Напоминание о Сатане вместе с неожиданным визитом моментально испортили настроение маркиза Амона. Крошки разжевываемых сухариков пошли не в то горело, и он, закашлявшись, едва не вывалился из кресла.
- Абыр… абыр… абырвалг! Тьфу, ты! Кто это тут такой умный гавкает под руку? - поинтересовался ВРИО главного дьявола, пытаясь хвостом нащупать расположенную под столом кнопку экстренного вызова охраны.
- С тобой, пес смердящий, не гавкает, а разговаривает полномочный представитель небесной канцелярии ангел-истребитель Эй, - представился незнакомец, смерив псиноголового дьявола презрительным взглядом.
- А кого это ты зовешь? - поинтересовался демон, пытаясь сохранить лицо. Вернее, морду. Как какую морду? Свою… собачью. Ангелы-истребители обычно всепрощения относительно представителей противоборствующей стороны не проявляют.
- Этой шутке больше лет, чем тебе, - сообщил истребитель нечисти, расправив белоснежные крылья. - Так что не смешно.
- Чем докажешь?
- А что, кто-то смеется?
- Чем докажешь, что ты тот, за кого себя выдаешь?
- Могу перекрестить или поклясться именем Го…
Пол мелко задрожал, воздух жалобно взвыл, а ряд бюстов на столе испуганно зажмурился.
"Сейчас как тряхнет… - понял временно исполняющий обязанности верховного дьявола самозванец. - Лет сто откапываться придется".
- Ша! - переходя на родной диалект, поднял руки маркиз Амон. - Верю. Кому другому - в жизни бы не поверил… а тебе - верю.
В дверь кто-то осторожно постучал.
"Идиоты, - подумал маркиз Амон. - Если сработал сигнал тревоги, нужно вламываться сломя голову… ту, которую выберут в качестве тарана".
"Сам ты идиот, - проследив мысли Амона по его лицу, мысленно ответил ему Эй. - О такую дверь голов десяток сломаешь, но быстро не выбьешь. Особенно после того, как я замок перекрестил…"
Не получив ответа на свой стук, в дверь ударили чем-то тяжелым. Возможно, действительно головой.
Маркиз Амон тяжело вздохнул, пытаясь натянуть на лицо заискивающую улыбку. Понимание того, что визит ангела-истребителя может обернуться неприятностями, начало проникать в его мозги.
- Маркиз! Маркиз! - донесся из-за дверей взволнованный голос секретарши, на которую заменил Амон адъютанта Сатаны, хотя тот на своем посту еще не отбыл положенного года. - Вы там?.. Сделайте же что-нибудь!.. Ай! Убери руки, хам!!! Не сейчас…
Очередной удар показал, что из предыдущей неудачи сделали правильные выводы и теперь для выбивания двери применили что-то по-настоящему массивное и твердое.
- Шумно тут, - заметил ангел Эй.
- Так не райские кущи, поди, - согласился маркиз. И сразу перешел к делу, решив сократить визит нежеланного гостя до минимума: - С чем твой повелитель прислал своего верного раба?
Проигнорировав сарказм, ангел Эй достал из-за пазухи папку и, раскрыв ее, извлек наружу компьютерную распечатку с двумя десятками виз, утверждающей подписью и Большой Круглой Печатью.
- Что это? - поинтересовался ВРИО главного дьявола. Принюхиваясь к протянутой бумажке, но не решаясь взять ее в руки.
- Распечатка разговора некоего Мамбуни Агагуки со своими советниками.
- А-а-а… - протянул Амон. - Зашевелились…
- Я так понимаю, - заметил ангел, - что ваш агент тоже успел доложиться и ты в курсе заговора.
- Разумеется, я в курсе.
- Вот и хорошо. Значит, не придется тратить время на разжевывание прописных истин и можно сразу переходить к делу.
- Какому делу? - клацнул зубами маркиз Амон.
- Поскольку ты сейчас здесь главный, - констатировал факт ангел-истребитель, что маркизом было воспринято как грубая лесть, столь милая его сердцу, - то именно тебе я предлагаю рассмотреть вопрос о… Думаю, о сотрудничестве речи быть не может? Но хотя бы временно не строить козни и обмениваться информацией по данному вопросу ваша сторона может?
- А зачем нам это?
- По ряду причин.
- Например?
- Во-первых, потерянные души.
- Учет нужно лучше вести, - съязвил маркиз Амон.
Ангел-истребитель пропустил колкость мимо ушей, но счел нужным уточнить свое заявление. А то кто его знает, этих демонов, может, маркиз просто не догоняет?
- По собранным нашим агентом сведениям…
- Тремя агентами, - словно бы случайно уточнил ВРИО главного дьявола, показывая, что и его секретная служба не лаптем щи хлебает и не мензурками водку пьет.
- …удалось установить, что превращение в немертвого - что почти то же самое, что и старое как мир зомбирование, мечта всех нечистоплотных царьков прошлого и политиков настоящего, - Мамбуня производит без использования дополнительных средств, вроде кукол индивидуального изготовления для заключения в них пойманных душ.
- Я знаю. И что?
- А то, что раньше жрец Буду пленял душу и через нее управлял телом, теперь же это может происходить и добровольно со стороны жертвы.
- Что поделаешь… такова свобода выбора в действии. Как вам ни хотелось бы вернуть темное средневековье и всесилие инквизиции, но историю не обратишь вспять, и нынче прогрессивное человечество смело вошло в двадцать первый век и решительно летит к концу света, - с некоторым пафосом заявил маркиз Амон, клацая зубами и щелкая змеиным хвостом.
- Ты с кем разговариваешь? - недоуменно поинтересовался ангел, почесав торчащие из нимба волосы.
Маркиз скривился, но не ответил.
Из-за двери донесся грохот треснувшего дерева и чей-то гневный возглас:
- Какая скотина мне на ногу своим копытом наступила?!
Чему-то хохотнула секретарша, вслед за этим взвизгнув.
Ангел-истребитель молитвенно сложил руки и произнес:
- Господи, прости этих придурков, как я их прощаю.
Дворец тряхнуло, где-то зазвенело лопнувшее стекло, за дверью загрохотали попадавшие тела, а из центральной залы донесся нечеловеческий рев вмерзшего в лед Сатаны. Исполняющий его обязанности демон скривился, словно от внезапной зубной боли, и, вцепившись в подлокотники кресла, переждал тряску.
- Впредь воздержись от поминания имени этого всуе, - пролаял он.
- Прошу простить меня, это вышло случайно.
- Пускай тебя, ангел, прощает твой господин, ему по рангу это положено.
- Э… На чем мы остановились?
- На душах.
- Так вот, каждое пополнившее ряды новоявленного божка человеческое тело - это безвозвратно потерянная для нас душа. И для ада тоже. А это уже нарушение равновесия в битве сил добра и зла.
- Поскольку души этому Мамбуне без надобности, - заявил маркиз Амон, - то думаю, что мы сможем договориться с ним о взаимовыгодном сотрудничестве. Так что…
- Это только в сказках зло консолидируется, - проигнорировав легкий кивок в направлении входной двери, сказал ангел Эй. - В жизни такого не бывает. К тому же, думаю, что души нужны ему не меньше, чем нам или вам. От их количества напрямую зависит значимость любой высшей силы. Кому вы будете нужны, когда в аду останется лишь нечисть?
- Такому никогда не бывать!
- Ну… Что стало с теми находящимися у вас душами, тела которых он зомбировал?
- Это закрытая информация, - буркнул демон.
- Думаю, что удержать вы их не смогли, - заметил ангел-истребитель. Судя по тому, как дернулась морда его собеседника, можно было предположить, что данное утверждение верно на сто процентов. Хотя, общаясь с дьяволом, нельзя ни в чем быть уверенным наверняка, ибо ложь его главный конек. - Только это не единственный повод заключить временное перемирие.
- Ну да, это было "во-первых".
- Совершенно верно. А во-вторых, исходя из чувства элементарного самосохранения. Ведь Мамбуня не намерен ожидать, покуда опустеют райские кущи и адские подземелья и мы исчезнем в бездушном окружении, он планирует тотальное уничтожение всех представителей высших сил. И причисляемых к таковым низших, каковыми по сути являются жители ада.
- Пытались уже некоторые… и не раз. А ад и ныне здесь.
- А сам ты родом откуда? - намекая на древнеегипетское происхождение маркиза, поинтересовался ангел. - И где твое царство?
- Весомый аргумент.
- Я могу считать, что мы пришли в данном вопросе к взаимопониманию?
- Считать будем прибыль после победы, а сейчас - договорились.
- Только…
- Ой! Ну не нужно говорить, что договор с дьяволом - это ужасно.
- Тебе не скажу… сам знаешь.
- Здесь никто не хочет поскорее покинуть негостеприимные стены? - в который уже раз намекнул маркиз Амон.
Ангел возвел очи горе и, перекрестив стену, шагнул в распахнувшийся крестообразный зев портала.
Пронзительно зазвенев, свернутое пространство развернулось.
Дверь, выбитая ретивыми служаками, рвущимися по тревожному сигналу в кабинет босса, с силой врезалась в стол, сбив по дороге несколько стульев. Брызнули во все стороны щепки. Покатились сбитые пепельницы и бюсты героев. Влетевшие следом за дверью бесы повалились на пол, образовав кучу малу, из которой, контрастно торчали запрокинутые к потолку длинные ножки в розовых чулочках с рюшками.
"Секретарша", - опознал маркиз Амон и, сердито зарычав, выхватил из-за голенища хлыст.
Спустя мгновения ругань сменилась столь милыми Амоновому сердцу воплями боли.
Но разве этим в аду кого-нибудь удивишь?
ГЛАВА 4
Веселый праздник с невеселым финалом…
Порой глупость отличается от шутки лишь интонацией… но у некоторых депутатов такая плохая дикция!.
Избиратель
- Значит, так, - восседая на Добрыниных плечах и размахивая деревянным самодельным мечом, обратился к слушателям Ванюша. - Нужно опледелиться с лолями…
Его не по-детски серьезная речь и проявляемые недюжинные организаторские способности заставили мое родительское сердце сжаться от сладостного чувства гордости за свое дорогое чадо.
- С чем определиться? - переспросили мамки-няньки, преданно глядя снизу вверх на своего подопечного.
- С р-р-лолями, - терпеливо пояснил ребенок, демонстрируя свое умение общаться с массами. - Нужно плидумать, кто кем будет…
- Ох ты ж, страсти какие!
- Не пелебивайте! - прикрикнул Ванюшка на впечатлительную няньку. - Кто будет Дедом Молозом Класным Носом?
- Ну так… - засмущался Мороз Иванович, огладив бороду. - Я, вроде как…
- Холошо. Значит, Дед Молоз будет Дедом Молозом. Все согласны? - поинтересовался у народа его мнением Ванюшка, но поскольку возражений не последовало, если не считать за таковое недовольное мычание вредного быка, выбившего в стене сарая доску и высунувшего наружу рогатую башку с хорошо заметной шишкой промеж рогов. - А кто будет Снегулочкой?
- Я, - проявила желание внучка Деда Мороза и в связи с отсутствием конкуренции была тотчас назначена на эту роль. Ну в самом деле, принимать всерьез претензии на роль Снегурочки поварихи Марфы было бы по меньшей мере смешно. Ее совершенно не девичья фигура в обхвате раза в три больше Деда Мороза. Это когда он в тулупе овчинном.
С распределением прочих ролей тоже не возникло особых проблем, вот только сам Ваня растерялся, не зная, на какой героической личине остановить свой выбор: на реальном былинном богатыре Илюше Муромце или на вымышленном джедае Люке Скайуокере. Но, поскольку присутствующие о последнем не ведали ни сном ни духом, то выбор остановился на Илье.
Определившись с ролями, перешли к их сценическому воплощению. И если с Дедом Морозом, Снегурочкой и Добрыней Никитичем проблем не возникло, то с нянькой, которой выпала честь изображать на новогоднем празднике белочку-озорницу, ту, что все орешки непростые грызет, пришлось повозиться. Нарядить-то ее нарядили минут за десять, но перед этим всем подворьем ловили почитай что час. И то едва огородами не ушла, хорошо в овраг, занесенный снегом, провалилась и застряла. И застряла хорошо… по шею. Пришлось к совместным усилиям всего взрослого населения посада и гостей добавлять еще одну лошадиную силу - Добрыниного Гнедка. В радостной суете, комичной неразберихе, но все уложились в срок. И, пестря новыми нарядами, собрались у праздничной елки.
Окинув подворье взглядом, я довольно улыбнулся, стараясь, чтобы накладные усы и борода не отклеились. Они мне по образу Бармалея положены. Спасибо Добрыне, рассказал-таки Ванюше о наших приключениях, которые слились в детском воображении с ранее слышанной сказкой Чуковского и отразились на моем новогоднем наряде.
- Какой он у нас уже взрослый, - прошептал я на ухо жене, которая в белоснежной шубке и с украшенными выбеленными гусиными перьями крыльями за спиной похожа на ангела, каковым по сути и является.
- Угу… - согласилась она, прижимаясь к моему плечу. Такая мягкая, пушистая…
Ваня и действительно весьма рослый ребенок для своих шести лет, а тут еще и принарядился в обшитый медными пластинами тулупчик, спрятал лицо под маской викинга-шутника, подаренной валькириями, и приторочил к поясу длинный кинжал, которому должно изображать богатырский меч. Оно-то, конечно, оружие детям не игрушка, только в этом мире оно неразрывно связано с повседневной жизнью. Особенно здесь, в приграничье, под боком у диких степняков, регулярно пробующих обороноспособность наших застав стремительными набегами.
Ребенок, увидев, что мы наблюдаем за ним, гордо расправил плечи и сделал вид, что по уши занят организаторской деятельностью.
Мимо нас проплыла белокрылая лебедь, игриво толкнув огузком косолапого медведя, отчего последний, издав судорожный писк, отлетел в сторону и головой вонзился в сугроб. Наружу остались торчать лишь валенки с привязанными к ним когтями.
Пока сердобольная снежинка весом в десять пудов и Дед Мороз извлекали несчастного из снега, пара добродушных зайчих вынесла из избы угощение и согревающие напитки. Раздав детишкам парующие чашки с подогретым молоком, наделили остальных чарками, которые тотчас наполнили до краев. Но ненадолго. Лишь на время, которое понадобилось мне, чтобы произнести;
- Чтобы все здоровыми были и жили не тужили!
Скрасив ожидание того момента, когда, пробив двенадцать раз, колокол местной церкви оповестит мир о смене на календаре одновременно дня, месяца и года, мы с головой окунулись в изливающиеся из Ванюши, словно из рога изобилия, забавы молодецкие и развлечения.
Разбившись на две команды - несомненно прекрасную и условно премудрую, мы устроили сражение снежками. В результате непродолжительной перестрелки наша команда хитростью превозмогла красавиц и, забросав снежками, заставила их воззвать к нашей милости, которая была тотчас дарована.
Церковный колокол отмерял пока что одиннадцать раскатистых ударов, когда мы, сияя раскрасневшимися лицами и отряхивая налипший на одежду снег, вернулись к елке.
- Красота-то какая! - Задохнувшись от восторга, Дон Кихот запрокинул голову к безоблачному небу, на черном фоне которого крупными алмазами сияли звезды. Казалось, встань на цыпочки, протяни руки… и живой кристаллик мягко возляжет на ладонь.
Ливия пожала плечами, взмахнув торчащими за спиной крыльями.
- Возможно, творец замыслил небеса столь заманчиво прелестными для того, чтобы пробудить в человеческих душах веру в прекрасное и стремление к нему.
- Мамочка, - произнес Ванюша, не спеша покинуть насиженную шею своего крестного. И правильно! Он богатырь, ему не тяжело, а ребенку приятно. - Хочешь, мы елочку зажжем?
Не ожидая ответа, он хлопнул в ладоши и громко крикнул:
- Елочка, зажгись!
Все замерли, затаив дыхание в ожидании чуда…
Но чудо не спешило происходить.
Растерянно оглянувшись по сторонам, Ванюша узрел выглядывающего из-под крыльца Подпольщика. От любопытства домовой даже язык высунул и оттопырил руками уши, чтобы лучше видеть. Это у них анатомия такая.
Шестилетний наездник былинного богатыря Добрыни Никитича привлек внимание укрывшегося под крыльцом домового и сообщил ему:
- Условный сигнал. Елочка, зажгись!
Недоуменно моргнув распахнутыми при помощи натяжения кожи на голове глазами, домовой наконец-то сообразил, чего от него требуют, и проворно юркнул в подпол. Судя по донесшемуся писку, умудрившись оттоптать какой-то зазевавшейся мышке хвост.
Спустя миг спиралеобразно обвившие елку лампочки гирлянды робко мигнули и весело зажглись, наполнив ночь разноцветными огнями. Вслед за ними зажглась и заглавная звезда.
Присутствовавшие на столь знаменательном для всего передового человечества событии, как активация первой в этом мире электрической лампочки, захлопали в ладоши и бросились водить хоровод. Словно олицетворяя собою бег электронов по проводам, которые еще не только не научились красть и переплавлять на медь, но даже еще не научились делать. Поскольку незачем. Электрическими в этом мире являются лишь молнии, несколько видов рыб и Ванюшин компьютер.
- Нам пора, - заявил Дед Мороз, за рукав вытянув из хоровода Снегурочку.
- В смысле? - растерялся я. До двенадцати часов осталось минут двадцать, а он куда-то собрался…
- Дела, - пояснил Мороз Иванович.
- Какие могут быть дела в новогоднюю ночь?
- Работа. Подарки разложить, с детишками пообщаться…
- А Снегурочка?
- А куда ж я без нее? - вопросом на вопрос ответил Мороз, беря внучку за руку и ударяя посохом о землю. Взметнулся ввысь столб снега, в котором каждая снежинка удивительно похожа на Деда Мороза и Снегурочку. Закружился, укутав их с головой белесым покрывалом, и брызнул во все стороны.
Дон Кихот перекрестился, но от комментариев, ввиду присутствия детей, воздержался. Его отношение к магии за прошедшие с момента нашего знакомства годы не изменилось, зато проявления этого отношения стали значительно сдержаннее. А ведь мог и мечом попытаться рубануть… Попасть - не попал бы, но грохоту мог наделать.
Бом! - раскатисто ударил колокол, начав отсчет последних мгновений этого года.
"Интересно, - не к месту возникла в моей голове здравая мысль, - как местные звонари узнают, когда звонить, если сигналы точного времени по радио еще передавать не научились?"
Впрочем, при здешней неспешности жизни разбег в полчаса не имеет никакого значения. Основными временными ориентирами служат следующие фразы: "на утренней зорьке", "на вечерней зорьке", "с первыми лучами солнца (петухами)", но чаще всего "как только, так сразу". Несколько размыто, но всех устраивает.
Бом!
- Вот и еще один год прошел, - произнес Добрыня Никитич, принимая из рук ряженной зайчихой девицы кубок.
Бом!
- А когда подалки под елку Дедушка Молоз положит? - поинтересовался Ванюшка.
Все дружно обернулись к лесной красавице, озаряющей темноту разноцветными сполохами электрических огней, словно ожидая, что вот прямо сейчас из ниоткуда возникнет Дед Мороз Красный нос с огромным мешком и примется выкладывать его содержимое под разлапистые ветви новогоднего деревца. Прям дети малые…
Бом! Бом!..
Мне показалось, или под елкой действительно заклубился снег?
Бом! Бом!..