Затем следующая. Перелезая, она еще раз бегло осмотрела весь Лабиринт, и в этот миг вдалеке показалась морда Минотавра и они уставились друг на друга. Потом она упала вниз, и Минотавр, возможно, тоже, поскольку он взревел - она уже слышала ночью этот кошмарный, сотрясающий землю рев. Он заглушил даже вопли толпы.
Он так легко выглядывает поверх стен; что, если он может так же легко перелезать через них?
Они одолели следующую стену, но теперь они набрались опыта, да и мужчины явно трезвели. Все пятеро были покрыты липким дерьмом и изодрались в кровь острыми камнями, но начинали действовать как слаженная акробатическая труппа. Какая это по счету стена? Почему молчит народ?
Почему народ кричит? Где, черт возьми, эта проклятая скотина? Петляет по Лабиринту или тоже берет барьеры?
Джерри приходилось хуже всего, поскольку именно он вытягивал Карло, что означало перегибаться через стену, пока Грэм держал его за ноги. Ариадна вдруг поняла, что они почти ничего не выиграют, если полезут через следующую стену - сторона внутреннего круга была совсем короткая.
- Дальше бежим! - скомандовала она.
Однако ее пальцы слишком перепачкались, да и ногти исцарапались все до одного, так что на ее заметки надежды больше не было, и они повернули не туда, забежали в тупик, повернулись и побежали обратно.
Бежать теперь, босиком по твердой поверхности, оказалось еще тяжелее - здесь было меньше жижи и больше костей; они грудами лежали у стен, оставляя только узкий проход посередине. Судя по всему, как Минотавр, так и его жертвы предпочитали испражняться дальше от центра Лабиринта - и правда, они должны уже находиться в центре?
И тут он увидел их. Они только миновали поворот, когда башка Минотавра вынырнула из-за стены перед ними - не той в которую упирался проход, а следующей. Он взревел и полез через стену. Мейзи в ужасе застыла, и остальные с разбегу налетели на нее.
- Не останавливайтесь! - крикнула Ариадна.
- Чертовски верно! - вскричал Карло и подтолкнул застывшую Мейзи. Они побежали дальше. Они уже сворачивали за угол, когда из-за стены над их головами показались две огромные волосатые ручищи. Джерри остановился и подобрал с земли два черепа.
- Бегите дальше! - приказал он. - Посмотрю, смогу ли я задержать его.
Гиллисы и Карло побежали, но Ариадна подобрала здоровую кость - не иначе большую берцовую - и улыбнулась Джерри:
- Поднимешь меня?
Он уже почти протрезвел. Он повернул к ней измазанное лицо и улыбнулся в ответ.
- Врежь ему как следует! - сказал он, становясь спиной к стене и сцепляя руки в замок. Она взобралась ему на плечи как раз вовремя - из-за стены вынырнула огромная бычья башка, и прямо на нее уставились налитые кровью глаза. Последовала пауза - чудовище цеплялось руками за стену и никак не могло схватить ее. Ариадна размахнулась и изо всех сил врезала костью по черному кожаному носу. Кажется, бычьи носы особо чувствительны, разве не так?
Этот, во всяком случае, оказался чувствительным: от рева, казалось, рассыплется стена; голова и руки исчезли. Послышался хруст костей - это Минотавр упал на спину, - а потом рев толпы заглушил все. Она пошатнулась и тоже чуть не упала, но Джерри поймал и плавно опустил ее, и она оказалась в кольце его рук.
- Я поцеловал бы тебя, не будь ты такой омерзительно грязной, - заявил он.
- Не сомневаюсь, что ты говоришь это всем своим девушкам.
Он рассмеялся, и они побежали по проходу к следующим воротам.
Она не знала, куда сворачивать, но пока колебалась, на них выбежали слева остальные трое. Поэтому они бросились направо, и еще два поворота привели их ко входу в жилище Минотавра.
Вход был совсем низкий, темный и подозрительный. Они стояли, и никто, похоже, не собирался лезть туда первым, а потом они услышали, как толпа взревела в последний раз - наступал момент истины. Астерий приближался - и они разом нырнули внутрь проверить, правду ли говорил Киллер…
Глава 13
Внутри было темно и гулко, чернота со светлым пятном входа; к тому же они были так грязны, что в темноте превратились в невидимок. Все же они сгрудились вместе, грея друг друга, напряженно всматриваясь в светлое пятно в ожидании рогатого силуэта и прислушиваясь к отдаленному шуму… шуму бегущей воды?
Потом до Джерри дошло, что проем расположен не в центре стены, а в углу.
- Получилось! - заорал он, и вдруг его начало трясти. Он испугался, что его снова вырвет, пробрался к выходу и на улицу и сразу же чуть не ослеп от солнца, игравшего на поверхности бассейна, и кто-то, поджидавший их снаружи, испустил приветственный вопль.
Он сделал шаг, другой и бросился в воду.
Всего три дня назад она была тухлой, илистой и вонючей. Теперь она представлялась ему блаженной наградой, слаще которой не бывает. Он нырял и плескался и наконец встал по пояс в воде, глядя на то, как четверо остальных, с ног до головы в ужасной грязи Лабиринта, неуверенно щурясь, выползают по одному на свет и с шумным плеском бросаются в бассейн следом за ним. И на противоположном краю стоял Свен, а в ворота вваливались Тиг, и Маркус, и Жан-Луи…
* * *
Отряд спасателей ждал их два дня. Они вычистили здание и ручей, так что со скалы сбегал поток кристально-чистой воды, и каждый из вновь прибывших по очереди мог встать под него и всласть прополоскаться, а потом вылезти на солнце, завернувшись в мягкое полотенце и улыбаясь безумной от счастья улыбкой.
Потом были поцелуи и объятия. Ариадну представили Клио, маленькой и застенчивой, и Хельге, огромной и светловолосой. Потом последовали еще костоломные объятия и сокрушительные тумаки от Свена и Тига. Их ждали меранские одежды - голубые, красные и серые. И за оградой их ждали повозка и три палатки, а еще - пикник на траве под синим небом, на легком, ласковом ветерке.
Джерри сел рядом с Ариадной.
- Вот ты и победила Минотавра второй раз, - сказал он. - Меня послали тебе на помощь… мне уже надоедает, что пока ты то и дело спасаешь меня.
- Обещаю больше не делать этого, - мягко сказала она и улыбнулась.
И тут начало трясти ее. Он взял ее за руку.
- Все в порядке?
Ариадна отважно кивнула:
- До тех пор, пока ты не поставишь рядом со мной бутылку джина… да, все в порядке.
- Они не брали с собой ни вина, ни пива, - заверил он ее. - Я спрашивал у Хельги. Оракул и это предвидел. Только ключевая вода - для всех.
Ариадна, казалось, успокоилась, но его беспокоили ее бледность и дрожь.
Да и поведение Тига и всех остальных его тоже тревожило. Их радость и приветствия были бурными, но какими-то недостаточно бурными. Разговаривая, они отводили глаза; им было известно что-то, чего он не знал.
Они отобедали холодными цыплятами и хрустящим хлебом, запивая их ключевой водой. Когда они покончили с едой, Джерри взял руку Ариадны в свою, и они обменялись неуверенными улыбками. Ей предстояло принять решение - дорога в Меру была открыта, и дети не могли последовать туда за ними, где бы они сейчас ни были. Да, конечно, она поедет в Меру. Он отведет ее к Оракулу. Что потом? Она откажется остаться там без детей. Он даже не знал, сможет ли последовать за ней обратно в реальный мир, разрешено ли вообще такое, как не знал, сможет ли отказаться от Меры.
Несомненно, в мире нет жертвы больше, и несомненно, для того чтобы принести такую жертву, любовь должна быть не просто сильной.
Три огромных першерона паслись неподалеку, и пикник подходил к концу, когда громоподобный топот возвестил о возвращении Киллера. Он соскочил с коня, едва не растоптав остатки еды, и все повторилось: поцелуи и объятия - и ощущение того, что сейчас что-то произойдет.
- Ты говорил еще с Оракулом? - спросил Джерри и увидел, как на лицо Киллера скользнула невидимая маска.
- Коротко, - ответил тот.
- Ну?
Киллер огляделся. Все слушали.
- Мы можем собираться и ехать, - предложил он, и из тона его следовало, что существуют и другие возможности.
- Как далеко они отсюда? - спросил Тиг, чья огромная квадратная борода и кудри до плеч казались здесь, во Внешнем Мире, непривычно черными, не синими, какими привык их видеть Джерри.
- В получасе ходьбы, - ответил Киллер. - За следующим поворотом. Их двенадцать.
- Двенадцать кого? - поинтересовался Джерри, заметив в глазах мужчин озорной блеск.
- Солдат, - ответил Киллер. - Твоих дружков. Кто-то заметил нас - пришельцев в святилище - и донес куда следует, так что они идут за новой порцией пропитания Минотавру. - Его зубы блеснули в озорной улыбке, и Тиг, Свен, Жан-Луи и Маркус ухмыльнулись в ответ.
Джерри виновато посмотрел на Ариадну.
- Никаких потасовок, я надеюсь? - недовольно спросила она.
- Как это "никаких"? - возмутился Киллер. - Мы черт знает сколько не разминали кости. Верно?
Верно, подтвердили остальные.
- И потом, их всего только дюжина, - продолжал он, а нас шестеро…
Шестеро?
Джерри вздохнул.
- Шестеро, - подтвердил он.
Киллер хохотнул, повел плечом и пошел к повозке выгружать мечи. Джерри повернулся к Ариадне.
- У меня нет выбора, - тихо сказал он. - Жезл вручен Киллеру. Они все равно подерутся, поеду я с ними или нет. Я не могу бросать друзей впятером против двенадцати, ведь не могу?
Она кивнула и сказала, что нет, не может.
К ним подошел Киллер с охапкой бронзовых мечей в ножнах и задержался, бросив презрительный взгляд на Карло.
- Мне еще надо разобраться с тобой. Ничего, подождет до окончания этого дельца… хотя… не хочешь ли прогуляться с нами?
- Минуточку, Киллер, дружище, - решительно вмешался Джерри. - У нас с Карло перемирие, и мы еще не в Мере.
Киллер уставился на него, отшвырнул мечи и подбоченился, отчего его зеленая накидка разлетелась зелеными крыльями.
- Я никаких перемирий не заключал, - резко заявил он.
Джерри знал, что ему ни за что нельзя терять выдержки: с Киллером это всегда приводило к поражению, а все остальные слушали их внимательно.
- Жезл тогда был у меня, - напомнил он.
Киллер нахмурился и чуть заметно, но очень неохотно кивнул. Потом в его глазах вспыхнул знакомый дьявольский огонек.
- Если я дам тебе обещание не разбираться с этим чудаком Карло, выполнишь ли ты обещание, данное мне?
Джерри пришлось вернуться мыслями к той ночи в доме - он дал Киллеру обещание, в случае если Ариадна с детьми благополучно прибудет в Меру, так что, собственно говоря, оно было теперь недействительно. Он обвел взглядом круг ничего не понимающих лиц, потом опустил глаза на Карло, небрежно растянувшегося на траве. Он сам изувечил его лицо - казалось, эти раны нанесены только что. И исцелить их можно только одним способом.
- Все, что ты пожелаешь, - подтвердил он, и Киллер торжествующе оскалился.
- Ну что ж, значит, ты прощен, чудак, - бросил он Карло, отвернулся и пошел дальше.
- Лишний меч найдется? - спросил Карло. Киллер застыл и медленно обернулся.
- Да. Ты хоть когда-нибудь держал меч в руках?
- Нет, - ответил Карло, поднимаясь на ноги. - А как насчет брони?
- Только щиты. Против бронзы нам броня не нужна, достаточно и нашей одежды. - Киллер сиял: новый рекрут?
Карло с полминуты смотрел на него.
- Можно попробовать на тебе для уверенности?
Обычно Киллера не так просто ошеломить, но этот вызов лишил на минуту дара речи и его. Краем глаза он покосился на Джерри:
- Я могу доверять ему?
- Нет.
И тут же Джерри пожалел о своих словах, ибо это только ухудшило ситуацию. Это правда, меранские одежды надежнее, легче и удобнее, чем любая броня, изготовленная в бронзовом веке, но от увечий не страхует и она, а стоять и ждать, не обороняясь, прямого удара мечом от потенциального противника мог только ненормальный. Киллер медленно нагнулся, подобрал один из мечей, вытащил его из ножен и протянул рукоятью вперед Карло. Потом сложил руки под накидкой и расправил плечи.
- Куда угодно, кроме глаз, - сказал он и стал ждать.
Карло сделал два пробных взмаха и поморщился - тяжеловато, пожалуй…
- В голову сойдет? - поинтересовался он как ни в чем не бывало.
Ариадна схватила Джерри за руку, и круг зрителей стянулся туже.
Какого черта?
- Сойдет, - кивнул Киллер.
Карло поменял хватку и взмахнул еще раз.
- Эту штуковину можно держать двумя руками? - спросил он.
- Да, - ответил Киллер; лоб его блестел от пота.
Карло оглянулся.
- Станьте пошире, - сказал он. - Места мало.
Зрители нахмурились, но отступили на пару шагов… и Карло без предупреждения взмахнул мечом, держа его одной рукой, - тот сверкнул на солнце, описал стремительную дугу и обрушился на шапку Киллера. Меч отскочил, Карло пошатнулся, а Киллер, охнув, упал на колени; шапка даже не съехала набок. Потом Киллер, потирая шею, встал. Карло массировал пальцы и хмурился.
- Значит, семеро? - спросил Киллер.
Парень пожал плечами.
- Отстань, - буркнул он.
Киллер вспыхнул, а зрители, придя в себя, расхохотались.
Это совсем уже сбило Джерри с толку. Он до сих пор не решил для себя, кто такой этот Карло и что творится в его голове, даже после трех дней, проведенных вместе с ним взаперти. И уж во всяком случае, он держал меч в руках далеко не первый раз в жизни.
- Карло? - окликнул он, и Карло задержался и оглянулся.
- Пожалуйста, - произнес Джерри. - Мы будем рады, если ты пойдешь с нами.
Парень с минуту удивленно смотрел на него. Потом пожал плечами, глянул на Киллера и кивнул.
- О'кей, семеро, - ответил он.
Киллер натянуто улыбнулся и протянул руку. Карло, игнорируя ее, наклонился подобрать меч.
- Не оружие, а черт-те что, - заметил он Джерри. - Я куда лучше управляюсь с мачете.
* * *
Джерри лежал вместе с пятью остальными на дне повозки; Киллер правил по дороге навстречу критской милиции. Вся затея казалась совершенно лишенной смысла и смахивала на пустую браваду, на что и указывал настоятельно Грэм Гиллис, когда ему тоже предложили принять участие. Он остался с женщинами, игнорируя шуточки со стороны Киллера, что вполне могло означать большую отвагу, нежели проявил Джерри.
Повозка въехала в отряд, и его предводитель крикнул, чтобы они остановились. Киллер вытянул всех кнутом. Повозка рванула вперед, и тут из нее, как из Троянского коня, высыпали меранцы.
Бой был короткий и относительно бескровный; впрочем, Джерри ожидал, что так и будет: критяне не дрались ни за веру, ни за семью, ни за землю.
Девять уцелевших разбежались в разные стороны, бросив на поле боя оружие, щиты и доспехи. Двум оставшимся вручили полотенце, чтобы те разорвали его на повязки; они понимали друг друга, ибо находились в радиусе действия жезла. Меранцы собрали трофеи, погрузили в повозку и собрались возвращаться в лагерь. В общем, решил Джерри, критяне - люди тихие и спокойные. Погиб только один, убитый Карло.
Джерри вскарабкался на переднюю скамейку рядом с Киллером, который пошел в бой с серебряным мечом работы старого Венкера, взял в плен предводителя критян и принял быструю и неизбежную капитуляцию. Повозка неспешно поднималась на холм.
- Ладно, дружище Ахиллес, - сказал Джерри. - Какого черта ты все это затеял?
Киллер расплылся в улыбке, нагнулся и вытащил из-под скамейки шлем из кабаньих клыков, снятый с предводителя.
- Ради твоей коллекции, дружище Джереми.
Джерри принял шлем и торжественно поблагодарил его: мерионский шлем был бы украшением любой коллекции, и он знал, что сойдет с ума от радости обладания им, когда у него будет время осознать это. За их спинами Свен и Тиглат довольно восседали над шестью комплектами трофейных мечей и щитов.
- Что еще? - спросил Джерри. - Или ты хочешь сказать, что просто потренировался в обращении с этим серебряным мечом?
Или проверял себя после долгого перерыва?
Киллер следил за лошадьми и не отвечал.
- Ты сказал мне не всю правду! - настаивал Джерри.
Киллер положил руку ему на плечо.
- Ты ведь никогда не лжешь друзьям, Джерри?
- Разумеется, нет!
Киллер с улыбкой покосился на него.
- Я не буду настаивать на выполнении твоего обещания, Джерри. Этот чудак Карло не стоит обещания - ты видел, как он заколол того бедолагу?
Вот ублюдок! Я знаю, ты любишь меня как друг и выказываешь эту любовь, как можешь. Поэтому можешь забыть про свое обещание, а я буду молиться Эросу за тебя.
Свен с Тигом обсуждали возможные варианты обмена комплекта из двенадцати предметов. Жан-Луи и Маркус примеряли шлемы и наколенники.
Киллера не интересовали железки, иначе его дом ломился бы от этого хлама.
Киллер коллекционировал тела. Живые тела.
- Это было обещание, - заявил Джерри. - Но теперь это уже сделка. Я повторяю: завтра на закате, у тебя дома. А теперь валяй рассказывай все до конца!
Киллер так и не посмотрел на него прямо, но рука его напряглась.
- Спасибо, - произнес он. - Это будет очень мило.
- Тогда скажи хоть, черт подери, чего ты дрожишь.
- От предвкушения! - фыркнул Киллер, но руку убрал.