– Смешно ей, видите ли! Ты пойми, это же холопы. К ним гости являются раз в десять лет, максимум на день. Они здесь творят, что хотят, и если ты на них в первый визит впечатление произведешь, то они будут тебе служить верой и правдой. А если слабину дашь, то они изумруды у тебя красть будут. Им, правда, камни девать здесь некуда, но такой уж это народ. Им лишь бы спереть, а уж зачем – они потом придумают. Так что будь любезна, когда я тебя буду народу представлять как новую Хозяйку, то старайся хмурить брови и недовольно поглядывать по сторонам. На них это лет на тридцать впечатление произведет. Ну вот и пришли.
Девушки стояли перед огромным теремом. Хотя теремом это здание назвать было сложно. Этажей в нем было аж пять, но в центре сделан только один парадный вход с крыльцом, на котором вполне разместилась бы школьная дискотека. Девушки поднялись по широким ступеням на крыльцо. В тени его крыши стало сразу легче. Только в этот момент Ксения поняла, что за яркими впечатлениями совсем не заметила, что почти сварилась под южным солнцем. Тут же из дверей окрестных домов посыпался люд. Судя по всему, все жители острова собирались взглянуть на Хозяйку. Мужичонка лет пятидесяти с окладистой бородкой, вышедший из дворца, подошел к Асе и, отвесив ей поклон, представился:
– Управляющий Никодим. Разрешите приветствовать вас дома, Хозяйка.
– Принимаю твои приветствия. Что, вся челядь собралась?
– Вся, матушка. Все прибыли поклониться вам в пояс.
– Отлично. Все спускайтесь вниз. Я буду речь говорить.
Люди, вышедшие из терема вместе с Никодимом, с опаской спустились вниз и влились в общую толпу. Толпа колыхалась, как единый живой организм. Все со страхом перешептывались, не зная, каких перемен ждать от строгой Хозяйки.
– Ксюш, ты как, готова? – тихо спросила Ася.
– Нет, – пискнула Ксения.
– Ты пойми, надо выдержать только первые десять минут. Тебе и говорить сегодня ничего не надо. Просто смотри на них, как прапорщик на взвод новобранцев. У кого там лишняя пуговка расстегнута? А что у этой девки вид такой неопрятный? И презрения во взгляде побольше. Сможешь?
– Нет.
– Ну выбора у тебя все равно нет. Отец тебе остров подарил, теперь колупайся. Пошли!
Элла осталась стоять в тенечке, с интересом наблюдая за девушками. Ася с Ксенией подошли к краю крыльца. Ася, как с трибуны, начала произносить речь:
– Народ чудо-острова, сегодня знаменательный день в вашей жизни! Об этом дне в легендах будут рассказывать ваши правнуки и их правнуки. Сегодня я, дочь царя Нептуна Восьмого Царевна Лебедь Астрик объявляю вам, что за спасение моей жизни отец подарил госпоже Ксении остров и все, что к нему прилагается. Отныне ее воля становится для вас законом, исполнение ее желаний становится смыслом вашей жизни. Тот, кто посмеет ослушаться вашу новую Хозяйку, будет предан страшной казни. Трепещите, ибо ваша новая Хозяйка строга и сурова. Но так же, как строга и сурова, она добра и справедлива. Служите ей верою и правдою, и не будет беды в вашей жизни. – Ася сделала торжественную паузу и неожиданно рявкнула: – На колени перед новой Хозяйкой!
Толпа рухнула на колени, подняв в воздух клубы пыли. Ксения отвернулась, чтобы незаметно чихнуть. Благо ее верный народ в этот момент стоял на коленях, уткнув глаза в землю, и не видел этой слабости своей новой Хозяйки.
– Подними их, – прошептала Ася Ксении на ухо.
– А как? – в ужасе спросила бледная Ксения.
– Строго, – приподняв брови, лукаво улыбнулась Ася.
Ксения осмотрела толпу и, прокашлявшись, важно произнесла:
– Нечего на штаны пыль собирать! От поклонов толку мало. Я прибыла на остров на пару дней отдохнуть от забот мирских. Так что беритесь за работу, а я пока пройду проверю, как вы без хозяйского глаза дела ведете. Всем разойтись по рабочим местам. Встреча закончена, товарищи.
С последними словами Ксения развернулась и пошла в дом. По лбу у нее текла струйка пота, руки дрожали, колени подгибались, а зубы стучали так, что можно было под их стук чечетку отбивать. Ася шла за ней и еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться на всю улицу. Элла вышла им навстречу.
– Ксения, это было мощно! Я горжусь тобой! – восхищенно прошептала Пифия.
– Меня сейчас стошнит! – в ужасе прошептала дрожавшая Ксения.
– Не сметь! – встряла Ася. – Если после такой речи стошнит – что о тебе твой народ подумает? Дыши глубоко и медленно. Вдох, задержала дыхание, выдохнула. Ну давай.
Ксения старательно дышала под руководством Аси. Постепенно спокойствие возвращалось к ней. Румянец появился на щеках, взгляд приобрел осмысленность, руки перестали дрожать.
– Эй, девочки, – сказала Элла. – Может, зайдем в дом, отдохнем, да и за вещами пошлем, пока их не спер кто-нибудь.
– Как хорошо, что в нашей компании остались еще здравомыслящие товарищи, – произнесла Ася с нажимом на слове "товарищи". – Эй, Никодим, где тебя носит?
Никодим вырос перед ними как из-под земли.
– Я к вашим услугам!
– Пошли за нашими вещами, мы их на причале оставили. Пусть всё несут в хозяйские хоромы. Мы там сами разберемся.
– Сию минуту, не извольте беспокоиться, – кланяясь, промолвил Никодим и исчез в неизвестном направлении.
– Ксень, я, так и быть, сегодня еще покомандую, но ты потихоньку начинай вступать в права Хозяйки.
– Да куда мне деваться? Не могу же я тебя каждый раз вызывать, когда мне приспичит на острове что-то кому-то приказать. Ась, спасибо тебе за поддержку. О чем только наш папенька думал, когда дарил мне этот остров?
– О том, что должен приучать свою новую дочь к власти и ответственности, – ответила строго Ася.
Ксения посмотрела на нее усталым упрекающим взглядом.
– Шучу, шучу. Папенька об этом вообще не задумывался. В его представлении Земля крутится сама по себе, и ему достаточно там подумать, а здесь уже все обо всём знают. Ладно, пошли в дом, я тоже с ног валюсь.
Девушки зашли внутрь. Первый этаж представлял собой огромный полупустой зал. В правой части стоял огромный стол с лавками, персон на двести, левая была пуста, если не считать огромного одиноко стоящего трона. Окон было немного, поэтому в помещении было темно и прохладно. Это было именно то, что нужно для измученных долгой дорогой путниц.
– Предлагаю сразу пройти в спальни. – Ксения посмотрела на Асю.
– Хорошая мысль. Идем, покажу, где хозяйские покои.
Ася открыла незаметную дверь на противоположенной от входа стене. Когда они вошли в следующее помещение, им показалось, что они попали в другой дом. Это была огромная открытая терраса, размером с предыдущий зал. Первый этаж был поделен на две половины, одна из которых была мрачной столовой для официальных приемов, а вторая – светлой золотистой террасой, увитой вьющимися розами и бугенвиллиями. Эффект был потрясающим. Под окном стояла сосна, под которой сверкал хрустальный дом, а у дома трудилась над золотыми орешками знаменитая белка. Элла с Ксенией моментально забыли об отдыхе и помчались смотреть на чудо чудное. Белка весьма флегматично отреагировала на своих шумных зрителей – видать, за столетия привыкла, что на нее все пялятся. Тут же на стульчике сидел дедушка в кепочке и считал изумруды, которые белка аккуратно складывала в кучку. Насмотревшись на белку, подруги вернулись в дом, где их ждала Ася.
– Ну что? Понравилась белка? – с усмешкой спросила Ася.
– Еще бы! – восхищенно прошептала Элла. – А ты, я смотрю, ей особо внимания не уделяешь.
– Не люблю грызунов, – фыркнула Ася. – Ладно, ну ее, когда она тебя цапнет пару раз за ноги, как меня в детстве, ты тоже к ней остынешь. Пошли в покои.
По бокам веранды с двух сторон поднимались вверх удобные широкие лестницы, ведущие в галерею наверху. Девушки взбежали наверх и попали на второй этаж. Ася открыла две тяжелые створки двери, и они вошли в большую комнату, по обстановке напоминавшую гостиную. Диванчики, кресла и низкий столик стояли в центре комнаты. У стен выстроились горки с хрусталем и буфеты.
– Это личная гостиная хозяйских хором. Здесь принимают только очень близких людей, – прокомментировала Ася. Она открыла следующую дверь. – Это гардеробная. Здесь хранится хозяйская одежда. Если будет желание, можете заглянуть в шкафы. Там полно разной одежды. Любой музей за эту коллекцию пошел бы на убийство.
Девушки в изумлении крутили головами во все стороны и чувствовали себя действительно как на экскурсии в музее. Ася открыла следующую дверь:
– А это хозяйские покои. Проще говоря, спальня.
В центре абсолютно пустой комнаты стояла огромная кровать с четырьмя столбиками по бокам и балдахином сверху. На этой кровати человек восемь вполне могли бы потеряться.
– А я считала, что у меня в спальне не кровать, а сексодром. Оказывается, это у меня детская кроватка, – присвистнув, сказала Ксения.
– Дверь в правом углу ведет во вторую точно такую же спальню. Когда супруги уставали друг от друга, они спали в разных комнатах. Дверь в левом углу – в уборную и ванну. Кстати, сантехника здесь самая современная. Это единственное усовершенствование, которое позволил себе папа.
– Значит, здесь можно что-то менять? – радостно откликнулась новая хозяйка.
– Можешь здесь хоть небоскреб построить, но было бы приятно, если бы ты все же сохранила остров в первозданном его виде. Все-таки – исторический памятник, описанный самим Пушкиным.
– Не волнуйся, я не собираюсь устраивать здесь архитектурную революцию. Так, кое-где мебель поменяю; занавески на окнах от древности уже светятся насквозь; и я не хочу, чтобы мои слуги ходили в лаптях и сарафанах. Когда я здесь, пусть одеваются в современную одежду. А когда меня нет, пусть ходят, в чем им больше нравится. Хотя посмотрим, может, я еще привыкну. Но перестановку мебели в спальне я определенно сделаю. Как можно было в таких условиях жить, совершенно непонятно. У кого-нибудь часы есть?
– Половина шестого вечера, – ответила Элла.
– Кушать хочется, – пробормотала Ксения. – А колокольчик для вызова прислуги здесь есть?
– Нет. – Ася подошла к окну и крикнула: – Эй, Никодим, вели подать в хозяйские хоромы закуски и напитки! И пришли к нам повариху и пару девок пошустрее. Да таких, чтобы язык за зубами умели держать.
– Не извольте беспокоиться! Все будет исполнено, – раздался голос Никодима с улицы.
– Ксень, Никодим – это твой связной с прислугой. Если хочешь, можешь его поменять на другого, но я тебе не рекомендую. До сих пор он отлично справлялся со своими обязанностями. Нового управляющего тебе учить придется, а ты сама ничего не умеешь.
– Да я и не возражаю. Пусть работает, главное, чтобы он меня не раздражал.
Девушки вернулись в личную гостиную, куда уже были доставлены их вещи с причала, и две девицы в сарафанах, с длинными косами, накрывали стол. Голод подругам явно не грозил. Одна из девиц подошла к ним с подносом, на котором стояли запотевшие стаканы с квасом.
– Извольте испить кваску, Хозяйка, – поклонилась она Ксении. Ксения молча взяла стакан с квасом и осушила его в один присест. Подруги поступили так же.
– Господи, какое счастье. Спасибо, любезная, – произнесла Ксения.
Тут в комнату вошла классическая повариха: пухленькая, розовощекая, со следами муки в волосах тетушка. За ней следовал Никодим.
– Очень хорошо. Значит, все собрались, – начала Ксения. – Никодим, представь мне прислугу.
– Это наша лучшая повариха Марья. А это – служанки при хозяйских хоромах Дуся и Гуля.
– Отлично! Марья, мы сегодня хотим немного повеселиться. У нас будет маленький девичник. Так что постарайся приготовить что-нибудь вкусненькое на троих. Так, чтобы мы часов в восемь начали и часа в два ночи закончили. И обязательно что-нибудь сладкое. Там в леднике кое-какие продукты, которые мы с собой привезли. Их можно использовать. Никодим, а что у нас со спиртным?
– Медовуха пяти сортов, настойки разные, пятнадцать сортов. Вина собственного приготовления: яблочное, виноградное, ежевичное, очень неплохой ликер из ирги. Также игристые заморские вина наличествуют.
– Давай всего на пробу. И еще: квас – это хорошо, но морс или компот тоже не помешают. Дальше, Марья, с завтраком вы сами разберитесь, а вот к обеду у нас будут важные гости. Большие гурманы! Хочется их удивить. Предложить что-то фирменное, чего нигде больше не попробуешь. Как, это возможно?
– Да уж я расстараюсь, матушка! – Глаза кухарки горели огнем, чувствовалось, что ей не терпится продемонстрировать свое мастерство.
– Можешь идти, Марья. Когда принесут ужин, прошу тебя прийти и рассказать меню завтрашнего обеда. Теперь вы, Дуся и Гуля. Вы сегодня обслуживаете наш банкет. Предупреждаю сразу – я не желаю, чтобы вы торчали у меня над душой. Ваша задача только одна: приносить блюда с едой и уносить пустые. Причем заходить каждые пять минут и проверять, не появилась ли у нас пустая тарелочка, не надо. Поставьте рядом со столом сервировочный столик, куда мы будем составлять все, что нам мешает. Приходить будете, когда вас позовут. В остальное время чтобы духу вашего тут не было. А теперь отправляйтесь к Марье на помощь.
Девицы, поклонившись, ушли.
– Никодим, теперь с вами. Пока вы устраиваете меня в роли управляющего. Будете служить мне верно – все будет у нас хорошо Особо менять я ничего не собираюсь. Что мне надо, это чтобы кто-нибудь срочно протянул здесь шнурок с колокольчиком для вызова прислуги. Не желаю орать в окно, вызывая служанку. Пришлите какого-нибудь мастера побашковитей. В следующий мой визит мы с вами обсудим, что я хочу здесь изменить, а сегодня мы хотим просто отдохнуть. Можете идти исполнять.
– Спасибо за доверие, Хозяйка. Вы не пожалеете, что доверились Никодиму.
Никодим вышел из комнаты, и девушки остались одни.
– Уф, как я устала, – прошептала Ксения.
– Ксюш, я тобой восхищаюсь, – сказала ей Ася. – Если бы я не видела, как ты тряслась после своей коронной речи народу, я бы решила, что ты всю жизнь только тем и занималась, что руководила большим домом. Ты просто рождена для этого.
– Ага. А я все думала – для чего я рождена? – съязвила Ксения.
– Ой, ну ладно тебе. Лучше представь нас как следует. А то мы целый день вместе проболтались, а я так и не знаю, кто же на самом деле твоя гостья.
– Ох, прости, совсем замоталась. Ася, позволь представить тебе мою хорошую подругу Пифию Эллу.
Ася так и подскочила с дивана.
– О господи, – простонала Ася, закрыв глаза. – Пифия, простите, пожалуйста. Я и предположить не могла… Ох, этот болван Ан не мог нормально представить! Я даже не знаю…
– Ася, хватит скулить. Элла абсолютно нормальный человек. И я хочу, чтобы ты относилась к ней так же просто, как ко мне.
– Я не смогу, – сникла Ася.
– Ася, ну что тебя смущает? – вступила в беседу Элла. – Можно подумать, что ты дворовая девка, чтобы передо мной сгибаться! Ты же Царевна Лебедь, дочь царя! Откуда в тебе это раболепство?
– Пифия, я не знаю!..
– Меня зовут Элла. Если даже такие олухи, как Василий с Ангелом, это уяснили и приняли, то для тебя это должно быть вообще раз плюнуть. Я тебя очень прошу! Мне так хочется почувствовать себя простым человеком. Пожалуйста!
– Ладно, уговорила, – улыбнулась Ася.
– Я думаю, надо выпить, и все сразу станет проще, – произнесла довольная Ксения.
В этот момент как раз появился Никодим с кучей графинчиков.
– Никодим, а вино из черноплодки есть? – спросила Ксения.
– А как же, Хозяйка. Отличное вино из отборной черноплодной рябины!
– Наливай!
– Я тут Петра привел, вы ему укажите, где колокольчик повесить.
Ксения познакомилась с местным умельцем Петром и выяснила, что он может не только шнурок повесить, но и провести вполне современную систему громкой связи. Разобравшись с Петром, Ксения вернулась к подругам, которые за бокалом черноплодного вина уже наладили весьма тесный контакт. Элла со смехом рассказывала о своем знакомстве с Ксенией, а Ася в ответ рассказывала, как пришла в себя в виде лебедя в чужой ванной. Оказалось, что по прошествии небольшого времени все это выглядит очень смешно, и до самого ужина они делились впечатлениями. Ужин подали ровно в восемь. Кухарка явно расстаралась. Девчонки, плюнув на все диеты на свете, отрывались по полной. Между второй и третьей сменой блюд пришла очередь Ксении рассказывать, как семь дней назад началась ее новая жизнь. Как она проснулась рядом с Василием, и он твердил ей как заведенный, что она его суженая; как Ангел зашел в окно, и как лебедь Вася оказался Асей. Ближе к ночи задор прошел, и девушки незаметно перешли на обсуждение жизненных проблем. Ася была потрясена бедственным положением Эллы, а Элла сочувствовала сложностям Аси в выборе отца ребенка. У Пифий с этим было все значительно проще. Напоследок Ксения рассказала подругам о сложностях брака у чаров. И о том, как они выручали Рафика. В общем и целом, девичник удался. Уставшие девушки завалились все трое на одну кровать и заснули сладким сном.
Ксения снова была на берегу и стояла перед деревянным Троном. Что-то изменилось в ее отношении к Трону, но Ксения пока не могла понять, что именно. Погода была приятная, светило солнышко, небо было голубое, и только вдалеке пробегали облачка, которые вблизи, впрочем, могли оказаться тучами.
– Здравствуй, Ксения.
Ксения обернулась и увидела уже знакомую ей старушку. Та улыбалась ей доброй ласковой улыбки. Так бабушка улыбается любимой внучке.
– Здравствуйте, Алай-хотун.
– Надо же, запомнила! Не ожидала, – удивилась старушка, продолжая с улыбкой смотреть на Ксению.
– Если честно, если бы я была не здесь, то не вспомнила бы. А в этом сне у меня все очень сильно обостряется. Я мгновенно могу вспомнить все что угодно.
– Как ты поживаешь? Осваиваешься с новым положением? – Старушка заботливо вглядывалась в лицо Ксении, ища на нем признаки усталости.
Ксения пожала плечами:
– Мне кажется, что жизнь бежит сама по себе. Что я просто успеваю поворачивать голову направо, налево… Я даже не задумываюсь над тем, что я делаю и почему. У меня такое чувство, что я иду по дороге, с которой нельзя свернуть. Вроде повороты есть, но мне туда хода нет. – Ксения сама для себя не могла объяснить, с чего она так разоткровенничалась с Алай-хотун.
– Все правильно. Это очень хорошо. Было бы значительно хуже, если бы ты могла свернуть. То, что ты идешь четко по дороге, говорит о том, что ты чиста душою. Что лукавые пути не для тебя. Расскажи мне, что ты сегодня чувствуешь к Трону.
– Что-то изменилось. Я его еще опасаюсь, но где-то внутри я знаю, что не погибну, если до него дотронусь. Я, кажется, даже могу до него дотронуться, но сесть на него я, наверное, не смогу никогда.