Гор хлопнул бронированным кулаком по плечу Вдоводела. Гулкий звон металла эхом прокатился по стратегиуму, словно гром.
- Меня защитит Фальк, - произнес Гор, отцепляя свой боевой шлем и водружая его на горжет. Линзы вспыхнули красным, когда включились авточувства.
Малогарст почувствовал, как по его искривленному позвоночнику прошел трепет благоговения. Гор был мстящим ангелом, воплощением самой битвы и владыкой войны. Столь устрашающим и могучим. Малогарста ужаснуло, что после его ежедневных занятий с примархом чудо стало практически банальностью.
- Мал, я слишком засиделся вне игры. Пора всем вспомнить, что этот бой - мой бой. Именно благодаря моим свершениям мое имя эхом разнесется в веках. Я не допущу, чтобы мои воины выиграли мою войну без меня.
Малогарст кивнул. Его убедил тот миг, когда Гор пристегнул шлем. Он упал на колени, пусть от этого движения по сросшимся бедрам и прошел разряд жгучей боли.
- Мой повелитель, - произнес Малогарст.
- Никакого преклонения колен, только не от тебя, - ответил Гор, поднимая советника на ноги.
- Простите, - сказал Малогарст. - Старые привычки.
Гор кивнул так, будто люди каждый день становились перед ним на колени. Что, разумеется, было правдой.
- Окропи "Дух" кровью за меня, Мал, - произнес Гор, развернувшись и поведя юстаэринцев к посадочной палубе, где ожидала "Грозовая птица". - Я не планирую задерживаться.
Вот оно. Вот что я упустил.
- Могильные корабли, - прошипел адмирал Семпер, видя на гололите крупно начертанные в реальности описания из образовательного учебника времен своего кадетства. - Чертов Трон всемогущий, могильные корабли. Они еще раз бьются за покорение Луны. Трижды проклятой чертовой Луны.
Гололит рассказывал кошмарную историю. О разорванном в клочья плане, о высокомерии и, в конечном итоге, о смерти.
- Будь это кто угодно, кроме Сынов Гора, я бы не поверил, - шептал Семпер. - Кому, кроме Магистра Войны, хватило бы безрассудства запустить четверть своего флота в пустоту и надеяться, что они прибудут вовремя и в нужное место?
Только, разумеется, Магистр Войны не надеялся, что могильные корабли долетят туда, где они были ему нужны. Он знал. Знал с очевидностью, от которой Семпера продирал до костей мороз.
- Орбитальных платформ больше нет, - произнес магистр сканеров, едва осмеливаясь верить свидетельству гололита. Семпер разделял его ошеломление.
- Хуже, чем нет, они у врага, - отозвался он, наблюдая за тем, как самые мощные платформы, Вар Криксиа и Вар Зерба, раскололи орбитальные станции, которые не захватил вражеский штурм. Вар Зон запустила - и продолжала запускать - множество торпед по его безнадежно рассеянному флоту.
- Сражение проиграно, лорд-адмирал?
Ответ, конечно же, был очевиден, однако человек заслуживал того, чтобы получить взвешенный ответ. Лорд-адмирал окинул взглядом катастрофический крах того, что начиналось как нерушимая стратагема.
Он рассмеялся, и ближайшие таллаксы повернули свои торсы на незнакомый звук. Семпер покачал головой. Он забыл о первом правиле войны, касающемся контакта с врагом.
Правой группировки Семпера больше не было. Все корабли подло выпотрошил обстрел с захваченных орбитальных станций. Когда звездолеты дрогнули после ошеломляющего изменения расстановки сил, Гвардия Смерти нахлынула на них, словно хищники, которые из засады хватают отбившихся от стада. Каждый из имперских кораблей, оставшихся в одиночестве и задавленных числом, терзали до тех пор, пока от него не оставался лишь дымящийся остов.
Затем тупоносые таранные корабли направляли изувеченные останки во власть гравитации Молеха. Останки падали в атмосферу. За ними вниз тянулись пылающие хвосты от вхождения в плотные слои.
Семпер проследил траектории, вопреки всему надеясь, что обломки войдут в атмосферу под слишком острым углом и сгорят, не успев достигнуть поверхности. Или же под слишком пологим, отскочат и отклонятся в глубокий космос.
Но кто бы ни высчитывал угол повторного входа в атмосферу, он был точен, и каждый запущенный остов должен был врезаться в Молех с кинетической энергией тяжелого боевого атомного заряда.
Сыны Гора роились вокруг "Адрануса". Его нова-орудие было бесполезно на ближней дистанции, а бортовые залпы не могли сдержать хищные стаи "Громовых ястребов", "Грозовых птиц" и штурмовых капсул "Клешня ужаса", которые врезались в его борта.
Когда орбитальные станции обездвижили корабли сопровождения, "Доминатор" стал легкой добычей, и его потрошили стервятники. Неблагородная, кровавая смерть. "Доминатор" умирал тяжело.
Всплески вокса вопили о тысячах воинов Легиона и тварях из воющей тьмы, которые рвали его на части изнутри. Семпер приказал отключить вокс. Крики экипажа "Адрануса" были слишком ужасны, чтобы их слушать.
Еще держался только центр.
"Наставление огнем" совершало маневр, когда на орбитальные станции обрушились первые штурмовые команды. Его капитан отдал приказ подать на двигатели аварийный импульс, чем, несомненно, спас корабль. Пока что. Бортовые лэнсы уничтожили Вар Ункад, превратив ту в дымящиеся руины.
"Слава Солара" горела, но продолжала сражаться. Благодаря уничтожению Вар Ункад, она избежала полной мощи обстрела, который должен был ее обездвижить. Под роем торпед устояла горстка легких крейсеров, однако ни один из них не был в состоянии дать бой предателям. По меньшей мере шесть ждала смерть в пустоте через считанные минуты, а четыре оставшихся едва ли могли маневрировать или образовать огневую линию.
В этот день не будет никакой "палочки над Т".
- Да, сражение проиграно, - произнес лорд-адмирал Семпер. - Об остальном умолчим.
Пять "Грозовых птиц" совершили трудный проход сквозь огонь, вылетев с "Мстительного духа" на штурм. Четыре из них устремились вперед, заняв позицию рядом с пятой. Они удалялись от флагмана Магистра Войны, а громадные двигатели того пылали, направляя его к могучему силуэту поворачивающего "Стража Аквинаса".
Два флагманских корабля сближались, словно чемпионы в горниле боя, которые выискивают друг друга среди резни.
Бою предстояло быть неравным. "Мстительный дух" был стар и силен, он обладал закаленными костями, а почерневшая душа была готова вкусить крови. Между двумя кораблями проносились вспышки коллимированного света. Высокоэнергетические импульсные лазеры стремились сорвать щиты и абляционный ледяной покров.
Палуба за палубой орудий беззвучно гремели в пустоте, швыряя в разделявшее их пространство чудовищные снаряды. В категориях пустоты два боевых корабля находились на дистанции выстрела в упор. Будто два мечника, которые оказались слишком близко, чтобы пользоваться основными клинками, и скатились к нанесению другу другу ударов тычковыми кинжалами.
Они двигались напротив друг друга, словно величественные галеоны, безнаказанно скользя сквозь облака расплавленных обломков и кренящихся остовов. Туда-сюда проносились ураганы яркого света. Взрывы, преждевременные детонации перехваченных снарядов, трескучие дуги с визгом скребущих друг о друга пустотных щитов. Пластины корпусов гнулись и отлетали по мере того, как оба корабля обменивались ударами, словно сошедшие с ума боксеры.
За ними сияли в звездном свете потоки раскаленных обломков и мерцающие полосы замерзшего кислорода. "Готики", сопровождавшие "Стража Аквинаса", упорно держались рядом с ним. "Наставление огнем" и "Слава Солара" изрыгали по "Мстительному духу" тысячи тонн фугасных снарядов.
Корабль Магистра Войны содрогался под ударами, но его создавали, чтобы выдерживать повреждения, чтобы пробивать дорогу сквозь более жестокие бури, чем эта.
"Стойкость" появилась подло, окольным путем. Под прикрытием горящих орбитальных станций и пульсирующих взрывов реакторов. Ее носовые орудия терзали "Наставление огнем" и сминали его корпус, будто огненная кувалда. Орудийные палубы подбитого корабля полыхали, а пушки строчили перед лицом атакующей "Стойкости".
Он продолжал стрелять, даже когда корабль Гвардии Смерти протаранил его посередине. Миллионы тонн быстро движущегося железа и адамантия обладали неудержимой мощью. Укрепленный носовой таран "Стойкости" разорвал ослабленную броню цели, и серая громада прошла сквозь самое сердце "Наставления огнем".
"Готик" просто перестал существовать. Его киль разлетелся, а обнажившиеся внутренние помещения непрерывно простреливались бортовыми залпами. Обломки, кружась, полетели прочь. Из рассеченных половин вырывались спиральные облака мгновенно замерзающего воздуха.
"Слава Солара", и без того горевшая и давившаяся собственной кровью, уже перестала стрелять, и ее задняя часть исчезла в сиянии новорожденной звезды. Пробой реактора, или сознательная перегрузка - это не имело значения. Над кораблем расцвела сфера раскаленной добела плазмы, окутавшая борта "Стойкости".
Вспыхнув, пламенный взрыв почти сразу же начал уменьшаться в размерах. В корпусе "Стойкости" выбило вогнутую полусферу, мощное кислородное пламя яростно бушевало, пока его не погасила пустота.
Столь серьезная рана безнадежно искалечила бы любой другой корабль, оставив его хрипеть и умирать. Однако "Стойкость" превосходила размерами даже "Мстительный дух" и была создана выдерживать боль. Механизмы контроля повреждений уже загерметизировали разорванные палубы, и звездолет наклонился вбок, чтобы простреливать двигательные палубы "Стража Аквинаса".
Флагман лорда-адмирала Бритона Семпера был бесстрашным бойцом. Он пылал от носа до кормы, но продолжал причинять атакующим вред убийственными бортовыми залпами. На горящих стрелковых палубах мастера-артиллеристы хлестали свои задыхающиеся команды, чтобы зарядить еще один последний залп, один последний снаряд, один прощальный бортовой.
"Страж Аквинаса" был обречен, однако смертельному удару предстояло произойти не снаружи, а изнутри.
Две из прорывающихся "Грозовых птиц" оказались уничтожены еще до того, как начали заход на атаку. Их просто вышибло из бытия сокрушительным штормом взрывов, заполняющих собой пространство между сцепившимися боевыми кораблями. Траекторию еще одной роковым образом изменила близко прошедшая торпеда, направив ее в пекло лазерных очередей, где она тут же взорвалась.
Две последних низко спикировали над верхней надстройкой "Стража Аквинаса". Они плели узоры уклонения между турелями ближней защиты и линиями обстрела. Охотящиеся хищники летели в почти самоубийственной близости от угловатого корпуса флагмана Семпера.
Пробоина в корпусе позади мостика оказалась именно там, где и ожидалось, и крылья обеих "Грозовых птиц" полыхнули, когда направленная тяга резко развернулась, чтобы скорость полета совпала со скоростью "Стража Аквинаса". Открылись штурмовые аппарели, и из десантных отсеков посыпались потоки тяжело вооруженных воинов.
Терминаторы, прорывники и штурмовики. Все - упорные бойцы, снаряженные для участия в войне, для победы в которой были рождены космические десантники. Жестокий ближний бой, проталкивание, работа клинками. Пылающая свалка с болтерами, ударами клинков и кровавой работой в условиях полного контакта.
Первым внутри "Стража Аквинаса" оказался Магистр Войны.
Десятиметровый проход поливали горизонтальными огненными копьями болтерных зарядов. Стрельба велась дисциплинированно. Он и не ожидал меньшего от воинов XIII Легиона. Гор чувствовал горячее дыхание выстрелов, прошедших в опасной близости. По пластинам брони била кинетическая энергия от их пролета.
Опустив перед собой щиты, скребя по палубе, прорывники Сынов Гора наступали сквозь гремящую ярость обороны. Стены звенели от взрывов и стрельбы. Разрывающиеся гранаты с металлическим кашлем заполняли пространство выкашивающей шрапнелью.
Слева от Гора Фальк Кибре палил из комби-болтера поверх кромки своего щита. Терминатор едва ли нуждался в щите, однако Фальк взял его не для собственного прикрытия.
- Малогарсту нравится со мной нянчиться, - сказал Гор Вдоводелу за миг до начала штурма. - Оставь его для себя.
Фальк никогда не противоречил приказам, если их целью было сохранить ему жизнь и здоровье, и именно так и поступил.
Защитники нападали на них со всех сторон. Ультрадесантники спереди, смесь одетых в панцирную броню штурмовиков, Армии и скитариев с флангов. Юстаэринцы наступали острым клином, обращенным наружу сегментированным строем болтеров, клинков и щитов.
Огонь роторных пушек молотил по щитам, лучевые резаки рассекали их линиями с белыми кромками. Даже терминаторские доспехи были уязвимы. Воин, облаченный в тактическую броню дредноута, представлял собой средоточие бронированной мощи, и единственное, что могло перед ним устоять - воин в точно такой же экипировке.
Точнее, так думал Гор.
Упал Аргонадду. Героя Улланора рассек поперек груди шипящий лучевой резак, оставляя за собой мерзкую вонь жженого мяса. Убийцы пытались перезапустить свое оружие, с треском крутя рукоятки и накачивая зарядные меха. Гор вскинул встроенные в перчатку болтеры. Для любого другого их пропорции были бы нелепы, однако они идеально подходили к габаритам примарха.
Между дульной вспышкой и целью на краткий миг протянулся непрерывный поток зарядов. Лучеметчики взорвались конфетти изорванного опаленного мяса и бурлящей крови.
Скитарии бросились в атаку на фланги наступающих. Первыми шли тяжеловесы. Боевые аугментаты с чрезвычайно раздутой мускулатурой, вооруженные моторизованными пилящими клинками и алебардами с фотонными лезвиями.
- Берегись слева! - выкрикнул Кибре, и юстаэринцы на краю строя остановились, приготовившись к столкновению. Скитарии были дьявольскими бойцами, их отбирали для агрессивного, практически психопатического поведения, которое можно было бы обуздывать кибернетикой. Если уж на то пошло, эти были самыми свирепыми, каких доводилось видеть Гору.
Воины пустоши, постапокалиптические убийцы. Напоминание о варварских племенах, которые Гор в последний раз наблюдал в виде сохраненных в стазисе образцов времен до Единения. Разукрашенные амулетами из клыков, меховыми плащами и чешуйчатыми нагрудниками, они атаковали, будто одержимые.
Терминатор представлял собой танк в человеческом обличье. Скорее боевая машина, чем комплект доспехов. Лишь самые лучшие могли приспособиться к его использованию, и лишь лучшие из лучших сражались рядом с Магистром Войны. Залп комби-болтеров вгрызся в скитариев. Дюжина упала, еще две дюжины продолжали приближаться.
Они врезались в терминаторов шквалом ревущих клинков и грубого огнестрельного оружия. Заряды с увеличенной навеской разрывались о сцементированные керамит с пласталью, отлетали от отклоняющих скосов и беспорядочно рикошетировали.
Кибре ринулся в атаку посреди них, отстрелив ближайшему скитарию-убийце голову. Щит ударил в следующего, раздавив тому лицо в измельченное месиво разжиженной плоти и костей. Эту работу Кибре любил больше всего. Забивать насмерть ударами брони. Чувствовать, как кровь брызжет на визор, как кости ломаются под кулаками.
Гор предоставил ее ему и ткнул когтистым кулаком в Харгуна, ултара и Парфаана.
- Осторожнее справа, - произнес он. - В следующий раз они пойдут с той стороны.
Его слова оказались пророческими.
На Сынов Гора бросились прикрытые силовыми полями, ионными щитами и фотонными расщепителями воины из Одиноких Спартаков в синих плащах. Гор невольно восхитился отвагой Спартаков. Трансчеловеческий ужас мог приковать к месту даже самого смелого воина, и все же они приближались.
Ултар вскинул свою роторную пушку, и проход заполнился оглушительным ревом крутящихся стволов. Харгун выпускал из комби-болтера фыркающие заряды. Силовые поля визжали под сокрушительными ударами, а фотонные расщепители не защищали от разрывов крупнокалиберных снарядов.
Парфаан нарушил строй, сократив дистанцию гораздо быстрее, чем должен был бы двигаться кто-либо его размеров. Стена щитов могла держаться, лишь сохраняя целостность, но ту нарушили роторная пушка и комби-болтер. Парфаан атаковал, пригнув голову, словно таран, и нанося влево и вправо удары громадным кулаком. Словно мусор, разлетались смятые фигуры, согнутые так, как не должно было гнуться ни одно тело. Падая, они распадались на части, оставляя на стенах ярко-красные узоры.
Спартаки сражались с тем, чему невозможно противостоять, и пытались убить того, кого невозможно убить. От кулака Парфаана погибла дюжина, затем еще одна. Воин-юстаэринец прорывался по крови и трупам, давя их в кровавую грязь своими бронированными сапогами. Выстрелы и клинки вгрызались в его доспех, срывая с поверхности краску цвета морской волны, однако не причиняя вреда.
На другом фланге воинам Кибре приходилось тяжелее против скитариев. Прижигание центров страха притупило у тех ужас перед терминаторами. Имплантированные усилители агрессии делали их дикими. Гор слегка удивился, увидев, что два юстаэринца стоят на коленях, их броня распорота, а на палубу шлепаются влажные органы.
Он этого не предвидел, не вносил в свои планы.
После Улланора многие утверждали, что титул "Магистр Войны" - просто признание роли Гора в Великом крестовом походе. Воинственное создание, пригодное лишь для завоеваний. То, что отложат в сторону, когда закончатся сражения.
К своему неизменному сожалению, Гор знал больше.
"Магистр Войны" - это был не титул, а он сам.
Течение битвы являлось для него музыкой, виртуозным исполнением, которое можно было прочесть и предчувствовать, словно совершенную аранжировку нот. Бой был хаотичным, непредсказуемым вихрем возможностей, беспорядочной путаницей, где у смерти не было любимчиков. Гор знал войну, знал битву близко, будто любовник. Он знал, что будет дальше, столь же ясно, как если бы уже переживал это.
Сейчас.
Неистовство Парфаана оборвал сверкающий луч сверхсжатого света, ударивший в заднюю сторону доспеха. Какое-то мгновение он безвредно играл на матовой от крови броне. А затем доспех юстаэринца прогнулся, словно его давил в кулаке незримый гигант. Пластины рвались, воздух рассек нарастающий визг накапливающейся энергии, заглушающий крики агонии Парфаана.
Раздался громовой хлопок разряда, и Парфаан умер. Он схлопнулся на субатомном уровне, каждая частица его тела вывернулась наизнанку и была раздавлена собственной массой. Раздробленные пластины рухнули, словно находившийся внутри них человек просто испарился, и Гор почувствовал дуновение зловонного дыма из крови и костей.
Один удар сердца юстаэринцы силились понять, что только что произошло.
- Ултар! - крикнул Гор. - Платформа "Рапиры". Конверсионный излучатель.
Роторная пушка развернулась к орудийному станку. Ултар всадил в него свои снаряды, превратив в металлолом.
- А вот теперь они придут, - прошептал Гор и сбросил с плеча Сокрушитель Миров. Он поддерживал булаву в движении. Даже существу его телосложения требовалось время, чтобы столь тяжелое оружие набрало скорость и мощь.
Ультрадесантников возглавлял воин с поперечным гребнем цвета слоновой кости.
Центурион. Метки визора определили его как Проксимо Тархона, и Гор мгновенно прочел его доступный послужной список.
Амбициозный, благородный, практичный.