Тропинка, по которой мы шли, скрывалась в кустах, из которых высунулись раскидистые рога и тут же скрылись. Шагая с краю, я догнала Баргу и пошла с ним рядом. Он уже успокоился после нервного срыва и теперь шагал, опираясь на приобретенный в Винлейне шест с лезвием внутри.
– Барга, а кто это там? – я несколько раз дернула его за рукав, прежде чем он отвлекся от мыслей.
– Где? – он поднял на меня удивленный взгляд.
– Вон там только что рога были! – я махнула в сторону кустов, мимо которых бежала наша тропинка.
– Рога-а-а? – с интересом протянул он и повернулся к Велии – Эй, Вел, разведка донесла, что в двух шагах отсюда были замечены рога. Ты в курсе?
Велия, поджав губы, недовольно вздохнул.
– В курсе, в курсе! Это Владыка нам до границы эскорт организовал. Как будто кто-то нападет на нас в этом "парке отдыха", – недовольно проворчал он.
Барга зычно расхохотался, а Лендин, проходя мимо кустов, вдруг громко рявкнул.
– Как служба?
В ответ из кустов бодро донеслось – "служу Эльфийскому Союзу", и мы, хихикая, двинулись дальше. Немного помолчав, мучаясь от любопытства, я опять докопалась до целителя.
– Барга? А это кто был, эльфы? А почему у них рога?
– Потому что их жены не любят! – хрюкнул гном.
Барга грозно глянул на шутника сквозь косматые брови и с серьезным видом начал объяснять.
– Понимаешь, Воительница, это маги. У них такая маскировка в лесу. Вот ты, увидев рога, подумала – кто?
– Олень!
– Вот именно! Вполне мирное животное. Ты его не боишься, не нападаешь, а в это время этот "олень" как шарахнет в тебя какой-нибудь "эльфийской стрелой" и дальше будет тихо, мирно пастись. Понимаешь?
– Угу, кажется! Барга, а расскажи мне что-нибудь еще про оленей, тьфу, про магов? – я с надеждой посмотрела на целителя, но тот, лишь скосив на меня глаза, вымученно улыбнулся и предложил.
– Тайна, ты лучше иди-ка у Велии поинтересуйся. Видишь, какой он задумчивый плетется, ему явно скучно. Вот пусть он тебе все про местных оленей подробненько и расскажет! И даже про самого главного.
Маг затравленно оглянулся на Баргу и, криво улыбнувшись, неуверенно протянул.
– Да ты вроде все подробненько рассказал, больше и добавить нечего!
Понимая, что никто не собирается развлекать меня беседой, я обиженно фыркнула.
– Да ладно, мне и так уже надоело слушать про ваш зверинец. Что я, зоолог что ли?
Гном, обернувшись, с подозрением оглядел меня с ног до головы.
– Да не, непохожа.
– В смысле? – не поняла я.
– Ну, на соолокка ты не похожа!
– На кого? – я окончательно обалдела от его объяснений.
– Знаешь, Тайна, соолокк, это такая зверюга, с крыльями, жалом, клешнями и тремя ногами. И еще жужжит так противно, жуть! Водится в трупных пещерах. Я, как-то на каторге парочку таких завалил. Только непонятно, откуда ты про них знаешь?
Пока я приводила мысли в порядок, впереди замаячили призрачные фигуры.
– О, вот и стражи! – облегченно пробасил Барга.
Подойдя ближе, мы поздоровались с дриадами. Нашей знакомой Лиллианны среди них в этот раз не было, поэтому долго с ними разговаривать мы не стали. Велия кинул им пару коротких фраз на ильениррье и стражи, пожелав всего хорошего, открыли портал.
Глава семнадцатая
Родственников не выбирают.
Людоед людоеду
Мы вышли за пределы Винлейна. К слову сказать, я особой разницы не заметила. Казалось, что продолжается тот же лес, по которому мы только что шагали.
– Перемены начнутся позднее, когда мы выйдем за пределы всех эльфийских земель! – заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил Велия. Я, пожав плечами, напустила на себя безразличный вид и, обогнав его, пошла впереди.
Весь последующий день мы без отдыха шли сквозь эльфийские земли. Лес становился все реже и реже. Иногда нам попадались небольшие селения, а то и просто одиноко стоявшие вдоль дороги дома.
Делать привал днем не стали, только на ходу пожевали хлеб, сушеное мясо и запили зельем выносливости, заботливо подсунутым нам Баргой. Голод исчез, а в усталое тело ненадолго влились новые силы, но к вечеру мы опять все еле передвигали ноги. Ларинтен так вообще повис у Барги на руке. Вот интересно, а если и мне изобразить легкий обморок? Вопрос только в том кто согласится меня тащить? А то бросят посреди дороги, с них станется!
– За оврагом будет последняя деревня, домов на тридцать, там и заночуем! Дальше начнутся пустынные холмы, – наконец оповестил всех Велия. Мы, с облегчением вздохнув, прибавили шаг.
За оврагом и в самом деле маячками светились окна первых домов. Маг, не обращая внимания на наши недоуменные взгляды, уверенно вел нас прямиком через всю деревню.
– Эй, Вел, я под кустом еще наночуюсь! Мне бы где-нибудь у очага кости кинуть! – Лендин уже начинал нервничать, впрочем, как и все мы. – Тем более глянь, дождь собирается!
Велия с усмешкой оглянулся на него через плечо, и, не вдаваясь в объяснения, зашёл в самый последний на нашем пути полуразрушенный дом, по окна вросший в землю. Мы нерешительно потоптались на пороге и последовали за ним, гадая, чем отличается ночевка в этой халупе от здорового сна под кустом. Согнувшись в три погибели, по одному протиснулись в покосившуюся дверь и теперь стояли, привыкая к мраку, царившему в доме.
Казалось, что в этой темной, пыльной хибарке никто не живет. Очаг давно не разжигался, окна были затянуты густой паутиной, мебели не было совсем, за исключением массивного старого кресла, стоявшего в дальнем углу единственной маленькой комнаты.
В кресле что-то шевельнулось, взлетела струйка пыли, и два глаза с любопытством глянули на нас.
– Здравствуй, бабушка! Позволь нам у тебя заночевать перед дальней дорогой? – Велия согнулся в поклоне.
Фигура снова неохотно шевельнулась и, стянув с седой головы старую шаль, заинтересованно посмотрела на нас. Всё лицо некогда красивой женщины теперь покрывали глубокие морщины. Побуравив нас бесцветными, будто выцветшими глазами, она улыбнулась.
– Здравствуй, Велиандр. Думала уже не увижу тебя на своем веку. Куда путь-дорогу держите? – в отличие от внешности у нее был молодой звонкий голос.
– Нам нужно быстрее дойти до Великограда и поговорить с Мервиль.
– Зачем? Куда ты торопишься? Останься, погости у старой Варуши. Почини мне дом, а то видишь, он совсем развалился! Ну, что тебе стоит?
Колдун виновато покачал головой.
– Война, бабушка. Некогда гостить! За нами, возможно, идут враги, и я не хочу рисковать твоей жизнью.
Варуша рассмеялась колокольчиком, удобно устраиваясь в старом, скрипучем кресле.
– Да разве ж это – жизнь? – резко оборвав смех, она принялась совсем по – стариковски распекать мага. – А ты, я смотрю, опять в войнушку играешь? Да когда ты повзрослеешь-то? Так и вся жизнь пройдет, оглянешься, а у тебя ни силы, ни близких, ни семьи, ни детей! Дом, и тот не твой!
Велия, рассеянно кивая на ее причитания, жестом приказал нам располагаться. Варуша замолчала. Равнодушно поглядев на такое самоуправство, кивнула.
– Ну, раз пришли, ночуйте, – и радостно добавила. – Только еды у меня нет. Хлебец черствый остался, да вода, но вы, наверное, гости дорогие, таким не потчуетесь?
– Так мы тебя, бабуль, еще и накормим! – забренчал Лендин, что-то доставая из рюкзака.
Варуша повеселела. Ларинтен развел в очаге огонь и подвесил котелок с водой.
– Что бы ты, бабушка, хотела на ужин?
– Ты знаешь, мальчик, старой Варуши все сгодится, лишь бы живот радовало.
– Угу, тогда будет каша! – отрезал Лендин, вместе с Ларинтеном принимаясь готовить.
Скинув мешок, я села на холодный пол. Хотя полом это назвать было трудно, скорее утоптанная с камнями земля, но мне было уже все равно. Я так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, у прогнившей стены, облокотившись на жесткий мешок. С наслаждением вытянув гудящие ноги, я прислушалась к разговору.
– Ну, а как ты живешь, бабуль? Какие новости в округе? – продолжал ненавязчиво расспрашивать Велия.
– Да все, как и шестьсот лет назад. Мне уже и жизнь такая надоела, да Всевидящий никак не заберет. А так, все по-прежнему. Раз в неделю из дворца снедь, одежду присылают, да я всю ее деревенским отдаю. Много ли мне сейчас нужно?
– Ну, а что-нибудь необычное за последний месяц, было?
– А что тебе необычное надо-то? Вот у соседки Рисзы корова отелилась теленком с двумя головами! Урожай приспелихи замерз, и это летом! На местном кладбище покойнички веселятся! – Варуша помолчала, что-то подсчитывая. – Да, примерно полмесяца уже. Недели две – точно! Чего тебе еще необычного рассказать?
– А что за покойнички? – насторожился маг. – Зомби?
– Да кто его знает? Один одно говорит, другой – другое. Кто говорит – призраки, кто – зомби. Точно сказать тебе, внучек, не могу! Я ж не ходила, с ними не знакомилась! – смех Варуши снова зазвенел серебряными колокольчиками.
Тем временем по хижине разнесся аромат наваристой мясной каши. Все начали судорожно сглатывать слюну, в нетерпении косясь на наших поваров.
– Лендин, ты сегодня как дежурный по кухне, давай, насыпай уже! А то кишка кишке в любви объясняется, а может еще чего похуже! – Барга не выдержал и, взяв чашку, направился к очагу.
– Уже все готово, так что – вперед! У нас самообслуживание! – заявил Лендин, первым зачерпывая из котелка.
Ларинтен набрал в небольшую чашку каши и с поклоном подал ее хозяйке дома.
– Отведай кашу, жизнь станет краше!
– Ты, стервец, туда, надеюсь, ничего не налил? – шепотом накинулся на него гном, глядя, как Варуша подозрительно принюхивается к еде.
– Ну, порадовал бабушку! Что тебе, зелье жалко? Тем более смотри, как ей нравится! – кивнул эльф на старуху.
А та, одобрительно кивая, уже жадно глотала варево, приговаривая.
– Вот кашка, так кашка! Ну, уважили! Давненько я такой не пробовала!
После ужина Барга налил нам в кружки вкусный бодрящий напиток и мы, сытые и довольные, устроились у уютно теплящегося очага, тихо переговариваясь под тоненький храп старухи.
Глава восемнадцатая
Если сложить темное прошлое со светлым будущим, получится серое настоящее
Евгений Кащеев
– Вел, а кто эта старушка? – я подсела к задумчивому колдуну, устроившемуся у двери.
Велия минуты две задумчиво рассматривал меня, будто собираясь с мыслями, потом неохотно выдал.
– Keelle. Бабушка.
– Ну, это я уже поняла, а чья бабушка, твоя?
– Наша, – отрезал он и неохотно поднявшись, кивнул Барге. – Пойду во двор. Посмотрю. А то что-то больно тихо.
Барга, зевнув, кивнул.
– Сходи. Зови ежели чего.
Когда за Велией захлопнулась дверь, я переключилась на целителя.
– Барга, ну ответь хоть ты! Мне же все интересно и непонятно! Я же ничего не знаю, а вы молчите как партизаны на допросе!
– Что тебе не понятно?
– Да все! Ну, вот кто, например, она?
– Велия же сказал тебе – бабушка. Только ему она скорее много раз – прабабушка.
– В смысле?
Барга, закатив глаза, шумно выдохнул и неохотно принялся объяснять.
– Когда-то, очень давно, она была княгиней объединенных земель эльфов и людей. К слову сказать, была очень сильной колдуньей. И однажды, из-за одного пророчества ее мужа, в государстве случился раскол. Эльфы и люди начали войну друг против друга, а она лишилась силы и была свергнута. Впоследствии, конечно, перемирие восстановили, но раса людей и раса эльфов отделились друг от друга навсегда. Люди отстояли себе Великоград и признали себя автономной расой, а эльфы создали Эльфийский союз и построили столицу – Винлейн. С тех пор так и живем. Кстати, потом эльфы даже воспели Варушу, как самую легендарную правительницу, и вот поддерживают ее здесь, не давая пропасть в нищете. Кстати, ты же видела ее мужа, правда, скорее бывшего.
– Мужа?!
– Оракул Лобрех, с которым вы не поладили на балу у Владыки! К слову сказать, это именно из-за его дурацкого пророчества и произошел переворот.
Я помолчала, набираясь смелости, чтобы задать следующий вопрос.
– Барга, а правда, что Велия – сын Владыки эльфов?
Барга кашлянул и удивленно покосился на меня.
– Откуда ты это узнала?
Я замялась, не зная как лучше выдать историю с подслушиванием, но он не стал ждать объяснений.
– Вообще-то это не афишируется, но в Винлейне все знают Велию, как единственного, кто имеет вес в глазах Владыки.
– Ха, конечно, он же наследник!
Судя по взгляду, которым меня одарил целитель, такую тупую собеседницу – еще поискать!
– Понимаешь, Тайна, Велия – полукровка. Дитя двух враждебных друг другу рас. Пентилиан еще не был Владыкой, когда у него и у наследницы Людской Крови Мервиль родился Велиандр. Они понимали, что никогда не смогут быть вместе, так как их семьи в те давние годы были непримиримыми врагами. После рождения Велии семья Мервиль выдала ее замуж за Наследника Короны Людей, а тот в свою очередь, признал Велиандра сыном. К слову сказать, он ничем не рисковал, ведь полукровке никогда не занять трон.
– Почему?
Барга очнулся от рассказа и посмотрел на меня темно-синими льдинками глаз.
– Потому! Придется тебе с самого начала все рассказывать! Самым первым предсказанием, толкнувшем Аланар в огонь вековечной войны, еще до пророчеств о вашем приходе и тринадцатом луностоянии, было то, – Барга помолчал, словно подбирая слова, – что именно полукровка, ввергнет мир в хаос. Тогда их было очень много. Почти отдельная раса. Конечно, эльфы древних родов не портили кровь смешанными браками, но простые существа соединялись по зову сердца, а не разума. В Великограде и пригороде тогда существовали целые кварталы смешанных семей. В результате таких союзов, зачастую, рождались очень сильные маги. Ведь магический потенциал эльфов значительно превышает потенциал Людской расы, а в смешении эти две крови дают невероятный результат. Гм, что-то я заговорил как целитель. Тебе, Тайна, наверное, это не интересно! – он словно очнулся и чуть смутившись, продолжил. – Конечно, многие полукровки были гораздо слабее специально обученных эльфийских магов, но все же это была сила. Эльфы создавали целые армии магов-полукровок. И вот, когда Лобрех предсказал апокалипсическое пророчество о полукровках – началась бойня. Люди, прикрываясь пророчеством, стали казнить всех полукровок от мала до велика, иногда женщин, как менее опасных, отдавали в рабство. Началась война. Полукровки восстали. Эльфы, тоже вопреки всем пророчествам, встали на защиту своих людских половинок и детей. Они защитили от уничтожения и вывезли целые поселения с людских земель в Земли Эльфийского союза. Тогда же и произошел конец правления Варуши и Лобреха. Старая королева уже больше шестьсот лет живет в пригороде, отрекшись от всего, ну а Лобреха ты видела.
– Надо было убить этого старого маразматика! – невольно вырвалось у меня. – А то главное напророчил ерунду, испортил всем жизнь, а сам живет и радуется!
Барга почесал нос.
– В этом мире, девочка, оракулов боятся и почитают, особенно высших! Страшатся их сумасшедших пророчеств, которые, как ты видишь, сбываются. А ты говоришь убить! Как только возвели Винлейн, и на престоле, спустя столетие оказался Пентилиан, Лобрех, на правах родственника занял теплое место подле Владыки. С тех пор и сидит! Правда, он очень изменился. Сначала думает – потом говорит!
– Эх, знала бы я раньше вашу историю…. – невидящим взглядом я смотрела в тлеющие угли очага. В душе, адской смолою кипела злость. Выходит из-за этого оракула, и таких как он, мучаются все. В том числе и мы. Я! Встречу, убью! – Ну и чем все закончилось? Как Велии удалось спастись?
– Закончилось? Закончилось все очень просто. Велию спасло то, что он был из королевской семьи. Князь Эдьярд, муж Мервиль, признал его человеком и своим наследником, в обмен на его отречение от трона в пользу своей сестры Луанны. И вот, прожив в доме матери до ста тридцати лет, он, написав отказную, ушел к своему отцу в Винлейн, начав там обучаться магии.
– А остальные полукровки?
– Все, кто остались после той войны в Людском Княжестве и их потомки, живут до сих пор на правах слуг и рабов, хотя Мервиль постаралась улучшить их жизнь.
– Барга, а я еще вот что не пойму. – Ну, наконец-то я хоть из кого-то вытрясу всю информацию! Целитель молча покосился на меня. – А как полукровки отличаются от всех? Ведь Велия похож на эльфа. Только уши подкачали. Как можно понять, что он – полукровка?
Барга смерил меня изумленным взглядом.
– Ты что, действительно до сих пор не знаешь? – я помотала головой. – Все эльфийские полукровки рождаются с серебристо-снежными волосами. Абсолютно все! У чистокровных эльфов нет такого цвета волос. И еще – глаза.
Видя мой недоуменный взгляд, он усмехнулся.
– Ты видела его хоть раз в бешенстве?
– Да. Это его обычное состояние!
Барга хрюкнул в усы.
– Значит, не видела…. Ну, даст Всевидящий, и не увидишь!
– А что там не так с глазами-то? – Ох, и не нравятся мне эти недомолвки!
Барга открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в окнах хижины отразился мертвенный сполох, потом еще один. Мы вскочили.
– Ларинтен, ты прикрываешь из окон. Лендин – на тебе вход, – взревел Барга, и пинком открыв ветхую дверь, скрылся в темном проеме.
Я в нерешительности постояла и, выхватив кинжалы, выскочила в ночь.
Глава девятнадцатая
Чтобы найти общий язык, свой следует немного прикусить
Неизвестный
На улице лил дождь. Даже не дождь, а ливень. Хлестал, будто палач: жестко, тяжело, норовя прорвать плоть до костей. Вжав голову в плечи, я в секунду вымокла до нитки, успев раз триста пожалеть о том, что не осталась внутри охранять дом вместе с Лендином.
Где-то в стороне от меня послышалась возня, потом что-то глухо грохнулось, как будто упал обломок скалы. Прислушавшись к этим странным звукам, я, топчась неподалеку от двери, благоразумно решила никуда не ходить. К тому же стояла такая темень, что куда-то идти, кому-то помогать и кого-то искать, сразу расхотелось. Неизвестно, найдут ли потом меня! С этими отрезвляющими мыслями я решила вернуться в дом. Уж если понадобится, там буду держать оборону. Но не успела я воплотить в жизнь свой план, как по плечу дружески похлопали.
Я резво обернулась и дико завопила. Позади меня стояло, судя по запаху, не совсем живое существо, к тому же тянуло ко мне лапы и вонючую пасть с длиннющими клыками. Намерения его, конечно, были понятны, но я никак не могла согласиться с ролью ужина. Не успела я опомниться, как кинжал отхватил ему лапу по локоть. А вот второй, как назло, запутался в мокром плаще. Пока я пыталась его оттуда выпутать, эта образина обиделась на мои агрессивные действия и снова потянулось ко мне. Вдруг, нелепо хрюкнув, монстр развалился на две половинки. Позади него снова поднимал топор Лендин.
– Вот, блин, как ты вовремя! – выдохнула я, наконец-то выпутав кинжал.
– Не зевай! – коротко кивнул гном, настороженно оглядываясь по сторонам.