Кстати, сами котята не особенно возмутились подменой, что с них взять, дети есть дети. Зато Профессор быстро научился говорить им "фу!" и "место!". А я навеки зареклась лезть в воспитание чужих детей. Дождусь своих. Как говорят болгары, не проблема…
Хотя, возможно, вот в этом вопросе я, наверное, чуточку вру. Мы с Алексом не раз и не два, серьезно и основательно поднимали тему собственных детей. С одной стороны, никаких таких уж непреодолимых препятствий не было - мы оба этого хотим, мы законно расписаны, мои родители будут только рады, финансовое обеспечение позволяет, отпуск по беременности на работе дадут, но…
Вот тут-то все и начнется. Как я буду ходить с пузом по Базе, где каждый хоббит непременно станет хихикать вслед, пародируя мою походку? Нет, не со зла, разумеется, просто у них характер такой веселый, но мне от этого легче не станет…
Следующий вопрос: где рожать? В лаборатории у гоблинов, что ли?! Да я застрелюсь, а к ним в гинекологическое кресло не сяду! Вы их рожи видели? Это же гоблины! И всё, и воды отошли, тут родишь вне срока от одного вида этих ученых морд…
Ну и дальше, допустим, рожаю дома, в нормальной клинике. Но Алекс-то на Базе, у него работа, а я как дура сижу с орущим младенцем на шее у родителей? Хорошо, переехала на Базу. Только кому здесь нужна молодая мама с ребенком, три года на дотации, с правом сохранения службы спецагента?! Если раньше был шанс заполучить в няньки кота, то теперь у него своих забот полно, а на Стива, Эльгара, Рудика или Брандакрыса я ребенка не оставлю!
В результате тема заморозилась еще на полгодика, а там посмотрим…
* * *
…Утром мой муж разбудил меня поцелуем, извинился, что не успел приготовить завтрак, и удрал в неизвестном направлении. Я вяло дотопала в столовку к Синелицему, который чуть встревоженно рассказал очередную новость - нас обязали расширить культурную программу.
- Кто обязал?
- Высшее руководство!
- И что? Теперь все будем резко окультуриваться? - фыркнула я, приглядываясь ко второй порции компота. - Собираться на вечерние чтения газеты или ходить хороводом в национальных одеждах?
- Право, не знаю, - пожал плечами бывший повешенный. - Надеюсь, что сегодня к обеду всех оповестят по селектору. А компот возьми, он вчерашний, не жалко…
Я запустила ему в лоб горошинкой с тарелки, не попала и отправилась на поиски наших. Все толпились у кабинета шефа, живенько обсуждая предстоящие перемены.
Действительно, лепрехун Ганс Стрела, курьер и по совместительству массажист шефа, разболтал, что тот получил новую разнарядку от вышестоящего начальства. Учитывая необычайную разношерстность обитателей Базы, кто-то сверху решил, что в целях большего взаимопонимания нам надо усилить роль культмассового сектора. Культура у нас на Базе всегда была: восточные танцы Рудика, кружок изготовления роз из космического лома под руководством Стива, воскресные православные чтения отца Бэса, экологические походы в оранжерею к Шурале Рафиковичу, а с недавнего времени еще и бесплатная школа плавания с русалками.
Так что мы-то себя ущербными не чувствовали, но начальству всегда видней. По громкоговорителю было объявлено, что отныне каждую субботу будет проходить день народной культуры. И первым выбор пал на нашего загнанного бытом Профессора.
- Кто, как не этот образованнейший кот, сможет показать сослуживцам всю красоту и самобытность украинского народа? - вещал по громкоговорителю наш гном. - Уверен, что всем вам будет интересно приобщиться к песням, сказкам, кухне и костюмированным играм Малороссии! Лично я приду первым отдать дань салу и горилке, хе-хе… Ще нэ вмерла Украина!
Слышали? Он ради красного словца даже начало украинского гимна из Интернета процитировал. Уж если наш красноколпачник за что берется, то доводит дело! И нас заодно…
Надо ли говорить, что котика подобная перспектива абсолютно не обрадовала. Меня оно тем более ничем не трогало, пока мне на сотовый не позвонила секретарша. Мы с ней в дружеских отношениях, несмотря на то что она разок пыталась увести у меня Алекса.
- Привет, Алина. Ты случайно не в курсе, как там ваш кот, готовит день украинской культуры?
- Э-э… мм… знаешь, нет.
Я агента 013 в последние дни вообще видела только мельком на завтраке. Шеф освободил его от заданий, и мы с Алексом были вынуждены трудиться за троих. Естественно, после работы мне было уже ни до чего.
- А то мой Малыш в некотором недоумении. Культурная акция должна пройти уже послезавтра, а он до сих пор не получил план мероприятий на утверждение.
- Хорошо, сейчас сбегаю узнаю. А ты, говорят, опять ругаешься с русалками?
- Я только собиралась! Они строят глазки моему бородатику и позволяют себе плавать без купальников!
- Действительно, какой ужас. Но все равно, пожалуйста, не готовь из них ничего до конца месяца, мне надо освоить дельфиний стиль плавания под водой…
Мы еще минут двадцать поболтали на отвлеченные темы, потом, переодевшись, накрасившись и взяв из холодильника пакет копченой кильки для котят, я отправилась с официальным визитом к Пусику.
Он открыл мне усталый, в мокром домашнем фартуке, весь в хлопьях мыльной пены. За фартук цеплялись котята…
- Ее нет! И когда будет - не знаю, она вообще дома редко бывает! Так что оставьте нас в поко… - Он наконец поднял на меня взгляд и опомнился: - А, это ты, Алиночка? Прости, я думал, опять приперлась хоббитесса, новая подружка моей Анхесенпы. Ну заходи, заходи…
- Неужели я такая маленькая и страшненькая, что меня можно перепутать с какой-то хоббитессой?
- Нет, ты не страшная и не маленькая, ты здоровенная и красивая! Я просто мало сплю в последнее время, перед глазами буквально туманная пелена от недосыпа. Стирка, уборка, готовка и воспитание котят отнимают много сил. Но я не жалуюсь, нет, не жалуюсь… Может, тебе тоже что-нибудь постирать? Давай тащи, не стесняйся.
- Ты стираешь? Не может быть… - Видно, на семейном фронте у него действительно большие проблемы. - У тебя все в порядке?
- Стирка успокаивает, - раздраженно буркнул Профессор. Не в тему, но понятно.
- А где Анхесенпа? Вы что, опять разошлись? Впрочем, это не мое дело. Я зашла к тебе напомнить о твоих обязанностях. Да отстаньте вы от меня, безобразники…
Я забыла, что у меня в руках пакетик с килькой, а котята ничего не забывают и знают, что я без подарков не прихожу. Абиссинка и Негритенок, то есть Уголек (у него много имен), раздербанили пакет в две минуты. Господи, неужели они такие голодные?! Ну увижу я их маму…
- А где Мандаринчик?
- Ой, как я мог забыть его в стиральной машине?!
Мы наперегонки бросились в ванную и вытащили мокрого, но счастливого котенка из кучи грязных пеленок, распашонок и наволочек с мультяшными трансформерами.
- Хвала Ганеше, я не успел нажать кнопку "пуск". - Агента 013 била нервная дрожь.
- Я все понимаю: теперь ты домохозяин. Мужчина современного образца, одобряю, мне бы такого, на время, конечно… Но шеф волнуется. Ты хоть что-нибудь подготовил к этому дню украинской культуры?
Кот развел лапами, как бы показывая свою теперешнюю жизнь.
- Когда?! Я забросил занятия наукой, перестал посещать спортзал, не выхожу на задания, мне даже помедитировать с китайской лисой теперь некогда…
- Бедняжка-а, а где твоя мымра?
- Не называй ее так! - вскинулся Профессор и тихо добавил: - По крайней мере, при детях… Чай будешь?
Вскоре мы сидели за столиком на низких табуретках, ориентированных под кошачий рост, начинающий тускнеть чешский Ганеша расслабленно улыбался нам с холодильника. Профессор был гурманом в плане чая, мне он заварил "Игру наложницы" с васильковыми лепестками и мягким сосновым ароматом, а себе любимые "Серебряные иглы", почти белый чай с едва уловимым тонким вкусом. Разговор вертелся вокруг прежней темы…
- Она общается с женой Боббера, - страдал кот. - Ты знаешь, что он недавно женился? Причем на той самой особе из хоббиточьего квартала, помнишь, все еще долгое время спорили - мальчик она или девочка? Все время у нее торчит. Боюсь, она втянет мою наивную и доверчивую супругу в какие-нибудь неприятности.
Хм, а мы точно говорим об одной и той же кошке? Уж какой-какой, но наивной и доверчивой я бы эту гордую египтянку не назвала. По мне, так жена Пусика была весьма трезвомыслящая и расчетливая особа.
- Ничего, она вернется, нагуляется и вернется, - успокаивающе сказала я, опуская ладонь на согбенные плечи моего измотанного бытом напарника. - Не думаешь же ты, что у них любовь?
Профессор схватился за сердце, по его глазам я поняла, что такое ему в голову еще не приходило. Ладно, ладно, это всего лишь предположение, я никого не хотела обидеть…
Дальше беседа не склеилась. Котик все более мрачнел, отвечал невпопад, пару раз срывался на слезы. Я этого трагического зрелища больше не могла вынести и, неловко отцепив уже расправившихся с килькой и опять повисших на мне котят (вдруг я не все им отдала?), спиной выкатилась в дверь. Даже попрощаться с ним толком не успела.
Так что Алекса я отправилась разыскивать в самом печальном настроении, чтобы поделиться с ним своими переживаниями по поводу душевного состояния и семейных проблем нашего друга.
- Так давай вытащим его с Базы, - спокойно отреагировал мой муж. - Уверен, что на задании к нему быстро вернется боевой дух!
- Куда и когда? Ему еще мероприятие надо готовить. Правда, он, кажется, уже плюнул на него, даже гномьего гнева не боится. Хотя тут я сама себя обманывала. Кот не мог быть равнодушен к тому, как теперь на него будет смотреть начальство. Но он опустил руки, в смысле лапы, и это было хуже всего.
- Значит, нам нужно совместить задание и подготовку ко дню украинской культуры.
- Но как, любимый?
Вместо ответа Алекс только улыбнулся и потянул меня за рукав. Через пять минут мы были в лаборатории у гоблинов.
- Нам нужно на Украину. Причем самобытную, чтобы достать необходимые продукты, ряд предметов народных промыслов, записать на аудио старые песни, ну и все такое…
"А что, логично!" - подумала я. Шеф любит старые легенды и наверняка рассчитывает увидеть дни сказочной Украины, а не современной, самостийной, желто-голубой-оранжевой. Причем большинство обитателей Базы его в этом поддержат. Сказка - их прошлое место жительства, и родина, и дом, и теплые воспоминания детства…
- Посмотрим, что мы можем для вас сделать, - кивнули гоблины, потирая ручки. Их у нас хлебом не корми - дай неразрешимое задание и позволь в нем поковыряться, пока оно не разрешится. К худу или к добру, им уже неважно.
Они произвели сканирование украинских сказок и фольклорных историй на предмет так называемых окон и дыр, но ничего подходящего не обнаружили.
Мы уже разочарованно выходили вон, как вдруг один из датчиков запиликал и гоблин, сидевший за пультом, удивленно присвистнул:
- Есть контакт! Только что кузнец Вакула ударил себя молотком по пальцу.
- И что с того? Как это нам поможет? Разве что нас троих отправят на задание забинтовать пальчик кузнецу…
- Не совсем… - пробормотал один из сотрудников лаборатории, склонившись над компьютером. - Палец он замотал себе сам, да так, что теперь не сможет даже перекреститься. То есть сложить пальцы щепотью. А это сразу дает льготные шансы черту. Понимаете намек?
- А то! Ведь согласно второму пункту закона об охране фольклорной среды это, в свою очередь, позволяет нам вмешаться, - победно заключил командор, и мы дружно бросились к шефу.
Тот недоверчиво прочел распечатку отчета гоблинов и поднял на нас строгий взгляд:
- Ну что ж, вы двое можете отправляться.
- Но шеф, без агента 013 мы не справимся! - воскликнула я.
- Агент 013 готовит культурное мероприятие. Я не могу заставлять его еще и работать.
- Он и не будет работать, - пообещал мой муж. - Мы привлечем его исключительно как консультанта.
- Думаю, это можно, - согласился гном, и мы, окрыленные, побежали к Пусику. Наш хвостатый напарник будет спасен!
* * *
…Пока кобольды в гримерной решали, как сделать из меня татарку-украинку, Алекс приволок под мышкой ноющего и всем недовольного кота. Агент 013 окончательно пал духом, разнюнился и на все наши попытки поговорить о деле твердил, что его никто не любит, не понимает, не ценит.
Мы уже устали его успокаивать, поэтому просто сдали с рук на руки костюмерам, объяснив им суть задачи, страну, эпоху и время года. Я выбрала себе из предложенной одежды традиционную украинскую сорочку, теплую кофту, две толстые юбки, короткий расписной полушубок, высокие сапожки, а вместо головного убора большой цветастый платок типа павловопосадской шали. Еще мне нарастили косу, обмотав ее вокруг головы в стиле Юлии Тимошенко, которая в свою очередь украла имидж у Леси Украинки, которая тоже использовала псевдоним, так что в плагиате меня не обвинишь. В наплечную кобуру я сунула небольшой бластер, оружие никогда не бывает лишним, тем более если предстоит встречаться с чертями.
Алекса нарядили запорожцем. Свитка, тулуп, широкий пояс, шаровары (такой ширины, что в одну штанину запросто влезли бы я с Профессором), кривая турецкая сабля, сапоги и каракулевая шапка с синим верхом. Строго, со вкусом, без затей, и никто не пристанет с глупыми разговорами. Еще ему нарастили усы, и теперь командор выглядел одним из тех, кто решил уйти из Сечи, остепениться и завести собственное хозяйство. А потому мог и разъезжать со мной, со своею "жинкой". А учитывая, что жен запорожцы в те времена частенько приводили из всяких набегов, то никого не должен был удивлять мой восточный разрез глаз.
Профессор затребовал себе варежки и вязаную немецкую шапочку с помпоном и завязками под подбородком. Я хохотала так, что пришлось отпаиваться валерьянкой. Но, к счастью, Пусик был слишком зациклен на своих проблемах, чтобы обращать внимание еще и на меня.
Итак, прихватив еще немного наличных царской чеканки соответствующей эпохи, мы нажали кнопку, даже не взяв с собой "переводчики". Ну в самом деле, зачем нам кулоны "переводчики" на Украине, бывшей в то время в составе Российской империи? К тому же у нас агент 013 харьковчанин… А вот о том, что говорящий котик может показаться среднестатистическому украинцу того времени весьма подозрительным, как-то не подумали…
- А не жарко здесь. - Я с удовлетворением выдохнула густой клуб пара, когда мы очутились посреди зимы в чистом поле, у разваленного плетня на окраине богом забытой деревушки.
- Ди-кань-ка, - по слогам прочитал мой муж на верстовом столбе. - Прибыли, напарники. Судя по дымкам из труб, здесь не более… тридцати - тридцати пяти хат плюс церковь, амбары, общественные помещения, мастерские и… вроде все. Как полагаете, где искать дом кузнеца Вакулы?
Кот насупленно молчал, а потом полез к Алексу на ручки. Конечно, с его короткими лапками прыгать по сугробам - удовольствие ниже среднего. Но командор, против обыкновения, тут же перепоручил кота мне, объяснив, что героический запорожец с кошкой на руках будет смотреться слишком комично и с нами никто не станет разговаривать всерьез.
Профессор нагло устроился у моей груди, изображая младенца, и мне пришлось тащить эту тушу полсела. Кузницу нам показали сразу же, а на вопрос любопытного селянина "шо вам там треба?" я сухо ответила, что кота подковать. Мужичок ахнул, почесал в затылке и побежал собирать свидетелей - полюбоваться на такое дело. Агент 013 даже не дернулся, а лишь сладко засопел, пытаясь упрятать от холода нос мне под полушубок, поближе к сорочке. Пришлось одернуть нахала за хвост…
В кузне горел свет. Не электрический, разумеется, а от горна. На наш стук в окошко никто не ответил, Алекс кашлянул в кулак, положил ладонь на рукоять сабли, молча толкнул дверь и шагнул внутрь. Минуту спустя он позвал нас с котиком…
- И що вы тут нэ бачылы, добри люды? Закрыта кузня, бо святый праздник ныне. А може, вы басурмане, коли и Рождество Христово не зустричаетэ?
- Ты на себя посмотри, нехристь, - тепло улыбнулась я. - Почему выпил на рабочем месте? В честь производственной травмы или из-за Оксаны?
- Що?! - изумленно приподнялся он, и командор поспешил перехватить инициативу:
- Мы пришли вам помочь.
- Що?
- Вы еще не продали душу черту?
- Що-о?!!
- Ну так, значит, в самое ближайшее время продадите.
Больше кузнец щокать не стал, а просто потянулся за самым тяжелым молотом. Подобного оскорбления, да еще накануне Рождества, он вынести просто не мог.
- Ах вы москали клятые… Да щоб я, православный козак, черту душу продал?! А ну щоб в единый миг и духу вашего в кузне моей не було! А то своей рукой такых дуль понавишаю, що у самого сорочинского заседателя в саду таких нет. Та годи, ты запорожец ли, брат? Може, ты и есть черт? Уж больно жинка твоя на басурманку похожа и говорит не по-нашему, так, поди, ще и ведьма, а?!
Командор невольно схватился за саблю, прикрывая меня спиной. Кот страдальчески вздохнул, спрыгнул на пол и взял нить дискуссии в свои лапы:
- Молодой человек, положите инструмент, сядьте смирно и слушайте меня с уважением, я все-таки гораздо старше вас по возрасту, буквально в папы гожусь.
- Ах ты, бес поганый, - в изумлении прошептал кузнец, но Профессор строго осадил его:
- Поаккуратней в выражениях. Ну-ка смотри сюда.
И агент 013 осенил себя широким крестным знамением.
- Видишь, я крещеный. Значит, не бес.
- Ага, - тупо кивнул кузнец. - А воны як?
Алекс тоже перекрестился без промедления. Взгляды присутствующих сошлись на мне.
- Не буду, - упрямо насупилась я. - Мусульманка. Имею право.
- Ах мусульманка, - с облегчением вздохнул Вакула. - Ну то хоть не ведьма. Мусульмане, чуял, тоже в единого Бога веруют.
- То есть теперь мы можем поговорить как интеллигентные люди? - спросил агент 013.
- Що?!
- Оксану любишь?
- Люблю, - неожиданно признался парубок.
- Говорил с ней? - уточнил кот.
- Та дурна вона, сказылась дивка, черевички ей подавай, як у самой царицы. Будут черевички, так я - твоя!
- Черевички мы берем на себя. Но мой тебе совет, сынок, не спеши жениться. Как она сказала? Привезешь черевички, я твоя? Ну вот, "я твоя" - это хорошо, а с женитьбой не спеши. - Кот мигом словил от меня подзатыльник и продолжил уже менее менторским тоном: - У мамы своей после этого разговора был? Из дома выносил что-нибудь?
- Та вроде да, два мешка.
- Те, что при входе? - хмыкнул кот. - Срочно затащи их в тепло. Замерзнут мужики на фиг. Останешься даже без приемного папы. Там в уголке случайно маленького мешка не завалялось?
- Был такой, шо с инструментом, - припомнил кузнец. - А только у меня палец дюже болит. Неудобно было взять-то.
- Так, напарники, - деловито развернулся к нам кот, - черт все еще находится в доме у Солохи.
- Выдвигаемся, - кивнул командор.
- А я-то шо? - приподнялся Вакула.
- А ты сиди и жди, черевички мы тебе доставим. Ну и подготовь там все чего положено в свою очередь. Колбасы кровяной украинской, караваев, пирогов, самогону, огурчиков соленых, сала опять же… Ну, в общем, сам должен понимать, как оно между добрыми людьми водится. Чего тебе за Оксанку не жалко.
После этого кот словил от меня и второй подзатыльник, но не успокоился. Хороший знак, значит, Профессор выздоравливает.