И тебя тоже, друг мой зубастый. Но вслух я этого говорить не стал.
- Я почём знаю? - раздражённо отмахнулся я. - И вообще, лучше помоги мне угомонить друзей.
Вампир наклонил голову на бок.
- Вот ещё. Твои друзья - ты и разбирайся. А я пойду, лучше Тварь поищу, она всё ещё где-то рядом.
Вот гад.
Вампир подошёл к ближайшему дому и одним быстрым движением запрыгнул на крышу.
- Увидимся, - кинул он мне на прощанье и скрылся.
- Надеюсь, нет, - буркнул я, и засучил рукава.
Что ж, пора "успокаивать" моих разбушевавшихся дружков. Тем более, Невил уже оставил в покое вампира и обратил своё внимание на… Эх, как же хорошо, что я не стал накрывать нас сплошной защитной сферой, а просто создал Воздушную Стену. Достаточно просто юркнуть за неё, и все Огненные Шары Невила с шипением разбиваются на мелкие искорки. Только вот не знаю, надолго ли хватит моей защиты, так что лучше не рисковать и создать один сплошной Воздушный Щит вокруг себя.
Так, а теперь пора атаковать.
Я собрался с силами и сплёл пять Воздушных Кулаков. Думаю, они не причинят ему особого вреда, зато вырубят только так.
Невил, вопреки моим ожиданиям, умудрился отбиться и даже ответил мне Огненными Птицами, которые облетели меня вокруг и ударили со спины. Ага, как же, я уже успел создать круговую защиту.
Впрочем, моего друга этой ничуть не смутило - он продолжил атаковать мою защитную всеми видами доступных ему атакующих заклинаний: Огненными Шарами, Огненными Птицами и Ледяными Стрелами, и даже попытался создать под моими ногами Огненный Столб. Оставалось только удивляться, как у него на всё это хватает сил. Я тоже пытался его атаковать, но быстро понял, что лучше сосредоточиться на обновлении энергетических щитов.
Значит, так просто Невила не возьмёшь. Таким образом, он скоро все мои щиты пробьёт…
Ладно, сам напросился.
Я создал новую версию энергетического щита, заменив Огненный Шар более безопасным вариантом передвигающейся Воздушной Стены. Как только Невил уничтожит этот щит, вся энергия перейдёт в огромную Воздушную Стену, которая двинется на него и, думаю, мой загипнотизированный друг не успеет поставить защиту.
Решил - сделал.
Невил с маниакальной остервенелостью закидывал меня заклинаниями. Если так пойдёт дальше, то вскоре он сам рухнет без сил.
Хлоп!
Вот и Воздушная Стена!
Она действительно получилась, мягко говоря, не маленькой. На месте появления заклинания воздух слегка вибрировал, поэтому я довольно отчётливо видел её границы - высота и ширина составляла около двадцати метров.
Викерс-старший даже не пытался уйти с траектории движения Воздушной Стены. Единственное, что он успел сделать - это закрыться щитом. Естественно, довольно слабенький в сравнении с накопленной моим заклинанием энергией щит его не спас.
Воздушная Стена врезалась в Невила, протащила его до ближайшего дома и ударила о стену.
- Надеюсь, я тебя не слишком повредил, - устало сказал я, присев на корточки, но меня никто не услышал. Своего друга я отправил в глубокий нокаут, торговец смылся ещё в самом начале сражения, а низшие вампиры… трое вроде бы валяются без сознания, а двоих уже можно смело хоронить… хотя погодите, сначала им нужно отрубить головы… просто на всякий случай…
Как же у меня болит голова от всего этого.
Акт третий, семейный
- Семья - это самое главное в жизни.
Чёрная вдова.
- Семейные ценности бесценны, и поэтому стоят очень дорого.
Торговец бесценностями.
- Если бы вы меня не родили, я бы подумал, что вы хотите меня убить.
Благодарный сын.
Действие 0
Малый Медитативный зал номер 7 пустовал, как и прочие учебные помещения малого круга. Под малым кругом подразумевались все залы Академии, в которых проходили обучение ученики младших курсов. Залы среднего круга всё ещё использовались по прямому назначению, поскольку далеко не все старшекурсники были отправлены на практику. Что касается Высших залов, они использовались всегда - очередь была расписана чуть ли не на несколько месяцев вперёд. В Высших залах могли единовременно упражняться в магии только двое Ремесленников, но чаще всего специализированные помещения использовались в индивидуальном порядке. Каждый Ремесленник вёл определённые исследования в своей области, и только в Высших залах им разрешалось проводить практические опыты в полную силу. Таких залов в Академии и было-то всего два.
Зато уж Малых Медитативных залов было предостаточно. Именно поэтому "Дети Дракона" всегда проводили свои встречи в одном из них.
Первыми в зале, как всегда, появились Младшие. Ученики вторых и третьих курсов, пробывшие в обществе недостаточно много времени, чтобы пройти инициацию. Они входили тихо, стараясь не издать ни звука - изображали почтение и лёгкий испуг. А может и не изображали. Ведь тайное общество - это не сборище старых друзей, здесь всё намного серьёзнее. И наказание за участие в подобных встречах может быть очень жёстким, вплоть до исключения из Академии без права восстановления. Что-то заставляло членов тайного общества плевать на все запреты и правила? Возможно, ощущение постоянного риска и опасности, ведь, как известно, запретный плод сладок. Хотя, конечно, в первую очередь учеников манили таинственные запретные знания - магия драконов.
Поскольку медитативный зал не был рассчитан на проведение подобных встреч, ученики были вынуждены просто топтаться у стенки. Спустя некоторое время после того, как все Младшие зашли в зал, стали появляться Старшие - ученики старших курсов, уже прошедшие инициацию. Они собирались в отдельные компании и держались немного отстранённо от неинициированных.
К слову, инициацией "Дети Дракона" именовали первый самостоятельный вход ученика в осознанное сновидение, после которого начиналось полноценное обучение запретной магии. Весь учебный процесс проходил в нематериальном мире, в который переносились адепты запретной магии во время сна. Соответственно, разница в знаниях между Младшими и Старшими была просто огромна.
И последними появились несколько Ремесленников. Их было трое. Собравшаяся толпа расступилась, пропуская новоприбывших в центр зала.
Ремесленники шли неторопливо, как это и подобает людям их ранга. Остановившись в центре, они деловито создали себе небольшой стол и кресла - как же без комфорта?
- Братья, - мягко начал один из Ремесленников приятным баритоном. - Сегодня у нас двенадцатое реальное заседание, с чем вас и поздравляю.
По толпе учеников прошёлся тихий одобрительный шепоток.
- У нас не так много времени, поэтому мы сразу перейдём к делу. Как вы наверняка уже знаете, недавно были схвачены ученики, участвовавшие в проведении испытаний потенциальных адептов братства. Им назначено лишение силы на срок в одну сотню лет.
Зал зароптал. Для любого человека, занимавшегося Ремеслом довольно длительное время, лишение силы равносильно ослеплению. Все "перегорающие" ученики очень тяжело переживают период восстановления способностей. Чего уж говорить о принудительном лишении силы на такой огромный срок.
- Да, это тяжело, - слегка повысил голос Ремесленник. - Но! Занятия запретной магией не требуют использования обычной магической энергии, и поэтому исключённые ученики смогут спокойно продолжить своё обучение магии драконов вне Академии.
Даже это заявление не могло полностью успокоить учеников. Несмотря на свою запретность, применения в реальной жизни магия драконов не имела. И теперь, когда над учениками нависла реальная угроза вылететь из Академии, запретная магия и тайное общество мигом потеряли большую часть своей привлекательности. Многие стали подумывать над тем, чтобы бросить всё это дело, а некоторые уже надумали и просто не пришли на собрание.
- Как это ни прискорбно, но сложившиеся обстоятельства требуют принятия серьёзных мер, - продолжал Ремесленник. - На Ассамблее Ремесленников было принято решение создать специальную группу для исследования запретной магии, и нам обязательно нужно внедрить туда своего человека. Так что если появится малейшая возможность попасть в число её участников, сделайте всё, лишь бы попасть в неё. Помимо этого, есть ещё ряд мероприятий, которые мы обязательно должны провести в течение этой недели. Первое…
И тут в помещении громыхнул взрыв. Дверь Медитативного Зала вышибло взрывной волной, и она сбила с ног нескольких учеников. На пороге возникла фигура в серой ливрее и медленно вступила в зал.
- Баста заговорщики, допрыгались, - сообщил Высший Ремесленник. - Всем встать лицом к стене, любая попытка создать заклинание расценивается как нападение на представителя Ассамблеи.
Ученики, пребывающие в сильном шоковом состоянии, даже и не думали сопротивляться и послушно прильнули к стенам, а вот Ремесленники не были столь покладисты. Они отлично знали, какое грозит наказание за активное участие в деятельности "Детей Дракона".
Все трое вскочили с кресел и принялись творить заклинания. Много заклинаний. Нет, сначала они, конечно, попытались просто телепортироваться из зала, но всё окружающее пространство было надёжно заблокировано и им больше ничего не оставалось, кроме как драться до последнего.
В Высшего Ремесленника ударили разноцветные молнии и множество других невероятно сложных заклинаний, в том числе и энергетические заклинания-вампиры, но он легко защитился от них. Хотя перед Ремесленниками-ренегатами стоял всего лишь один человек, на деле им противостоял десяток умелых Ремесленников: сложная система блоков прикрыла Малый Медитативный зал, надёжно отгородив его от окружающего пространства и в том числе от источников энергии. Не прошло и двух минут, как всё было кончено - энергия истощилась, и поток атакующих заклинаний прекратился. Единственными кто пострадал от атаки Ремесленников-ренегатов, оказались их собратья по тайному обществу, не успевшие прильнуть к стенам или упасть на пол.
Зал был энергетически опустошён, и они больше не могли сопротивляться, зато Высший Ремесленник подпитывался закрытым энергетическим каналом. Если бы Ремесленники-ренегаты не были столь сильно увлечены созданием атакующих заклинаний, то могли бы заметить тонкий жгут энергии, тянущийся от проёма двери к его руке.
- Я сказал к стене! - громко повторил он и с лёгкостью раскидал Ремесленников-ренегатов в стороны левитационным заклинанием как простых учеников-первогодок.
Ремесленник сделал ещё несколько шагов вперёд и из-за его спины в зал устремились десятки людей. Они деловито накладывали на учеников временно блокирующие магические способности заклинания и выводили заговорщиков из помещения.
- Думаю, с "Детьми Дракона" покончено, - произнёс Ромиус, глядя на то, как служба безопасности Академии выводит из помещения заговорщиков. - Осталась самая малость - найти того, кто затеял весь этот цирк.
* * *
В то же самое время, но в совершенно ином месте проходила встреча создателей общества "Детей Дракона".
Солнце играло на золотых крышах Литы, щедро одаривая жителей города теплом и энергией. Две фигуры - одна в красной ливрее Ремесленника и вторая в золотом одеянии Великого Дома - парили в небе над городом и вели неторопливую беседу.
- Значит, ты полагаешь, что от тайного общества пора избавиться? - лениво поинтересовался дворянин.
- Я от него уже избавился, - спокойно ответил Ремесленник. - Как раз сейчас служба безопасности Академии производит захват.
- Захват? А не лучше ли было их просто уничтожить?
- Зачем же? Пусть Академики считают, что захватили всех "Детей Дракона".
- Но они могут узнать…
- Они могут узнать ровно столько, сколько знают захваченные "Дети", а они не знают ничего - горстка наивных детей. Этот ход был заранее спланирован и основная организация не пострадает, а только выиграет от такого сброса балласта.
- Если вы так считаете… - Дворянин лениво потянулся. - А что у нас с Фонтаном Судьбы? Он нужен мне для исследований и желательно как можно быстрее.
- Мы работаем над этим, - не слишком уверенно ответил Ремесленник после короткой паузы. - В Крайдолле возникли серьёзные осложнения, и работать на два фронта нам сейчас не сподручно. Сбежавший образец терроризирует город, он уже сейчас заразил огромное количество людей… И не только людей, но и крыс, собак, кошек…
- Вы же отправили туда вампира. Неужели этого недостаточно? - удивился дворянин.
- Эта Тварь не знает покоя. Вампир мог хоть как-то сдерживать темпы заражения, но с каждым днём делать это становится всё тяжелее и тяжелее.
Дворянин растянул губы в злой ухмылке, присущей скорее вампирам, чем представителям человеческого рода.
- Что ж, значит, мои исследования позволили создать действительно хорошее оружие. Думаю, скоро Шатеру будет не до Империи. Если в их городах появится десяток таких Тварей, они понесут просто ужасающие потери. И пока Инквизиторы будут разбираться с рухнувшими им на голову проблемами, мы сможем спокойно собрать все силы для атаки…
- Да, - согласился Ремесленник. - Это незапланированное испытание Чёрной Смерти позволило нам узнать много нового и оценить весь потенциал Твари. Но, должен заметить, Крайдолл - это наш город, и мы должны защищать его жителей.
- Да, конечно, - отстранённо согласился дворянин. - А как же Патрули? Я думал, что именно для этой цели мы их и создали. В Крайдолле ведь есть отделения Патруля?
Ремесленник глубоко вздохнул.
- Да, но это всего лишь ученики.
- Значит, отправьте туда ещё кого-нибудь… - вяло махнул рукой дворянин.
- Увы, с Чёрной Смертью сможет справиться только вампир, ведь Тварь совершенно нечувствительна к магии, даже к её физическим проявлениям. Кстати, с Фонтаном Судьбы тоже не всё гладко - мои люди утверждают, что его невозможно изъять из дома, в котором он находится. Поэтому вам придётся подождать, пока я придумаю решение этой проблемы.
- Нельзя изъять? - Дворянин был немного удивлён.
- Так они говорят - плетение фонтана тесно связано с чем-то, находящимся прямо под домом. Придётся мне заняться этим лично сразу после того, как я закончу все свои дела. А пока… сбежавший образец гораздо важнее - его необходимо уничтожить. Срочно. Иначе будет слишком поздно.
- Если всё действительно так серьёзно, то я подожду. Но моё терпение не безгранично, не забывайте - вы мне многим обязаны…
- Я всегда держу своё слово, - перебил его Ремесленник и тихо, но очень веско добавил: - И я всегда возвращаю долги.
В голосе Ремесленника слышалась открытая угроза, но дворянин не обратил на неё никакого внимания.
- Вот и хоро…
Неожиданно дворянин дёрнулся всем телом.
- Мне пора просыпаться, - торопливо сказал он Ремесленнику. - Следующий сеанс связи завтра в это же время.
Дворянин закрыл глаза и исчез.
Ремесленник ещё некоторое время повисел в воздухе в полном одиночестве, наслаждаясь открывающимся видом. Золотой Город с такой высоты напоминал маленький муравейник. Золотой муравейник. А вдали виднелись очертания Приграничных поселений, и даже едва заметные точки - замки вампиров.
Высота была просто чудовищной - ни одна птица не смогла бы летать так высоко над облаками. Впрочем, Ремесленника это особо не волновало.
- Пора и мне просыпаться, - решил он и медленно растаял в воздухе.
* * *
Солнце опустилось за горизонт, превратив Древний лес в огромное чёрное пятно на равнине Приграничья. Чёрное и опасное пятно, наделённое собственным непостижимым разумом.
На опушке появились три фигуры. Лес будто выплюнул их из себя, как чужеродный, вредный элемент. Хотя, по идее, вредными из них были только двое, а третий как раз совсем наоборот.
- Свобода! - облегчённо вздохнул Кельнмиир.
- Ура! - подхватил Вельхеор. - Как же меня тошнит от этой зелени! Я думал, что ничто не может раздражать больше, чем золотые дома Литы. Оказывается, может!
Друид недовольно покосился на вампира, но благоразумно промолчал.
- Ну что, теперь в Крайдолл? - то ли спросил, то ли скомандовал бывший Царь вампиров.
- Убийца прячется там? - резко спросил друид.
- Нет, - покачал головой Кельнмиир. - Но там сейчас находится та, за кем он наверняка будет охотиться.
Герион пожал плечами.
- Значит, он там будет. А мне большего и не надо…
- Самоуверенный мальчик, - усмехнулся Вельхеор. - Надеюсь, ты останешься доволен встречей с Канмииром…
Они неторопливо шагали по едва заметной тропинке, проходящей через огромное поле. Высокая трава практически полностью скрывала путников от посторонних взглядов… но для единственного существа, следившего за ними, это не было помехой.
- Герион, ты представляешь, они сожгли мой замок, - возмущался Вельхеор. - Слуги разбежались, почти все мои записи сожжены… Там даже жить теперь нельзя!
Друид хмыкнул.
- Я вообще не понимаю, как можно жить в этих каменных коробках.
- Мало того! - продолжал жаловаться самый кровавый вампир тысячелетия. - Кельнмиир, подлец, отказался от своего родового замка вместе с титулом Царя вампиров! Теперь нам бедным просто некуда податься…
Под ногами тихо шелестела трава, вокруг завывал ветер и стрекотали кузнечики… На небо неторопливо выкатилась бледная луна, освещая путникам дорогу и накладывая на окружающий их пейзаж таинственные узоры, которыми в полной мере мог насладиться только друид. Вампиры же отлично видели в темноте, и для них не было особой разницы между освещёнными и тёмными участками пространства.
- Какая романтика, - восхищённо выдохнул Кельмниир, оборвав очередную тираду Вельхеора. - Как в старые добрые времена, когда мы охотились на магов-недоучек, помнишь? Луна, ветер, природа… красота!
- Холодно и мерзко, - прокомментировал тот. - Я уже слишком стар, и давно предпочитаю тёплые, тихие и спокойные замки… слышишь?! Замки! Ну, давай захватим твой старый замок, а?
Ответить Кельнмиир не успел.
- Смотрите! - вскрикнул Герион, указывая пальцем куда-то вверх.
Вампиры послушно посмотрели в небо, но даже их, безусловно, сильное зрение не позволяло точно определить, что за чёрная точка двигается над облаками. Что-то очень большое и крылатое.
- Дракон? - предположил Кельнмиир.
- Может быть, - согласился Вельхеор. - Вот только я не припомню, когда они последний раз появлялись в нашей долине.
Под долиной он подразумевал всю часть материка, отделённую с запада Дальними горами, с севера - морем, а с юга - Древним лесом. Так уж исторически сложилось, что сейчас эту местность занимала Империя Элиров, но когда-то, вампиры отлично помнили те времена, здесь не было ничего кроме огромных свободных пространств - полей и небольших рощиц.
- Вы видели настоящего дракона? - заинтересованно спросил Герион.
- Он спрашивает, видели ли мы дракона, - расплылся в широкой улыбке Вельхеор. - Слышишь, Кель?