– Ну и ну,– недоверчиво покачал головой виконт.– Близко знакомиться с подобной тварью я отказываюсь категорически!
– И не надо: мы пойдем в инкубатор, а не в виварий.
– Куда?
– В место рождения членов Ордена!
– Святая Ника! – потрясенно охнул наследник.– Я уже сомневаюсь: можно ли выйти из этого подвала здоровым, не повредившись в уме?
– Если ты хочешь бороться с отцом и помочь Рыжей, то должен узнать все секреты Ордена!
– Ты прав,– неохотно признал Алехандро.– Идем дальше.
Хватаясь за стены и участливо поддерживая друг друга, юноши кое-как поднялись с пола.
– Ты говоришь странные вещи,– недоумевал виконт.– Рождение человека – естественный процесс. Всем известно, что для этого события нужен зрелый мужчина и женщина с плодородным чревом. Слияние двух тел, а потом девять месяцев беременности – и все, можно готовить пеленки…
– Согласен, в технике слияния с бабами ты у нас спец! – Рей иронично прервал познавательные откровения друга.– Но ты хотя бы раз видел, чтобы членами Ордена становились женщины?
– Членами – точно нет,– фривольно хмыкнул его светлость.– Но вот, возможно, лоном? Впрочем, нет, ни разу не видел и не слышал о женщинах-навигаторах. Честно говоря, в сплетни о вашем мужеложстве я тоже не верю, но, с другой стороны, Орден никогда не жаловался на недостаток молодых, крепких послушников. Так в чем же тогда дело?
– Отец неизменно скептичен по отношению к женщинам,– удрученно вздохнул Рей.– А жаль, ибо сами орденцы, особенно моего возраста, совсем не чураются девиц с улицы Зеленой Розы. Но, похоже, все мы стерильны, потому как еще не было ни единого случая, чтобы у нас рождались дети обычным, общепринятым способом…
– Я читал старые религиозные книги, упоминающие о непорочном зачатии… – Алехандро саркастично усмехнулся.– Но и этот способ для вас явно неприемлем.
– Наука может все! – Рей приглашающе толкнул очередную дверь: – Смотри!
Виконт очутился в большом светлом помещении, живо напомнившем ему просторные палаты лазарета, действующего при монастыре Святой Ники. Пол выложен бежевыми каменными плитками, белые стены, яркие светильники. А в центре комнаты располагается целый ряд вместительных цилиндрических сосудов, густо опутанных проводами и датчиками непонятных приборов. Алехандро подошел ближе, протер запотевшее стекло крайнего цилиндра и… отшатнулся. Через прозрачную стенку на него бездумно глянули затуманенные полудремой зрачки крохотного ребенка, плавающего в мутном питательном растворе. Малыш дышал, шевелился и, что потрясло виконта до глубины души, упоенно сосал большой палец правой ручки. Наследник поспешил присмотреться ко второму сосуду, а потом к третьему, четвертому... И в каждом из этих удивительных заменителей материнского чрева находился вполне сформировавшийся человеческий зародыш мужского пола.
– Но как такое стало возможно? – ошеломленно пробормотал Алехандро.
Рей, невозмутимо стоявший в стороне со скрещенными на груди руками, с величайшим удовольствием наблюдал за реакцией друга.
– Много лет назад отец нашел тайное хранилище с тысячами законсервированных человеческих эмбрионов. Все они оказались мальчиками. Одно из государств, очевидно, решило подстраховаться на случай войны, создав банк своих будущих солдат. В этом же хранилище имелось и все необходимое оборудование для выращивания клонов – автоклавы и прочее. С тех пор Орден не испытывал затруднений с пополнением своих рядов. Причем все орденцы обладают отличным здоровьем: ведь их иммунитет не подвергся воздействию радиации и многочисленной заразы, щедро рассеянной по Земле.
– А свежий биологический материал? – тут же напомнил виконт, никогда не жаловавшийся на слабую память.
Рей сердито поморщился:
– При пополнении рядов Ордена у нас возникла одна-единственная проблема. Эмбрион развивается в жидкости, содержащей в своем составе вытяжку из гипофиза взрослого мужчины. Для этих целей отцу приходится использовать жителей Никополиса. Беда в том, что после откачки части мозговой жидкости человек чаще всего становится душевно неполноценным и впадает в слабоумие разной степени тяжести.
– Но это же ужасно, бесчеловечно! – возмущенно воскликнул Алехандро.– Это хуже каннибализма.
– А что прикажешь нам делать? – покаянно развел руками орденец.– Участь одних печальна – они превращаются в неизлечимых идиотов. Другие, видимо более крепкие психически, просто теряют память и вполне довольны новой легендой своего существования, внушенной им членами Капитула. Им отводится роль наших слуг.
– Но ты-то сам,– подозрительно покосился на друга виконт,– ты же сам не… – И он брезгливо указал на автоклав с эмбрионом.
Рей забавно сморщил нос и звонко рассмеялся:
– Нет, уж поверь мне: я – не клон. Я помню свое детство. Когда-то отец позволил себе плотскую слабость и полюбил женщину, разбившую ему сердце. Мать умерла при родах, а меня до зрелого возраста держали в маленьком отдаленном убежище, вкладывая много сил и знаний в мое обучение. Отец желал сделать из меня наследника своих идей и целей. Но,– тут юноша гневно сверкнул глазами,– он просчитался, ибо я не одобряю его методов и неуемной жажды власти. А кроме того, есть еще нечто неясное, смущающее меня больше всего…
– И что же это? – напрягся Алехандро, осознавая чрезвычайную важность их разговора.
Рей подошел к другу вплотную и взял виконта за руку:
– Ты мне доверяешь?
– Абсолютно! – не раздумывая, ответил Алехандро.
– Даже не знаю, с чего и начать,– признался орденец.– Если наши разговоры станут достоянием третьих лиц, то начнется страшная паника.
– Но ты ведь тоже доверяешь мне?
– Конечно,– кивнул Рей.– Но не хочу тебя пугать…
– Я – боец, воин, а не какая-нибудь слезливая баба,– иронично усмехнулся виконт.– К тому же наследник престола, отвечающий за будущее целой страны…
– Убедил, убедил, сдаюсь! – поднял Рей ладони.– Тогда ты должен знать – Земля погибает!
– А я сам это вижу и понимаю… – Алехандро озабоченно потер подбородок.– С каждым годом становится все жарче, урожаи все скуднее, болезней больше, воды – меньше. А многие из наших женщин – бесплодны.
– Все это вызвано ухудшением экологии,– печально пояснил орденец.– Почти тысячу лет назад разразилась атомная война. Одна из держав открыла новый, альтернативный вид топлива и начала диктовать свои условия всем остальным государствам. Конфликт привел к началу боевых действий, почти погубивших жизнь на планете. А первоисточник всех бед, проклятое топливо, оказавшееся к тому же еще и ужасно токсичным, в итоге разлилось по воде и почве, медленно, но верно отравляя все вокруг. Этот процесс продолжается и сейчас, и его последствия уже необратимы. Очень скоро Земля погибнет окончательно, а вместе с нею – и все мы. Но отец нашел путь к спасению…
– Какой? – нетерпеливо воскликнул виконт.
– Где-то в пустыне Гоби спрятана База, на которой перед самым началом войны построили огромный транспортный звездолет, названный "Ковчегом". Он предназначен для колонистов, которые отбудут на нашу новую родину – Землю-2, открытую экипажем "Ники". Но активировать корабль может только она…
– Сама Ника? – откликнулся Алехандро.
– Да, ведь она служит живым ключом к Базе, к лабораториям Убежища острова Сатар, к "Ковчегу"!
– И сказано в Писании,– патетично процитировал виконт: – "…Спустится с небес святая Ника, а с нею семь ее ангелов, и поднимется из песка Огненная колесница, управляемая ее волей, и вознесет на небо праведных, коим выжить предназначено…"
– Теперь ты все понял? – с очевидным намеком спросил Рей.
– Понял! – мрачно подтвердил наследник.– Навигатору наплевать на людей. Он решил улететь с погибающей планеты. Тоже мне праведник нашелся! Его интересует только собственное спасение и судьба его ближайших приспешников.
– Поэтому ему и нужна Ника,– подвел неутешительный итог молодой орденец.– Она и "Ковчег"!
Эта дверь оказалась последней. Вернее, коридор просто заканчивался темной стальной дверью, даже внешне выглядевшей очень прочной и тяжелой.
– Центр управления Базой! – благоговейно произнес Рей, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к массивной стальной плите.– Смотри, что сейчас произойдет…
Орденец вновь, как и раньше, приложил подушечку большого пальца своей правой руки к поверхности датчика, укрепленного справа от двери.
– Уровень секретности – ноль-два, в допуске отказано,– равнодушно отчеканил механический голос.
Лицо Алехандро разочарованно вытянулось. Но Рей многозначительно подмигнул и бережно вынул из кармана тоненькую, полупрозрачную пленочку.
– Отпечаток пальцев отца,– пояснил он.– Со стакана снял, на силиконовый лоскуток. Попробуем обмануть электронного стража…
Он прижал фальсифицированный отпечаток к сканеру. По прибору прокатилась световая полоска, идентифицируя расположение кожных бороздок.
– Код доступа ноль-один, полномочия подтверждены! – И стальные створки плавно разъехались в разные стороны. Рей и виконт радостно присвистнули.
Их взорам предстало круглое помещение, залитое ярким светом потолочных светильников, заставленное множеством приборов и дисплеев с мигающими лампочками. Ликующе вскрикнув, Рей бросился к главной консоли и принялся увлеченно щелкать какими-то тумблерами.
– Ну и что все это значит? – спросил Алехандро, немного растерявшийся от обилия совершенно непонятного ему оборудования.
Друг поднял сияющее лицо:
– База безупречно работоспособна и готова к полнообъемному функционированию. Можно запустить лаборатории, можно проводить исследования, можно даже начать поэтапную очистку воды и воздуха или изготовление лекарств. Видишь… – он указал на один из мониторов,– здесь отображена скоординированная сеть датчиков и дистанционно управляемых роботов, разбросанных по поверхности всей Земли. С их помощью мы способны запустить процесс тотальной дезинсекции и получаем реальную возможность избавить нашу планету от губительных последствий радиоактивного заражения!
– А разлитое топливо?
– Собрать! И обратить на пользу людям. Вновь подключить атомные электростанции. И тогда беда станет благом!
– И не нужно будет никуда улетать? – осмелился предположить Алехандро.
– Ну я, конечно, не специалист и не могу дать стопроцентной гарантии,– с сожалением признался орденец,– а вот профессионалы из экипажа "Ники" смогут точно просчитать вероятность благоприятного исхода очистных процедур. Но, полагаю, после запуска Базы и активации всех вспомогательных ресурсов наши шансы на выживание возрастут многократно.
– А как можно запустить Базу?
– С помощью индивидуальной капсулы управления.– Рей подошел к сооружению, расположенному в центре комнаты и напоминающему саркофаг. Он нажал на одну из кнопок на боку сего монументального сооружения, и изначально матовая крышка прибора стала прозрачной, явив углубление, повторяющее очертания человеческого тела.– Отец называет ее "Прокрустовым ложем"!
Алехандро непонимающе пожал плечами.
– В одной старинной греческой легенде упоминалось о ложе, сделанном по размерам конкретного человека, а именно – злодея по имени Прокруст,– начал рассказывать орденец.– Если на ложе укладывался человек слишком большого роста, то выдвигающиеся из его спинки лезвия обрубали свисающие вниз ноги неудачника. Если же смельчак не доставал ступнями до края, то ложе вытягивало испытуемого до нужной длины, дробя ему кости.
– Ужасно! – Виконт испуганно отступил подальше от саркофага.– Ваша капсула тоже способна выкинуть нечто подобное?
– Нет,– улыбнулся Рей.– Она просто не подпустит к себе чужака! – Он вновь приложил пленку с отпечатком пальца Верховного Навигатора к датчику "Прокрустова ложа".
– Уровень ноль-один, в доступе отказано! – с недовольными интонациями буркнул прибор.
– Какой же уровень ему нужен? Ноль-ноль, что ли? – удивился Алехандро.
– Точно! – подтвердил Рей.– А такой уровень имеет только один человек…
– Ника?
– Именно она, и никто другой! – утвердительно кивнул орденец.
– Вот это да! – восхитился наследник.
– Хочешь увидеть саму Нику? – неожиданно предложил Рей.
– Да я ее сто раз ви… – привычно начал виконт и неожиданно поперхнулся: – Ты что, можешь с нею связаться?
– Размечтался! – хохотнул орденец.– Нет, конечно. Но все ее статуи делали с голографических снимков, воспроизводимых с помощью проекторов. Вон один из этих проекторов, на шкафу стоит. Посмотрим?
Алехандро согласно кивнул, будучи не в силах выдавить хоть слово. Его сердце неожиданно замерло, а затем усиленно заколотилось, на лбу выступила обильная испарина… Но, к счастью, Рей ничего не заметил, увлеченно ковыряясь в маленькой серебристой коробочке и что-то вполголоса бубня себе под нос. Наследник прислушался.
– Наверное, они делали камеру управления по ее снимкам, подгоняли под параметры тела девушки, а потом запрограммировали на ее отпечаток и ДНК… – бормотал юноша.– Значит, тут должно храниться что-то интересное…
Неожиданно прибор щелкнул, а в центре комнаты медленно сформировался столб туманного света. Чуть не попав в область действия проектора, Алехандро поспешно отпрыгнул в сторону. Очень медленно изображение сфокусировалось. Юноши увидели стол, за которым сидели две девушки, методично перебирающие лабораторные пробирки.
– Знаешь, а она очень слабо реагирует на впрыскивание вирусов,– задумчиво произнесла первая девушка – черноволосая, невысокая и пухленькая.– Ее организм их практически игнорирует: холеру, сибирскую язву, коклюш… – Огромные ярко-синие глазищи, опушенные густыми ресницами, сосредоточенно рассматривали содержимое крохотного стеклянного сосуда. Короткая мальчишечья стрижка забавно не вязалась с круглыми щечками своей обладательницы, придавая девушке пикантно-озорной вид.
– Хорошенькая! – мечтательно протянул Рей, любуясь синеглазкой.
– Крись, ну ты же сама знаешь, какая у нее кровь,– ответила другая девушка, русая блондинка с каре до плеч,– считай, готовая основа для вакцин.– Вторая пара девичьих глаз, светло-серых, так же впилась взглядом в пробирку.– Группа чрезвычайно редкая, новая, да еще и мутация врожденная!
– Да помню я, помню,– недовольно проворчала пышка со странным именем,– такие способности, кроме как мутацией, ничем другим и не объяснишь…
– О чем это они? – шепотом, словно девушки могли его услышать, поинтересовался Алехандро.
– Наверное, о Нике: она же – экстрасенс,– таким же шепотом пояснил Рей.
– Кто-кто?
– Ну, мысли читать может, энергией управлять с помощью силы воли!
– Ничего себе! – Виконт был шокирован услышанным.– Может, она и вправду святая?
Орденец недоверчиво рассмеялся.
Между тем изображение лаборатории исчезло, сменившись совсем иным видом. Перед юношами предстал зеленый, поросший ромашками лужок, а на нем – высокая рыжеволосая девушка в коротенькой беленькой юбочке.
– Она! – очарованно выдохнул наследник.
В правой руке Ника держала странный предмет, имеющий длинную рукоятку и широкую, затянутую сеткой часть, а в левой – симпатичный желтый мячик. Непринужденным движением девушка подбросила мячик невысоко в воздух и сильно ударила по нему сетчатой поверхностью, посылая этот почти невесомый снаряд куда-то вдаль…
– В теннис играет,– прокомментировал Рей, подчиняясь молчаливому требованию виконта.– И хорошо, кстати, играет.
Раздался негодующий мальчишеский возглас.
– Пять – ноль! – весело выкрикнула Ника и заливисто расхохоталась.
– Ну так нечестно! – Рядом с девушкой появился низенький, полный юноша в красной футболке и смешных, мешковатых штанах до колен.– Рыжая-бесстыжая, опять ты Финика вчистую уделала!
Ника фыркнула, чуть наклонилась и ласково чмокнула толстячка в макушку, едва достигающую ее плеча. (Виконт немедленно приревновал.)
– Да, Аймушка. Зато вчера тебе в нарды продула!
Алехандро напрягся. Голос девушки, пробравший его до самой глубины души, оказался глубоким, бархатистым и волнующе эротичным.
– Прямо не человек, а волшебница-сирена из сказки! – уважительно хмыкнул Рей.
– Сто раз тебя уже просил, умник, не называй меня Фиником! – Мускулистый смуглый парень с жестким ежиком коротко остриженных волос подошел к Айму и наигранно-угрожающе стукнул его мячиком в лоб.– А то я тебя Колобком именовать начну! Кстати, сейчас нас Учитель искать начнет…
– Дети! – послышался громкий, хрипловатый мужской голос.– Пора ужинать!
– Странно… – задумчиво пробормотал Рей.– Невероятно, но этот голос кажется мне знакомым. Где я мог его слышать?
– Ох ты, черт! – неожиданно выкрикнул Алехандро, дергая друга за рукав и сбивая с мысли. Рей поднял рассеянный взгляд…
Картинка поменялась вновь. На этот раз на изображении присутствовала одна Ника, окутанная густыми клубами пара и струями воды, льющейся откуда-то сверху. Девушка мурлыкала немудреный мотивчик и намыливалась большой розовой губкой. Воздушные хлопья мыльной пены покрывали ее загорелое тело, нескромно выставляя напоказ то стройную, умопомрачительно длинную ногу, то пленительный изгиб сильной спины, а то – холмики пышных грудей.
– Охраните меня от плотского искуса, семь ангелов! – Алехандро шумно втянул воздух сквозь неплотно сжатые зубы.– Никогда не видел такой красивой женщины!
Словно услышав его слова, девушка повернула голову и насмешливо прищурила миндалевидные зеленые глаза. Мокрые пряди рыжих, крупно вьющихся волос облепили высокие скулы. Нежные губы идеального очерка сложились в язвительную улыбку.
– Мой лук, наверно, по ее верхней губе делали! – восхитился Алехандро.
А в следующий миг Ника вдруг приоткрыла рот и показала юношам длинный розовый язычок.
– Чего это она? – отшатнулся наследник.– Нас увидела?
– Нет,– успокоил его Рей.– Но думаю, она знала, что за нею наблюдают. Для создания камеры управления нужен трехмерный снимок всего тела. Поэтому объемное изображение обнаженной фигуры неизбежно. Но ты глянь, какая она хулиганка! – Рей весело рассмеялся.
Девушка на голограмме повернулась задом к невидимой камере, выпятила округлые ягодицы и начала намыливать их намеренно издевательски-неторопливыми движениями.
Алехандро, не сдержавшись, протянул руку, словно желая притронуться к упругим прелестям, но его пальцы, не встретив никакой преграды, просто прошли сквозь изображение обнаженной Ники.
– О-о-о! – разочарованно простонал виконт.
– Все с тобой ясно, дружище! – Рей насмешливо хлопнул наследника по плечу.– Бабник венценосный, поменьше бы ты в будуары к фрейлинам по ночам лази…
Орденец неожиданно замолчал, оборвав фразу на полуслове и настороженно всматриваясь в браслет на своем запястье. Лицо юноши побледнело.
– Что случилось? – забеспокоился Алехандро, которому вовсе не понравилась синюшная бледность, разлившаяся по лицу друга.
– Сматываться нужно, вот что! – отмер Рей.– И как можно быстрее! У меня датчик слежения на браслете сработал. Отец вернулся и уже спускается в нижний ярус. Драпаем!
– Куда?
Но Рей решительно схватил виконта за край балахона и потащил за собой, на бегу успевая и проектор выключить, и двери закрыть.