- Леший! - тотчас вспомнил я. И не самые это были приятные воспоминания. Хотя и минуло уже немало годочков… Из-за его дурацких игр мне тогда не удалось вовремя предупредить Заречный хуторок о готовящемся набеге орды степняков. Что с одной стороны хорошо - они не волновались напрасно. Но с другой не очень - мне пришлось самостоятельно обратить орду в бегство. Ну… не самостоятельно, а с помощью оленя Рекса, именно во время той погони показавшего свой истинный нрав. Нрав величайшего воителя среди парнокопытных. Я тоже заработал имидж отважного богатыря. Хотя и не по своей воле - не успел вовремя слезть с оленьей спины, а потом уж поздно было.
- Он самый, - подтвердил леший. - Собственной персоной.
- А давай его поймаем, - предложил я несколько пьяным голосом. Попустивший было на морозе алкоголь пробился-таки к мозгу и разбудил бесшабашную удаль.
- А зачем? - удивился Добрыня.
- Чтобы люду больше козней не творил. Детей малых, в лес случайно забредших, в топи не заманивал. И девок не того.
- Чего "того"? - в один голос поинтересовались богатырь и леший.
- Тоже не заманивал.
- А у тебя оружие есть? - спросил Добрыня, сдвинув шапку на затылок.
- У меня топор, - похвалился я, пытаясь извлечь из-за пояса вышеназванный инструмент лесорубов и раскольниковых.
- А у меня хлыст.
- Злые вы, - обиделся леший. - Я к ним со всей душой…
- У тебя души нет! - категорично заявил я. - Я Библию с картинками и пояснениями читал и знаю.
- Да я сам, между прочим, душа! - закричал леший, ударяя себя кулаком в грудь. Гул прокатился над лесом, отозвавшись множащимся вдалеке эхом и требующим соблюдать тишину карканьем вороны. - Я душа леса.
- Какая ты душа?! - возмутился я, - Ты его надзиратель. Тиран! Диктатор!!!
- Я?!
- Ты.
- Нет!
- А вот и да! - Отстаивая свою точку зрения, я указал на сосну, в стволе которой скрылась лысая девушка, - Я кто вот ее… такую хрупкую, болезненную… лозиной да по мягкому месту охаживал? Сатрап!
- Так я любя, - развел руками леший. - В воспитательных целях. Увяжется ведь за человеком каким, да и сгинет навеки, Без лесу деве лесной жизни нет.
- А чего она лысая? Болеет? - поинтересовался Добрыня.
- Так зима же… Листва как по осени опала, так теперь только весной и отрастет, соками пробудившейся ото сна землицы питаемая.
- Ну, если так… - протянул я. - А людей ты зачем водишь?
- Скучно.
- Тебе веселье, а они гибнут.
- А вы зачем в лес с топором пришли?
- За елкой.
- Рубить? Для веселья? А они от этого гибнут.
Я растерянно замолчал, не зная, что ответить на его и общем-то справедливое замечание.
Но тут к разговору подключился Добрыня Никитич:
- Топор у нас от волков обороняться.
- И елку рубить не намеревались?
- Не-а, - заверил богатырь лешего. - Мы так.
- Как так?
- А вот так, - ответил Добрыня, подходя к трехметровому деревцу - настоящей лесной красавице. Сняв рукавицы, он поплевал на руки и ухватился за шероховатый ствол. - Ну-ка, милая, давай!
Если елка ему что-то и ответила, то я этого не услышал. Земля у основания ее вспучилась, и из нее показались корни.
- Посадим во дворе, - пояснил Добрыня, взваливая выдернутое с корнем деревце себе на спину. - Мы так завсегда делаем.
- Ну ежели так… - протянул леший, - то оно конечно.
- Нам пора, - заметил я. - Бывай!
- Постой! - задержал меня леший, ухватив за рукав.
- Чего тебе?
- Извини, что тогда так вышло. Не люблю я пришлых.
- Чего уж там, - отмахнулся я. - Дело минувшее.
Помахав нам вслед, леший обернулся и, сделав пару шагов по возникшей среди зарослей тропинке, растворился в укрытых снегом кустах. Ни веточка не дрогнула, ни снег не захрустел под его лаптем. Вот он был - и вот его уже нет. Тропинка исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Тебе помочь? - поинтересовался я у Добрыни, несущего на спине дерево с довеском в виде кубометра земли.
- Справлюсь. Здесь и идти-то… версту - не больше.
Дойдя до подворья, я взопрел, что та мышь в бане, и заморился сильно. А былинный богатырь, прислонив деревце к стеночке сарая, ухватил лопату и, поплевав на ладони, спросил:
- Где копать-то?
- А вон там, - указал я на центр двора.
Пока он трудился с настойчивостью экскаватора, но с куда большей результативностью углубляясь в мерзлый грунт, я отдышался и даже сумел приобщиться к процессу:
- Немного расширь. Вот так. Хорошо. Теперь углуби…
На крыльцо вышел Ванюшка в сопровождении нянек, отошедших от шока приобщения к передовым компьютерным технологиям. Лишь неестественная бледность обычно розовых лиц и глаза по рублю напоминают о пережитом ими стрессе.
- А что вы делаете? - поинтересовался ребенок.
- Елку хотим посадить.
- А зачем?
- Чтобы нарядить игрушками.
- А подалки Дедушка Молоз мне принесет?
- Принесет, - пообещал я ребенку.
- А пускай, это сестличка будет. Маленькая. Как у Малфы.
- А… э… - растерялся я, - Может, на следующий год.
- Я хочу в этот.
- Но так быстро это не…
- А я уже все плиготовил, - заверил меня ребенок, заговорщицки подмигивая.
- Ч-что приготовил? - Вот она, обратная сторона акселерации и излишней доступности информации.
- Капусту.
- А?..
- И все остальное.
- Давай все же ограничимся чем-нибудь другим. Хорошо?
- Плохо. Но если Дед Молоз не может… пригорюнился ребенок.
В ворота усадьбы со свистом и воем ворвался стремительный порыв ветра, укутав все подворье снежной пеленой.
- А вот и я, - сообщил хрипловатый голос. - Не ждали?
- Нет, - закрыв лицо рукой, ответил я. Напрасно пытаясь что-либо рассмотреть сквозь пальцы в непроглядном круговороте снежинок.
- Хм. А мне показалось, что я только что слышал мое имя?
Тем временем принесенный порывом ветра снег начал медленно оседать, позволив рассмотреть появившиеся во дворе сани, запряженные низкорослыми косматыми лошадками. С мощными ветвистыми рогами на головах к тому же… Олени?!
Радостно порыкивая, из сарая выскочил Рекс.
- Мороз Иванович? - неуверенно произнес я, рассмотрев выбирающуюся из саней фигуру, укутанную в тяжелый полушубок ярко-красного цвета с белоснежной меховой оторочкой.
- Он самый. И не один… Так кто меня вспоминал?
- Я, - признался Ванюша.
- Подарок хотел заказать? - догадался Мороз Иванович, подойдя к ребенку и склонив к нему свое лицо с бородой по пояс и покрытыми инеем усами.
- Да.
Я подошел к саням и подал руку его малолетней внучке. Это относится к ее психологии и внешнему облику, поскольку считать прожитые года сказочного существа занятие неблагодарное. Одно - собьешься, пока все сосчитаешь, второе - никакой полезной информации о личности они не несут. Насколько мне известно, за последние лет семьсот она совершенно не изменилась. Все такая же веселая и беззаботная щебетуха с фигурой девочки-подростка. Сама росточка невеликого, зато толстая блондинистая коса по пояс. Огромные голубые глазищи так и сияют на круглом лице с миленькими ямочками на розовых щечках.
- И чего бы ты хотел? - улыбнулся Дедушка Мороз.
- Сестличку, - честно ответил Ванюшка.
- А… у… э… - Улыбка на лице сказочного поставщика подарков под новогодние елки стала несколько натянутой.
- Значит, не можете, - сообразил Ванюша.
- Ну… э… - Растерявшийся Мороз обернулся ко мне за помощью. Я пожал плечами. Он почесал потылицу и предложил моему сынку: - Хочешь мороженое?
- Пломбир или эскимо?
- Яблоко, - ответил дед Снегурочки, достав из кармана вышеназванный фрукт, замороженный до стеклянной твердости.
- Холодного не ешь, - предупредил я Ваню. - Вон, нянькам отдай, пускай возле печи положат. Оттает - съешь.
Снегурочка, чмокнув меня в щеку, спросила шепотом:
- Почему ребенка обижаете? Трудно, что ли?
- Так он только сегодня сказал.
- Тогда да, никак не успеть, что-то прикинув в уме, согласилась Дедморозова внучка. - Или успеете?
- Шутишь?
- А временные карманы на что? - вопросом на вопрос ответила Снегурочка, направляясь к Ванюше с раскрытыми объятиями - Какой большой вырос. Ты ли это, Ванюша? Аль богатырь какой?
Что она имела в виду? При чем тут карманы?
Мое чадо засмущалось и робко кивнуло головой. Мол, я.
- А где хозяйка? - поинтересовался Мороз Иванович.
- В командировке. Обещала быть завтра к обеду, - ответил я, на пару с Добрыней выпрягая оленей из саней. Они радостно по фыркали, обмениваясь с Рексом новостями, по бодались маленько, радость встречи демонстрируя, и отправились знакомиться с местными достопримечательностями. С Рексом в качестве гида, разумеется. За этих можно не беспокоиться. Даже в одиночку мой олешек со стаей волков легко справится. Лишь шерсть будет над степью еще долго летать. А уж вшестером… Есть вполне состоятельная версия, что динозавры вымерли не сами собой, их вытеснили северные олени, когда север устремился на юг, а они следом за ним и за снегами. На первый взгляд звучит как ахинея, но., видели бы вы, каков Рекс в пылу сражения. Давеча валькирии из Валгаллы ко мне наведывались, хотели сменить своих крылатых кобыл на оленей, поскольку им-де агрессивности не хватает. Я отсоветовал. Им-то с кем приходится в основном работать? С героями-викингами. А они там через одного берсеркеры, бесноватые то есть. Укусит еще лохматого, заразит… Страшно представить, что мог бы натворить Рекс, подхвати он бешенство. Это же крушение исторической справедливости и несправедливости заодно. Десяток оленей-берсеркеров хтонического волка-переростка по кличке Фенрир со всей его стаей со свету сживут задолго до Рагнарёка, и не посмотрят, что тому еще Луну глотать надо. А асам и эйнхериям, которых валькирии в чертоги Одина с полей битв земных умирающими наносили, что делать? Завянут без великого сражения, словно герань на подоконнике без должного полива. Валькирии улетели ни с чем, по-валгаллски громко хлопнув дверью: Обиделись, видимо. Но подарок, кованую маску, человеческие черты лица которой, надень ее - кривятся в шутовской гримасе, сопровождаемой хихиканьем, не забрали. Вещица бесполезная, но моему мальцу нравится в ней играться, изображая различных великих воителей прошлого, настоящего и будущего.
- Устали небось с дороги-то? Прощу в дом, - пригласил я гостей.
- Так вы, кажется, елку наряжали? - напомнил Мороз Иванович, обнаружив посаженную посреди двора лесную красавицу и огромный короб украшений для нее. - Давайте вместе это сделаем.
- Никогда еще не наряжала, - призналась Снегурочка. - Интересно же.
- Чего там интелесного, - махнул рукой Ванюша. - Бели из колобка иглушку и вешай на ветку.
- А меня, Ванечка, научишь?
- Научу, - согласился ребенок, подбоченившись.
Под его чутким руководством мы справились с развешиванием игрушек, конфет и фруктов в два раза медленнее, чем я планировал сделать это сам. Зато в процессе поучаствовали все, получив при этом массу положительных эмоций.
К тому времени когда в коробке осталась лишь огромная звезда, которую надлежало водрузите на макушку, к приведению вечнозеленого дерева в праздничный вид были приобщены все оказавшиеся в обозримом пространстве люди. И не только… Досталось задание и домовому, который неосторожно сунулся на двор - сосчитать количество прибывших гостей и прикинуть: а не пора ли ключ от подвала куда подальше спрятать? Шучу, конечно. Он у нас при всей домовитости натура хлебосольная. В том смысле, что хлеба с солью завсегда поднесет. Но не больше…
- Нужен удлинитель. Ну, провод такой, длинный… и тонкий.
- Змея, что ли? - предположил домовой.
- Да нет! Провод неживой.
- А… нужна дохлая змея. Так где я ее найду? Зима, однако.
- Да не нужна мне никакая змея. Ни дохлая, ни тем более живая. Нужен уд-ли-ни-тель. Такой, как тот, что в Ванюшкиной комнате к компьютеру подсоединен.
Пока я пытался объяснить Подпольщику, так зовут домового, что от него требуется, Ванюшка, приспособив Добрыню Никитича под подъемник, водрузил звезду на самую макушку елки. Осталось подвести электричество. Казалось бы, что может быть проще? Взял удлинитель, воткнул в розетку, протянул к елке… все! Готово. Теоретически - проще пареной репы, а практически… Про пареную репу в этих краях все слышали, даже те, кто не едал ее, а вот про электричество…. Если имеющаяся у меня информация верна и Атлантида уже действительно погибла, то единственная розетка во всем этом мире в настоящее время находится в комнате Ванюшки и питает его компьютер. Тоже единственный. Что служит источником электроэнергии - не спрашивайте. Я не энергетик. Но даже моих скудных знаний хватит, чтобы заподозрить применение магии. А иначе как объяснить тот факт, что уже второй год компьютер работает от одной крохотной пальчиковой батарейки фирмы "Трое из ларца", которая вставлена в розетку? То-то… Магия. Можно, конечно, расспросить Люцифера, который занимался электрификацией этой конкретной розетки. Но в его разъяснениях всегда присутствуют два неприятных фактора. Во-первых, обилие специфических терминов. Из них я раньше слышал едва ли половину, а уж понять их значение могу в единичных случаях. Во-вторых, скука. Любое объяснение Люци превращает в просветительную лекцию, перенимая при этом худшую из лекторских привычек - монотонность. Задаешь вопрос. Он начинает отвечать. Ты уже понял, что понять ничего не сможешь, и решил, что оно тебе не очень-то и нужно было, а он все бубнит, бубнит…
- Ладно, - махнул я рукой на свою затею. - Завтра что-нибудь придумаем. А сейчас заходите-ка в дом - продрогли, поди?
- Но вместо того чтобы греться у печи, сядут за стол пробормотал себе под нос Подпольщик, почесав затылок. К слову, прозвище домового - Подпольщик, образовано не от зреющих в его Голове планов свержения существующей власти - к политике он равнодушен, а из-за излюбленного места отдыха, расположенного в нише под полом. В подполье, одним словом.
Расположившись за столом, мы начали с того, с чего начинается любое застолье. С тоста и усиленной работы челюстей. В ход пошли холодные и остывшие закуски, разносолы и прочая снедь. Лишь значительно позже, когда частота работы челюстей упала до критической отметки, за которой пережевывание пищи не мешает конструктивной беседе, мы смогли обсудить причину раннего визита Деда Мороза и Снегурочки.
- Тревожно мне, - признался Мороз Иванович. - Неспокойно на сердце.
- Отчего же?
- Слишком много непонятных происшествий стало происходить в последнее время. Так что не откажи в моей просьбе: вместе с Ливией поспрашивайте у своих, что такое происходит на белом свете?
- А что случилось? - уточнил я.
- Ну вот, к примеру, я завсегда для различных работ держу десяток снеговиков. Перенести что-нибудь тяжелое, тропу от снега очистить, да мало ли… А дня три тому они все враз растаяли. Несмотря на трескучий мороз.
- Живые снеговики? - удивился я. - Никогда не слышал.
- Да какие они живые?! Просто могут двигаться.
- А откуда они берутся?
- Из снега, - поражаясь моей недогадливости, ответил Дед Мороз. - Как дети лепят, так и я.
- У нас на полке один есть, - сообщил Ванюшка. И добавил, с намеком: - Только он не шевелится. Почему-то…
- Для этого я беру морковку потолще да две пуговицы костяные.
- Молковка для носа? - уточнил ребенок. - Или воткнуть куда дотянешься?
- Так ты и до пупа не дотянешься… - Сопоставив размеры ребенка с предположительными габаритами снеговика, Дед Мороз смутился. - Э-э-э… морковка для носа.
- А пуговицы вместо глаз?
- Правильно.
- У моего снеговика и нос есть, и глаза, и даже уши из капусты, а он не шевелится.
- Так на это, - по секрету сообщил Дед Мороз, - слово специальное есть. Волшебное.
- Секлетное? И детям с ним иглаться нельзя?
- Вообще-то да, но… Эй, мамки! Эй, няньки! - вскричал Мороз Иванович, которому наша пьющая за встречу компания была менее интересна, нежели детский восторг. Сам-то он не пьет - Яга к делу подошла серьезно и избавила его от сей пагубной привычки методом ментального кодирования. Если не навсегда, то надолго. Очень надолго… - А ну-ка, одевайте-наряжайте Ванюшку, пойдем снеговика расшевелим.
- Ул-л-ла!!! - скатываясь со скамьи, возликовало мое ненаглядное чадо, придя в восторг от предстоящего развлечения. - Сейчас мы снеговика активизилуем. Па, можно?
- Можно.
Няньки заохали, заахали, но последовали за Ванюшкой, который бегом бросился в свою комнату, одеваться.
- Да… - задумчиво протянул Добрыня, подперев рукой щеку, - дети…
- За детей! - предложил я.
Снегурочка мило покраснела, но строить из себя кисейную барышню не стала. Пригубив зелена вина марки "Специальная богатырская с перцем", она запила его квасом и закусила икоркой белужьей.
- Вот это по-нашему.
Со двора донесся звонкий детский крик:
- Зал-л-лаботала!
Выйдя спустя полчаса из избы - подышать свежим воздухом, я обнаружил, что снеговик действительно работает. В самом прямом смысле. Ему в руки сунули лопату и заставили очищать двор от снега. Особого рвения в занятии этим делом он не проявлял, но и не отказывался от общественно-полезной работы.
Вышедший вслед за нами на крыльцо домовой некоторое время наблюдал за действиями слепленного из снега работника, а затем прикрикнул на него:
- Ты как чистишь двор, рохля ушастая?! Тщательнее, тщательнее…