Гибель Эдораки Хакон означала, что на него легла обязанность сохранить жизнь тысячам солдат, спасшимся из Авадона. Легио Фортидус выиграл для отступающих имперских войск возможность надлежащим образом перегруппироваться в лесных долинах земледельческого пояса. При наличии удачи и попутного ветра через два дня они должны были соединиться у стен Луперкалии с авангардными подразделениями молехской гранд-армии Тианы Курион.
Координирование венного отхода было нелегким делом само по себе, но Рэвену приходилось разбираться еще и с постоянно растущим гражданским компонентом. С севера и востока текли потоки беженцев. Из Ларсы, Хвиты, Леосты и Люфра. Со всех земледельческих коммун, заливных ферм и скотоводств.
Десятки тысяч перепуганных людей на армаде наземных машин, грузовозов и прочего движущегося транспорта, который они нашли, двигались к оборванному воинству Рэвена.
Он принял бремя с радостью, эта роль поглощала его в достаточной мере, чтобы не давать сосредоточиться на утрате сыновей. Однако стоило угрозе немедленного уничтожения отступить, как Рэвен ушел в себя.
От пролитых слез и припадков подпитываемой скорбью ярости дюжина слуг оказалась избита до полусмерти. Внутри раскрылась дыра - пустота, которую, как он понял лишь теперь, заполняли собой сыновья.
Ему никогда не доводилось испытать счастья, сравнимого с рождением Эгелика, и появление Осгара было не менее чудесно. Даже Киприан неохотно улыбнулся. Старый ублюдок наконец-то оказался доволен тем, что сделал Рэвен.
Бэнан появился на свет нелегко. Осложнения при родах едва не погубили его вместе с матерью, однако мальчик выжил, хоть и постоянно сидел в трапезных. Его было сложно любить, но в нем была бунтарская жилка, которой Рэвен не мог не восхищаться. Смотреть на Бэнана было все равно, что глядеться в зеркало.
Теперь же остался лишь Осгар - мальчик, который никогда не проявлял склонности или энтузиазма к рыцарству. Вопреки здравому смыслу, Рэвен позволил ему последовать за Ликс в Змеиный Культ.
Хирургеон завершил свою работу, и Рэвен глянул на малиновую, насыщенную кислородом плоть руки. Он кивнул, отпуская человека, который со словами благодарности удалился из серебристого павильона Рэвена. Прочим хирургеонам повезло меньше.
Рэвен встал со складного походного кресла и налил большой кубок цебанского вина. Он двигался неловко, новая плоть и восстановленные кости груди были еще хрупкими. "Бич погибели" получил тяжелые повреждения, и отдача от боли рыцаря пришлась на его тело.
Он выпил вино одним глотком, чтобы притупить боль в боку. Налил еще один. Боль в боку угасла, однако ему требовалось куда больше, чтобы приглушить боль в сердце.
- Разумно ли это? - произнесла Ликс, входя в палатку. Она прибыла из Луперкалии поутру, великолепная в алом платье с пластинами из меди и перламутра.
- Мои сыновья мертвы, - огрызнулся Рэвен. - И я собираюсь выпить. В сущности, много выпить.
- Этим солдатам необходимо руководство имперского командующего, - сказала Ликс. - Как это будет выглядеть, если ты станешь обходить лагерь, шатаясь, будто пьяница?
- Обходить лагерь?
- Этим мужчинам и женщинам нужно тебя видеть, - произнесла Ликс, подойдя ближе и прижав кувшин с вином к столу. - Тебе необходимо продемонстрировать, что Дом Девайн с ними, и тогда они встанут рядом с тобой, когда это будет важнее всего.
- Дом Девайн? - проворчал Рэвен. - Дома Девайн уже практически нет. Этот ублюдок убил Эгелика и Бэнана, или ты меня не слышала, когда прибыла сюда?
- Я тебя слышала, - ответила Ликс.
- Правда? Просто хотел убедиться, - бросил Рэвен, развернувшись и швырнув кубок через весь павильон. - А то на тебя это произвело такое впечатление, будто я рассказывал, как особенно славно сходил облегчиться.
- Их убил сам Гор?
- Не произноси этого имени! - взревел Рэвен, схватив Ликс за шею и сжимая руку. - Я не желаю его слышать!
Ликс сопротивлялась, но он был слишком силен и разъярен от горя. Рэвен выдавливал из нее жизнь, и ее лицо сморщилось и приобрело синюшно-лиловый оттенок. Он всегда считал ее глубоко омерзительной, пусть даже ее внешность указывала на противоположное. Она была сломлена внутри, и от этой мысли по его телу прошел спазм отвращения. Он был так же сломлен, как и она.
Возможно, они оба заслуживали смерти.
Может и так, но она станет первой.
- Мои сыновья должны были стать моим бессмертием, - сказал он, едва не плюя ей в лицо и прижав ее спиной к стене павильона. - Моим наследием должно было стать славное продолжение Дома Девайн, но ублюдок Магистр Войны положил конец этой мечте. Доспехи моих сыновей ржавеют на пляже Авадона, а их тела лежат сгнившими и неприбранными. Пища для стервятников.
Он почувствовал у своего паха что-то острое, глянул вниз и увидел, что к внутренней стороне бедра прижат крючковатый клык наги.
- Я тебе яйца отрежу, - произнесла Ликс, с силой вдавливая ему в ногу игольчатое острие. - Вскрою бедренную артерию от промежности до колена. Ты полностью лишишься крови за тридцать секунд.
Рэвен ухмыльнулся и отпустил ее, с удивленным ворчанием отступив от своей сестры-жены. Ее лицо вновь обретало свой цвет, и он был уверен, что возбуждение, которое он видел в ее глазах, точно повторяется в его собственных.
- Отрежь мне яйца, и тогда Дому Девайн точно конец, - сказал он.
- Фигура речи, - отозвалась Ликс, массируя помятое горло.
- В любом случае, твоя утроба уже высохла, как степь Тазхар, - произнес Рэвен, пока Ликс наливала им обоим выпить.
Он покачал головой и принял предложенный ею кубок.
- Милая сестрица, ну разве мы не отличная пара?
- Мы такие, какими сделала нас мать, - ответила Ликс.
Он кивнул.
- Вот тебе и разговоры про то, чтобы обратить волну вспять.
- Ничего не изменилось, - произнесла Ликс и протянула руку, чтобы погладить розовую кожу у него на шее. Он дернулся от ее прикосновения. - У нас еще есть Осгар, и ему очень хорошо известно, как важно продолжить имя Дома.
- Для этого мальчика в большей мере отец Ширгали-Ши, - сказал Рэвен, лишь теперь осознав, какой ошибкой было подпускать того к Змеиному Культу. - И судя по тому, что я слышу, ему не интересно ни брать себе всего одну супругу, ни становиться отцом ребенка. Он не станет тем, кто сохранит жизнь роду Девайн.
- Ему нет необходимости быть отцом, лишь бы поместил дитя в чрево достаточно подходящей супруги, - ответила Ликс. - Но это разговор для того времени, когда завершится война.
Рэвен кивнул и взял еще вина. Он чувствовал умиротворяющую размытость на пределе восприятия. Вино и болеутоляющие химикалии давали опьяняющую смесь. Он попытался вспомнить, о чем они говорили до любовной ссоры.
- Так ты полагаешь, что я все еще тот, чьи действия обратят вал войны вспять?
- Если на то пошло, я в этом убеждена еще сильнее, - сказал Ликс.
- Еще одно видение?
- Да.
- Расскажи.
- Я видела "Бич погибели" в самом сердце великой битвы за Молех. В тени горы Железный Кулак. Поступь богов войны сотрясает землю. Рыцарей Молеха окружает пламя. Смерть и кровь красной волной разбиваются о "Бич погибели", а ты сражаешься, словно сам Владыка Бурь.
Глаза Ликс затуманились, помутнев от психических катаракт.
- Вокруг твоего рыцаря бушует битва, которой завершатся все битвы, но никакой клинок, никакой снаряд, никакой враг не в силах повергнуть его. И когда наступает назначенный час, на поле боя сразят самого могучего из богов. Его падение становится боевым кличем, и все вокруг выкрикивают имя Девайн.
Пелена на глазах Ликс угасла, и она улыбнулась, словно на нее только что снизошло великое откровение.
- Она здесь, - произнесла она, задохнувшись от волнения.
- Кто? - спросил Рэвен. Воздух стал холоднее.
- Белая Нага.
- Она здесь? Сейчас?
Ликс кивнула и обернулась так, словно ожидала увидеть в павильоне Рэвена воплощение Змеиного Культа.
- Кровавая жертва, принесенная у Авадона, привела ее божественную сущность в мир людей, - сказала она, взяв его за руку. - Смерть наших сыновей дала тебе право говорить с ней.
- Где она?
- В лесу, - ответила Ликс.
Рэвен фыркнул от неопределенности ответа.
- Ты можешь говорить точнее? Как мне ее найти?
Ликс покачала головой.
- Веди "Бич погибели" в лес, и Белая Нага найдет тебя.
Оно двигалось быстрее, чем все, что когда-либо встречал Гор.
Быстрее эльдарского мастера клинков, быстрее мегарахнидов Убийцы, быстрее мысли. Его тело состояло из тумана и света, шума и ярости.
Первым погиб юстаэринец. Его торс перерезало посередине, словно он на полном ходу налетел на ленточную пилу. За один удар сердца тело лишилось крови и органов.
Гор пришел в движение раньше всех, ударив когтистой перчаткой в сияющий свет. Его когти рассекли пустой воздух, а ему в живот врезался золотистый кулак. Согнувшись вдвое, он увидел, что Аксиманд ведет огонь. Вдоводел высматривал цель.
Ноктуа стоял на одном колене, схватившись за грудь. Абаддон подбежал к нему сбоку, низко держа меч с длинным клинком. Пламя строчащих стволов заливало пещеру стробоскопическими вспышками. Прожектора доспехов раскачивались и плясали. Беспощадные залпы массореактивных зарядов разносили кристаллические выросты, вышибая куски известкового камня размером с кулак. Юстаэринцы перемещались, чтобы оказаться между нападающим и Магистром Войны.
Стоя на коленях, Ноктуа открыл огонь. Кибре тоже добавил огонь своих комби-болтеров к прочесывающему обстрелу. Не целясь, просто стреляя.
Они ни во что не попадали.
Внезапно пещеру заполнило величественное сияние. Огненный ангел, держащий в распростертых руках мечи из молний. Безликий, безжалостный. Гор понял, что это такое. Создание-страж, последняя психическая ловушка, оставленная Императором, чтобы уничтожить тех, кто попытается раскопать тайны Его прошлого.
Гор едва мог зафиксировать взгляд на существе.
Его свет был столь яростным, столь ослепительным. С мечей сорвались разветвленные разряды молний, и Аксиманда швырнуло через всю пещеру. Его дымящееся тело врезалось в стену. Камень и броня раскололись. Гор знал, что силы удара хватило, чтобы переломить позвоночник.
Блистающие синевой мечи хлестнули, словно кнуты. Абаддон нырнул вбок, ему начисто срезало наплечник. Кусок плеча Первого капитана остался внутри, и руку залила яркая кровь. Не успев опомниться, один из юстаэринцев сделал шаг в сторону поверженного капитана.
Существо обратило свой взгляд на терминатора. Воин пошатнулся. Комби-болтер выпал из его руки, он силился сорвать с себя шлем. В воксе звучали вопли агонии. В сочленениях доспеха корчилось текучее свечение, которое изливалось наружу стремительными потоками бело-зеленого пламени.
Гор открыл когтистую перчатку, загоняя заряды в казенники встроенных болтеров. Он часто рассказывал об убийце-гаруспике с Хтонии, который привел его к этому оружию в арсенале давно умершего полководца. Это было не вполне так, однако истина предназначалась для одного лишь Гора. Перчатка была изготовлена в барочном стиле с несравненным мастерством, и, хотя в ту пору Гор был немногим более чем неоперившимся юнцом, она подошла к его покрытой кровавыми струпьями руке так, словно ее сделали именно для него.
Из оружия полыхнул двухметровый язык пламени. Отдача была чудовищной, но Урци Малеволус хорошо сконструировал доспех, и суспензорные компенсаторы позволили не потерять цель. От ангела полетели брызги света, похожие на расплавленную сталь. Оторвавшись от тела, эссенция тускнела, и за считанные секунды растворялась в пар.
Существо издало визг, и воздух между ним и Гором пошел волнами от ударной мощи. Последний юстаэринец разлетелся на куски, расщепившись, будто сборный макет чего-то чрезвычайно сложного. Его скелет и внутренние органы распылило на атомы жгучей вспышкой живого света.
Гор отлетел назад, как будто его оторвал от земли ураган. Он тяжело рухнул в воду, и леденящий холод выбил из него дыхание, словно удар кулаком. Рот заполнила черная вода. Мускулы гортани мгновенно отреагировали, изолировав легкие и переключив дыхание на вторичные дыхательные органы.
Он сплюнул черным и поднялся из воды как раз вовремя, чтобы увидеть, как Абаддона пригвоздили к месту пылающие трезубцы молний. Изо рта Первого капитана изливался свет. Кибре поливал огненного ангела очередями, окутывая того тучей из тлеющего фосфора. Объем массореактивных зарядов, которого бы хватило, чтобы уложить самца грокса, не давал никакого эффекта против горящего стража.
Гор вышел из озера, с его когтей хлестали огненные дуги. Ноктуа всадил свой меч в спину ангела. Клинок мгновенно расплавился, и Ноктуа вскрикнул от боли, схватившись за изувеченную руку. Аксиманд полз в сторону схватки. Его хребет был сломан, а ноги бесполезны.
Гор не стал утруждать себя стрельбой по ангелу. Он усилием мысли отключил питание когтей. Существо имело божественное происхождение, и оружие смертных было бесполезно. Он потянулся к единственному альтернативному варианту.
Ангел крутанулся навстречу ему, освободив Абаддона от своих потрескивающих шипов. Первый капитан упал лицом вниз, едва не изжаренный до смерти божественным огнем.
Ангел обрушился на Гора, за его спиной раскрылись крылья из яркого пламени. Молниевые мечи превратились в длинные когти. Тело пылало жаром горна.
Гор шагнул ему навстречу.
Он взмахнул Сокрушителем Миров снизу вверх, словно метатель молота из древних времен. Оружие, выкованное рукой самого Императора, Сокрушитель Миров был даром от бога. Его смертоносное навершие погрузилось в пылающее тело ангела.
Это существо могло прикончить лишь одно - та сила, которая породила его.
Ангел взорвался. Умирая, он испускал шлейфы огня, похожие на горящий прометий. Он кричал, так как сила, связывавшая его с этим местом, оказалась разрушена. Когда булава Магистра Войны завершила свой взмах, ангела уже не было.
Его вопль задержался дольше, эхом расходясь по горе, по всему Молеху и по неисчислимым уголкам пространства и времени. Тлеющие угли его горячей, словно солнце, сердцевины оседали на пол пещеры, будто прикованные к могиле светлячки.
И с его смертью Гор вспомнил Молех.
Он вспомнил всё.
16 Флагман/Экзогенез/Проникновение
Даже после всего случившегося - после предательства, бойни и всего, что произошло впоследствии - у Локена все так же перехватывало дыхание при виде "Мстительного духа". Он был чудовищен и прекрасен - золоченая машина, предназначенная лишь для того, чтобы разрушать.
- Нам следовало бы знать, что этим все кончится, - прошептал он, когда на планшете замерцало изображение его бывшего флагмана.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Рассуа.
- Мы покинули Терру, чтобы устроить войну, - произнес Локен. - Вот и все. Сигизмунд был прав. Война никогда не кончится, но чего нам еще было ожидать, если мы странствовали среди звезд на кораблях, подобных этому?
- Это был крестовый поход, - сказала Рассуа. - И нельзя планировать отвоевать галактику добрым словом и благими намерениями.
- Перед тем, как мы достигли Ксенобии, у Эзекиля был такой же спор с Луперкалем. Он хотел немедленно начать войну с интерексами. Магистр Войны сказал ему, что Великий крестовый поход претерпел метаморфозу. Что, раз человеческий род больше не на грани вымирания, суть Крестового похода должна была измениться. Мы должны были измениться.
- Меняться непросто, - произнесла Рассуа. - Особенно людям вроде нас.
Локен кивнул.
- Нас создавали для сражения, для убийства, и сложно изменить то, что был рожден делать. Однако мы были способны еще на столь многое.
Он вздохнул.
- Чего бы еще мы ни могли достичь, такой возможности у нас никогда не будет. Отныне и впредь нам остается только война.
- Это уготовано всем нам, - сказала Рассуа.
Они совершили переход в систему Молеха на самой внутренней границе точки Мандевилля. Рискованный маневр, но при наличии столь хорошего корабля, как "Тарнхельм", и искусного пилота стоило рискнуть.
Приближение к Молеху осуществлялось почти в полной тишине, системы "Тарнхельма" работали на нижнем пределе. Краткий импульс мощного ускорения в момент активности пятен на солнце направил корабль-невидимку к Молеху. Остальное должна была сделать инерция.
Три следующих дня следопыты провели в уединенных размышлениях, готовя свое боевое снаряжение и проводя собственные процедуры подготовки. У Рубио они включали в себя медитацию, у Варрена с Северианом - маниакальную разборку и сборку оружия. Войтек с Крузом ежечасно играли в регицид, а Каллион Завен оттачивал мономолекулярное лезвие своего клинка из рубящего когтя. Алтан Ногай проводил время, обучая Раму Караяна разновидности боевого искусства, которая выглядела странно умиротворенной. Лишь Брор Тюрфингр не знал покоя, он расхаживал по палубе, словно разгоряченный олень в сезон гона.
Локен проводил время в одиночестве, пытаясь не обращать внимания на скрытые тенью очертания фигуры в капюшоне в углу своей спальной ниши. Он знал, что там ничего нет, только обретшее форму воспоминание, но от этого оно не исчезало.
Оно говорило с ним, пусть даже ему было известно, что все слова звучат у него в сознании.
Убей меня. Когда увидишь меня, убей.
- Ему досталось, - произнес Круз, когда над столом повис покачивающийся образ "Мстительного духа". Он указал на почерневшие участки корпуса, воронки от попаданий вдоль хребтовых крепостей и согнувшиеся опоры, расплавленные концентрированным огнем лазеров. - Кто-то заставил его заплатить за победу.
- Это был сложный бой, - сказал Варрен, показывая на дрейфующие остовы многочисленных легких крейсеров и орбитальных платформ. - Они сошлись вблизи и насмерть.
Изображение флагмана Магистра Войны проецировалось устройством, которое принес Тубал Каин. Какая-то компактная логическая машина размером примерно с небольшой ящик для боеприпасов. Локен наблюдал, как бывший Железный Воин водил частью этого приспособления над кораблестроительными планами Сциллы на вилле Ясу Нагасены.
Теперь эти схемы отображались в трехмерной голографической форме, где каждый структурный элемент и отсек были прорисованы до мельчайших деталей. Картинка мерцала, пока с лобовых сканеров "Тарнхельма" загружалась информация, корректирующая внешний облик корабля с того, каким он был построен, на тот, который приближался.
Тубал Каин подстраивал устройство, с точностью архитектора приближая различные части корабля. Действуя так быстро, что остальные не успевали за его работой, бывший Железный Воин выискивал слабые места конструкции и прорехи в обороне, которыми они могли бы воспользоваться.
- Есть что-нибудь? - спросил Тюрфингр, барабаня пальцами по столу.
- Подфюзеляжный хребет на левом борту выглядит подходяще, - сказал Севериан.
- Если ты хочешь умереть, - отозвался Каин.
- Что? - с низкой и угрожающей интонацией переспросил Севериан.
- Посмотри на внутреннее устройство дальше, - произнес Каин, выделяя секцию поперечного ребра жесткости. - "Мстительный дух" относится к типу "Глориана", а не "Цирцея". Мы пройдем слишком близко к главной проходной магистрали. Здесь, здесь и здесь будет автоматическая защита, а на этих перекрестках - сторожевая охрана.