Ак-Барс терпеливо вздохнул и направился к мощной бронированной двери из вполне современного сплава, идеально пригнанной к древней полукруглой арке-входу. Но бежать наверх ему не пришлось - дверь бесшумно отъехала в сторону, и на пороге показались собственно Артуро и Высокий Маг Тенсес, если только, конечно, это был он. Молодой (относительно, конечно, для Высокого Мага 80-100 лет - это не возраст), гладко выбритый, в элегантно сшитом сером костюме, белой рубашке, галстуке и очках.
- Э-э… - В голосе Ринель появилось некоторое недоумение.
- Ох, простите, ма'леди. Позвольте представиться: Высокий Маг Тенсес, для друзей, - он бросил взгляд на Артуро, - просто Тенни.
С этими словами он пожал Ринель явно протянутую для поцелуя руку и полез в машину, стараясь поудобнее откинуться на мягких кожаных подушках заднего сиденья. Следом за ним уселся и Артуро. Совершенно спокойный и серьезный, и только уголки губ у него чуть подрагивали, словно он старался сдержать улыбку. Вернулся в машину и Ак-Барс.
- Ну, что же мы ждем? Со слов моего сюзерена я понял, что дело не терпит отлагательств.
Ринель молча рванула машину с места.
- Насколько я понял суть проблемы, мне предстоит присутствовать при взаимодействии с тонкими сущностями, установить их полноценность и… э-э… Выяснить причину, если какой-нибудь вызов не состоится. Я доступно излагаю?
- Абсолютно, - прошипела Ринель сквозь зубы.
- Да, кстати, я забыл уточнить, ваш медиум обладает достаточной связью с сущностью, пребывающей во вне-времени? Потому что если эта связь недостаточна, возможны погрешности, которые я уже не смогу ни отследить, ни исправить. Даже связь на родственном уровне порой бывает недостаточна, я уж не говорю о супружестве. Есть, конечно, профессионалы-посредники, но я не советовал бы вам прибегать к их услугам. В этом случае возможны не погрешности, а искажения, а это еще хуже. Так я повторю свой вопрос: вы уверены в связи медиум-сущность?
- Да, - рявкнула Ринель.
- Позвольте еще раз переспросить, на какой основе построена эта связь - кровное родство, супружеские узы, духовное братство? И еще один момент. Понимаете, оптимального результата, - Высокий Маг достал из кармана белоснежный носовой платочек и тщательно протер очки, потом, побаловав спутников некоторым молчанием, продолжил: - Оптимального результата можно достичь только в том случае, если вызов осуществляется в месте, в котором связь обрела наибольшую, так сказать, полноту и завершенность. Вы это учитываете?
- Мы все учитываем, понял, ты, недоделанная волшебная палочка? - Ринель не выдержала. - Мы все учитываем! И связь, и место, и время. Ты будешь отслеживать связь родителя-вампира с птенцом! В Гнезде! Ночью! Такие условия дадут тебе необходимую точность? - Если бы эльфийка была ядовита, она сейчас могла бы подавиться собственным ядом.
- Ну что ж, я полагаю, все эти условия сведут вероятность ошибки практически к потерянной величине. - Его дружелюбно-любознательное журчание не изменило ни темпа, ни интонации. - А позволено ли мне будет узнать, в какое конкретно Гнездо мы направляемся?
- В Замок. - Ринель, кажется, взяла себя в руки, но еще не настолько, чтобы быть вежливой. Артуро и Ак-Барс вовсю наслаждались ситуацией, если в ней можно было найти хоть что-то хорошее.
- Ах в Замок… Что ж, если Великий Лорд заинтересован этой проблемой настолько, что впустил нас в свое жилище, значит, я недооценил ее серьезность. Примите мои самые искренние извинения и вы, сир, и вы, ма'леди, и вы… э… м-да…
Мохноног было вскинулся, но быстро сообразил, что ругаться с консультантом в ранге Высокого Мага ему не стоит. Загородное шоссе сквозь лес поднималось на Холм, у подножия которого начинался Вельдан, и уже совсем скоро мрачные черные башни старого замка закрыли небо. Поздний вечер был ясен - полнолуние, а у широкого каменного моста через ров-реку уже выстроились рядком пять серебристых лимузинов.
- Ох, Силы! - В. М. Тенсес всплеснул руками с искренним восхищением. - Все Лорды - Родители главных Гнезд прибыли. Вы только посмотрите… Что же это случилось? И что это за душа такая важная?
- Да не волнуйтесь вы так, Высокий Маг. Скорее всего вызовем мы какого-нибудь мелкого карманника…
- Тенни, постарайся понять. - Артуро, как всегда, был вежлив, спокоен и доброжелателен. - Постарайся понять, что дело не в самой сущности, а в процессе ее перехода. Я очень извиняюсь, что не могу рассказать тебе больше, но ты сам поймешь…
Высокий Маг вздохнул, снова протер очки, покачал головой:
- Что ж, постараюсь…
Ринель уверенно вела их вперед. Все они, кроме Мага, естественно, не раз бывали в жилище Лорда, но каждый раз всем им было не по себе. Лорд это хорошо понимал и не злоупотреблял своим гостеприимством - просто сейчас он не видел другого выхода.
Гулко заухала сова, из раскрытых настежь ворот явственно тянуло холодом, а стая летучих мышей, прошелестевшая над головами входящих, завершила общую картину.
- Высшие Силы, какой совершенный антураж! Да на фоне этого все наши Башни выглядят дешевой подделкой для провинциальных туристов! Да и ваш бывший дворец, сир… - Он виновато оглянулся на Артуро. Тот развел руками, а Ринель усмехнулась:
- У вас какая степень посвящения, Высокий?
- Пятьдесят шестая по боевой алой, ну и по информационной двадцать вторая пока.
- Вот и видно, что начальный курс истории вы давно сдали.
- Поясните, пожалуйста?
- Это не Верховный Лорд построил себе Замок возле города. Это Вельдан вырос возле Замка в точке притяжения сопредельных миров. Так что ваши Башни и в самом деле… - Она выразительно замолчала.
Но Высокому Магу Тенсесу было явно плевать на все ее подколки. Вернее, он их просто не замечал, со всем пылом исследователя-теоретика изучающего новую диковинку.
- Прошу вас, господа. - Элегантный молодой человек в черном костюме и со странным светильником в руках, холодный цвет которого только подчеркивал белизну его кожи и рубашки, возник буквально ниоткуда. - Я провожу вас в зал, все уже собрались. Милорд не разрешил зажигать огня или электричества - он говорит, что это собьет настройку.
- Какой умница!
Вампир обернулся почти невидимым движением, но на лице Высокого Мага Тенсеса было написано только искреннее восхищение поведением человека, который, не будучи Высоким Магом, смог оценить и предусмотреть все тонкости сложнейшего эксперимента.
- Тенни, помолчи, пожалуйста.
- Да-да, конечно, Сир…
- Тенни, я сказал - помолчи!
- Ак-Барс, дай ему карамельку, у тебя есть, я знаю, - не удержалась и съехидничала Ринель.
Но дальше свой путь они продолжили молча. Света хватало, чтобы уверенно идти, но этот свет ничего не освещал. И холод пробирал до костей.
Вампир, несущий лампу, тихо проговорил:
- Постарайтесь ни к чему не прикасаться. Милорд активировал Замок.
Ринель, Артуро и Ак-Барс побледнели. Высокий Маг Тенсес, остановившись, беззвучно открывал и закрывал рот. Артуро, приобняв, поддержал Мага, не дав облокотиться о стенку.
- Так надо, Тенни. Держись. Когда все это закончится, ты нам еще спасибо скажешь.
Ринель шла первой - как эльфийка, она видела в темноте и неплохо ориентировалась в Замке у Лорда. Но не сейчас. Сейчас всей бригаде "У" был необходим провожатый, иначе древний Замок просто сожрал бы их, высосал, растворил… Но Ринель понимала, что это необходимый шаг. Родители Гнезд, собравшиеся здесь, позовут своих птенцов из небытия. И те ответят на все их вопросы. Ведь умерший профи должен был принадлежать к какой-нибудь Семье. А Семья управлялась каким-нибудь из Гнезд. И собрав здесь Родителей, Лорд пошел самым коротким и прямым путем. И он был прав. Они всегда должны рассчитывать на худшее. А в худшем случае времени у них не было совсем.
- Друзья Милорда прибыли!
Они остановились, а элегантный юноша, скользнув к столу, поставил на нее лампу и словно исчез.
Лорд сидел один в резном каменном кресле и словно дремал, а пять человек встали при их появлении - четверо мужчин и женщина. Им сиденьями служили невысокие каменные табуреты. Лорд махнул рукой.
- Садитесь все.
Ринель оглянулась (она и не заметила, как всем им поднесли мягкие кресла). Родители Гнезд выглядели - во всяком случае, старались выглядеть - соответственно рангу. Пять Семей поделили этот материк, а они возглавляли Семьи. Ринель подумала, что сейчас и здесь ее сотрудники так же выглядят мелочью. Здесь были только Замок и Лорд… а также этот смешной болтун, Высокий Маг Тенсес. Вот у кого глаза горели не меньше, чем у голодного вампира при виде свежей крови.
- Итак, начнем, - вздохнул Лорд. - Господа, мы собрались здесь, чтобы решить одну маленькую проблему, пока она не переросла в большой геморрой. Я понимаю, что всех вас я оторвал от важных дел, но тем, кто меня попросит, я принесу свои извинения. - Он выдержал паузу. Все молчали. - Итак, объясняю задачу, у каждого из вас есть погибшие птенцы, ушедшие в Безвременье. Там они знают каждого погибшего из Семьи. Сейчас я буду называть имена, а вы, позвав к себе своих птенцов, будете задавать им вопросы относительно местонахождения той или иной души. Артуро, где список?
Артуро протянул небольшую бумажку, которую, взяв у него из руки и не прикоснувшись, передали Лорду.
- Итак, Семья Займ-сс. Принесите кровь.
В другую руку Лорду тут же вложили что-то вроде термоса, а в двух шагах от его кресла замер одышливый толстяк, только что сидевший на табурете.
- Протяни руку!
Тоненькая красная струйка упала толстяку в ладонь. Он судорожно облизнулся.
- Зови!
Толстяк не издал ни звука, просто в зале словно потянуло сквозняком, а напротив зовущего стало собираться темное облако… принимать форму… уплотняться… и вот уже его окровавленной руки касается тоненькая изящная ручка темноволосой женщины в длинном платье, миниатюрной и прекрасной.
- Боже мой, какая чистота эксперимента!
- Тенни, заткнись. - Артуро довольно болезненно пихнул мага в бок.
- Ты звал меня, Повелитель, я пришла… - Голос у женщины был низкий и мягкий.
- По приказу Повелителя Повелителей! Ты ответишь на его вопросы.
- Я сделаю все, что он прикажет… и я смогу.
Лорд сидел собравшись, словно тугая пружина.
- Где находится От-Лу из вашей Семьи?
- В Безвременье.
- Покидал ли он его шесть дней назад по времени?
- Нет, Повелитель Повелителей.
- Где находится Бус-и-со из вашей Семьи?
- В Безвременье…
Прозвучало еще три имени, и Лорд откинулся на спинку кресла.
- Ты можешь отпустить своего птенца. У меня больше нет вопросов к твоей Семье. Семья Ор'дзе…
Новый родитель звал своего птенца. Вопросы звучали прежние, менялись только имена. Третья Семья, четвертая…
Четвертым Родителем была женщина, а на вопросы Лорда отвечал изысканный полуэльф-полу?.. Ринель, легко разбиравшая любую смесь кровей, здесь впервые в жизни была озадачена, а потом, ахнув про себя, вцепилась в кресло, а полуэльф-полумертвяк, влюбленно глядя на женщину, продолжал отвечать на вопросы Лорда.
- Где находится Кой Хрен из твоей Семьи?
- Его нет в Безвременье.
- Когда он покинул его?
- Он покинул его шесть дней назад.
- Ты можешь отпустить своего птенца. У меня нет больше вопросов к твоей Семье.
Пятый Родитель, так ничего и не понимая, позвал своего птенца, тот дал положенные ответы, и Лорд отпустил их. Потом он поднялся с кресла, Повелители Семей поднялись также. Бригада "У" осталась сидеть. Высокий Маг - также.
- Я благодарю вас, господа, за оказанную мне любезность. Вы свободны.
Не задавая вопросов, пятеро покинули зал. Лорд подошел к столу, вынул из лампы холодный мерцающий шар и сжал. Шар словно растекся по его рукам, охватив их сиянием, потом сияние погасло. И уже совсем другим, смертельно усталым голосом Лорд попросил:
- Барсик, ты в темноте хорошо видишь - так сзади на стене выключатель. Зажги электричество.
Переход от полной темноты к яркому золотистому свету был так резок, что, ударив по глазам, заставил зажмуриться всех. Лорд, ссутулившись, добрался до своего кресла-трона, тяжело опустился на сиденье.
Итак…
- Кой Хрен, Семья Васильски?
- Артуро, сядь к компьютеру, вытащи его дело.
- А меня интересует мнение нашего многоуважаемого консультанта. Что скажете, Высокий Маг?
- Я потрясен. Я и представить себе не мог, что непрофессионал может так чисто поставить столь сложный эксперимент…
- Тенни, тебя не об этом спрашивают. - В голосе Артуро звенело напряжение.
- А о чем? Что я должен был отследить?
- Ты специалист или кто? Вот и ответь, может такое быть или нет?
- Простите, я никак не пойму, о чем вы, Сир…
- Тенни, ответь, пожалуйста - те, кого вызывали присутствовавшие здесь лю… э, Родители - это истинные души их погибших птенцов?
- Если под словом "душа" вы понимаете тонкую сущность, то да. Это были на редкость полно и адекватно сформированные во времени тонкие сущности.
- О тех, кто связан с ними обрядом посвящения в Семью, они могли знать, где находится их тонкая сущность?
- Да, мне знаком этот обряд, он дает подобную связь. В любом случае тонкие сущности лгать не могут.
То есть если душа говорит, что другой души в Безвременье нет, значит, ее там нет? И если она оттуда исчезла, значит, исчезла, так?
- Вы совершенно правы.
- Тогда, Тенни, ответь мне вот на какой вопрос: если Душа исчезла из Безвременья, то где она?
- Во Времени, конечно, в теле…
- Тур, - голос Ринель дрожал, - Тур, он не понимает. Тенсес, все, о ком мы спрашивали, то есть все, о ком спрашивал Лорд, это разные умершие в течение этого года.
- Как умершие?
- Так, как умирают. Это все профессиональные преступники, умершие в течение последнего года. И Артуро вас спрашивает: где может находиться душа, если тело умерло, а души в назначенном месте нет?
- Этого не может быть!
- Вы же сами говорили, что души не врут. А, Тенни? Кой Хрен, налогоплательщик без гражданства, темный эльф, вор и мелкий мошенник, был убит пять месяцев и двадцать один день назад. Зарезан столовым ножом в постели одной очаровательницы, муж которой неожиданно вернулся из командировки не вовремя.
- Но это же безумие. Это же не просто преступление - это конец!!! - В. М. Тенсеса спасала от истерической паники только многолетняя система контроля над собой. Впрочем, всех остальных тоже.
Только голос Лорда, почти как всегда, казался спокойным.
- У меня за креслом бутылка этой дряни со второго терминала.
- Это которая горит? - оживился Ак-Барс.
- Именно. Сейчас пускаем ее по кругу и начинаем работать. Прямое зеркало в мой кабинет у меня здесь есть, так что на работе с утра будем. Барсик! Отдай бутылку.
- Закрыта серьезно…
Лорд бережно принял в руки двухлитровую бутыль с яркой этикеткой.
- Это точно. Только головой работать и здесь надо. Кольцо тебе на что дано?
Его кольцо сверкнуло - в воздухе запахло озоном и чем-то еще. Пробка же просто исчезла. Лорд поднес бутыль к губам, глотнул, удовлетворенно кивнул и передал ее Барсику. Тот проявил галантность:
- Ринель, прошу.
Бутылка пошла по кругу, причем не был исключением и Высокий Маг, хотя и уверял всех, что пьет в порядке исключения. После третьего глотка Лорд встал с кресла, подошел и осторожно обнял Ринель за плечи:
- Ну все, принимай командование. Нам бы до завтра хоть немного разгрести, пока живы…
- Да, мы пока еще живы… Ты знаешь, как я не люблю бояться. Очень не люблю. А сейчас я боюсь. Понял? И когда мы найдем эт-ту с-суку…
Пустая бутылка полетела в стену и с грохотом взорвалась сияющим зеленым крошевом.
* * *
Не так, не так я представлял себе свое будущее, когда пару недель назад сидел в плавно покачивающемся омнибусе, мчащемся в столицу! То есть мысли у меня были всякие, да только не о том, что в законный выходной день мне придётся с утра топать проторенной дорожкой на работу. Хотя, если честно, идти по городу сейчас было приятно, и не важно, на работу или куда-нибудь еще.
В будни к этому часу по улицам уже валила бы толпа мелких чиновничков, разбавленных студентами и школярами - и как бы я сам перед собой не задирал носа, но на самом деле меня вполне можно причислить к некоей помеси и тех и других.
Вот работяги обычно едут по своим мануфактурам часом раньше, а приказчики и прочие деятели сферы обслуживания выползают на улицу часами двумя позже. Примерно такое же расписание сохранялось по вечерам, и, наверное, это было правильно, потому что иначе город бы просто задохнулся - и так-то каждое утро трамвай приходилось брать приступом.
А вот теперь - почти пустые улицы, редкие машины и тишина… По другой стороне улице прошелестел по тротуару запоздавший квартальный, и когда он убрался восвояси, стало совсем тихо. Так тихо, что, когда извозчик на перекрестке тронулся в мою сторону, надеясь заполучить хоть какого-то клиента, я сначала услышал цоканье подков, многократно отразившееся от стен домов, и лишь потом сообразил посмотреть в конец улицы.
От услуг извозчика я отказался, и вовсе не потому, что хотел сэкономить - Ринель вчера мне таки сама выдала аванс за сверхурочные. Просто приятно было идти прохладным утром по безлюдной улице и воображать, что такое может продолжаться бесконечно.
Без толкотни, криков и суеты Вельдан вдруг показался мне удивительно красивым городом. Например, эти дома… Наверное, многие из них еще помнят Аеннара Второго не лежащим в пирамиде, а проезжающим по улицам под крики восторженной толпы.
Строгие, уступчатые линии стен, равномерный мозаичный узор, опоясывающий верхнюю часть каждого здания, прихотливо изломанные карнизы - вот что должны показывать гостеприимные столичные жители своим гостям, а не тащить сразу на дешевые распродажи. Ведь столица действительно красива, по-настоящему красива!
И как я это только не смог заметить раньше?! Наверное, чтобы понять прелесть любого города, надо родиться в нем, вырасти и видеть его во всех обличиях, а не только той стороной, который он поворачивается к приезжим…
По глухой стене восьмиэтажной громадины доходного дома пробежала туманная рябь, затем туман сгустился и окрасился ядовито-зеленым цветом. Затем добавились струи синего, красного, они завибрировали и превратились в буквы: "Дварфен банк. Мы сохранили лучшие национальные традиции. Наши вклады: сила молота и надежность наковальни!" Наверное, вечером эта реклама сияла совершенно невероятными по красоте красками, но сейчас, смешиваясь с первыми лучами солнца, нераскачавшаяся иллюзия казалась ужасающе вульгарной.
Я вздохнул: сразу все очарование свежего утра пропало. Может быть, стоит все-таки свистнуть извозчику и поехать с шиком? Хотя, если честно, теперь хоть шестерная упряжка передо мной остановись, заново настроение уже не поднимется. Недовольство и досада по поводу пропавших выходных нахлынули с новой силой, и окружающий мир, который еще несколько минут радовал и восхищал меня, теперь вызвал только лишь раздражение. Сразу же вспомнились неприятности в бригаде, и тягостное ощущение собственной бесполезности, и прочие неприятности жизни.