…Прошел час или два, не помню. Мы весело проводили время, играя в карты и попивая глинтвейн, когда кот вернулся. Но какой! Побитый, с опущенным хвостиком, грязной шерсткой, с ружьем, завязанным узлом, со шляпой, вывернутой наизнанку и нахлобученной ему на уши задом наперед.
- Ты встретил банду разбойников-гарибальдийцев? Если нет, тогда кто тебя так?! - Я вскочила с дивана, отдавив Алексу коленом живот.
Но он даже не заметил этого, тоже бросаясь к израненному другу.
- Зайцы… - ответил агент 013, без сил падая в обход нас в объятия лениво привставшей супруги.
- ?!!
- Они здесь ростом больше метра, а в прыжке и целых три! - продолжил бредить он, пока Анхесенпа, удерживая его лапами за шею, язычком приглаживала ему шерсть на голове и расправляла усы. - Их там целый косяк таких косых гигантов!
- Ну-ну… - с нескрываемым сомнением в голосе отозвалась я.
- Я так и знал, что вы не поверите!
- Точно, дружище. А ты сам-то не косой? - И я многозначительно щелкнула себя по шее.
Кот схватился за сердце и стал симулировать инфаркт.
- Я не пьян в отличие от некоторых, - сделав вид, что пришел в себя, парировал он, указывая на стакан глинтвейна у меня в руке. - Я бился как лев, даже как целых два льва, но на меня напали сзади еще десять таких же ушастых великанов.
- Ты хотел сказать "ужасных"? - сочувственно уточнил Алекс.
В этот момент в комнату вошел наш хозяин с подносом только что поджаренных сосисок.
- Нет, ушастых, потому что это были зайцы, зайцы, зайцы! - срываясь, уже почти вопил агент 013.
Анхесенпа молча дала ему оплеуху, чтобы он сидел смирно, пока она его вылизывает, и кот мгновенно успокоился (надо и мне с ним так попробовать в следующий раз, когда опять начнет командовать или доставать меня придирками), однако тут же не удержался и заявил старику:
- Теперь понятно, почему у вас такие низкие цены. Это зайцы всех распугали.
Вот язва!
- Я, как честный немец, не верю в говорящих зайцев, - вздохнул лесничий. - Правда, с тех самых пор, как пропала моя единственная жена, я большую часть времени провожу здесь и встречаюсь только с редкими постояльцами. Скорее всего, ваши огромные зайцы - это фантазия. Хотя не знаю, о каких фантазиях речь, если я стою здесь и спорю с говорящим котом.
- Я ведь и не хотел никого убивать, думал только показать Анхесенпе и отпустить, - ныл Профессор. - Но этот мутант с пушистым хвостиком, похоже, решил иначе. Он просто вырвал у меня ваше ружье, и сами видите, что с ним сделал.
Хозяин, осмотрев перекрученное оружие, с явной неохотой признал, что действительно слышал о каком-то зайце ростом с человека, но поскольку сам никогда его не видел, то слухам не верил. Мало ли что спьяну привидится, а врут охотники, как рыбаки…
- Пойду сам разберусь, - начал привставать командор и взвыл, неловко ступив на больной палец.
- У тебя нога, куда ты пойдешь хромой?! Тебе нельзя, милый! - Я кинулась его удерживать, потому что он уже стал напяливать мигом принесенные котиком болотные сапоги.
- И что теперь, что хромой? - так сердито отозвался он, что я тут же вскинулась:
- Ну и иди, пожалуйста!
- И пойду! - проворчал в ответ Алекс.
- Нет, я сама пойду!
- Кто это тут пойдет? Ты с ума сошла! В незнакомый лес, одна, без меня? - поднял бровь мой муж, сразу сменив тон.
- Ну и что? Не пропаду, - почти ликующе возразила я, потому что уела.
- Значит, ты решила? Ну хорошо, иди.
- И пойду!
Я быстро переоделась, взяла ружье, взвесила, плюнула, оставила его у дверей и, сжав кулаки, отправилась разбираться с зайцами так - один на один. Неужели я с этой длинноухой мелочью голыми руками не справлюсь? Благо опыт драк с котиком у меня есть, а коты и зайцы почти одного размера.
* * *
В лес вела одна-единственная тропинка, кое-где даже были видны следы шедшего с тяжелой двустволкой Профессора. Чем дальше я продвигалась в глубь чащи, тем более авантюрной представлялась мне моя затея. Все, что нам наплел Мурзик, вполне может оказаться правдой, он без выгоды врать не станет, да и взятую напрокат двустволку узлом завязать не в состоянии…
Значит, есть кто-то, способный на такое? Кто-то большой, сильный, страшный, но очень смешной, потому что иначе агент 013 просто вызвал бы наших специалистов с Базы и обезвредил монстра. А тут он темнит. Может быть, чувствует, что сам виноват? Но отмазку придумал, мягко говоря, несерьезную - видите ли, пошел в лес, там на него напали агрессивные зайцы, и он позволил каким-то лопоухим нахалам такое с собой сотворить?! "Тогда и ушлые же зверюшки развелись в этом лесу", - мрачно думала я, бредя по осыпавшейся хвое.
Походив кругами по лесу, стараясь не углубляться слишком уж далеко, я неожиданно увидела на косогоре большую зайчиху ростом почти с меня! Почему не зайца? Элементарно - у нее были рябиновые бусы и длиннющие загнутые ресницы. Она сидела на пеньке, скрестив лапки на груди, и пристально смотрела на меня ясными человеческими глазами. Я мысленно попросила прощения у Профессора за все сегодняшние издевательства и недоверие. Теперь-то я точно знала, что он не врал. Такая легко завяжет узлом любое ружье и даже скатает в колобок небольшую мортиру.
Я тут же приготовилась к недолгой обороне, спрятавшись за дерево в надежде, что она меня не видела, хотя надежды этой было с муравьиную головку. Зайчиха шутливо погрозила мне пальчиком и громко забарабанила лапами по березовому пеньку. Мне ничего не оставалось, кроме как, вздохнув, выйти из укрытия. Но если кто-то думает, что я вышла с поднятыми руками, сдаваться, то он глубоко ошибается!
- Эй! Это ведь вы напали на нашего кота и испортили арендованное им имущество, то есть ружье?! А нам теперь придется за него платить, - решительно начала я, хотя надеялась, что платить не придется. Это не в нашем лесу такие зайцы, и скорее лесник нам должен компенсацию за то, что не предупредил, а База едва не потеряла ценного сотрудника. И не наши проблемы, что дяденька не любит верить слухам…
Но ответ зайчихи на нормальном человеческом языке был для меня полным шоком:
- Я поступаю так со всеми охотниками! - Она гордо вскинула отсутствующий подбородок и уперла в бока лапы тридцать пятого размера. - Он хотел убить невинных зверей, которые еще никому и ничему не причинили вреда… кроме заячьей капусты.
- Да бросьте, это была всего лишь шутка. Наш кот с расстояния двух шагов и в дерево не попадет. А в ближнем бою он способен застрелить разве что собственный хвост… И вообще, мы приехали только отдохнуть. Чудный охотничий домик, милый хозяин, вкусные сосиски…
- Вам понравился наш домик и хозяин? Он все еще такой же милый? - неожиданно смахнула слезу зайчиха.
- В смысле лесничий? Да. А вы его знаете? - удивилась я, ведь сам-то он отрицал их знакомство. Похоже, в этом лесу просто никому нельзя верить.
- Я его жена, - печально призналась зайчиха.
Вэк?! Я пошатнулась и упала бы, если бы меня предупредительно не поддержало дерево.
- Мужа не было дома, когда к нам забрела какая-то странная старушка, - начала зайчиха свой рассказ, после того как сказала, что зовут ее Анхен и что родилась она в небогатой семье нефтепромышленника. - Я гостеприимно дала ей пива и три мюнхенские сосиски. А она еще захотела денег на дорогу. Мы, немки, экономные и не раздаем денег пришлым старушкам без разрешения мужа. Тогда она щелкнула меня по носу…
- Какая наглость! - не удержавшись, ахнула я.
- Вот именно. А через десять минут после ее ухода, случайно проходя мимо зеркала, я вздрогнула - на меня смотрела ушастая физиономия большого зайца. Целый час я билась в истерике, сильно плакала и пыталась оторвать эти противные длинные уши! А потом убежала через кухонную дверь в лес, услышав, как муж входит в переднюю и зовет меня. "Обед готов, зайка моя?" - вот его последние слова, которые я слышала, и не было дня, чтобы я их не вспомнила. "Зайка моя" - так он меня называл, когда хотел есть.
- Он ведь и не женился больше, если вы не в курсе, - почему-то вспомнилось мне.
- Правда?! - неожиданно встрепенулась она, но тут же снова сникла. - Хотя какое это теперь имеет значение…
- Большое. Если он вас любит до сих пор, то есть такое вполне возможно, а я в этом просто уверена, тогда почему бы вам не вернуться? Один поцелуй верного супруга может вас расколдовать! Поверьте моему профессиональному опыту, я тоже многое пережила и чуть не стала монстром. Короче, э-э… Вовремя полученный поцелуй способен обеспечить вам совместное счастье от самого момента чмоканья в губки до "и умерли они в один день, очень довольные друг другом".
- Право, даже не знаю… Если бы он сам…
- Да бросьте, чем вы рискуете? А на мужчин в таких вопросах никогда нельзя положиться, их вечно надо подталкивать!
- Вы так убедительны, - наконец-то улыбнулась она. - Хорошо, мы вернемся туда вместе. Я… попробую.
Вот сейчас мне нравилась ее решительность. Пусть лучше со всем пылом возвращается к старому супругу, чем шлепает нашего кота. Всю обратную дорогу мы прошли вприпрыжку. Правда, на полпути нам показался хромающий навстречу Алекс. При виде нашей парочки он споткнулся и вскинул ружье, но я поспешила помахать белым платочком и успокоить:
- Не волнуйся, дорогой, это Анхен, заколдованная жена нашего лесничего. - Я подвела к нему зайчиху, показывая, что она неопасна и мы с ней даже подружились.
- Что ж, польщен знакомством, фрау… - это все, что смог вымолвить командор.
Через полчаса нас встретил кот, высунувший в окно стволы четырех охотничьих ружей и кричавший, что живым он не сдастся! Еще полчаса понадобились на то, чтобы объяснить все начавшему от испуга заикаться хозяину, и только после всей этой суматохи мы приступили к эксперименту. Вообще-то лесник очень обрадовался новому обретению, казалось бы, давно потерянной жены и изъявил полную готовность сделать все, что понадобится, лишь бы вернуть истинный облик своей любимой Анхен. Но все-таки от стресса его отпаивали "егермейстером" минут десять…
- Я узнал тебя по глазам, счастье мое! - плакал он и пил не закусывая.
Заботливая зайчиха вытирала ему слезы поданным передничком. Мы тоже едва не ревели от их немецкой сентиментальности. Но котик настоял на эксперименте, и мне пришлось напомнить леснику, что пора целоваться. Он благодарно поцеловал мне ручку…
- Э-э, не со мной. - Я деликатно развернула его к ушастой супружнице.
Хозяин обнял ее за пушистые плечи и нежно расцеловал в раздвоенную заячью губку. Мы замерли…
- Ничего не происходит? - удивился лесник, но продолжил.
Второй поцелуй тоже прошел вхолостую. Третий - и снова никакого результата. Блин, неужели я где-то просчиталась? Ведь во всех сказках говорится, что это проверенный рецепт для снятия колдовских чар. Ничего не понимаю…
- Да ведь они, кажется, вошли во вкус. Им и так хорошо, - завистливо произнес кот, и Анхесенпа развернула его к себе с явным раздражением.
- Все равно надо будет вернуться на пятнадцать лет назад и поговорить с одной милой старой дамой о том, как нехорошо превращать хозяйственных жен немецких лесников в зайчих, - значимо сказал Алекс.
Хозяин с новообретенной женой извинились и ушли наверх. Я наконец-то могла поудобнее улечься на диване и потягивать подогретый глинтвейн. Мой любимый устроился рядом. Кошачья парочка мурлыкала у огня о чем-то своем. Кажется, День всех влюбленных все-таки удался…
На прощанье нас попросили считать себя друзьями дома, а с меня зайчиха лично взяла обещание навестить их в ближайшее время. Коту она все еще не доверяла, хотя было видно, что ушастая красавица сейчас настолько счастлива, что готова полюбить даже того, кто выходил с ружьем на ее пушистых соседей, которых она честно взяла под опеку почти сразу после вынужденного переселения в лес и все это время использовала для излияния нереализованной женской заботы и нежности. Женщины все одинаковы…
Однако прошло два месяца, прежде чем выпала возможность слетать к ним в гости. Мне было жутко любопытно проверить, возможно ли долговременное счастье у таких разных супругов. Но их сияющие любовью глаза сказали мне все лучше любых слов. Они действительно до сих пор не прекращали радоваться обретению друг друга…
- С ней спать тепло и пушисто, - улыбался пожилой лесничий, обнимая мягкую жену.
- А я, пока заколдована, медленнее старею, - говорила она, целуя мужа в лысеющую макушку.
- И по дому скачет так быстро и все успевает, - продолжил ее супруг, прижимаясь щекой к ее пушистой грудке.
- Только к шитью и вязанию у меня лапы не приспособлены, зато барабанить умею лучше любого сельского барабанщика.
- И уже выступает с огромным успехом на деревенских свадьбах, зайка моя!
По нашему с Алексом сигналу котик выступил вперед, поклонился и протянул большой морковный торт от Синелицего. В знак примирения и извинения…
- Это вашим зайцам, передайте им, пусть не обижаются на ту давнюю историю… - вежливенько попросил он.
Хозяйка дома удовлетворенно повела ушками и, улыбнувшись мужу, ласково почесала агента 013 за ухом. Профессор не удержался и замурлыкал. И мы все хором замурлыкали вместе с ним, а потом долго смеялись, глядя на его смущенную физиономию…
В общем, тот День Святого Валентина я запомнила надолго. Это было почти так же ярко и насыщенно, как "Дело о шантаже Золотой антилопы", тоже специфическая история, и больше о женщинах, чем о мужчинах. А может, и нет, не знаю…
Периодически, не часто, но, бывало, нас срывали на самые невероятные задания. И должна признать, что далеко не всегда они были чисто служебными. Наша прямая обязанность - избавлять мир от какого-нибудь чрезмерно зарвавшегося представителя буйной нечисти. Кого-то удавалось перевоспитать, кого-то склонить к сотрудничеству, кого-то даже перевести к нам на Базу, но…
Разумеется, были и абсолютно безбашенные особи, которых оставалось только отстреливать. Это опасно, но хоть точно знаешь, на что идешь и за какую зарплату. Хуже другое, когда нам вешают на шею проблемы начальства, а шефу никак не откажешь. Тем более если он раздавлен, стоит на краю и заботится, как всегда, не о своем личном благе, а обо всех нас…
Ну а так как все мы на Базе накрепко связаны самыми братскими узами, то отказаться нельзя. Даже если лично мне кажется, что нас завуалированно толкают на прямое преступление. Да, да, такое тоже было, поверьте, как сейчас помню…
* * *
Шеф назначил нам встречу в оранжерее в час ночи. Мы, мягко говоря, удивились, такого не было еще никогда. Во-первых, время позднее, во-вторых, задания все агенты получают официально, в кабинете начальства, а не среди кактусов после двадцати четырех ноль-ноль. Согласитесь, это странно. Шеф ждал нас в оранжерее, царственно возлежа на руках секретарши. Тоже шоу, суровый гном-красноколпачник, не выпуская из рук боевой топор, как младенец покачивается в объятиях самой кошмарной троллихи, которую я только видела, а уж нам их повидать довелось…
- Я вызвал вас, - еле слышным голосом начал он, - чтобы…
- Посоветоваться, - подсказала секретарша.
- Посоветоваться, - несколько более твердым тоном подтвердил шеф. - Вы - моя лучшая команда, и есть вещи, признаться в которых я могу только вам.
- Вэк? Почему нам, мы ведь не врачи…
- Я не болен! Все гораздо-гораздо-гораздо хуже.
Секретарша убаюкивающе покачала нашего начальника, и он чуточку успокоился.
- Мы очень признательны, шеф, но… в чем дело? - начал Алекс, не выдержав напряжения затянувшейся паузы. Кот посмотрел на него с укором, поскольку командор успел задать этот вопрос первым.
- На Базе финансовый кризис.
Я хлопнула себя ладонью по колену:
- Блин, совсем как у нас в России!
- Не совсем как у вас, но все равно неприятно. В общем, из-за компьютерного вируса мы превысили наши расходы и исчерпали все фонды Базы на полтора года вперед. Вы, конечно, помните увеличение вашей зарплаты в прошлом месяце, а также неоправданно высокие премиальные. Плюс подарки ко Дню Святого Валентина.
- Нет, не помним, а что, было?! - попятился котик, закрывая глаза и отступая за мою спину.
- Успокойтесь, агент 013, я не требую вернуть растраченные суммы, - тут же поправился шеф, посмотрев на секретаршу.
- Он только на ее наряды тратит сумасшедшие деньги. А что, Алиночка, только прикинь, сколько материала надо на такую громадину. Мне еще повезло, что моя Анхесенпа не зациклена на тряпках, - прошипел Профессор за моей спиной.
- Зато любит золотые украшения, - так же тихо осадил его Алекс.
- Итак, господа агенты, есть на выбор три направления, - внезапно посуровевшим голосом, откашлявшись, продолжил шеф. - Доколумбовое Эльдорадо, так называемое золото инков…
- Вы заставляете нас воровать? - ахнула я.
- Много ты понимаешь, деточка, экспроприация не воровство, - шикнул на меня наш хвостатый чинопочитатель, старательно фиксирующий речь гнома в блокноте, елейно добавив: - Продолжайте, шеф, мы внимательно вас слушаем.
- Горшки золота лепрехунов. Придется искать концы радуг по всей Англии, Шотландии и Ирландии. И, наконец, Золотая антилопа, Индия, княжество Кашмир, она там живет последние пять лет, прячась от преследования властей после убийства жадного султана путем засыпания его золотом. Какая блестящая смерть, господа агенты…
- Грабить бедных майя, инков и прочих я не буду, я про них кино смотрела, Мэла Гибсона, - нахмурившись, решила я.
- Давайте уж лучше лепрехунов, - подхватил агент 013.
- Позволь тебе напомнить, напарник, что, если у лепрехуна отнимаешь золото, он погибает, - возмущенно заступился за них мой муж.
- А… э-э… Ну-ну… - Приятно было видеть растерянность кота. - Тогда остается антилопа, так что ли?
Шеф значимо кивнул. Типа хорошо, ваш выбор, ставки сделаны, пора отправляться за выигрышем или проигрышем. Но лучше, конечно, за первым. Быть победителями у нас, у "оборотней", в крови, а иначе просто уволят.
- Алина, если увидишь там приличные золотые сережки с крупными изумрудами, - уже на выходе приостановил меня голос секретарши, - возьми мне, пожалуйста. Мы оплатим…
Влюбленный шеф лишь радостно кивнул, он все ей позволяет.
…Собирались мы, как всегда, весело. Меня облачили в желтое сари с люрексом и смешной топик, навешав куда только можно почти настоящие драгоценности. Из Алекса сделали какого-то английского офицера времен колонизации. Белая форма, приклеенные рыжие усы, высокие сапоги, хлыст и пробковый шлем на голове. По-моему, мы оба выглядели просто супер, но кот, как обычно, влез с замечаниями:
- Вот эти серьги тебе больше подойдут, чем те, что ты уже надела, форма бабочки давно устарела в бижутерии.
- Все-то ты знаешь, умник!
- Ну хоть кто-то должен брать на себя контроль за вашим внешним видом, - самодовольно мурлыкнул он. - И не шагай так широко, у индианок это не принято. Помни, твоя каста брахманов позволяет лишь маленький, скользящий шажок, ты не какая-нибудь храмовая танцорка. И вот примерь-ка…