***
– Ложись! – крикнул Атин.
Найнер рухнул на землю и услышал как охнул Фай, сделавший то же самое – воздух вылетел из его легких.
С обманчиво мягким жужжанием над ними пронесся спидер. Атин, затаившийся у упавшего дерева, проводил его взглядом через прицел.
– Двое, в камуфляже и с обычным оружием, – сообщил он. – Не думаю, что у местных такие машины. Во всяком случае не со встроенными орудиями.
Жужжание двигателей стихло. Найнер поднялся на ноги и восстановил равновесие, мечтая о спидере и отсутствии брони. Взвод был весьма нагружен, и доспех не был рассчитан на слияние с ландшафтом, хотя на враждебной территории это было крайне важно; впрочем, имелась эффективная защита против бластеров, отравляющих веществ и даже вакуума. А когда дело доходило до целей, это имело большое значение. Доспех делали для боя внутри зданий и на улицах; в Галактике было множество разных городов. А сейчас им просто приходилось прилагать все усилия, чтобы слиться с местностью.
Он устал. Все устали. И даже риск быть обнаруженными, обычно вызывавший животный страх, их бы сейчас не сдвинул с места. Хотелось спать…
Найнер проверил деку. До ТВ-Бета все еще оставалось десять кликов; сейчас был полдень. Куда легче двигаться ночью, так что он хотел бы добраться до ТВ ко второй половине дня, а затем залечь до наступления ночи. Если Дарман это сделал – и может быть, не сделал, но Найнер уже принял решение – они его подождут.
– Возвращается, – сообщил Атин. – Всем лечь!
Тихий гул двигателей прервал расчеты Найнера. Спидер направлялся на юг – снова к ним. Солдаты замерли, вжались в грязь, став невидимыми с высоты… по крайней мере, на это рассчитывали.
Эту реакцию воспитали не только тренировки.
Обнаружение с воздуха было особенно опасным. Найнер помнил, как каминоанский КЕ-8 кружил над тренировочными площадками Типоки, готовый дернуться вниз и научить дисциплине любого дефективного, который выбивался из общего ряда. На борту стояли электрошокеры.
Лишь раз он видел КЕ-8 в действии. И после этого очень тщательно работал над собой.
– Он проводит поиск в этом квадрате, – сказал Атин. Он на глазах становился основным наблюдателем; по какой-то причине он больше приспособился к окружающему, чем Фай или сам Найнер. – Он работает вокруг центра.
– Центра чего? – осведомился Фай.
Найнер забыл про усталость. "Никогда не оставляй своих".
– Если он не видел нас, то мог видеть Дармана.
– Или то, что от него осталось.
– Заткнись, Атин. Что у тебя за проблемы?
– Я был Дарманом, – ответил Атин.
Больше он ничего не сказал. Найнер посчитал, что это не время для того, чтобы требовать объяснений.
Двигатели прогудели над головой; потом звук стих, и исчез, но скоро возобновился в полную силу.
– Он идет по кругу, – сказал Атин.
– Файрфек, – констатировал Найнер, и трое одновременно потянулись за насадками для бронебойных гранат. – Что он увидел?
– Может, ничего, – отозвался Фай. – Может, нас.
Они замолкли. Спидер действительно ходил кругами. Он также снизился и почти задевал верхушки деревьев; Найнер разглядел сдвоенные пушки. Шлем не мог сказать, наведены ли они на цель, но это не означало обратного. Никогда нельзя полагаться только на технику.
"Лучший сенсор – это глаза". Это был один из первых советов, услышанных от Скираты. Быстрое обучение – это хорошо, но слова людей, побывавших в настоящих битвах, лучше запоминались.
Найнер поднял винтовку и посмотрел через прицел, доверившись "БласТек", утверждавшей, что объектив действительно не отбрасывает бликов. У него возникнут проблемы, если это не так.
Он видел, как лучи солнца блестят на очках пилота-человека. Пушка была в руках дроида; клон подумал, чувствовали ли они себя уязвимыми без бронированной крыши, открытые для снайпера. Но он подозревал, что любой, смотрящий вниз с такой высоты через прицел пушки, себя вообще не чувствует уязвимым.
Фюзеляж виднелся как раз над ним и медленно поворачивался к деревьям; пилот вновь старался все осмотреть. Это не было совпадением. Найнер нацелил ДС-17 на центр двигателя.
Красный огонек вспыхнул на визоре.
Они его засекли.
Коммандо нажал на спуск. Раскаленно-белая вспышка заставила визор потемнеть; взрыв был таким близким, что ударная волна бросила его на землю.
Он вскочил на ноги и побежал. Найнер понятия не имел, как можно бежать с полусотней килограммов на спине, но адреналин может многое. Инстинкт советовал убраться подальше, прежде чем посыплются обломки. Доспех и костюм может выдержать многое, но инстинкт самосохранения орал – убирайся!
Когда Найнер остановился, то понял, что отбежал метров на сто, и это в густом подлеске рощицы. Он дышал тяжело как мотт и доспех пытался его охладить.
Позади горел огонь; маленькие языки пламени вспыхивали тут и там, подобно семенам вокруг дерева.
Коммандо повернулся, высматривая Фая и Атина; первое, что пришло ему в голову – что спидер упал прямо на них.
– Это было нужно?
Фай оказался совсем рядом. Найнер его не расслышал из-за собственного дыхания.
– Он меня засек, – ответил сержант, ощутив облегчение… и почему-то вину. Он не понимал причины.
– Знаю. Я видел, как твоя "дисишка" дернулась вверх и решил, что лучше смотаться, пока не пришлось надеть спидер вместо шлема.
– Атин?
– Не слышу его.
Это ничего не значило. Дистанция связи не превышала десяти метров; Атин мог быть где угодно. Найнер знал его слишком плохо, чтобы угадывать движения, и они и так были на волоске – не хватало времени, чтобы все разглядывать. Сейчас он думал о том, как он, сержант, которого они считали лидером… как он мог убежать, даже не думая о них? И они ведь это знали…
– Нехилый маяк получился, – заметил Фай, глядя на клубящийся дым. – Будет виден с бо-ольшого расстояния.
– А что мне было делать? Лежать и глотать снаряды?
– Нет, серж. Я думал, ты пальнешь дважды, – он рассмеялся. – Лучше убедись, что никто не выжил.
Шансов было мало, но спидеры иногда бывают удивительно прочными. Найнер и Фай отправились к источнику дыма, держа винтовки наизготовку.
Повсюду валялись куски дроида; лицевая пластина смотрела на дым, будто пребывая в изумлении.
– Они не сильно прыгучие, – заметил Фай, толкнув ее носком сапога. – Атин, здесь Фай. Ты тут, прием?
Молчание. Фай приложил левую перчатку к уху. Найнер подумал – не потерял ли он сразу двоих за столь короткое время?
– Здесь Атин. Конец связи
Коммандо вышел из дыма, неся дополнительный груз и искореженную груду металла, из которой торчали провода и разъемы. Похоже, это был бортовой компьютер спидера.
– Пилот тоже не особенно прыгучий, – констатировал он. – Помогите мне вновь пристегнуть это.
Вместе Фай и Найнер подняли рюкзак и пристегнули его к броне. А ведь парой дней ранее любой из них справился бы в одиночку.
"Мы слишком измотаны, чтобы быть в безопасности, – подумал Найнер. – Пора выбраться отсюда и передохнуть".
– Я могу что-нибудь выудить отсюда, – сказал Атин, показывая на металлический ящик. В первый раз Найнер услышал в его голосе почти радостные нотки. Похоже, Атин ладил с техникой лучше, чем с людьми. – Стоит попробовать.
Найнер занял позицию и они попытались найти хорошее прикрытие. Он глянул назад и понадеялся, что огонь выгорит сам; менее всего им требовалось удирать от настоящего лесного пожара. Но может… это была наименьшая проблема. А если Дарман жив и находится где-то здесь, он увидит дело их рук… Найнер надеялся, что он так и поймет.
Взвод уже оставил пару ясных свидетельств боя на этой сельской местности. Хотела Квиилура этого или нет – но война пришла на нее.
***
– Ты ди'кут, – констатировал Хокан.
Он снял шлем; лицо воина было в нескольких сантиметрах от физиономии убезийца, и Гез желал посмотреть ему в глаза. Эта раса не была склонна дрожать, но видно, этот конкретный был исключением.
– Кто ты? – шепнул Хокан.
– Ди'кут, сэр.
– Ты и из меня сделал ди'кута. Мне это не нравится.
Хокан собрал в комнате всех старших бойцов. Он напомнил себе, что комната была на деле переделанным хлевом для мерли, а его лейтенанты – двадцать наименее тупых личностей из всех отбросов общества, оказавшихся на Квиилуре. Он был серьезно разочарован тем, что неймодианцы так тратятся на связь, а не на людей. Еще бы немного кредитов – и он бы купил требуемую небольшую армию.
Убезиец Кайлшш неподвижно застыл в середине комнаты; Хокан обходил его по кругу. Может, это была женщина – с убезийцами никогда не скажешь точно; но Гез подозревал, что это все же мужчина.
Он не хотел нанимать убезийцев. Они могли быть непредсказуемыми, даже коварными. Но очень немногие наемники желали работать на Квиилуре; те же, кого просто нигде больше не нанимали, обычно тянули за собой такой список преступлений, который бы и хатта впечатлил. Так что ему приходилось иметь дело с ними, потому что Анккит не раскошелится на толковую команду.
Хокан впал в отчаяние. А когда он впадал в отчаяние по профессиональным причинам, он предпочитал радикальные методы для изменения ситуации.
– Так вы спалили еще одну ферму, – уточнил он.
– Это было предупреждение, сэр. На случай, если у них возникнут идеи. Ну вы знаете… укрывать людей, которых нельзя…
– Все надо делать не так, – Хокан примостился на краю стола и вгляделся в лицо под маской, скрестив руки. Он не любил людей, у которых не видел глаз. – Сперва предупреждаете. Если они нарушают правила – наказываете. Если наказывать до нарушения правил – терять им будет нечего, и они станут ненавидеть вас, мстить… и так же будут поступать их потомки.
– Да, сэр.
– Понимаете? – Хокан оглядел всех собравшихся и жестом пригласил их к беседе. – Тут все это понимают?
Кто-то что-то хрюкнул.
– Все понимают? – рыкнул Хокан. – Что надо сказать, когда офицер задает вопрос?
– Да… сэр! – почти хором.
– Хорошо, – тихо сказал Хокан.
Он вновь встал. А затем – выхватил меч Фульера, включил луч и рассек шею убезийца; голова отвалилась в сторону… без крови и шума.
Внезапно наступило абсолютное молчание. Они и раньше вели себя тихо, но все же имелись звуки – как и у всех людей, которых заставляют слушать что-то скучное. Но теперь даже никто не сглатывал. Видимо, даже не дышал.
Он взглянул на тело, а затем на свои брюки. Идеальная чистота – без крови. Световой меч ему определенно нравился.
Он вновь сел на край стола.
– Это, – пояснил Хокан, – было наказанием для Кайлшша. И это предупреждение для вас. Теперь все поняли разницу? Это важно.
– Да, сэр, – голосов было поменьше, и они дрожали.
– А тогда идите и отыщите наших гостей. А ты, Мукит, прибери тут. Ты убезиец, и знаешь, как поступать с останками.
Наемники потянулись к выходу, а Мукит приблизился к рассеченному телу Кайлшша.
Хокан поймал за руку старшего из викваев, когда тот попытался выскользнуть в дверь.
– Гута-Най, где твой брат и его приятель? – поинтересовался он. – Они уже два обеда не показываются, и они не расписывались по окончании смены.
– Не знаю, сэр.
– Что, подрабатывают на стороне у того трандошана? Немного самодеятельной работорговли?
– Сэр…
– Мне нужно знать. Чтобы действовать, если с ними стряслось что-то… необычное.
Гута-Най наверняка вспомнил, что Хокан с ним сделал, когда застал за преследованием той фермерской девчонки; его губы задвигались. Потом он наконец сумел перебороть страх и заговорить:
– Я их не видел сэр, совсем не видел… со вчерашнего дня. Клянусь!
– Я сделал тебя своей… хм… правой рукой, потому что ты можешь промолвить несколько слов для выражения мыслей.
– Сэр?
– Это делает тебя настоящим интеллектуалом по сравнению с остальными. Не заставляй меня сомневаться в моих суждениях.
– Я их не видел, сэр, честное слово! Совсем не видел.
– Тогда пройди по их маршруту и поищи что-нибудь, – Хокан потянулся к столу и подцепил электрошокер. Обычно с ним работали пастухи, но он отлично подходил и для вроде бы разумных рас. Гута-Най не мог оторвать от него взгляда. – Вот почему я запретил нарушения дисциплины вроде воровства или пьянства. Я не могу быть уверен в том, кто где шатается. А когда мне понадобятся бойцы – я не смогу их отыскать. И когда мне нужна нормальная работа, мои люди… себя отвлекли, – он сунул шокер в подмышку виквая. – Тут республиканцы. Мы не знаем, сколько их, но у нас есть разбитый спидер и большой кратер у Имбраани. Чем больше у меня информации, тем лучше я смогу оценить степень угрозы и справиться с ней. Понял?
– Да, сэр.
Хокан опустил шокер и виквай вылетел в дверь; определенно, его желание поработать усилилось. Гез гордился своим умением убеждать.
"Началось, – подумал он. Закрыл дверь и включил все экраны комлинков. – Они пришли на Квиилуру".
Хокан примерно представлял, что за дела у Анккита с сепаратистами. Тут долго что-то строили, и в результате амбар для зерна превратился в здание с тройными дверями и стенами, которые можно стерилизовать предельно высокой температурой. Потом он попытался нанять нормальных бойцов вместо нынешнего сброда – ведь прибыли важные сепаратистские ученые; но неймодианцам повсюду чудились заговоры. Они не всегда были неправы.
А потом в Имбраани объявились джедаи, и все стало на свои места – как и прибытие нынешних солдат. Здесь военный объект.
"Я – сын своего отца. Я воин, – Хокан подумал о том, сколько культур, отсеченных от своего наследия, были бы способны существовать, обреченные на воспоминания о былой славе. – Я лучше сражусь с достойным врагом, чем стану запугивать фермеров, у которых кишка тонка себя защитить".
Конечно, противостояние солдатам требовало куда более высокой платы.
А чем больше плата – тем быстрее он уберется с этой планеты и направится… куда-нибудь.
У него больше не было дома; из его сородичей остались немногие. Но все меняется. Да, все однажды изменится.
Хокан откинулся в кресле и прислушался к сигналам комлинков.
Глава 6
Хотите знать, как клоны друг друга различают? Да кому это интересно? Их делали для боя, а не для общества
Сержант Кэл Скирата
– Убирайся! – закричал Бирхан. – Убирайся и больше не возвращайся! Ты все это к нам привела. Уходи, чтоб я тебя не видел.
Фермер швырнул в Этейн комком грязи и она уклонилась. Он шлепнулся в пыль позади. Старая женщина – как оказалось, она не жена Бирхану, – подошла сзади и схватила его за руку.
– Не будь глупцом, – сказала она. – Если мы позаботимся о джедае, то они позаботятся о нас, когда придет Республика.
Бирхан смотрел на Этейн, будто думал – не пойти ли ему за вилами.
– Республика может идти в зад, – сообщил он. – Без разницы – они или неймы, когда доходит до дела. Мы все равно на дне, кто бы тут не заправлял.
Этейн, сложив руки, удивлялась про себя – как старая Джинарт смогла включиться в обширную семью Бирхана. Она отвратительно готовила и не сильно помогала на ферме. Девушка представила, как зарабатывает себе право проживания – прядет шерсть мерли, как и все пожилые квиилурцы, которых она видела.
Но сейчас Этейн сомневалась в том, что даже Джинарт сможет его убедить. Надо было попробовать самой.
– Бирхан, ты позволяешь мне остаться, – осторожно сказала она, концентрируясь так, как учил мастер Фульер. – Ты хочешь со мной работать.
– Я точно не хочу с тобой работать, мисси, – ответил он. – И говори "пожалуйста".
Она никогда не умела убеждать Силой в стрессовом состоянии. К сожалению, таковое всегда выпадало на случаи, когда убеждение было необходимым.
Джинарт резко толкнула Бирхана локтем; не слишком просто для такой невысокой женщины.
– Если приземлились джедаи, дурак, то она их сюда приведет, чтобы с тобой разобраться, – сказала она. – Не время для того, чтобы заводить новых врагов. А если это не они… то так и так все сгорело, и тебе понадобится способ все вырастить снова. Верно, девочка? Джедаи могут заставить зерна расти?
Этейн наблюдала за этой сельской логикой с растущим уважением.
– Да. Мы можем использовать Силу, чтобы заставить зерна прорастать.
Это была правда – она слышала о падаванах, отправленных в сельхозкорпус, когда они скверно проявили себя во время обучения. И вот только это ей было нужно – жизнь на заштатной планете, посвященная работе с зерновыми полями. Она хотела поскорее отсюда убраться… и не только из-за разведданных, спрятанных в плаще. "Сельское хозяйство" звучало как "провал". Новые напоминания о ее неумелости Этейн не требовались.
– А, – Бирхан плюнул и побрел прочь, ругаясь себе под нос.
– Мы… понервничали, когда парни Хокана начали жечь фермы, – сказала Джинарт. Она взяла Этейн за руку и повела ее в амбар, ставший для нее домом. Нет, не домом. У нее не может быть дома. Ни любви, ни отношений, ни касаний, кроме Силы. Что ж, по крайней мере будет несложно оторвать себя от этих мест. – И, конечно, убивать фермеров.
– А почему ты не нервничаешь? – спросила Этейн.
– А ты внимательная девочка.
– Мой мастер погиб. Это заставляет быстро учиться.
– У меня более широкий кругозор, – речь Джинарт не напоминала старую прядильщицу. – А теперь сиди в безопасности и не броди в округе.