- Ничего он не понимает в дамской одежде, - искренне заверил вор девушку, с удовольствием скользя по открытому взорам телу, и спросил: - Пошли кушать? А то Рэт уже с голоду пухнет!
- Что правда то правда, - с чистым сердцем согласилась Элька, поскольку за эту недельку крыс изрядно округлился. А как не округлишься, когда все, кроме Гала, норовили запихнуть в бедную голодную зверушку кусочек побольше да повкуснее. Особенно усердствовали Элька и сердобольная в отношении любой животинки Мири.
В столовой уже были все, кроме Гала.
- Светлого дня! - поздоровались с новоприбывшими Мири и Макс.
- Привет! - услышали в ответ.
- О, мадемуазель Элька, вы с каждым днем все восхитительнее! - пылко воскликнул мосье Лукас и, приблизившись, запечатлел на руке дамы галантный поцелуй.
- Не все сегодня с тобой согласны, - хихикнул Рэнд.
- Назовите мне имя негодяя, осмелившегося утверждать обратное, и я вызову его на дуэль! - тут же горячо заверил всех маг.
- Не советую, - глумливо заметил вор и кивнул в сторону входящего в столовую воина. - Это он сегодня разнес одеяния нашей Эльки в пух и прах.
- Но почему? - недоуменно поднял брови Лукас, благоразумно больше не поднимая вопрос о дуэли.
- О, лейтмотивом его речи было грозное: прикройся, распутница! - хихикнула девушка. - Наш воитель ничего не понимает в моде.
- Не вижу ничего смешного, - отрезал Гал, решительно проходя к своему месту за столом.
- Чего это ты сегодня такой свирепый? - недоуменно поинтересовался Рэнд, плюхаясь на свой стул и выпуская на стол Рэта. - Не выспался, что ли?
- Какой сон, мосье, полнолуние на носу! А луна здесь дивная, серебряный свет прямо в душу льет! - подхватил шутку Лукас, отодвигая стул для Мири, с интересом слушавшей эту пикировку.
- О да, хочется выть, режутся клыки, кровь бурлит, настойчиво требует сырого мяса, погони и предсмертного крика жертвы, - со смешком продолжила Элька.
Эсгал резко повернулся к девушке и, сузив безумные зеленые глаза, впился в ее лицо взглядом. Злость, боль, изумление, вопрос и какой-то неистовый огонь были в безднах темного малахита.
- Давайте есть, пока никто от голода не озверел по-настоящему, - с мягкой шутливостью предложила Мири, инстинктивно почувствовав, что время шуток кончилось, и если что-то другое придет на их место сейчас, то это "что-то" никому не понравится.
- Ага, - согласилась Элька, невольно вздрогнув. У нее почему-то мороз прошел по коже от хищного взгляда воина.
Даже когда Эсгал сердито отчитывал ее утром, он так странно не смотрел. Поспешно переведя взгляд на куда более безобидного Макса, предпринимающего уже третью попытку взять с блюда безбожно выскальзывающую из пальцев булочку в шоколаде, Элька вздохнула с облегчением - все шло своим чередом. Команда чинно принялась за еду. Можно сказать, в силу вступил обычный распорядок дня. Вот только после трапезы девушка отправилась в зал на занятия одна. Гал назначил ей упражнения и, сказав, что у него есть дела, удалился, пообещав зайти перед обедом, проконтролировать. Решив, что таким образом воин демонстрирует ей свое неудовольствие и в то же время изумившись тому, что Гал позволил себе такую демонстрацию по отношению к любимому делу, она начала тренировку в одиночестве. Есть Гал или нет, заниматься стоило не ради него, а ради себя самой, хотя скупая похвала воина, которую он изредка ронял, как кусок хлеба голодному псу с помойки, была ей ужасно приятна.
Но мысль о том, что она тут парится в спортзале одна-одинешенька, была не слишком приятна, особенно при сознании того, что остальные проводили время куда как веселее. Лукас с Рэндом забавлялись в комнате магии, и отдельные восторженные вопли вора долетали даже до зала, Мирей возилась в саду, оглаживая листочки молодых растений на своих делянках, а Макс миловался с техникой на втором этаже.
Ближе к обеду эти мысли стали совершенно невыносимы. Скорбно вздохнув, Элька отложила лук, в очередной раз со скрытым ожесточением повыдергивала из мишеней стрелы и решила побегать по парку. Тоже упражнение, а все-таки на солнышке и под открытым небом. Выбравшись из комфортабельного зала, потрусила по дорожке в сторону магической стены, и ее настроение по мере удаления от подвала начало неуклонно улучшаться. Теплый ветерок щекотал девушке шею, унося остатки недовольства. Как можно было сердиться в такой чудесный день? И, словно поощряя ее за эти мысли, мир приготовил для Эльки потрясающее зрелище.
У поворота дорожки, там, где шла магическая стена и открывался чудный вид на окрестности, потенциальная хаотическая колдунья остановилась в легкой полутени деревьев, решив устроить маленький заслуженный перерыв. Жадным до новых впечатлений взглядом Элька окинула равнину и углядела на ней среди всевозможных оттенков зелени с мелкими цветными вкраплениями цветущих зарослей какое-то желто-черное размытое пятно, с бешеной скоростью приближающееся к владениям команды. Это пятно стлалось над разнотравьем и с каждой секундой становилось все более отчетливым, пока не превратилось в великолепного гепарда, несущегося по равнине. Наверное, гепард, ведь именно так назывались желтые звери в "черную пятнышку", похожие на кошек. Огромный, холеный, он казался почти невесомым, так легок был его бег и потрясающе грациозен. Шкура отливала на солнце жидким золотом. Чувствуя себя в полной безопасности за магической оградой, Элька продолжала любоваться редкостным зрелищем, раньше она видела таких животных только по телевизору, но в реальности зверь казался еще прекраснее и был далеко не столь безобидной киской. Понемногу Элька начала различать детали: гигантский гепард держал в зубах здоровенный кусок сырого мяса, бывший когда-то по меньшей мере половиной какого-то отнюдь не мелкого копытного животного. Проходили секунды, и девушка не отрываясь, словно фанат зоологии, наблюдала за гепардом, а тот был уже почти рядом и, казалось, несся прямо на нее.
Зверь в долю секунды преодолел последние метры до невидимой преграды и со всего маху ударился об нее головой. Что-то заискрило. Грациозный прыжок прервался на середине. Гепарда в силу неумолимой инерции отбросило назад, и он кубарем покатился по траве, так и не выпустив из зубов добычи. Потом встал, отряхнулся одним плавным движением, сбрасывая с роскошной шкуры веточки и налипшие листья, и недоуменно, даже с долей возмущения, посмотрел на ограду, даже челюсти разжал, дав мясу упасть на землю.
Эта озадаченность во взоре зеленых глаз с вертикальными зрачками показалась Эльке ужасно знакомой, а в следующую секунду она уже сообразила почему. Понадеявшись, что не сошла с ума, девушка выступила из-за деревьев и заявила:
- Тебе придется принять человеческий облик, Гал, ограда не пропустит зверя. Помнишь, Лукас говорил о реакции защитного ограждения на животную агрессивность?
Зверь мгновенно обернулся на голос, дернул ушами и, сузив глаза, настороженно оглядел Эльку, тщательно принюхиваясь. Потом тряхнул головой и отступил на пару шагов назад.
- Давай оборачивайся, и пойдем заниматься, - продолжила Элька.
Гепард понял, что "явка провалена", обреченно прикрыл глаза и лег, словно сфинкс, положив голову на мощные лапы. А потом очертания его тела словно смазались, потекли, став мягкой глиной в руках невидимого Творца, и вот уже из травы поднялся знакомый девушке худощавый мужчина, к счастью, а может, и к сожалению - тут опять-таки все зависит от точки зрения - одетый.
Машинально подхватив из травы рядом здоровенный кус мяса - не бросать же добычу, - Гал шагнул за ограду, не отрывая пристального настороженного взгляда от девушки. На сей раз магическая ограда не стала для него препятствием.
- Эта стена не пропускает запах, я не заметил тебя. Ты следила за мной? - подозрительно поинтересовался воин.
- Делать мне больше нечего, - фыркнула Элька, возмущенная таким подозрением. - Я что, похожа на твою тайную поклонницу, вступившую в клуб любительниц великого и грозного Гала? И вообще, оборотней последнее время развелось, приличной девушке погулять негде, чтобы на какого-нибудь не наткнуться. А наткнешься, так сразу обвинениями бросаться начинают: ты следила! Да зачем оно мне надо?
- Тогда как ты меня узнала? - нахмурился Гал, все еще отказываясь верить в случайные совпадения и припоминая все "намеки": от вручения пряжки в виде фигурки зверя до шуток за сегодняшним завтраком. - Откуда ты знала, что я оборотень?
- Я и не знала, просто догадалась. Это ведь не запрещено какими-нибудь законами Вселенной? Наверное, женская интуиция помогла. У тебя те же глаза, - пожав плечами, мягко заметила девушка, подходя к воину и вскидывая голову, чтобы заглянуть ему в лицо. - Удивительные глаза наполовину зверя, наполовину человека, в любом из обликов. Такое ни с чем не спутаешь. А я еще гадала, что в них такого странного, кроме формы зрачков, и только сейчас поняла.
- Ясно, - кивнул Гал, под давлением обстоятельств признавая право случая на вмешательство в его относительно упорядоченную жизнь. - Но ты должна была заниматься, - вернулся к привычной сфере упреков воин.
- Я и занималась до посинения, - оправдалась без малейшего раскаяния в голосе Элька. - Потом решила пробежаться по саду, чтобы окончательно не свихнуться от тоски, и увидела зверя на равнине. Это было так красиво, словно полет над зеленым морем травы. Ты когда-нибудь еще будешь оборачиваться, мне так понравилось на тебя смотреть. А погладить тебя можно будет?
Эсгал мог ожидать чего угодно от узнавшей его тайну: страха, презрения, любопытства, но никак не искреннего восхищения и нахальной просьбы погладить. От этого воин настолько опешил, что ненадолго утратил дар речи. А Элька все продолжала смотреть на него с этаким восторженно-просительным выражением на милой мордашке, и чего-чего, а страха в ее глазах не было и в помине.
- Я другой, когда оборачиваюсь, думаю иначе, - наконец, как всегда по существу, - пусть рушится небо на землю, а Гал всегда будет отвечать именно так, - сказал воин. - И не знаю, как буду реагировать на прикосновение.
- Проверим! - легкомысленно пообещала Элька, покусывая сорванную мимоходом травинку. - Только ты больше не прячь свой талант. Он может оказаться очень полезен, и команде надо это знать.
- Я не привык открываться малознакомым людям, - подумал вслух воин. Невозможная Элька раскусила его суть и теперь имела полное право знать причины, по которым он сохранял свой дар в тайне.
- Малознакомым этого точно открывать не следует, - как-то подозрительно охотно и бодро согласилась девушка, ткнув в грудь воина травинкой. - Вот только ты мясо-то нес сюда, а зверь, если сразу не закапывает про запас, тащит добычу в логово, то есть домой. Значит, ты, зверь, думал, что это твой дом. А чужим в доме места нет, там только свои. Домочадцам же доверять не только можно, но и нужно.
Воин поразмыслил, понимая, что на сей раз девчонка, как ни крути, кругом права, и кивнул.
- А значит, приходится признать, что мы все-таки стали кем-то вроде родственников. По крайней мере, с точки зрения твоего животного облика. Но одеваться я, как ты хочешь, все равно не буду, хотя готова признать тебя кем-нибудь вроде брата.
- Старшего? - с неожиданной улыбкой уточнил Гал.
- Старшего, - со вздохом согласилась девушка. - Арифметика - наука точная! Против цифр не попрешь. Но старший-то - это еще не значит самый умный. Коэффициент интеллекта от возраста не зависит! Стало быть, слушаться тебя во всем вовсе не обязательно, достаточно просто любить. Вот так-то! - задорно закончила Элька и, приподнявшись на цыпочки, звонко, от души, чмокнула воина в щеку с белой полоской шрама.
- Девчонка! - хмыкнул воин. - Все бы тебе ребячиться!
- Инфантилизм - еще не преступление, стать старой, бурчащей по пустякам кошелкой всегда успею! Меня попреками в ребячестве еще в своем мире задолбали просто вусмерть, честное слово. А Лукас вот говорит, что хаотические колдуньи вообще взрослеют медленно из-за своей магии и так непосредственно реагируют на события из-за нее же, поэтому требовать от меня серьезности нельзя! - довольно объявила Элька и, не дожидаясь, пока Эсгал скажет что-нибудь еще "радостное", живо поинтересовалась: - А что ты будешь делать с мясом?
- Не выбрасывать же, - растерянно ответил Гал, только сейчас заметив, что продолжает держать в руке здоровенный окровавленный шмат бренной плоти какого-то животного. - На углях запечем вечерком, с травками.
- Обожаю шашлык! - восторженно согласилась Элька. - Только Мири сырое мясо не показывай, а то она ужинать наотрез откажется и Макса в акцию протеста втянет.
- Хорошо! - согласился воин, понимая, что эльфийке вид кровавого куска плоти по вкусу не придется, а Шпильман так и вовсе, чего доброго, в обморок грохнется. Хорошо еще у Эльки с этим проблем нет!
- И не стоит затягивать с объяснением своей сути. Кто-нибудь может уже догадываться о ней, - неожиданно серьезно отметила Элька, вспоминая тонкие шутки Лукаса за утренней трапезой.
- Ты права, - кивнул Гал, тоже припомнив о словах мага, в которых и сам, с присущей ему подозрительностью, углядел намек на осведомленность. Колдуны - странный народ и часто знают куда больше, чем положено, потому и живут либо очень долго, либо крайне мало.
- Сегодня великий день, ты согласился со мной целых три раза! - со смешком отметила девушка. - Надо в дневнике записать или лучше нарисовать транспарант и повесить в холле!
- Как говорит Рэнд, это я, наверное, приболел. Скоро исправлюсь, - усмехнулся воин.
- Тогда выздоравливай, и мы с тобой еще поспорим! Пока, братец! Я пошла - перед обедом окунусь в озеро разочек, - беспечно попрощалась девушка и побежала по тропинке.
Гал остался стоять со странной, немного растерянной улыбкой на лице, потом его рука словно невзначай поднялась к щеке, в которую его поцеловала Элька, и осторожно дотронулась до нее.
ГЛАВА 9
Один немаловажный разговор
Ближе к вечеру неподалеку от кузни на очаровательной полянке, поросшей в меру густой, но невысокой травой - мечтой "аглицких" аристократов, помешанных на своих газонах, - воин, аккуратно сняв кусок дерна, разжег костер и, как и обещал Эльке, приготовил на углях мясо. На вкопанный в землю деревянный столик, трава вокруг которого росла столь же густо, как и везде, Лукас и Рэнд перетащили из бара батарею бутылок красного винца, Элька и Мири после коротких дипломатических переговоров перебазировали скатерть-самобранку. В соответствии с походной обстановкой та быстро преобразовалась в колоритную плетеную соломенную дерюжку с простеньким зеленым узором по кайме. На нее и водрузили несколько здоровенных блюд с запеченным на углях мясом и шашлыком. Гал постарался на славу! К основному блюду скатерть великодушно добавила несколько мисок с салатами и уйму соусников с разноцветным содержимым. Пахло от всего этого так соблазнительно, что команда, сглатывая слюнки, наперегонки кинулась к столу и, мгновенно рассевшись на простых деревянных скамьях, принялась за еду.
Воин выждал, пока присутствующие утолят первый голод, и с абсолютным внешним спокойствием веско проронил, концентрируя внимание общественности на себе:
- Мне надо кое-что сообщить вам.
Массы неохотно оторвались от соблазнительного содержимого тарелок и настороженно поглядели на Гала. Судя по его серьезнейшему тону, сказать нужно было что-то важное. А что может быть истинно важным для воина? Уж не о том ли он хочет поведать, что тренировки идут из рук вон плохо и всем нужно уплотнить график занятий? Ох, только не это!
- Я оборотень, - обронил Гал с совершенно каменным выражением и без того не слишком склонного к выражению чувств лица. Только как-то несколько нервно посверкивали глаза.
Команда с облегчением вздохнула - речь пойдет не о тренировках - и тут же самую малость насторожилась: "Чего-чего? Он - оборотень?"
- Во что? - небрежно поинтересовался Рэнд, щедро поливая шашлычок соусом.
- Что "во что"? - не понял Эсгал, несколько удивленный безмятежной реакцией сотрапезников.
- Во что оборотень? - терпеливо, как малому ребенку, пояснил вор, отставляя соусник.
- Гепард, - растерянно признался воин.
- Здорово, - с немного завистливым вздохом протянул Макс.
- Это хорошо, полезно. Что бы мы делали, если бы ты надумал оборачиваться, скажем, в бабочку? Склюет еще кто, на фиг, а нам перед Советом богов оправдывайся… - важно рассудил Фин и засунул в рот громадный кусок мяса, никак не вяжущийся с его хрупкой комплекцией. Столько, сколько сжирал за один присест вор, полагалось поглощать только какому-нибудь здоровенному амбалу.
Элька захихикала. Под мысленный аккомпанемент из веселой песенки "Бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк" ярко представила себе оригинальный отчет: воин - одна штука, списан в расход, причина - склевывание птицей отряда воробьиных. Тонкая понимающая улыбка мелькнула на губах мага, показывающая тем, кто способен смотреть внимательно, что Лукас уже давно обо всем догадался, просто счел нужным хранить чужую тайну:
- Замечательный талант, мосье Гал. И Рэнд прав, очень полезный. Мы весьма признательны за оказанное доверие, должно быть, вам нелегко было открыться. Я так понимаю, наш великолепный ужин - это часть вашей добычи?..
- Да, - кивнул воин, неожиданно для себя самого успокаиваясь не только внешне, но и внутренне. Команда на удивление естественно восприняла известие о том, что он - оборотень-гепард. Ожидаемых воином криков ужаса или опасливых взглядов, полных презрения или брезгливости, не последовало и, к величайшему облегчению Гала, просьб погладить тоже никто не высказывал. В этом соригинальничала только невозможная Элька. Казалось, эта банда сумасшедших решила: ну подумаешь, эка невидаль - оборотень! У всех свои недостатки. А тут и не скажешь, недостаток сей дар или достоинство. Авось пригодится в работе, да и в жизни. Тем более что вкусный ужин все заполучили только благодаря тому, что гепарду приспичило поохотиться. Так что компания, утолив первый голод и жажду, разумеется, расположилась прямо на земле у вновь разожженного костра и, лениво пожевывая вкуснейшее мясцо, напоминающее по вкусу нежную свинину, завела неторопливую мирную беседу. Народ небрежно перебрасывался словами.
- Хаотическая колдунья, целительница-провидица, маг, оборотень-воин - это сильно, - рассуждал Рэнд, с комфортом развалившись на травке и помахивая шампуром, будто указкой. - Эй, Макс, а ты уверен, что ты не оборотень?
- Уверен, - ответил парень. От выпитого вина его щеки немного раскраснелись и кружилась голова, во всем теле ощущалась блаженная легкость и с языка запросто слетали шутки. - Зачем мне оборачиваться? Я и так страш-ш-ш-ный! Как враги меня завидят, на месте помрут!
- От хохота, - шепнула Элька.
- Это точно, что им, бедным, останется! - хмыкнул Рэнд, прихлебывая прямо из бутылки. - Ты, главное, перед тем как на бой выйти, оденься во что-нибудь типа сегодняшнего. Зрелище не для слабонервных!
- И мосье Гала с собой позови, чтобы он милосердно добивал несчастных. Не по-рыцарски оставлять их мучиться, - поддержал Фина Лукас. - Мирей как жрица Ирилии милосердной будет возражать.