зелёная колючая колонна.
- Сойдёт, - отмахнулся я. - Теперь можно сказать низшим, чтобы они нас позвали, когда объявятся Алиса с Наивом, или Чез.
- Я скажу, - кивнул Викерс-старший. - А ты пока отдохни, ведь ты же у нас раненный. Но учти, что ждём мы их не больше пары часов, а потом в любом случае берём с собой всех низших вампиров, которые окажутся в зоне нашей досягаемости, и двигаем к подвалу.
- Так может отправить кого-нибудь из низших, чтобы он отыскал наших?
- Мысль! - согласился Невил. - Всё, я пошёл.
Что ж, отдыхать, так отдыхать. После столь насыщенного дня поваляться в кровати и почитать… даже не знаю что выбрать: справочник заклинаний или дневник? И то и другое интересно в равной степени, но перед повторным походом в подвал лучше бы подыскать пару полезных заклинаний. Так что сперва займёмся именно этим.
Поднявшись в свою комнату, я развалился на кровати и принялся за чтение справочника. В оглавлении тут же нашлась подходящая глава, её название было коротким, но очень насущным - "Защита". В свете последних событий именно защита стала для меня самой важной проблемой.
Так, что тут у нас здесь? Щиты, щиты… ничего кроме щитов? О! Есть кое-что получше! Привязка щита к движущемуся объекту! Сегодня, при передвижении по подвалу нам приходилось постоянно сдвигать созданные щиты, и тратить на это своё внимание и силы. Кроме того, техника Воздушных Щитов предполагает наличие свободного пространства внутри защитной сферы. Зачем? Чтобы внутри можно было ходить и не натыкаться на поле, если ты вдруг забудешь его сдвинуть…
Ух ты, это ещё не всё! Фильтрация воздуха, снижение шумового воздействия, усложнение структуры, и ещё множество всяких хитрых приёмов. Именно отсюда Чез взял то заклинание, которое использовал в корчме "У доброго вампира", и именно оно используется при создании ЭПК (Энергетического Поединочного Купола), чтобы приглушить все посторонние звуки, приходящие извне. Есть даже структура повторения защитным полем тела человека… но само заклинание настолько сложно, что у меня глаза на лоб полезли. Должно быть, до этого мы ещё не доросли. Сильно не доросли.
У стороннего наблюдателя сразу может возникнуть вопрос - почему бы не прочитать сразу всю главу и не создать щит, совмещающий в себе множество свойств? Во-первых, понять смысл плетений каждого заклинания не так уж и просто, особенно если это заклинание совсем незнакомо. А во-вторых, это глупость, причём глупость, которая может стоить головы. Усложнить заклинание, значит, увеличить время, которое требуется для его создания. Если я придумаю плетение универсального щита, полностью охватывающего моё тело и способного защитить от всех видов магии, то его создание займёт около десяти минут. Это при условии, что я смогу разобраться в очень непростых схемах потоков для повторения щитом контуров тела человека и всех его движений. Вот и представьте себе - битва, вокруг летают фаерболы или прыгают бешеные крысы, а я стою и плету заклинание. Прелесть. А ведь такую защиту постоянно нужно обновлять! Это неподвижный щит представляет собой замкнутый контур, который почти не тратит энергии (на самом деле и такой простой щит в исполнении простого ученика исчезнет минут через пять), а движущееся защитное поле, и уж тем более повторяющее контуры тела, без обновления не продержится и минуты.
Конечно, со временем я научусь сплетать заклинания гораздо быстрее и вкладывать в них гораздо больше энергии, но всему есть предел, и обычный Воздушный Щит создать в любом случае гораздо проще, чем мою Универсальную Стену, которая, вообще-то, не такая уж и универсальная. Стена защищает лишь от магии, и самая обычная стрела легко пройдёт сквозь неё.
Но улучшить защиту всё-таки нужно. Незначительно, чтобы не слишком усложнить процесс плетения заклинания, но достаточно для повышения моей безопасности. Что мне нужно сделать? Попытаться защититься от вампиров и крыс, с которыми нам наверняка ещё придётся встретиться. Значит, сейчас главная опасность - это физическое воздействие. Что касается телепортирующихся крыс, нужно сделать так, чтобы внутри поля они встречали свою смерть.
Между прочим, а зачем мне вообще использовать против крыс или вампиров именно Воздушный Щит? Можно создать большое количество воздушных структур вроде копий, которые будут расходиться от меня в разные стороны - и пусть кто-нибудь только попробует телепортироваться в зону щита или напирать на него сплошной массой, как это делали крысы! Правда, такая структура предполагает, что все свои уже находятся внутри поля, а вокруг одни враги. Думаю, иметь про запас такую структуру будет весьма кстати, вдруг пригодится. Так что, берём карандаш, тетрадь и начинаем работать.
Невил объявился лишь спустя пару часов, которые для меня пролетели практически в одно мгновенье.
Он долго стучал в дверь и наверняка уже решил, что я уснул, когда я, наконец, отвлёкся от заклинания и крикнул, чтобы он входил. Вламываться без спросу, в отличие от моего рыжего друга, Викерс-старший обучен не был.
Он не стал задавать никаких вопросов, а деловито приступил к объяснениям:
- Из наших никто не вернулся, а вампир, которого я отправил их искать, привёл ещё нескольких низших. Так что, придётся нам с тобой действовать самим… Одного низшего мы на всякий случай оставим здесь, а остальных прихватим с собой. Если нам вдруг опять встретятся бешеные грызуны, то они нас смогут прикрыть… как-нибудь.
- Думаю, серых гадов там осталось не так уж много, если вообще осталось, - сказал я, захлопывая тетрадь.
Заклинание было готово. Я вышел из комнаты со смешанными чувствами: с одной стороны, очень хотелось испытать новый Копьевой Щит в действии, а с другой… лучше бы мне такой возможности не представилось - так гораздо спокойнее.
Низшие вампиры сидели в холле все за тем же столом. Вот только стол тот претерпел некоторые изменения - приобрёл более экзотическую форму и покрылся золотом. Лица вампиров были закрыты масками, но я всё равно заметил в них некоторую неуверенность.
- Как дела? - весело поинтересовался я.
Вампиры переглянулись.
- Хорошо, - медленно начал один из них. - Вот тут такая штука… что-то случилось со столом…
- А, - отмахнулся я. - Обычное дело, я его в золото превратил. Наверняка же слышали историю о том, как Ремесленники озолотили столицу Империи, вот и я тут тренируюсь иногда… превращаю то да сё…
Невил вытаращился на меня ничуть не меньше, чем низшие вампиры, но я не обратил на это никакого внимания и продолжил вдохновенно врать:
- Помню, один вор как-то забрался ко мне в дом, так я и его в золото превратил. Теперь у меня в комнате стоит такая милая золотая статуя…
Невил молча повертел пальцем у виска, зато вампиры смотрели на меня такими восторженными взглядами, что я даже немного смутился. Запудрил мозги наивным провинциалам.
Вот так и создаются легенды о могучих Ремесленниках.
- Всё, господа, у нас есть серьёзное дело, - прервал мои словоизлияния Невил. - Один из вас остаётся здесь, а остальные пойдут с нами.
* * *
Торговец встретил нас на полпути к его складу… Я бы сказал к бывшему складу, но зачем лишний раз давить на психику человеку, потерявшему целое состояние? Особенно если учесть, что компенсацию он вряд ли когда-нибудь получит.
Очевидно, шустрому торговцу очень хотелось проверить, осталось ли на складе хоть что-нибудь в мало-мальски целом состоянии. Но подходить без нас к подвалу он всё же не рискнул, и я его отлично понимаю - для неподготовленного человека наши рассказы о полчище бешеных крыс просто ужасны. А ведь одно из этих мерзких животных он видел лично!
Нам и самим, если честно, не очень-то и хотелось туда лезть, но долг обязывал. Надо же, как я уже заговорил. Долг. Да дракон с ним, с этим долгом! Ведь если мы не разберёмся с крысами и паразитами, и они заполонят весь город, то проблемы будут и у нас. Хотя, безусловно, слово "долг" звучит гораздо патетичнее и приятнее.
- Господа Ремесленники, - тут же затараторил торговец. - Я надеюсь, вы уже связывались с Академией по поводу возмещения убытков? У меня тут составлена небольшая смета…
В руки опешившего Невила перекочевала довольно приличная стопка сшитых листов. И когда он только успел столько наклепать?!
Невил, надо отдать должное его выдержке, не стал сразу выбрасывать всю эту галиматью, а покладисто убрал её в карман, с очень серьёзным лицом пообещав переслать все требования казначею Академии. Конечно, мечтай, мечтай, мы на свои-то запросы никак ответ получить не можем, а нам и нужно-то всего ничего: деньги на оплату работы низших вампиров, карманные расходы, да подарок Чеза для девушки. А вы что хотели? От него же не отделаешься, пока желаемое не получит. Безусловно, запрос был оформлен казённым языком и общий смысл был понятен только написавшему его Чезу - как выяснилось, он неплохо разбирается в этих вещах, потому что уже давно помогает своему отцу вести дела в одной из лавок. А я и не слышал ни о чём подобном и раньше считал, что мой друг ничего не делает, только слоняется по городу в компании всё новых и новых подружек.
Молчаливые низшие вампиры старались держаться за нашей спиной и не привлекать к себе лишнего внимания. Мы настояли на том, чтобы они взяли с собой холодное оружие, но, как выяснилось, им строго настрого было запрещено носить его в черте города. Если хулиганства и бесчинства ещё хоть как-то сходили им с рук, то вампир, пойманный с оружием, мог запросто быть изгнан из города навсегда. Причём выгонят своего товарища те же низшие, поскольку лишние проблемы со стражей им совершенно не нужны.
Вот вампиры и нервничали. Вообще, более близкое знакомство с этими ребятами привело меня к довольно нелицеприятному для них сравнению - они до жути напоминали мне крыс. Не тех бешеных крыс, с которыми не далее как сегодня посчастливилось встретиться нам с Невилом, а самых обычных серых гадов. Тех, которые роются в помойках, нагло кося на тебя красным глазом и убегая при твоём приближении. Зато стоит тебе отойти на пару шагов, и крыса тут же продолжит своё занятие. Они боятся людей, но при этом ведут себя как хозяева жизни. Откуда я всё это знаю? Книги надо читать, книги.
Мы гордо шествовали по городу: впереди Невил и ваш покорный слуга, за нами торопливо семенил торговец, и последними шли вампиры. Если на Базарной улице на нас косились буквально все, то в серебряной части Крайдолла никому не было до нас никакого дела - все занимались своими насущными проблемами: кто-то снимал с верёвок высохшее за день бельё, кто-то пытался починить прохудившуюся крышу или покосившуюся стену. Ни о каких ромашках для улавливания энергии не было и речи. Ведь энергоулавители, даже простого "крышного" типа, построены на сложной техномагии и оборудование, аккумулирующее энергию, стоит довольно дорого. В Лите подобные системы можно купить относительно дёшево, поскольку их поставщик - Академия ежедневно получает от каждого установленного аккумулятора определённое количество энергии. Таким образом, её снабжает "магами" весь Золотой Город, включая даже дворец Императора. А от Приграничья Академия ничего не получит - слишком велико расстояние, а значит и оборудование им продавать невыгодно, поэтому цена поставки энергоулавителей намного больше и они есть только у самых богатых жителей Крайдолла. Так, что-то я отвлёкся, а ведь мы уже пришли.
Халупа, по совместительству являющаяся ещё и преддверием бывшего склада торговца, пустовала. Матрац валялся посреди комнатушки, совершенно не прикрывая вход в подвал. Да и зачем? Хотите зайти туда? Милости просим, вот тут как раз предупреждение на полу имеется - остатки сгоревшей на солнышке крысы.
Кстати о солнце, оно светит уже не так весело - ещё часик, и к нам вплотную подступят сумерки.
- Нужно побыстрее заканчивать с этим, - будто прочитал мои мысли Невил. - Скоро начнёт темнеть.