– Думаю, я могу с вами кое-чем поделиться. Это может вас огорчить, – в елейном голосе все еще были твердые нотки. – Республика создала армию клонов. Миллионы. Их выращивали для боя и служения генералам-джедаям, без вопросов; они были воспитаны их верными слугами. У них не было нормальной жизни и они старятся очень быстро – если выживут после глупых битв. А знаете, чей генетический материал был использован для создания этих несчастных рабов?
– Нет, – Хокан никогда не считал слабостью признание в недостатке знаний. Это для слабых. – Скажите.
– Джанго Фетта.
– Что?
– Да. Лучший мандалорианский воин своего времени был использован для производства пушечного мяса ради усиления могущества джедаев.
Если бы она плюнула ему в лицо, он бы не испытал большего отвращения. Гез знал, что она точно вычислила, что его разъярит; она употребила более высокое слово "воин", а не "наемник". Она знала, как сильно это откровение заденет его гордость своей культурой. Но… она правильно поступила, рассказав ему. Это было дело чести, и не только его чести. Его наследие не должно использоваться в этой пародии на честную войну.
– Я приму контракт, даже если вы мне не заплатите, – сказал Хокан.
Утан ощутимо расслабилась.
– Мы можем передать вам сотню дроидов для начала. Скажите, если потребуется больше. Гарнизон невелик, мы не хотим привлекать излишнего внимания. Но теперь, когда мы его уже привлекли, то можем усилить войска по необходимости. Что с уже имеющимся ополчением?
– Думаю, увольнение подойдет. Возможно, ваши войска могут начать с помощи мне в этом деле.
Утан моргнула, и Хокан понял, что ей понадобилось время для обдумывания смысла фразы. Она уловила содержание: "я могу быть таким же безжалостным, как и вы". Так что она дважды подумает, прежде чем копать под него, как под Анккита.
– Начало будет здравым, – сказала она.
Хокан встал, сжимая шлем обеими руками. Он всегда гордился этой традицией, тем, что она не изменилась за тысячелетия, исключая технический прогресс. Важно то, что под мандалорианской броней – сердце воина.
– Хотите знать, что за вирус мы разрабатываем, майор Хокан? – спросила Утан.
Так у него теперь есть настоящее звание, не льстивое "генерал".
– А нужно?
– Думаю, да. Видите ли, это специально для клонов.
– Дайте угадать. Сделать их снова нормальными?
– Ничто не может этого сделать. Вирус должен убивать их.
Хокан аккуратно надел шлем.
– Самое гуманное решение, – сказал он то, что думал.
Глава 7
Bal kote, darasuum kote,
Jorso 'ran kando a tome.
Sa kyr 'am Nau tracyn kad,
Vode an.
(И слава, вечная слава,
Мы вместе пронесем ее бремя,
Закалены как клинки в смертном огне
Все мы братья)
– Традиционная мандалорианская боевая песня
Было бы куда легче сражаться в другой среде… значительно легче.
Найнер решил, что по возвращении на базу попросит исправить пособия по боевым действиям вне городов, дабы показать, что тактика для умеренного сельского климата и для джунглей – отнюдь не взаимозаменяемы.
Поля… слишком много открытого пространства между возможными точками прикрытиями. Найнер сидел в развилке дерева столько, что одна ягодица занемела, а вторую уже сводило. А отряд ополчения все еще бродил в траве по краю покрытого скирдами поля, передавая друг другу бутылки с урркалем.
Найнер, укрытый листьями, не шевелился. Стояла поздняя осень, так что на такой трюк не стоит полагаться долго; да и вообще, весь лес был обманчив. Они планировали убраться отсюда задолго до этого.
– Что-нибудь творится, серж?
Голос Фая шептал в шлеме, хотя наружу все равно не пробивалось звуков. Удобная привычка, просто на всякий случай. Осторожность – хорошо, а двойная – еще лучше.
– Все еще лакают?
– Да. Мы можем подождать, пока они загнутся от цирроза печени. Побережем заряды.
– Ты как?
– Мочевой пузырь полон, но все остальное в норме.
– Атин копается в борткомпе того спидера.
– Надеюсь, он этим занимается тихо.
– Он ушел подальше в лес. Рассчитывает, что там несколько карт с высоким разрешением, но остальное, наверное, поджарено. Он сейчас разбирается с расшифровкой.
– Чем бы клон не тешился…
Фай издал сдержанный смешок.
– Ну да.
"Я был Дарманом"
Найнер все еще не понимал, что Атин имел в виду. Сержант решил задать этот вопрос в более подходящий момент; сейчас ему хотелось только, чтобы люди Хокана смотались и дали им пройти вперед еще четыре клика до ТВ-Бета. Отсюда их было бы легко снять, но с тем же успехом можно накидать кучу визитных карточек, а взвод и так уже понес потери. Найнер собирался избегать огневого контакта подольше.
Вскоре у них кончится урркаль.
И они не могут принимать Геза Хокана слишком серьезно.
Найнер наблюдал за группой через прицел винтовки, и размышлял над тем, почему преобладают викваи; внезапно они все взглянули вверх… но не на него. Немного правее.
– Приближаются еще пять целей, – сообщил Фай.
Найнер очень медленно повернулся вправо.
– Вижу.
Они не были похожи на ополченцев. Там был умбаран, в бледно-серой униформе, отлично подходившей к его коже, и четверо боевых дроидов позади. Несколько ополченцев поднялись на ноги. Один из них, опираясь на землю, протянул бутылку, предлагая пришедшим и бормоча что-то по поводу "расслабления".
Единственное, что Найнер смог разобрать из речи умбарана, так это "Хокан спрашивает… любого контакта…"
Ветер унес окончание.
" Они получили подкрепление", – подумал клон. Вместе они выглядели уже совсем другой проблемой.
И они были проблемой… но на этот раз – не для него.
Дроиды из подкрепления без предупреждения вскинули бластеры и просто открыли огонь по ополченцам. Они стреляли в обычной манере: несколько лучей – и ожидание, с изучением жертвы.
Умбаран (офицер или сержант?) шагнул вперед и в упор выстрелил в виквая. Они были явно довольны удачной работой; и они собрали бластеры и иное оружие группы, обыскав тела (наверное, забирали идентчипы, как предположил Найнер) и спокойно ушли, по тому же пути, по какому явились.
Найнер выдохнул воздух одновременно с Фаем.
– Ну, – сообщил Фай, – теперь ты можешь опустошить пузырь. Я так думаю.
Найнер соскользнул с дерева, и нога подвернулась. Он снял броню и потер бедро, восстанавливая циркуляцию крови.
– Как думаешь, что это вообще было?
– Хокану не понравилось пьянство на посту?
Появился Атин, сжимавший в руке пучок схем и проводов.
– Похоже, жестянки приняли пост. Но зачем убивать их?
– Жестянки? – удивился Фай.
– А как ваш взвод их называл?
– Дроиды.
Найнер слегка толкнул Фая локтем.
– Генерал Зей говорил, что Хокан склонен к насилию и непредсказуем. Он хладнокровно казнит своих людей. Будем помнить об этом.
Они собрали снаряжение, и теперь уже Атин и Найнер несли груз, подвешенный на шестах. Фай шел впереди.
– Я еще ни разу не стрелял, – сказал он.
– Чем меньше палишь на таком задании, тем лучше, – ответил Атин.
Найнер счел это знаком того, что Атин вливается в отряд. Тон его не был защитным. Обычные люди говорят, что не могут различить клонов, да? Просто потому, что они смотрят на лица, и не слишком интересуются, что формирует людей и что творится у них в голове.
– Побереги заряды на будущее, – велел Найнер. – Думаю, нам понадобится каждый из них.
***
"Наверное, я свихнулась".
Сквозь щель между досками стены Этейн рассматривала ветхие фермерские дома. Крыши выделялись на фоне темно-бирюзового вечернего неба: две лампы, стоявшие на крыльце главного здания, отпугивали гданов на пути до туалета. Вокруг фермы водилось столько маленьких хищников, что одно из их поселений провалилось, оставив на поле дыру, которая наполнялась водой каждый раз во время дождя. Бирхан не слишком умело ухаживал за участком.
Хотя это несколько облегчало задачу. Этейн убедилась, что никого рядом нет, подошла к доскам, свисавшим по всему амбару позади здания. Другого выхода не было – так что его придется делать самой.
Она сосредоточилась на досках, обозначив в уме их форму и место. Потом представила, как они раздвигаются и расходятся, открывая дыру.
"Двигайтесь", – подумала она.
Нужно было просто сдвинуться, разделиться… и доски действительно сошли с места. Она несколько раз попробовала передвинуть их Силой, затем тихо поставила на место.
Да, она могла использовать Силу. Когда Этейн была уверенна и сосредоченна, она могла справиться со всем, чему Фульер ее научил; но эти дни спокойствия явно не внушали. Она пыталась выжить с явно неподходящей джедаю яростью. Девушка ранее видела обладавших ясным пониманием Силы, и завидовала их уверенности. Этейн могла лишь удивляться – почему кровь джедая пробудилась в столь подверженном ошибкам существе?
Этейн надеялась, что сможет пользоваться Силой для чего-то более серьезного, чем передвижение досок… если понадобится. Она была уверена, что в течение следующих дней ей предстоят предельные испытания.
Джинарт пришла сразу после того, как стемнело. Несмотря на то, что Этейн смотрела прямо на трещину в стене, приготовив меч, она не заметила ее приближения, и даже не услышала ее, пока не открылась дверь.
Но она ее почувствовала. И удивилась – почему не поняла ранее?
– Готова, девочка? – спросила Джинарт. На ней была грязная шаль, которая двигалась будто сама по себе. Очень подходящая маскировка.
– Почему ты мне не сказала? – осведомилась Этейн.
– Чего?
– Я совсем не идеальный падаван, но я могу ощутить другого джедая. Я хочу знать, почему…
– Ты неправа. Я совсем не такова. Но у нас общая цель.
Джинарт прошлась и подобрала остатки хлеба, недоеденные Этейн. Она сунула их под шаль.
– Это не объяснение, – сказала Этейн, следуя за ней через дверь. Гданов в пределах видимости не было. Если эта женщина владела Силой и не была джедаем – то Этейн хотела знать, почему. – Мне нужно знать, кто ты.
– Нет, не нужно.
– Как я могу знать, что ты не из принявших Темную сторону?
Джинарт вдруг остановилась и развернулась, неожиданно быстро и уверенно для старушки.
– Мне решать, когда меня замечать и когда нет. А учитывая твои способности, я рискую больше. Теперь молчи.
Такого ответа Этейн не ожидала. Она почувствовала такой же авторитет, как и в присутствии Фульера; правда, у него были перепады в Силе – вверх-вниз. А Джинарт излучала бесконечную уравновешенность.
Она словно воплощала уверенность. Этейн этому завидовала.
Джинарт увела ее в лес, окружавший Имбраани с востока. Следовать за ней было непросто, и Этейн решила пока не задавать новых вопросов.
В каких-то точках Джинарт отклонялась от пути.
– Следи за дорогой, – сообщала она, и Этейн обходила дыры и участки просевшей земли, которые указывали – под землей колонии гданов.
В итоге они остановились получасом спустя, сделав крюк, приведший их к краю реки Браан. Она считалась рекой, так как была побольше ручья.
Джинарт остановилась, явно глядя на воду, но вроде бы не концентрируясь на ней. Потом резко повернула голову и посмотрела на запад, глубоко вдохнув и выдохнув воздух.
– Иди против течения, – сказала она. – Следуй по берегу реки и держи свое любопытство при себе. Твой солдат еще там, и эти планы ему нужны.
– Солдат. Один?
– Я так и сказала. Иди. Он там долго ждать не будет.
– Значит, не группа. Даже не несколько.
– Верно. Есть другие, но они немного в стороне отсюда. Теперь иди.
– А почему ты решила, что у меня есть планы?
– Если бы у тебя их не было, я б не стала рисковать и направлять тебя к твоему "контакту", – ответила Джинарт. – У меня много дел. Когда найдешь своего солдата, я попытаюсь убедить Бирхана приютить его на время. Ему надо будет где-то спрятаться. Давай живее, он не будет слоняться вокруг.
Этейн смотрела вслед Джинарт, пока та шла к городу; она обернулась лишь раз. Затем падаван вытащила световой меч и попыталась почувствовать – что же находится на берегу реки? А когда она оглянулась, то Джинарт уже не увидела.
Она заметила, как шуршат когтистые лапки вокруг. Что бы не заставляло гданов держаться подальше, пока Джинарт была рядом – теперь этой преграды не было. Этейн пару раз пнула ногой зверьков и понадеялась, что сапоги достаточно толстые.
Если бы она вернулась на ферму, то ничего бы не изменилось – она бы ни на шаг не приблизилась к передаче информации. Так что не было выбора; оставалось лишь идти дальше.
Местами берег густо зарос, и Этейн ступала в реку, зная, что здесь мелководье. Правда, это знание не сильно утешало – сапоги все равно промокали. Но путь был надежным, и мешал гданам попробовать ей закусить.
Они опасались Джинарт. Этейн размышляла – почему ее Сила не отпугивает гданов? Похоже, это было еще одно подтверждение того, что в вопросах Силы она не принадлежала к сильным джедаям (если это подтверждение ей вообще требовалось). Надо было сконцентрироваться. Надо было обрести искреннее чувство цели и принятия ее, которое так долго ее избегало.
Хотя Этейн еще не подошла к обретению контроля над Силой, она могла видеть и чувствовать за пределами ближайшего пространства. Она ощущала ночных зверей вокруг, и даже чувствовала, как маленькие серебристые травяные угри стараются убраться с пути, пока она не наступила на них, шагая по течению.
А затем она почувствовала нечто, чего не ожидала увидеть в диких лесах Имбраани.
Ребенок.
Она могла почуять ребенка рядом. С ним было что-то не так, но это определенно был подросток, чувствовавший себя так, будто что-то потерял. Этейн не могла представить, как кто-то из горожан отпустит ребенка в ночь с гданами.
"Игнорируй. Сейчас это не твоя проблема".
Но это был ребенок. Он не боялся. Он волновался, но нисколько не боялся, как поступило бы любое чувствительное дитя, оказавшись в одиночестве ночью.
Внезапно что-то коснулось ее лба. Этейн инстинктивно вскинула руку, будто отгоняя насекомое, но там ничего не было. И все же она чувствовала что-то между бровей.
Оно соскользнуло ей на грудь, прямо на грудную кость, и вновь вернулось на лоб. А затем девушку внезапно ослепил болезненно яркий свет, неожиданно вспыхнувший во тьме и ошеломивший ее.
Терять было нечего. Этейн выхватила световой меч, готовясь умереть стоя, если другого не остается. Ей не нужно видеть врага.
Раздалось тихое "а-а". Свет погас. И она все еще ощущала ребенка прямо перед собой.
– Извините, мэм, – произнес мужской голос. – Я вас не узнал.
И она все еще ощущала лишь ребенка, так близко… видимо, он стоял рядом с мужчиной. По какой-то причине мужчину она в Силе совершенно не чувствовала.
Призрачные красные вспышки света все еще ослепляли ее; Этейн по-прежнему держала меч наготове. А когда зрение восстановилось, она точно поняла, на кого смотрит; заодно поняла, что Джинарт ее предала.
Возможно, она же предала и Фульера.
Этейн видела перед собой характерный глухой мандалорианский шлем Геза Хокана.
Зловещий Т-образный визор сказал ей все, что требовалось знать. Этейн вскинула меч; его руки покоились на винтовке. Возможно, ребенок – невидимый ребенок – был приманкой, отвлекающим маневром Джинарт.
– Мэм? Опустите оружие, мэм…
– Хокан, это за мастера Фульера, – прошипела она и нанесла удар.
Хокан уклонился с потрясающей легкостью. Она не узнала его голос – он был моложе, почти без акцента. И он даже винтовки не поднял. Это чудовище с ней играло!
Она резко повернулась и едва не отсекла ему руку. Внезапный гнев стиснул горло; она вновь ударила, но попала лишь по воздуху.
– Мэм, прошу, не заставляйте меня вас обезоружить.
– Попробуй, – выдохнула Этейн. Она поманила его одной рукой, сжав меч другой. – Хочешь это? Так попробуй!
Он прыгнул к ней, двинул кулаком прямо в грудь и опрокинул обратно в реку.
Ребенок все еще был тут. Где? Как?
А затем Хокан оказался над ней, одной рукой удержав под водой; и Этейн выронила меч. Она сопротивлялась, задыхаясь; похоже, ей было суждено утонуть. Она не могла понять – почему не может одолеть обычного человека своими руками? Ведь она могла бы собрать больше силы для удара, чем он.
Одной рукой он выдернул ее из воды и выбросил на берег, на спину, удерживая обе руки Этейн.
– Мэм, теперь успокойтесь…
Но она еще не закончила. Со звериным рычанием Этейн двинула его коленом между бедер – так сильно, как могла; а поскольку она была напугана, приведена в отчаяние и зла, то удар был сильным. Она этого раньше не знала.
Этейн лишь рот открыла, когда ее колено хрустнуло. Вспыхнула боль; а он, похоже, не пострадал.