Как обычно, перед самым рассветом, тьма сгустилась. Если верить всем книгам, то это и есть самое удобное время для нападений. Я, преобразовываясь на ходу, спускался к кустам, где мне почудилось какое-то движение.
"Скорее всего – почудилось!" – успокаивал я себя, держа наготове "Кленовый лист". Ночное зрение, доставшееся мне от айранской ипостаси, сейчас помочь не могло. Уж слишком густым стал туман. Слишком густым? Он же только что казался легкой дымкой!
Я резко отпрыгнул в сторону, отмахнувшись Листом вправо. Засветившийся, вдруг, клинок с гудением располовинил туманное нечто, нависавшее надо мною. Я, построив вокруг себя завесу из мельканий клинка, начал отступать к вершине холма, слыша за спиной устроенный Катриной переполох.
Это было существо, похожее на сгусток тумана, но от этого не менее опасное, по моим ощущениям. Засвистели стрелы Семена, нырявшие в туман, оставляя за собой, светящиеся синим светом, следы. Существо взвыло. Взвыло в ментальном диапазоне. Этот вой родился в глубине моей головы, разрастаясь до немыслимых высот. Я сжал зубы и еще активнее заработал Листом. Мой клинок отозвался на этот вой вспышкой ярко-голубого света и хрустальным звоном, который мгновенно сбил, охватившие мою голову, обручи воя. Пласты тумана начали расползаться по линиям, сделанным моим мечом.
– Я тут! – Валерка скатился вниз по склону, ко мне.
Меч в его руках начал выполнять немыслимые фигуры, кромсая плоть тумана. Очень вовремя Орантоэль настоял на серебряной наковке в его клинке. Серебряная кромка исправно разрезала туман.
Под нашим натиском туман отпрянул, как-то резко сжался в комок белого цвета и нырнул в кусты. Вслед ему просвистели еще две стрелы Семена, наполненные какой-то мощной магией эльфов.
– Полетело умирать! – оптимистично заявил Валерка, глядя в направлении исчезновения этого существа. – Что это такое было?
– Хотел бы я знать! – пробурчал я, оттирая лезвие Листа. – Какое-то порождение "следа", наверняка. Но механизм существования, хоть убей, я тебе привести не могу.
– Я убивать не буду, – беспечно заявил Валера. – С этой задачей ты сам успешно справишься, если будешь и дальше так бездумно лезть к непонятным сущностям.
– Ну, спасибо! – хмыкнул я, поднимаясь по склону. – Хоть одной угрозой меньше!
На вершине меня встретила новая порция осуждения моего необдуманного поведения, в исполнении Онтеро и Катрины. Зато Кетван с его парнями, смотрели на меня восторженно и даже с некоторой завистью. Именно так, в их понимании, и должен поступать основатель клуба Сумрачных Походов.
– Предлагаю сделать этот лагерь базовым, – после завтрака предложил я. – именно отсюда мы и будем осуществлять все вылазки в сторону "Следа Проклятого ветра".
– Согласен! – кивнул Сема. – Вряд ли мы найдем более удобное место в этом лесу. – А здесь я, по периметру, поставлю защитный контур. Меня Фориэль обучил.
– А почему сразу не поставил? – нахмурился Валерка.
– А потому, что это требует времени и сил! – огрызнулся Сема. – Ни того, ни другого у меня вчера не было!
– Так теперь эти туманные кошмарики не смогут к нам подобраться? – заинтересованно спросила Катрина.
– Не факт, но я на это надеюсь, – нахмурился Семен. – В конце концов, этот контур ставит очень сильный магический барьер. Тем более, что тут неподалеку пролегает линия силы, к которой я и смогу подключить его.
– Этому тебя тоже Фориэль научил? – спросил я.
– Угу, – не стал возражать Сема.
– Ну, тогда ты ставь этот контур, а мы смотаемся по одному делу, – поднялся Онтеро.
– Это, по какому? – даже подскочил Кетван.
– Ты останешься здесь! – распорядился я, тоже, вставая. – Обеспечь охрану лагеря! Чтобы никто не смог помешать благородному Семенэлю, ставить защитный контур.
– Мы быстро! – пообещала Катрина, затягивая пояс с мечом на талии.
– Только отметимся и назад, – кивнул я.
Глава 9
Онтеро хотел преобразоваться тут же, но я недвусмысленно указал на лес. На недоуменно поднятые брови Онтеро, я повел глазами на Кетвана и его бойцов. Не стоило ввергать их в шок! Ведь они-то не знают, что мы из себя представляем. Онтеро понятливо прикрыл глаза и, подхватив свою сбрую, потопал вниз по склону. Двинулась и Катрина. Я, тяжело вздохнув и поправив пояс с метательными ножами, кивнул Валерке. Тот припустил вниз.
– Ну, давайте тут! – махнул я рукой остающимся. – Только внимательно!
– Влад! что ты там застрял? – донеслось из-за кустарника.
Мы отошли уже достаточно далеко от стоянки, когда Онтеро остановился, и по его телу прошла волна трансформации. Он обернулся к нам.
– Вот отсюда можно и взлететь! – кивок головы на прогалину в зеленом своде листвы, окружающих нас деревьев.
– Согласна, – ответила Катрина, отстегивая клапан платья на спине. – Влад! Преобразовывайся! Тут нас никто не увидит, кроме вот этого. Ну, он уже нас такими видел, так что – не страшно.
Я вздохнул, сбросил куртку и, тоже отстегнув клапан, перешел в айранское обличье.
– Не устаю удивляться! – усмехнулся Валерка. – Эк вас, при этом, корежит!
– Будешь комментировать, могу не удержать в полете, – предупредил я.
– Все! Молчу Марьванна, молчу!
Я поудобнее пристроил ножны с Листом на спине и ухватил Валерку за талию.
– Надеюсь, лететь не очень далеко. А то, я не назвал бы его легеньким, – пробурчал я.
– Лететь – не далеко, – сообщил Онтеро. – А вот идти – дольше.
Он крутанул рукой, и, подпрыгнув, сделал первый взмах. Следом за ним рванулась ввысь Катрина.
– Эй! А полегче нельзя? – возмутился Валерка, которого я хорошо тряханул при взлете. – Не мешки с картошкой везешь!
– Бережное отношение к пассажирам, в стоимость билета не включено! – прохрипел я, усиленно взмахивая крыльями. – И вообще, пассажир! Не отвлекай пилота посторонними разговорами при взлете и посадке! Смотри, меч не упусти!
– Не упущу! – пообещал Валерка, прижимая к груди ножны с клинком.
Мы стремительно промчались к недалеким горам. На подлете к ним, Онтеро перешел на бреющий полет, скользя невысоко над землей. Валерка поджал ноги, с опаской наблюдая за стремительно мелькающей под нами каменистой поверхностью. Вот Онтеро сделал свечку и опустился на ноги, складывая крылья.
– Фух! – вздохнул я. – А ты никогда не кушай перед полетом!
– А я и не кушал! – возмутился Валерка. – В бой надо идти натощак!
– Да? А кто вчера уплетал еду так, что аж за ушами трещало? – коварно спросил я, оглядываясь по сторонам. – Ну, где ваше логово?
– Не наше, а драконье, – педантично поправила меня Катрина. – Вон там! Видишь расселину?
– Теперь вижу, – кивнул я.
– Ну, что? Пошли? – двинулся вперед Онтеро.
– Только осторожней! – предупредила Катя. – Там где-то должен быть сторожевой дракон.
– Странно, – пробормотал Онтеро, когда мы подобрались уже совсем близко. – Нет дракона на месте.
– Заходи, кто хочет, бери, что хочешь, – хмыкнул я. – Может, он по нужде отошел?
– Очень сомневаюсь. Но надо воспользоваться моментом. Вперед!
Мы, настороженно оглядываясь, тронулись вглубь ущелья.
– Вон там, за поворотом, должна быть площадка, – тихо сказала Катрина.
– Не нравится мне это, – пробормотал я. – Что-то тут не так….
Что-то не так, не заставило себя ждать. Не успели мы сделать еще несколько шагов, как вокруг нас в небо взвилось множество черных нитей. С немыслимой скоростью, переплетаясь между собой, они ринулись на нас.
– Засада! – отчаянно выкрикнул Валерка.
Ну, то, что это засада, он мог бы и не говорить. Всем нам, спеленатым по рукам и ногам, а также и другим частям тела, ситуация была ясна, как ясен был и сегодняшний день. Вот только оптимизма эта ясность как-то не внушала. Все произошло с такой скоростью, что мы даже не успели пустить в ход оружие. Даже я, сделавший немалые успехи в искусстве "кэндо", искусстве мгновенного выхватывания клинка, не среагировал. И теперь мой Лист покоился в ножнах на спине, напоминая мне о своем существовании только острыми гранями, принайтованных к спине ножен.
– Так! – пророкотал незнакомый голос. – Ловушка сработала. Надо же! И кто к нам с визитом на этот раз? Посмотрим!
Нас, так и спеленатых, подняло над землей и развернуло лицом к говорящему. Перед нами стоял дракон (ну, кто бы сомневался!). Чешуя переливалась всеми оттенками алого цвета на солнце. Несколько склонив голову набок, дракон с интересом рассматривал нас. Мне стало немного не по себе, от взгляда его глаз с вертикальными черточками зрачков.
Он не потратил много времени на рассмотрение Катрины и Онтеро. Мельком взглянув на них, дракон пренебрежительно хмыкнул и бросил:
– Я так и думал! Айраны не отличаются особой сообразительностью. Неужели было трудно понять, что мы не оставим наших детей без надежной охраны? И не сверкай так бешено глазами, девчонка! Посмотрим, как ты будешь ими сверкать на медленном огне.
– Эй! А причем тут огонь? – не выдержал я. – Мы же не сделали ничего плохого вам и вашим детям.
– Вы не успели сделать ничего плохого, – поправил меня дракон. – Но намерение сделать – на лицо! И за это надлежит понести наказание! Впрочем, решение за триумвиратом! Я, лично, буду настаивать на суровом наказании.
И тут дракон обратил внимание на меня. Меня он рассматривал несколько дольше.
– Хм! Что-то я чувствую странное в тебе, айран! – наконец, сказал он. – Чем-то ты отличаешься от них. Но не могу понять, чем.
Дракон еще раз внимательно меня осмотрел. Потом его взгляд зацепился за рукоять Листа, выглядывающую из-за моего плеча. Вы когда-нибудь видали изумленного дракона? Нет, ничего, вроде бы, не изменилось на его морде, но изумление очень даже чувствовалось.
– Надо же! Кройцваген вернулся в мир! – пробормотал он. – И он достался айранам! Что же делается в этом мире? Где справедливость?
– Справедливость в справедливом наказании! – торопливо заговорил я. – Поджаривать нас на огне, за то, что мы ничего не сделали – несправедливо!
– Не тебе айран рассуждать о справедливости! – рыкнул на меня дракон.
Моего лица коснулся жар, вырвавшийся из пасти дракона.
– Ты мне лучше скажи, как этот клинок нашел тебя?
– Это не он меня нашел, а я его! – отозвался я.
– Рассказывай! – презрительно фыркнул наш пленитель. – Дался бы он тебе, если бы ты не был ему предназначен. Не лги мне!
– А ты, давай, отпусти меня, – вкрадчиво предложил я. – Тогда и разберемся, кто кого нашел.
– Не считай меня таким же глупцом, коим являешься ты сам! – грохнуло в ответ. – Нам ли не знать, что может сделать с нами обладатель Кройцвагена! Впрочем, этого обладателя мы от меча избавим. Пусть клинок ищет нового владельца. Быть может, он изберет кого-нибудь из нас.
– Держи карман шире! – огрызнулся я. – Скорее он вас всех порубает на фиг, за то, что вы меня убили.
– Эй! – вмешался Валерка, которому надоело вот так беспомощно висеть во время такой интересной беседы. – Может, если не его, то хотя бы меня отпустишь? И меч у меня не такой уж и опасный.
План Валеры был прост и понятен. Понятен – нам! Это существенно! Ведь драконы-то знать не могли каков мастер Валерка. Не сомневаюсь, окажись Валерка, хоть на мгновение, свободен, то тут же был бы освобожден и я. Мне кажется, что мечом эти черные нити можно снять легко.
Пленивший нас дракон медленно повернул голову к Валере. Он долго, очень долго, всматривался в него.
– И что это тут делает этот предатель и извращенец?! – проревело так, что даже уши заложило.
– Эй! Выбирай выражения, ящерица-переросток! – заорал в ответ, совершенно не смущенный таким оборотом, Валерка. – Ответишь за "базар"! Кого это я предавал, да еще и в извращенной форме?
– Свой народ ты предал, связавшись с айранами! – продолжал громыхать дракон.
– Ничего подобного! Люди давно поддерживают союз с ними, – отмел обвинения Валерка. – Вон совсем недавно у Туркорок, мы, люди, бились с айранами плечом к плечу против бабуров.
– Да причем здесь люди? – сердито прорычал на пленитель. – Ты свой народ предал!
Лицо Валерки приняло очень озабоченное выражение.
– Знаешь что? Ты давай мне все объясни очень подробно. А то я сегодня как-то туговато соображаю. Что это за мой народ, и чем, собственно, он отличается от людей?
– Да мы, драконы, – твой народ! А чем отличаемся, это же очевидно! – продолжал яриться представитель этого племени.
Лицо Валеры было примером крайнего изумления и недоверия. Такого, что дракон замолчал.
– Так вот почему мне твое лицо показалось незнакомым, – наконец, задумчиво произнес он. – Ты не знал, что ты дракон. Но все равно, ты совершил непростительный проступок. Уж голос крови должен был подсказать тебе, что это страшное преступление – поднимать меч против своих.
– Да какой голос крови? – взвыл Валерка. – Эти двое убеждали меня, что я не изменился. Они убеждали меня, что я как был, так и остался человеком, попав сюда!
– Стоп! – сразу же среагировал дракон. – Кто эти двое, которые несли такую чушь? И откуда ты попал сюда?
– Эти двое – мои друзья. Вон один из них болтается в ваших нитках, – наябедничал Валерка. – Они тоже, кстати, до того как попали сюда, были обычными людьми.
– Так вот что показалось мне странным, – задумчиво пророкотал дракон, снова поворачивая ко мне голову. – Ты не принадлежишь к этому миру. А кто второй?
– А какое это имеет значение? – спросил я, ясно осознавая, что, кажется, мы сейчас влипли по полной программе. – Второго тут нет. И у вас к нему претензий быть не может. Он на ваше логово не нападал.
– Ну, в виду открывшихся фактов мы можем несколько пересмотреть свое отношение к вам, – заметил дракон. – Но вот эти, двое, они же принадлежат к нашему миру. Вот с ними мы поступим, как и положено.
– Подожди! – дернулся я. – Я – Белокрыл, предводитель народа айранов. Они просто сопровождали меня. Нельзя карать только за преданность! К тому же, именно по вашей вине погиб ее отец. Она просто хотела отомстить.
– Месть – не оправдание! – сурово напомнил мне дракон.
– Согласен! – сказал я. – Но она просто еще очень молода и горяча. Простите ее за это. Мы же ничего не сделали. Пусть, именно из-за ваших ловушек, но не сделали же! Обещаю, что мой народ больше не будет нападать на твой народ! Это мое слово!
Дракон рассматривал нас с непередаваемым выражением. Непередаваемым потому, что я не разбираюсь в выражениях драконьих…, ну как тут сказать? Не морд же! Драконьих таблоидов, разве что.
– Твое предложение интересно, Белокрыл, – наконец, изрек он. – Я – Харракт, один из Троих. Не скажу, что нападения твоих сородичей меня очень пугают. Хотя, известную опасность они собой представляют. Думаю, что триумвират будет согласен на такие условия. К тому же меня заинтересовала ваша история. Если я вас сейчас освобожу, вы не будете делать глупостей? В первую очередь мой вопрос касается этой девчонки.
Катрина в ответ зашипела не хуже разъяренной кошки.
– Катрина! – строго сказал я. – Я дал слово! В конце-то концов, это же не они убили твоего отца. А мир с драконами нашему народу нужен так же, как и им.
Катрина молча смотрела на меня. Хотя, гнев в ее глазах уступал место задумчивости.
– Подчинись! – тихо сказал я. – Пожалуйста.
Катрина тяжело вздохнула, прикрыла на мгновение глаза, потом неохотно кинула, показывая, что поняла и приняла мою просьбу.
Наблюдавший за нами Харракт, сразу же снял путы с наших тел. Мои ноги твердо ткнулись в мелкий щебень, устилавший дно этой расщелины.
– Я сейчас вызову остальных, – пообещал дракон. – И вы расскажете нам свою историю.
– Остальных – это все племя, – осторожно уточнил я.
– Нет, – понял мои опасения Харракт. – Членов триумвирата. Прошу не делать глупостей, они вас не тронут.
Глава 10
Вот уж, о чем – о чем, а о глупостях я и не думал. Слишком уж свежо в памяти было неприятное ощущение связанных конечностей. Другие члены нашего маленького отряда тоже вели себя смирно. Хотя, взгляды, которые Катрина бросала на Харракта, ласковыми я бы не рискнул назвать.
Харракт замер, глаза его были прикрыты. Но я ощущал, что он внимательно следит за нами. Правильно! Я бы тоже не стал доверять. От этих придурочных айранов, то есть, от нас, можно ожидать чего угодно.
Валерка с недоумением рассматривал свои руки и ноги. Он все никак не мог взять в толк, где же в нем имеются признаки дракона, и почему он до сих пор их не замечал?
– Так значит, ты дракон, да? – подошла к нему Катрина. – Вот уж не думала! А с виду такой приличный человек.
– Он мой друг! – напомнил я.
Напомнил так, на всякий случай.
– Я постараюсь сдерживаться. Но все же, ты тоже постарайся меня не провоцировать! – посоветовала Катрина. – Быть может, со временем, я привыкну к этой мысли. Но сразу этого не получается.
– А я вот, несмотря на то, что дракон, к тебе никаких плохих настроений не испытываю, – с достоинством ответил Валерка.
Но при этом он мотнул головой, намекая на висящий под его левой рукой клинок. Ведь Катрина уже видела его искусство фехтования.
– Э-э-э… Харракт, можно тебя на минутку отвлечь? – обратился Валера к дракону.
– Можно, – приоткрыл один глаз Харракт.
– Может, ты примешь человеческое обличье? Как-то неловко вот так вот общаться.
– Не могу, – ответил дракон.
– Почему же? Я же вот могу! Правда, я пока не могу принять драконье….
– Сколько лет прошло от того момента, как ты вылупился? – поинтересовался Харракт.
– Я бы попросил! – возмутился Валерка. – Я родился в нормальном роддоме, в нормальных условиях. И при рождении, мою голову щипцами не повредили!
– У вас Площадку рождений называют роддомом? – с интересом спросил Харракт.
– Валера хочет сказать, что он родился у женщины, а не вылупился из яйца, – перевел я.
Харракт впал в глубокую задумчивость.
– Но ты же дракон! – наконец изрек он. – Я это чувствую, и в этом нет никаких сомнений!
– Может быть, – вздохнул Валерка. – Только вот мама об этом не знала. И папа, к счастью для мамы, был не в курсе. Я вот только начинаю опасаться: того ли я отцом родным называл?
– Не бузи! – строго приказал я. – Этак можно сказать и про нас с Семой. Хотя, вот я в своих родителях не сомневаюсь! Просто там все это скрытно проходит.
– Ох! Хотелось бы, – вздохнул Валера.
– Так ты мне не ответил, сколько лет прошло от твоего появления на свет? – напомнил Харракт, пропустивший наши рассуждения мимо ушей.
Хотя, я, честно говоря, пока не разобрался, где же уши у драконов.
– Двадцать три, – неохотно ответил Валера.
– Так ты еще совсем птенец! – воскликнул Харракт.
– Я бы попросил! – снова взвился Валерка. – Ну что за мир такой? Куда не сунься – везде ребенком считают! А я между прочим, уже совершеннолетний!
– Судя по тому, что ты оказался в этой дурной компании – нет! – отрезал Харракт.
Я громко засопел, напоминая о заключенном мирном соглашении.