- Слава Императору, - произнес Рууман по рации, - и во имя Горгона.
- Я сомневаюсь, что эта победа удовлетворит его, брат, - грустно ответил Сантар, после чего он отключил связь.
Эльдары были разбиты, сокрушены о твердую решимость Железных Рук. Сантар вытирал кровь ксеносов с молниевых когтей, когда к нему подошел Десаан. В своих терминаторских доспехах "Катафракт" они были намного выше братьев-легионеров и лучше видели поле битвы.
Мертвые ксеносы и порабощенные ими хитиновые твари лежали отдельными кучами, разлагаясь на солнце. Истребительные команды Железных Рук перемещались по полю битвы и добивали выживших. Сантар приказал пленных не брать. Эльдары не поддавались силовому воздействию, даже наиболее яростному, и обладали талантом дезориентировать и вызывать замешательство у противника. Сила духа, целеустремленность и беспощадность - на этих боевых принципах настаивал первый капитан.
Один из жалких ксеносов попытался заговорить, его речь была мелодична и неприятна для чувств Сантара, даже несмотря на закрытый боевой шлем. Он покончил с эльдаром одним движением молниевого когтя.
- Мы должны преследовать и изводить их, брат-капитан, - сказал Десаан. Визор, который он носил вместо глаз, холодно сверкнул, словно подчеркивая его слова. Капитан "ослеп" по милости эльдарского распылителя кислоты, разновидности ксеносов более жестокой и ядовитой, чем песчаные кочевники, с которыми они сейчас сражались. Благодаря вмешательству Механикум девятый капитан теперь видел лучше, чем когда-либо прежде.
Сантар перевел взгляд от мертвого ксеноса к вершине далекой дюны, куда отступали уцелевшие эльдары. Густое марево колыхалось и размывало обзор, но ксеносы были рассеяны. Такой беспорядок долго не протянется. Сантар предпочел бы догнать их и уничтожить, но они уже были далеко, как и хотелось отцу.
- Нет. Мы перегруппируем наши силы и прикажем им снова приготовиться к маршу как можно скорее, - сказал он, потом добавил: - Это даст некоторым более медленным частям возможность догнать нас.
- Имеешь в виду более слабым?
Сантар через визор встретил невозмутимый взгляд Десаана.
- Я имею в виду то, что говорю, брат-капитан.
Десаан кивнул, но поднятая рука Сантара не позволила ему уйти. Первый капитан отвернулся, оценивая перебитых в пустынной впадине хитиновых тварей. Большинство были изрублены и теперь пропитывали песок зеленой кровью и источали тошнотворный запах; другие, наполовину зарывшиеся в землю, были убиты прежде, чем смогли сбежать. Выжившие глубоко зарылись, подальше от шума и огня, забрав наездников с собой. Если подобным существам позволить беспрепятственно перемещаться, по отдельности или в группах, они могут стать ненужной проблемой.
Сантар вызвал по радиосвязи железнорожденного.
- Рууман, в срочном порядке зачищаем этот район. Я хочу, чтобы он был полностью обезврежен, как на поверхности, так и под ней.
- В живых никого не оставлять.
Это был не вопрос, но Сантар подтвердил:
- Никого, брат.
Первый капитан уже видел, как за передовой линией железнорожденный выводит на позиции дивизионы минометов-кротов и беспилотных зажигательных дронов "Термит".
- Достань их, - добавил он.
- Никого в живых, - Рууман повторил скрипучим голосом подтверждение.
Сантар сделал знак капитану Десаану следовать за ним, оставив подготовку к перегруппировке и наступлению капитану Медузону.
- Ты со мной, морлок.
Они молча шли по песчаному склону, не обращая внимания на глухое подвывание сервомеханизмов своих терминаторских доспехов, которые старались совладать с уклоном. Капитаны вместе миновали ряды вышедших из строя танков Армии и небольших ординатусов Механикум. Большинство машин были потрепаны непогодой и нуждались в серьезном ремонте и техническом обслуживании. Оба воина даже не взглянули на измученных солдат. Добравшись до вершины, они встретились с Рууманом, который готовил дивизионы тяжелой поддержки к сокрушительному залпу. Его челюсти были плотно сжаты, частично из-за свойственной ему суровости, но также потому, что нижнюю половину лица ему заменяла аугментика. Большая часть его тела была кибернетической, и Рууман гордо демонстрировал его вместе с боевым доспехом. Далеко позади тяжелых дивизионов в мареве появились запоздавшие дивизии Армии, изнуренные маршем.
Десаан не носил шлема, его голова выступала над высоким ободом горжета между бочкообразными изгибами наплечников, словно стальной шар.
- Наконец, прибывает Армия, - сказал ему Сантар.
Пренебрежение так отчетливо прозвучало в голосе Десаана, что не было необходимости смотреть ему в лицо:
- Нам лучше без них.
Рууман согласился, обратившись к первому капитану:
- Я сильно обеспокоен эффективностью механизированных и пехотных частей Армии. Они нас серьезно задерживают.
- Они уязвимы в здешних условиях, брат. Песок и жара разрушительны для ходовой части и двигателей. Это препятствует нашему наступлению, но я пока не вижу решения.
Ответ первого капитана должен был смягчить обстановку, даже частично побуждал к этому, но только вызвал еще большее беспокойство у железнорожденного.
- Я изучу ситуацию, - сказал Сантар, уходя.
Рууман кивнул, а тем временем расчеты минометов-кротов и батареи ракетных установок провели последние приготовления к стрельбе.
Пренебрежение, выказанное железнорожденным к смертной плоти, вытекало из того, что сейчас он был больше машиной, чем человеком. Несколько ближних боев с девритами в лесах на Кванге привели к необходимости обширного применения аугментики. Но он ни разу не пожаловался и воспринял свои бионические импланты стоически.
Десаан молчал, пока они не миновали боевые порядки и не вышли в открытую пустыню.
- А что делать, Габриэль? Некоторые театры военных действий не для простых людей.
Сантар снял шлем, зажимы с шипением отошли. Лицо первого капитана было покрыто потом. Он поднял бровь. Нарастающий гул многочисленных взрывов приглушил его слова:
- Значит мы - не люди, Ваакал?
Десаан был стойким приверженцем Железной Веры, которая опиралась на постулат "Плоть слаба". Его явное высокомерие и отсутствие человеческого сочувствия часто переходили в презрение, а иногда и того похуже.
Другой капитан нахмурился, когда рокот глубоких подземных взрывов тряхнул песок под их ногами, и обстрел железнорожденного сделал свою работу.
- Я знаю, ты понимаешь меня, брат, - продолжил Сантар. - Мы достаточно хорошо знаем друг друга, не так ли? Твой прежний тон говорил об этом, - в словах первого капитана был упрек, который Десаан сразу же распознал.
- Если я был непочтителен…
- Я согласен с тобой, капитан. Плоть слаба. Вера подтвердилась в этой пустыне, в истощении дивизий нашей Армии и их слабеющей решимости. Но разве наша задача не состоит в том, чтобы взять на себя это бремя и поддерживать их стойкость демонстрацией нашей силы?
Десаан открыл рот, чтобы ответить, но передумал, когда понял, что первый капитан не закончил.
- Я все еще человек, частично из плоти. Мое сердце качает кровь, легкие вдыхают воздух. Они - не механизмы, в отличие от этого, - сказал Сантар, помахав левой рукой; в ответ бионика внутри зажужжала. - И этого, - сказал он, постучав лезвием когтя по бронированному бедру. - Делает ли моя плоть меня слабым, брат?
Десаан старался быть почтительным. Сантар в самом деле не обладал исключительной раздражительностью примарха, но он был резким и жестким, как и бионика его конечностей.
- Ты намного больше, чем простой человек, мой капитан, - осмелился сказать Десаан. После паузы, он решил продолжить: - Мы все. Мы - сыновья Императора - истинные наследники Галактики.
Сантар пристально посмотрел на девятого капитана, продемонстрировав частицу своей знаменитой твердости.
- Храбрые слова, но неверные, - Сантар снова отвернулся, и напряжение ослабло. - Мы - воины, и, когда война закончится, нам придется освоить новые профессии или стать преторианскими статуями, украшающими Дворец на Терре. Возможно, мы сформируем церемониальную почетную стражу для наших бывших полководцев, - слова первого капитана окрасила не просто легкая злость. Он часто думал об этом. - Воин без войны - это как машина без функции, - добавил он задумчиво. - Ты знаешь, что это значит, Ваакал? Что мы делаем в таком случае?
Десаан кивнул медленно, насколько позволял высокий горжет.
- Выходим из употребления.
- Именно.
Смысл сказанного повис в воздухе, пока Десаан не попытался снять неловкое напряжение.
- Покорить целую Галактику, изменить судьбу бессчетных миллиардов слабых людей… Надеюсь, это случится до окончания Крестового похода.
На них пала тень, перекликаясь с внезапно упавшим настроением, хотя, скорее, это они зашли под ее покров. Сантар вытянул шею, чтобы рассмотреть циклопический сухопутный корабль "Око Медузы", поражающий своим гнетущим величием.
- Возможно, - пробормотал Габриэль, подходя к корпусу левиафана, на одном борту которого был изображен бронированный кулак. Под ним с нижнего уровня корабля опустилась рампа, прикрыв гигантские гусеницы.
Отец находился на борту, вместе с двумя своими братьями. Когда они разговаривали в последний раз, его настроение было далеким от оптимистичного. Неудача с определением точного местонахождения узла сильно разозлила отца, доведя его до состояния бешенства. Быстрый успех был необходим. Как и в большинстве случаев, лорду Манусу не хватало времени, равно как и терпения.
Сантар составлял отчет, поднимаясь по входной рампе вместе с Десааном.
- Я не уверен, что отец разделит твою надежду, брат. Если мы быстро не найдем узел, его ярость взметнется пожаром, в этом я уверен.
В голосе Сантара не было ни дрожи, ни тревоги, ни осуждения - это была просто констатация факта.
- Просто… - Десаан тщательно подбирал слова, когда они остановились у края входного люка сухопутного корабля, - любопытно, что никто из адептов Механикум не обнаружил узел. Неужели это такая трудная задача?
- Песок и жара, - сказал Сантар. - Снимки, которые мы получили со сканеров космических кораблей, не соответствуют фактическому рельефу. Условия окружающей среды иные, и мы должны к ним приспособиться.
Десаан посмотрел в глаза первому капитану.
- Ты так уверен, что нашим усилиям мешает только неблагоприятная погода?
- Нет, не уверен, но я хотел бы посмотреть, как ты предлагаешь отцу более… причудливое объяснение. Полагаю, ему будет нелегко согласиться.
- Это еще мягко сказано, брат, - ответил Десаан, вступая в недра сухопутного корабля.
На борту "Ока Медузы" царила темнота. Несколько трясущихся лифтов и транспортеров доставили двух морлоков в галерею, ведущую в стратегиум примарха. Способ их перевозки не сильно отличался от метода доставки породы к огромным машинам, гигантским пневмомолотам и печам медузанскими транспортерами. Сантар нашел забавным такое сравнение, но он быстро выбросил это из головы. Как и всякий образ, не имеющий практической пользы.
Выходящий из пневмосистемы воздух предвещал открытие противовзрывных дверей стратегиума. Со стенами полуметровой толщины, усиленными адамантиевой арматурой, он мог также использоваться в качестве бункера в случае атаки на сухопутный корабль. Хотя его единственный обитатель не нуждался в подобном убежище.
Помещение было пустым и холодным, как ледяная пещера. Лакированные черные стены поглощали свет, а толстые оконные стекла были покрыты инеем. Это была Медуза, во всем, кроме географического расположения.
Войдя одновременно, Сантар и Десаан застали конец оперативного совещания лорда Мануса с примархами Вулканом и Мортарионом.
- …не можем себе позволить отвлекаться. Будь внимателен, брат, и пусть люди сами себя защищают. Это все.
Феррус Манус прервал связь резким взмахом руки. Зернистый свет гололита все еще затухал, когда он повернулся к своему первому капитану. Слабый блеск играл на громадных наплечниках, подобно инею, который таял от едва сдерживаемого гнева.
Примарх выдохнул, и недовольство прошло по лицу, как грозовая туча. Лицо Ферруса походило на изрезанную скалу, иссеченную штормовыми ветрами и обрамленную иссиня-черным ежиком коротко стриженных волос. Примарх фактически был отцом Сантара, но его поведение нельзя было назвать отеческим.
- Я люблю своего брата, - ни с того ни с сего пророкотал Феррус, - но он сводит меня с ума своим желанием воспитывать и нянчиться. Эта склонность присуща слабым, и она может породить в ответ только слабость, - он поднял брови, отчего высокий лоб избороздили морщины. - В отличие от десятого, не так ли, первый капитан?
Феррус Манус был огромным и внушительным существом. Облаченный в угольно-черный доспех, он казался высеченным из гранита. Его крепкая кожа была очищена и смазана маслом, а глаза походили на два куска кремня. Среди множества своих имен он предпочитал прозвище Горгон. Оно казалось подходящим для того, чей прямой взгляд вызывал оцепенение. Сейчас примарх излучал холодную ярость. Ее выдавали походка, тон голоса и слова, которыми он выражался. Примарх все больше заводился, и Габриэлю Сантару оставалось только ждать.
- Мы разбили диверсионную группу, но к настоящему времени так и не установили местонахождение узла, мой примарх, - он склонил голову в знак верности, но Феррус упрекнул его за это, приняв за пораженчество.
- Подними глаза и посмотри на меня, - сказал он, самообладание тлело, как вулкан, готовый извергнуться. - Разве ты не мой адъютант, которому я доверяю и которого уважаю?
Возражать было бессмысленно, поэтому Сантар выдержал ледяной взгляд и не дрогнул. Поступить иначе было бы не мудро.
- Да, примарх. Как всегда.
Еле сдерживающийся Феррус Манус заходил по стратегиуму, свет от светильников отражался от непостижимого живого металла его серебряных рук. Гнев примарха нисколько не утихал.
- На данный момент, не так ли? Все, что у нас было - это время. Ответь мне, - сказал Феррус Манус, его взгляд перешел на воина, стоящего рядом с адъютантом. - Капитан Десаан, хотя ты не слишком разговорчив, скажи, как получилось, что оба моих брата смогли найти узлы, а мы - нет?
К широкой, бронированной спине примарха был прикреплен огромный молот. Он назывался Сокрушитель Наковален и был выкован под горой Народная его братом Фулгримом, по которому Феррус явно скучал. Сантар не удивился бы, узнав, что Десаан сейчас представляет, как его повелитель, вырвав оружие из ремней, крушит стратегиум и головы своих оплошавших офицеров.
Феррус Манус смотрел сердито, нетерпеливо ожидая ответа.
Сантар редко видел его столь разгневанным и задумался над причиной.
Посеревшее лицо Десаана, представлявшее собой мозаику из шрамов, отразилось в доспехе Горгона. За забралом его глаза казались искаженными. Примарх был достаточно близко, чтобы поразить его, но капитан не дрогнул, хотя попытался незаметно прочистить горло. Однако даже приглушенный горжетом этот звук ударил в уши громче сигнального горна. Он был морлоком, одним из элиты примарха, попадать под гнев Ферруса ему доводилось нечасто. И ветерана это приводило в замешательство.
- Люди страдают из-за жары, - просто ответил он, и Сантар был рад, что Десаан не упомянул свое прежнее подозрение, которое, по его мнению, касалось чего-то иного, нежели неблагоприятной погоды.
Несколько летописцев, сопровождавших армию, давно отстали, но Десаан говорил не о них. То, что гражданские не выдержат, было вполне ожидаемо. Это была одна из причин, почему примарх изначально не возражал против присутствия итераторов и имажистов, он знал, что они очень быстро перестанут быть проблемой. Но Десаан имел в виду солдат. Предполагалось, что эти мужчины и женщины выдержат испытания, выпавшие на их долю во время марша.
- А разве мои братья не страдают от похожих неблагоприятных условий, или они каким-то образом смогли побороть подобные слабости? - настойчиво спросил Феррус.
- Я не знаю, милорд.
Примарх заворчал и обратился к Сантару.
- Ты согласен со своим товарищем капитаном?
- Я так же разочарован, как и вы, мой примарх.
Глаза Ферруса сузились до серебристых щелей, после чего он отвернулся к широкому столу стратегиума с встроенным гололитом.
- Сомневаюсь в этом, - пробормотал он.
Он провел мерцающей серебряной рукой по образу пустынного континента, чтобы увеличить изображение, проецируемое на стеклянную поверхность. Несколько вероятных дислокаций узла обозначались мигающими маячками, так же как и две другие отметки - красная и зеленая пунктирные линии.
- Но это не дает ответа на вопрос, почему мы так отстали, - сказал Феррус, пристально глядя на красную линию, словно таким образом она бы передвинулась дальше по карте. Этого не произошло.
- Милорд, если бы я мог… - начал Десаан, и Сантар застонал про себя, осознав, какую ошибку собирается совершить его товарищ. - Возможно, нашим попыткам мешают не просто солнце и песок.
- Говори прямо, брат-капитан.
- Колдовство, милорд. Я не могу выразиться яснее, - сказал Десаан. - Нашим усилиям препятствуют эльдарские колдуны.
Феррус глухо рассмеялся.
- И это твое лучшее оправдание? - его серебряные кулаки сжали край стола стратегиума, вызвав паутину трещин, которые раскололи бы ландшафт катастрофическими землетрясениями, будь они настоящими. Десаан нутром ощутил воображаемые тектонические разломы.
- Это объясняет, почему наши усилия так…
Кулак Ферруса Мануса обрушился на карту, оборвав слова капитана. В результате карта раскололась надвое.
- Мне это не интересно, - сказал он, и воздух в комнате готов был воспламениться.
Примарх скрестил руки на груди. На его огромных бицепсах собралось загадочное мерцающее серебро.
Десаан, редко оказывавшийся так близко к своему повелителю и так надолго не мог оторвать взгляд от них.
- Ты знаешь, как я получил это замечательное изменение? - спросил Феррус, заметив заинтересованность капитана.
Десаан удачно скрыл свое смущение за удивлением. Как и большинство незаурядных существ, примархи были непредсказуемы.
- Ты слышал о моих подвигах? - продолжил Феррус, когда ответа не последовало. - Как я справился в поединке со штормовым гигантом, или как с голыми руками взобрался на Карааши, Ледяной Пик? Или, возможно, ты слышал, как я заплыл дальше рогатого бегемота Суфоронского моря? Ты знаешь эти истории?
Ответ Десаана был не громче шепота.
- Мне известны великие саги, повелитель.
Феррус покачал пальцем, перейдя на монолог и глубокомысленно кивнув, словно найдя ответ на собственную загадку.
- Нет… это был Асирнот, прозванный Серебряным Змеем, величайший из древних драконов. Ни один клинок не мог пробить его металлическую кожу, ни одно из моих оружий.
Он замолчал, как будто предавшись воспоминаниям.
- Я сжег его, держал извивающееся тело в потоке лавы Медузы, пока он не умер, и когда я вытащил руки, они стали… - он протянул их вперед, - такими. Так говорят сказители.
- Я… Милорд?