– А ты почему обедать не идешь? – внезапно раздался за его спиной незнакомый голос.
Парень обернулся. Неподалеку от двери, за которой с утра скрылся лорд Фелзен, стоял, уперев руки в бока, живописнейший тип, представитель расы тренти. Волосы пребывали в совершеннейшем беспорядке, под глазом красовался свежий синяк прекраснейшего насыщенно-фиолетового цвета, а из одежды на нежданном собеседнике были лишь холщовые штаны свободного покроя да жилетка на голое тело. О такой мелочи, как обувь, этот субъект, кажется, и не задумывался. Дополняли картинку бусы и браслет из каких-то сушеных грибов.
Увидев, что на него наконец обратили внимание, диковинный тип улыбнулся и протянул руку для приветствия:
– Кессий Кроссарт.
Пришлось и самому представиться:
– Стоун Горий.
– Так почему ты на обед не идешь? Я видел, ты тут с самого утра.
Несчастный слуга лорда Фелзена только пожал плечами:
– Жду. Хозяин зашел в кабинет и до сих пор занят… А вы… местный? Из стражи?
– Из стражи, из стражи, – кивнул головой тренти. Сорвал с браслета поганку, подошел к дверной колоде, засунул сушеный гриб за наличник и обронил: – Пойдем.
– Куда?
– Обедать, – пожал плечами Кессий. – Когда они закончат разговаривать, я тебе сразу сообщу. Придешь и встретишь свое начальство.
Стоун ничего не понял. Но есть хотелось все сильнее… И парень сдался:
– Пойдемте.
Увели его не так уж далеко. Пройдя немного по коридору, Кроссарт остановился напротив одной из дверей, широко распахнул ее и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Гость замер на пороге, не решаясь войти, и его нетерпеливо подтолкнули в спину. Вздохнув, отважившийся Горий решительно сделал шаг вперед.
Он оказался в небольшой лаборатории. Несколько столов были завалены разными бумагами, рядом с ними возвышались стойки с какими-то колбами и пробирками, а в дальнем углу красовалась огромная машина непонятного назначения, в центре которой виднелся гигантский, в рост Стоуна, хрустальный шар. Изредка по нему пробегали серебристые молнии, и хрустальная сфера в тот же миг окутывалась облаком зеленого дыма. Рядом с шаром стоял, сосредоточенно записывая что-то в блокнот, молодой фавн в белом халате.
Кроссарт, едва войдя в комнату, вдруг взвыл раненым зверем и рванулся мимо Гория прямо к фавну:
– Кай, да что же ты творишь?!
Юноша вздрогнул, выронив блокнот, и залепетал:
– Я… Я ничего…
– Вот именно, что ничего! – отозвался Кессий, подбегая к странной аппаратуре. Его руки засновали над механизмом, дергая за какие-то рычажки и нетерпеливо посыпая шар крошевом из поганок. – И на кой черт тебя ко мне прислали?! Проходил бы практику у этого чурбана Хэнта, трупы осматривал, и мне бы спокойней было!
Фавн окончательно стушевался и робко переступил с копытца на копытце:
– А я… Разве я что-то напутал?
– О нет, конечно ничего! – язвительно фыркнул его собеседник. – Если ты старался вызвать демона Сатурна, дабы он разнес все здание городской стражи к чертям собачьим, то ты все сделал правильно, не беспокойся! Еще пара секунд – и у тебя, без сомнения, все бы получилось! – Кай сдавленно пискнул и прикрыл ладонями рот, бледнея прямо на глазах, но Кроссарт был неумолим: – Но вот если ты, как я тебя и просил, пытался всего-навсего выделить из свинца основу для создания алхимического серебра, то да, напутал.
На фавна было жалко смотреть.
– Мастер Кроссарт, я же… Я же не специально… Я это… Я все как вы сказали…
Его собеседник только хмыкнул:
– Что-то не припомню, чтобы я тебя просил добавлять в свинец выгонку из волчьих ягод.
– Разве? – наивно удивился практикант.
– Не "разве", господин Кай Доран, а "точно", – устало вздохнул эксперт, отходя наконец от хрустального шара. Молнии, снующие по круглой поверхности, сменились с серебристых на алые, а туман явственно побледнел.
Стоун Горий, про которого во всей этой суете попросту забыли, неподвижным изваянием стоял возле двери.
Тренти меж тем смахнул со стола какую-то кипу бумаг, не обращая внимания на то, что они разлетелись по всей лаборатории, и повернулся к Каю:
– Ну что замер как истукан? Накрывай на стол, обедать будем.
– Да-да, конечно-конечно, – засуетился фавн, расстилая на столе старую, кое-где прожженную скатерть и расставляя тарелки. – Я сейчас, сейчас. А вы… – Тут он остановился и испуганно глянул на начальника: – А вы мастеру Хэнту ничего не скажете?
– Стоило бы, – мрачно вздохнул Кроссарт. – Но не буду. Этому бистивилаху не в городской страже работать, а костоломом где-нибудь на окраине… Так что расслабься. А ты что стоишь? – Это относилось уже к Стоуну. – Проходи к столу.
Фавн только сейчас заметил, что в лаборатории они не одни. Замер, озадаченно хлопая длинными ресницами, которые сделали бы честь любой девушке:
– Ой… Здрасте…
– Здрасте, – отозвался Горий. Он был не меньше озадачен всем этим бедламом, но за стол сел.
Обедали втроем. Больше в лабораторию никто не заходил. Лишь когда обед уже почти закончился, в комнату через леток в двери заглянула крошечная толстенькая пикси. Зависнув над столом и отчаянно трепеща крыльями, она грозно вопросила:
– Кроссарт, кузнечик тебя за ногу, где моя экспертиза?! – Голосок у женщины оказался звонкий и громкий, хотя росту в ней было едва ли с дюйм.
Тренти, в этот момент обгладывающий жареное куриное крылышко, удивленно заломил бровь:
– Люци, солнышко мое ненаглядное, я же тебе ее еще на прошлой неделе отдал!
– Быть этого не может, – нахмурилась женщина. Белоснежное платьице, едва достигавшее ей до колена, на круглой фигурке поперек себя шире смотрелось как на корове седло.
Кессий сорвал с браслета пару грибов, растер их на ладони, а уже через мгновение вытирал жирные руки о буро-серую салфетку необъятных размеров. Тщательно очистив ладони, он щелкнул пальцами, и из кучи бумаг, наваленных на соседнем столе, вылетел один лист и мягко спланировал прямо на стол.
Тренти пробежал взглядом строчки и ткнул пальцем в одну из них:
– Вот – видишь? Твоя подпись.
Люци взлетела чуть выше, разглядывая написанное, а затем внезапно завизжала:
– Кроссарт, мать твоя стрекоза, не держи меня за дуру! Это расписка за экспертизу по утопленнику, а мне по висяку, что от Хэнта пришел, нужна! Ты когда отдашь, комариное отродье?! Я же расследовать дело не могу! Мне "пальчики" с ножа позарез нужны! Я к тебе уже третий день летаю, а у тебя не одно, так другое!
– Да не верещи ты, – поморщился эксперт, прочищая пальцем мгновенно оглохшее ухо. – Я же не знал, что тебе хэнтовского "глухаря" передали.
– О’Кадогану спасибо скажи!
Новый щелчок пальцами, и еще один лист опустился на стол.
– Распишись и забирай.
– Где чернильница?
Стоун сроду не видел, чтобы пикси расписывались в бумагах: рост у них слишком маленький, чтобы удерживать перо. Однако на материке эту проблему, оказывается, решили довольно легко. В ответ на короткий кивок Кессия фавн подскочил к неприметному шкафчику, висевшему на стене, и вытащил из него крошечное блюдечко, наполненное чернилами. Люци осторожно прикоснулась подошвой туфельки к черной жидкости, а потом щедро вытерла ногу о подсунутую экспертом бумагу.
– Пойдем, муху тебе в крестные, – скомандовала она стажеру, – поможешь мне эту тяжесть донести. – Легкий кивок в сторону выданного ей Кроссартом листка с результатом экспертизы.
Когда парочка скрылась за дверью, уже почти наевшийся слуга потянулся к новому куску жареной курицы. Но тренти бросил короткий взгляд на свой браслет и отрывисто приказал:
– Идем. Твой хозяин сейчас в коридоре будет.
Стоун, уже вообще ничего не понимая, поспешно вскочил со стула и, вытирая руки о протянутую экспертом салфетку, выскочил вслед за ним из лаборатории.
Казалось, лорд Фелзен только и ждал появления своего слуги. Стоило юноше остановиться подле уже знакомого фикуса, как дверь отворилась и на пороге появился темный эльф в сопровождении начальника городской стражи, старого боггарта О’Кадогана. Злые языки поговаривали, что он и умрет на этой должности, а само звание еще и по наследству подарит: в конце концов, полетту – налог, позволяющий передавать должность своему сыну, – никто не отменял. Главное, плати одну шестидесятую от всех доходов в казну и спи спокойно.
К удивлению Кроссарта, обычно мрачный боггарт сейчас улыбался во весь рот. Раскланивался перед заезжим лордом, весело щебетал какую-то чушь и не замолкал ни на мгновение. Тут взор тренти упал на гостя… И Кессий поспешно закусил губу, стараясь не расхохотаться в полный голос. Он узнал своего вчерашнего собеседника… в волосах у которого уже начали проклевываться знакомые светлые прядки.
Если лорд Фелзен и узнал того нахала, что посмел с ним спорить на улице Алронда, виду он не подал. Бросил холодный взгляд на замершего напротив двери слугу и обронил:
– Двигаемся, бастард.
Кессий подавился новым смешком и быстро отвернулся.
Начальник городской стражи смерил эксперта непонимающим взглядом и вновь повернулся к посланнику Островной империи, расплывшись в любезной улыбке:
– Рад был вас видеть, лорд Фелзен. Надеюсь, наше сотрудничество окажется весьма плодотворным.
– Я тоже на это надеюсь, – ледяным тоном сообщил дипломат и направился к выходу.
Перекусив в каком-то ближайшем кабаке – о том, что слуга тоже может проголодаться, хозяин даже не задумался, – посол отправился обратно в трактир "Пьяный гном". До того момента, когда можно будет пообщаться со сбежавшим с островов принцем, еще далеко.
Но едва за окном сгустились сумерки, посланник императрицы Иллеан’иэлы эн’Криштофиас, оставив слугу на улице возле дома, вновь топтался перед скромным жилищем профессора Герада, нетерпеливо стучась в дверь.
– Войдите, – мрачно раздалось из комнаты.
Темный эльф переступил порог и склонился в вежливом поклоне:
– Ваше высочество… – На руке матово блеснул перстень с янтарем.
Если сидевший за столом Савиш и заметил несколько светлых прядок, появившихся в темной шевелюре лорда Фелзена, то виду не подал.
– Я в курсе, что я – мое высочество, – зло обронил профессор, что-то нетерпеливо черкая на огромном листе бумаги. – Говорите, зачем пришли, лорд Фелзен, и отправляйтесь в свою Островную империю.
– Она и ваша тоже, ваше высочество, – мягко поправил его Эрмас.
– Да что вы говорите! Ни за что не догадался бы. Вот скажите мне доступным языком, лорд, на кой дух Ила прицепилась к моему возвращению? Какое ей дело до того, где я живу, здесь или на островах? Почему уже добрую сотню лет сперва дядя, а потом она требуют, чтобы я вернулся?
– Родственные узы, ваше высочество? – неуверенно предположил мужчина. До настоящего момента он об этом как-то не задумывался, привычно выполняя приказ.
– О да, родственные узы – это святое! – В голосе профессора философии слышалась неприкрытая насмешка.
– Рад, что вы придерживаетесь такого мнения, ваше высочество…
Что-то не понравилось Савишу в его тоне.
– Лорд, хватит переливать из пустого в порожнее. Говорите, зачем вы пришли, и проваливайте.
– Ох, ваше высочество, это такая мелочь, что, наверное, даже не стоит вашего внимания… Тильм Кевирт – ваш молочный брат, правильно?
Карандаш в руках у Савиша скользнул по бережно нарисованной натальной карте, случайно соединив два несовместимых элемента.
– И что с того? – Профессор и сам не понял, как ему удалось сохранить спокойствие в голосе.
– Представляете, я сегодня был в городской страже и выяснил любопытную вещь. Оказывается, здесь он объявлен в розыск! Так же как и на островах, кстати, но это к делу, конечно, не относится, – ласково прощебетал лорд Фелзен. – Дело в другом. У местных сотрудников правопорядка до сих пор нет даже его портрета! А уж о том, каковы его родственные связи, и вовсе не догадываются! Вот я и думаю, может, стоит предоставить им такую информацию?
– Какой же вы скотина, благородный лорд, – только и смог процедить преподаватель университета.
– Ничуть, ваше высочество. Я уполномоченный эмиссар ее величества на землях Дагарнии, наделенный правом делать все, что необходимо для выполнения приказа.
– И что вы хотите от меня?
По губам лорда Эрмаса скользнула нежная улыбка:
– Я хочу предложить вам выбор, ваше высочество. Я даю вам день на размышление. И либо завтра вечером я захожу за вами и послезавтра утром вы поднимаетесь со мной на борт корабля, следующего в Островную империю, либо – в этот же срок – городская стража Алронда получает всю информацию, которая поможет в поимке господина Кевирта.
– Как же я вас ненавижу, лорд Фелзен, – тихо процедил Савиш.
Темный эльф склонил голову в вежливом поклоне, пряча улыбку:
– Не вы первый, ваше высочество. – И кольцо с янтарем на среднем пальце коварно подмигнуло, словно вторя его словам.
* * *
Обсуждаемый же сейчас господин Кевирт сидел в трактире, неспешно крутя в руке кружку с вином. Ниточка, подброшенная Савишем, оказалась ложной. Девица не имела никакого отношения к неизвестным конкурентам, мешающим ему строить собственную криминальную систему. Следовательно, надо искать другие варианты.
Крошечный трактир располагался на самой окраине города, посетители здесь бывали крайне редко, а потому Тильм периодически захаживал сюда, не опасаясь за свою свободу: городская стража не в состоянии проверить все злачные места в городе. К тому же хозяин этого кабака работал на самого Тильма.
– Добрый вечер, господин Кевирт, – раздался над его головой смутно знакомый голос.
Тильм поднял взгляд и поперхнулся воздухом. Давно, еще до того момента, как темный эльф покинул острова, он вплотную занимался контрабандой. Точнее, под его рукой стояли все контрабандисты Островной империи. После того как пришлось уехать на материк, этот приработок потерялся. И вот сейчас напротив загрустившего бандита стоял капитан "Бешеной пчелки" – одного из самых удачливых кораблей, некогда промышлявших на берегах эльфийского государства.
– Какая встреча, господин Дашен! – фыркнул Тильм, окидывая старого знакомого долгим взглядом. Тот, как всегда, был одет по последнему писку моды: серо-синий камзол украшали шелковые ленты, а мерцавший на эфесе меча огромный опал невольно заставлял задуматься о его стоимости.
– И не говорите, – скривился тот в ответ. Из-за плеча Дашена робко выглядывала кучерявая женская головка. Незнакомая Тильму дама бывшего контрабандиста озабоченно озиралась по сторонам и, кажется, мысленно проклинала тот день, когда решилась связаться со всеми этими преступниками.
– Представите свою спутницу? – поинтересовался Тильм, наконец справившись с удивлением и неспешно отхлебывая из кружки.
Мираш Дашен нахмурился, словно не понимая, о ком идет речь, потом вдруг что-то вспомнил и мрачно кивнул в сторону девушки:
– Ружа. – Ее фамилию он называть почему-то не собирался.
Тильм выскользнул из-за стола, подхватил тонкую ручку орчанки и осторожно коснулся губами запястья:
– Для меня честь познакомиться с вами.
Женщина вспыхнула как маков цвет, но уже в следующий миг совладала со своими чувствами и благосклонно кивнула.
– Присаживайтесь. – Кевирт мотнул головой в сторону стола. Когда нежданные гости послушно опустились на свободные стулья, поинтересовался: – Я так понимаю, наша встреча не случайна?
Бывший контрабандист мотнул головой:
– К сожалению, нет, господин Кевирт.
– И? Я вас внимательно слушаю.
На некоторое время повисла пауза. Дашен собирался с мыслями и никак не мог подобрать нужных слов. Не скажешь же в самом деле: "Давайте вместе убьем Ашсьенов!" Это ж бред какой-то получится.
Положение спасла Ружа. Не дожидаясь, пока работающий на нагов убийца скажет хоть слово, она заговорила:
– Господин Кевирт, я прошу прощения за мою наглость, но вы ведь связаны с криминальным миром Алронда?
Теперь пришла очередь Тильма подбирать нужные слова. Мираш, не ожидавший столь поспешного начала разговора, да и вообще не предполагавший, что разговор начнется так, тихо застонал, прикрыв лицо ладонью.
– Предположим, – мягко обронил Тильм Кевирт, сосредоточенно изучая содержимое своей кружки. – А вам какое дело до этого? Вы из городской стражи?
Орчанка отрицательно замотала головой:
– Ни сном ни духом. Я… гадалка. И карты сказали мне, что вам не нравятся Ашсьены и вы можете…
– Ашсьены? – недоуменно переспросил темный эльф. – Кто это такие?
Женщина так и замерла с открытым ртом, силясь вымолвить хоть слово. К столь неожиданному вопросу она была совершенно не готова. У нее-то по раскладу получалось, что Кевирт ненавидит этих нагов!
– Сейчас вы их конкурент, – чуть слышно обронил Мираш, глядя куда-то поверх головы Тильма.
Эльф мгновенно повернулся к нему:
– Что вы имеете в виду?
– Не смешите меня, господин Кевирт, – нервно дернул уголком рта Дашен. – Вы ведь гораздо лучше меня знаете, что сейчас в городе две противоборствующие системы. Часть бандитов подчиняется вам, а остальные – братьям Ашсьенам.
Тильм ожидал чего угодно, но вовсе не того, что те сведения, которые он так долго искал, – информацию об имени противника, – ему принесут на блюдечке с голубой каемочкой.
– И судя по тому, что на меня вы не работаете…
Вежливый кивок был ему ответом.
– Я выполняю различные поручения Ашсьенов, – пояснил Мираш.
– И зачем же вы сейчас пришли ко мне?
– Эта дама, – короткий кивок в сторону Ружи, – заверила меня, что вы можете помочь их убрать.
Тильм даже головой замотал от всей нереальности происходящего. То, что требуется скрывать, опасаясь быть убитым, ему сейчас рассказывают просто так!
– Забавно… – задумчиво протянул он. – Только с чего вы взяли, что я помогу вам, а не себе?
Мираш криво ухмыльнулся. Именно в этом и содержалась уязвимая часть плана, который ему поведала орчанка. Действительно, зачем Кевирту сейчас нужны помощники? Зная имя Ашсьенов, он может уничтожить нагов сам, благополучно забыв об источнике полезной информации.
Оставалось лишь надеяться, что вариант, который Дашен собирался предложить, понравится больше, чем любой другой.
– Вы не знаете ни сколько людей на них работает, ни как охраняется их дом. Вы не знаете о них ничего. Я дам вам эти сведения.
– А взамен?
– Как вы смотрите на раздел сфер влияния?
Тут уже Тильм потерял дар речи. Столь наглого и в то же время ясного предложения он совершенно не ожидал.
Впрочем, обсудить его троице так и не дали. Оглушительно заскрипела дверь, а уже через мгновение к столу подошел бледный, как сама смерть, Савиш.
Уж кого-кого, а профессора философии увидеть здесь и сейчас Тильм Кевирт не ожидал. Его молочный брат окинул взором собравшуюся компанию и чуть слышно обронил:
– Тильм, надо поговорить.
Темный эльф только вздохнул:
– Ну что сегодня за день? Извините, я сейчас.
Пересев за соседний столик, родственники начали о чем-то беседовать… И если Мираш спокойно ждал продолжения своего разговора, то Ружа чуть ли не в струнку вытянулась, пытаясь поймать обрывки диалога. Дашен уже и одергивал ее, и ругался шепотом… Бесполезно!