ГЛАВА 8
Глаза распахнулись сами собой. Выравнивая дыхание, Велия еще немного полежал, глядя в лиственный полог. Странный сон, пустой, но на душе почему-то поселилась тревога. Даже не тревога, а… ожидание беды.
Глупости. Это все из-за надвигающегося луностояния. Как он ненавидел эти дни! Казалось, все, что он прятал в глубине темного омута души, всплывало утопленниками, тревожа и мучая.
Он поднялся, сел. Увидев закат, долго смотрел в круглое оконце, пока кровавые краски не потухли, сменившись розоватой серостью. Вскоре и она растворилась в заливающих все чернилах стремительно надвигающейся ночи.
Может, вернуться домой? Рассказать все Тайне. Посоветоваться.
Ага, и потом весь вечер слушать насмешки про дурдом и советы попить успокоительное.
Нет уж!
Раньше это забавляло, а сейчас стало утомлять.
В углу потрескивал заботливо разожженный слугами камин. В его комнате все осталось, как прежде. Ему нравилось иногда сюда приходить. Казалось, что здесь жили тени прошлого. Счастливого прошлого. И не было этих шестидесяти сумасшедших лет. И здесь жила Тайна, та, которую он знал и любил.
Он устало потер лицо.
Всевидящий, о чем это он? Это все луностояние. Какой бред иногда приходит в голову. Конечно, он и сейчас любит ее. И все хорошо! Хорошо?
Нужно прогуляться.
Велия встал, подошел к громадному шкафу, открыл.
Старые вещи вздрогнули, шелохнулись, будто в нетерпении. Рука не поднималась их выкинуть.
Выбрав серебристо-серую рубаху, такую же накидку и черные штаны, он переоделся, повесил на пояс ножны, натянул легкие сапоги и шагнул к порталу.
* * *
– Теперь ты понимаешь меня? – Владыка не отрываясь наблюдал за закатом, вернее за тем, что от него осталось.
– Ну да, только…
– Что?
Интересно, почему иногда мне делается не по себе от его высокого, мягкого голоса?
– Что – только? Я хочу, чтобы ваша семья действительно была семьей! И, как бы то ни было, я лучше тебя знаю своего сына. Поэтому прими к сведению мои советы. А если желаешь и дальше делать глупости, постарайся, чтобы никто об этом даже не догадался!
– Я могу идти? – Если честно, после такого разговора мне очень хотелось оказаться отсюда подальше. Теперь ясно, отчего с самого утра на меня сыплются шишки. Как же я забыла про рейну? Хм, не знала, что это так заденет моего благоверного…
– Да, иди. Ты сейчас домой?
– А что, так не терпится от меня избавиться? – Последняя фраза невольно вырвалась сама.
Владыка обернулся. Я прикусила язык.
– И поменьше сарказма! Это утомляет!
Фыркнув, я вылетела в комнату и чуть не столкнулась с терпеливо поджидающей меня подругой.
– Ну?
Я только махнула рукой и направилась к выходу. Светка увязалась за мной.
Войдя в портал, мы оказались в затянутом плющом коридоре-балконе. Шелест ветра в листве завораживал. Я неуверенно подошла к резным перилам и, облокотившись, с опаской заглянула вниз. Хотелось мерзко хихикать, и в то же время почему-то наворачивались слезы.
– Ну? – Светка, озадаченно поглядывая на меня, устроилась сбоку. – Что он тебе сказал?
– Ничего! Все нормально! Все хорошо! В очередной раз мне доказали что я дура, ворона, совершенно не знаю и не хочу понять своего благоверного.
– Господи, Тань, да не слушай ты его! Я, конечно, не знаю, что ему наговорил Велия, но Пентилиан просто очень переживает за него. Правда. Он за девчонок так не тревожится, как за сына. Веришь, я даже немного ревную! Ну, рассказывай.
Я криво усмехнулась, вспоминая разговор.
– Ты знаешь, он много чего сказал. С первых слов я впала в ступор и, если честно, не все запомнила.
– А конкретнее?
Я заглянула в светящиеся искренним участием глаза подруги.
– Велия думает, что я его не люблю.
Светка поперхнулась.
– Вот бред-то! Что, интересно, на него нашло? А почему? Владыка не объяснил?
– Объяснил! Мой муженек вчера вернулся и нашел на столе рейну. Знаешь эту травку? – Я обреченно кивнула, глядя в распахнувшиеся глаза Светки. – Да-да. Хева подсказала. Теперь мне светит скандал! Лет тридцать назад, когда ребятишки были еще маленькими, Вел заводил разговор на эту интересную тему и даже водил меня к целителям… В общем, в этом сумасшедшем мире все не как у людей! Теперь он решил, что если я не хочу детей, то я его не люблю!
– Но ты же действительно не хочешь?
– Ты не понимаешь, я – боюсь! У Сани и Дара есть будущее. Они уже почти правители, а ты представь, что будет, если родится еще пацан?
– А что будет? – Светка, похоже, решила извести меня своей наивностью.
– Война! Он ведь вырастет и подумает: "Почему это у моего брата и сестрички есть трон, а у меня нет? А дай-ка я кого-нибудь из них укокошу!"
– Фу, бред какой! Тань, у тебя точно крыша поехала!
– Поехала!
Интересно, почему, кроме меня, никто не задумывается о таком исходе событий? А может, я действительно зря волнуюсь?
Я вздохнула. В голове теснились мысли одна мрачнее другой. Велию искать расхотелось окончательно. Чувствуя себя нашкодившей кошкой, я совершенно не знала, о чем с ним говорить.
– Ладно, Свет, я, пожалуй, пойду. Деткам сказала, что вернусь вечером. Они, наверное, волнуются, а я сегодня им обещала рассказать какую-нибудь новую сказку.
– Сказку? А тебе не кажется, что они уже слишком большие, чтобы слушать сказки?
Я улыбнулась.
– Не скажи! Про звездные войны они бы слушали бесконечно!
Светка хихикнула.
– А я пока над своими такие эксперименты не ставлю. Лиэль, самой старшей из них, всего два… гм, двадцать. Так что приходится ограничиваться эльфийскими "Репкой" и "Курочкой Рябиэль". Может, потом…
Подойдя к переходу, я не удержалась от смеха.
– Ладно, Свет, завтра увидимся.
– Тебя проводить к городскому порталу?
– Не надо. Все равно рано или поздно попаду куда нужно! – И, махнув рукой, я шагнула в переход.
ГЛАВА 9
Выйдя на затянутую полумраком площадку, я огляделась.
Вот блин, и куда это меня занесло?
Показалось, что я попала в заброшенную беседку. Очень заброшенную… Пойду-ка я.
Торопливо войдя в портал, я чуть не выругалась.
Теперь меня угораздило попасть на местную дискотеку! Вернее маскарад. Эльфы народ ночной, спят мало, и, кажется, вся их бесконечно долгая жизнь проходит в праздности и ничегонеделании…
Под нежную, печальную музыку, старательно выводимую невидимыми музыкантами, на большой, освещенной плавающими шариками поляне танцевали прекрасные пары. Невысокие эльфийки в платьях, больше напоминающих весенние цветы, и худощавые, одетые в светлые одежды эльфы. Жаль, что их лица были скрыты причудливыми масками.
Любуясь ими, я остановилась, совершенно позабыв о цели своего похода.
– Госпожа скучает? – неожиданно раздался над ухом певучий голос.
Я обернулась. Надо мной возвышался статный, белокурый эльф. Поблескивая глазами в прорезях черной, скрывающей почти все лицо маски, он вежливо улыбался, терпеливо ожидая ответа.
– Э-э-э, да я тут мимо пробегала. Мне надо идти!
На другом конце поляны я разглядела два перехода, переливающихся серебристо-синими кругами, и, не дожидаясь ответа, направилась к ним, но тут же столкнулась с массой препятствий.
Во-первых, пройти сквозь танцующие пары оказалось практически невозможно. Меня тут же затянуло в водоворот разгоряченных тел, а во-вторых, мой кавалер оказался настырным. Вежливо взяв за плечи, он развернул меня к себе, ухватил за талию и, не переставая улыбаться, закружил в танце.
– Простите мою настойчивость, госпожа, но мне показалось, что вы не отказались бы от танцев, если бы вас не тревожили какие-то проблемы. Один танец! И вы сами почувствуете, как жизненные силы вольются в ваше усталое тело.
Психотерапевт, блин!
С одной стороны, оказаться на маскараде без маски все равно что на королевском приеме – голой, а с другой стороны – почему бы нет? Я уже и забыла, когда танцевала. Первые десять лет Велия баловал меня танцами, а потом, даже когда мы приходили на балы в Винлейн, он часто уединялся с отцом, решая какие-то важные проблемы, пока не наступала пора возвращаться домой.
Мои руки обвили шею незнакомца. Машинально повторяя за ним движения, я невольно утонула в мыслях и воспоминаниях.
Долгая жизнь – это, конечно, хорошо, но мало чьи чувства смогут пройти испытание на прочность временем. Здесь нет расставаний, но нет и верности. И это считается нормальным.
Я закрыла глаза. Музыка все не кончалась, кружа голову и заставляя забыть обо всем, отдаваясь этому волнующему танцу.
* * *
Выйдя в темный коридор-балкон, Велия оперся на перила, подставляя лицо легкому теплому ветру. Черный бархат неба уже украсили драгоценные камни звезд.
Какое-то сегодня странное настроение. Словно попал в прошлое.
Откуда-то снизу ветер робко доносил отголоски музыки. Эльфы опять веселятся. Интересно, где это. Нижняя площадь?
Велия наклонился, вглядываясь в темноту. Внизу танцевал рой разноцветных светлячков. Внизу и чуть в стороне… На земле?
Ритуальная поляна! Ну конечно!
Хм, а почему бы и нет?
Он улыбнулся и шагнул в портал. Мгновением позже он вышел на окруженную ночным лесом поляну. Над ней, словно разноцветные светлячки, кружились в ритме музыке магические светильники, освещая призрачным светом проплывающие мимо пары.
Ну конечно! Как он мог забыть? Конечно же всегда перед третьим луностоянием проводится маскарад. Накануне королевского бала. Угораздило же его сегодня попасть сюда! Хотя среди простого народа мало кто сможет его узнать, но все же…
Он оглянулся. Позади него и чуть поодаль стояло несколько палаток. Подойдя ближе, в одной он обнаружил горячительные напитки, в другой закуски и в двух остальных маски и подарки.
– Господин желает маску? – Из темноты палатки ему услужливо улыбался бес.
– Да, и побыстрее!
– Хорошо. А какую? Простую или маску-иллюзию? – Бес, заметив заинтересованность на лице покупателя, торопливо заговорил: – Последние разработки эльфийских магов. Надев ее, вы становитесь неузнаваемым для окружающих!
Иллюзия! Вот бред. Его и в обычной маске мало кто узнал бы. Хотя…
– Давай иллюзию.
Он натянул обычную на вид черную маску. Не считая, выгреб из мешочка несколько золотых монет и, не слушая рассыпающегося в благодарностях торговца, подошел ближе к танцующим.
Ну, теперь можно и повеселиться. Как давно он не был на таких празднествах!
– Эй, красавчик, на этом магическом балу нельзя стоять просто так! Сегодня, если постараться, можно найти здесь свою истинную любовь! Пусть даже и на вечер.
Он обернулся, с полуулыбкой разглядывая уже довольно согретую танцами и горячительным эльфийку в прозрачной маске, почти не скрывающей ее лицо. Интересно, а это обычная маска или иллюзия?
– Так как насчет того, чтобы потанцевать?
Потанцевать? А почему бы и нет, разве он не за этим сюда пришел?
Молча приобняв за талию улыбающуюся ему женщину, он уверенно повел ее в танце.
– А ты шикарно танцуешь! Скажешь свое имя? Может, как-нибудь встретимся и снова потанцуем?
Одарив многообещающей улыбкой, он молча продолжал ее кружить, пока чарующая музыка не стихла.
– Что ж, значит, не судьба! – Эльфийка оказалась понятливой и растворилась в толпе, едва он склонился перед нею в последнем поклоне.
Неплохо. Есть в этом что-то волнующее и давно забытое. Хотя он больше чем уверен, что еще сотню лет назад все эти воздушные барышни шарахались бы от него как от прокаженного.
Немного погодя снова заиграла медленная, чуть печальная музыка. На этот раз, к счастью, никто не торопился приглашать его на танец. Он вышел из волнующегося моря танцующих, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.
ГЛАВА 10
Музыка стихла, но эльф не собирался меня отпускать. Я подняла на него вопросительный взгляд.
– Мне нужно идти!
Он улыбнулся.
– Я с удовольствием провожу вас к порталу, только ответьте. Вам понравился танец? Вы почувствовали себя отдохнувшей? Сегодня праздник кануна луностояния, и никто не должен грустить! У эльфов есть легенда, что в этот праздник Всевидящий и духи леса наделяют счастьем, удачей и ослепительной любовью самого легкомысленного. Так что ни о чем не думайте, а просто веселитесь! А я хочу станцевать с вами следующий танец!
Очарованная его сказками, чудесным вечером и музыкой, я как завороженная кивнула, позволяя закружить себя в новом танце.
* * *
Мимо Велии скользнула пара. Может, он и не обратил бы на них внимания, если бы не длинные, темные, почти черные волосы довольно высокой, затянутой в серебристое платье девушки. Это если учесть, что он не видел здесь ни одной женщины другой расы, кроме эльфиек.
Хм, странно. Может, чья-то людская половинка?
После того как он принял корону, в княжестве и землях Союза снова появились межрасовые пары. Правда, их было мало. Помня прежние времена, расы сторонились друг друга, но находились безумцы, не стесняющиеся и не скрывающие своих чувств.
Подчиняясь музыке, женщина становилась воском в руках эльфа, завораживая своей чувственностью. Велия, шагнув ближе, невольно начал наблюдать за этой парой.
Сделав круг, они стали приближаться. Когда пара была почти рядом с ним, музыка внезапно стихла. Эльф, приобняв за талию незнакомку, склонился и что-то тихо проговорил. Она пожала плечами, кивнула, и он, оставив ее в одиночестве, торопливо зашагал к палаткам.
Мучимый любопытством, Велия начал пробираться к женщине, не отводя глаз от ее идеально прямой спины. Незнакомка, обхватив себя за плечи, явно нервничала. Вдруг, словно что-то почувствовав, обернулась, смерила его равнодушным взглядом и снова отвернулась.
Сердце заколотилось, словно стараясь выбраться из плена ребер.
Тайна? Но откуда она здесь? Кто этот эльф?
Черная ярость душной волной поднялась откуда-то из глубины отравленной души. Остановившись позади, он, буквально дыша ей в затылок, лихорадочно соображал.
Что делать? Для эльфийских браков измена в порядке вещей… вот только для него она неприемлема!
Заметив краем глаза ее возвращающегося кавалера, Велия, не медля ни секунды, шагнул к ней.
– Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец? – Голос менять даже не пришлось. От волнения он стал хриплым.
Тайна подняла глаза.
* * *
Эльф действительно оказался чудесным партнером. В его умелых руках я забыла обо всем и просто наслаждалась танцем, но где-то глубоко билась мысль, что нужно уходить. Меня ждут дети. Потанцевала и хватит… Еще чуть-чуть… Вот только кончится музыка… Вот только…
Музыка внезапно стихла, заставив разочарованно вздохнуть. Эльф обнял меня за талию.
– Может, еще танец? Я чувствую, что ваша печаль прошла, но нужно, чтобы в душе поселилось веселье!
Я решительно качнула головой.
– Нет! Увы, но мне нужно идти! Благодарю за чудесный вечер!
– Тогда, может, в память об этом вечере я преподнесу вам подарок? Безделушку. Моя госпожа не против?
От неожиданности я пожала плечами. Эльф, посчитав это согласием, тут же сорвался и исчез в толпе. Мне вдруг стало зябко. Обхватив плечи, я поежилась.
Надо было надеть костюм наемника! Все-таки конец лета. Но не только это вызывало дрожь, заставляя нервничать. Все время, пока длился танец, я чувствовала чье-то пристальное внимание.
Да где же ходит мой кавалер?
Я нервно оглянулась. Взгляд сразу же выделил из толпы уверенно приближающегося ко мне высокого, широкоплечего мужчину в черной маске, и я поспешила отвернуться.
Нет, надо бежать с этого маскарада! Не нравится мне все это! Где же эльф, так его разэтак, со своим подарком?
Вдруг над ухом прохрипели. Назвать это голосом не смогла бы даже я, довольно лояльно относившаяся к рок-певцам.
– Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец?
Подняв глаза, я уставилась на черную ткань, скрывающую лицо незнакомца.
Опять он! Нет, надо бежать, бежать!
– Гм, я бы с радостью, но мне уже пора!
– Но я настаиваю.
– Э-э-э, рада за вас! Настаивайте дальше! А потом по одной чайной ложке три раза в день. Наглость как рукой снимет. – И откуда такой интерес к моей скромной персоне?
– Господин, но эта женщина со мной! – О-о, не было печали! С другой стороны раздался певучий тенор эльфа.
Я оглянулась на своего невольного защитника, перевела взгляд на нахала… и мысленно пожелала эльфу удачи.
Если выживет, то жить будет недолго!
– Я знаю! Но на этом празднике каждый танцует с тем, с кем захочет! – хрипло возразил незнакомец.
Радует, что беседа ведется вежливо, по крайней мере, пока! Только мордобоя мне и не хватало! Не дай бог, узнает Велия. Или Владыка. Вот я попала! Какой рогатый дернул меня согласиться на танцы?
– Но она со мной!
– И что?
– Я владею магией!
– Я тоже.
– Но… Ой, простите.
Я ошарашенно смотрела, как эльф, еще секунду назад настроенный довольно решительно, с поклоном растворился в толпе. Незнакомец нервно крутанул на пальце кольцо, скрывая большой изумруд, и с легкой улыбкой повернулся ко мне.
– Ваш любовник бросил вас, отдав мне на растерзание. Так, может, начнем? – Он протянул мне руку, и тут же, словно повинуясь его жесту, полилась тихая, бередящая сердце музыка.
– Он мне не любовник! – Что этот наемник себе позволяет?!
Смерив его презрительным взглядом, я резко развернулась, чтобы уйти, но была тут же остановлена. Холодные пальцы кандалами сковали мое запястье, и я оказалась в объятиях незнакомца. Он грубо сжал меня и сразу же отпустил. Руки, способные мгновенно свернуть мне шею, нежно обхватили за талию, и он, не сводя с меня странного, изучающего взгляда, закружил в танце.
Господи, что я делаю? Мне надо домой. Меня ждут! Наверное, уже за полночь, и Вира уложила детей…
Я вдохнула пьянящий, холодный аромат его тела и, чувствуя себя последней сволочью, обняла незнакомца за плечи. Что-то не давало покоя, где-то на уровне подсознания…
А, ладно! Если нельзя сбежать, так хоть получу удовольствие.