И тут Васе в голову пришла бредовая мысль, что над ним просто здорово подшутили. Ребята разыграли. Подсунули вчера какой-то наркотик, подослали парня, специалиста по спецэффектам, и сейчас ржут где-нибудь за кустами. А что, подобные злые шутки в большом почете в тех кругах, в каких он сейчас вращается.
- Уроды, - пробормотал Вася и зашагал к машине.
Но кол и молоток на асфальт не бросил, на всякий случай взял с собой. В воздухе было слышно только его хриплое дыхание и глухой стук каблуков по асфальту, и больше не было звуков в ночи. Адреналин гулял до крови в дозах, способных умертвить лошадь.
- Убью уродов.
Вася сел в машину, закрыл дверцу и обнаружил, что рулить, имея в руках принадлежности для убиения вампиров, не очень-то удобно. Выругавшись нецензурно, Вася бросил причиндалы на пассажирское сиденье и провернул стартер.
Одной подробности, часто встречающейся в фильмах, Вася так и не вспомнил. Вампиры способны перемешаться с огромной скоростью, и сейчас эта скорость для Васи стала роковой. Не успел он выжать левой ногой педаль сцепления, а правой надавить на газ, включая первую передачу, как ставший уже знакомым голос за его спиной произнес опять словно бы в пустоту:
- Какой предсказуемый ход.
И в следующее мгновение Вася почувствовал прикосновение ледяных пальцев к шее. До кола он уже не дотягивался.
Отчаянным усилием он сорвал с груди крест и приложил его к руке вампира на своей шее. Он ожидал услышать шипение обжигаемой кожи, как это часто показывают во второразрядных фильмах ужасов, услышать крик боли, но…
- И почему христиане считают, что всегда должны иметь преимущество? - как бы про себя спросил вампир, ломая Васе руку и перегибаясь вперед.
Еще через секунду для Васи наступила темнота.
Волк
Это вы научили меня выживать,
Гнать лося по лесам, голосить на лугу.
И теперь, когда некуда больше бежать,
Я вам объявляю войну.
Максим Леонидов
Помните старый анекдот, который, как я полагаю, появился одновременно с изобретением Александра Белла? Хорошо, когда у тебя есть телефон. Удобно, когда два. Роскошно, когда три. Блаженство, если ни одного. Не знаю, как вы, но я с автором подобного наблюдения абсолютно согласен, за небольшим исключением. Я бы добавил еще одну строчку про сотовый.
Не собираясь катить бочку на монстров беспроводной связи типа "Эрикссона" или "Моторолы", хочу заметить, что, несмотря на ряд неоспоримых преимуществ, которые я и не пытаюсь оспаривать, мобильное средство связи обладает рядом столь же неоспоримых недостатков, одним из которых является его постоянная способность трезвонить в самый неподходящий момент.
Я как раз закончил закапывать труп.
Последнюю неделю постоянно шли дожди, поэтому земля была сырой, мягкой и копалась легко, только вот я весь измазался, и, говоря откровенно, не хотелось мне лезть под куртку испачканными черноземом пальцами.
Телефон продолжал звонить.
Со злости я отшвырнул в сторону саперную лопатку, ввиду небольшой длины своего черенка виновную в том, что испачкались у меня и колени, и ее отменно наточенное лезвие вонзилось в ближайшую сосну с глухим стуком. Таким оружием российские десантники срубали головы афганским "духам" в рукопашном бою. У меня есть привычка всегда держать под рукой оружие, которое таковым не выглядит. В руках профессионала такая вещь подобна закаленному клинку мурамассы самурая.
Поскольку одежда уже все равно была безнадежно испорчена, я вытер руки о джинсы, понадеявшись, что ранним утром никто не будет рассматривать меня особенно пристально, а если и будет, то вряд ли осмелится спросить, какого черта я так выгляжу, и выудил из-под куртки мобильную трубу.
- Алло.
- Ты где?
Ольга! Она как будто чувствует, чем я занимаюсь каждую минуту. Похоже, мы становимся с ней слишком близки, а это может быть опасно, причем не столько для меня, сколько для нее.
- Гм… - сказал я.
- Из своего магазина ты ушел около десяти, - сообщила она. - И на тот случай, если ты попытаешься соврать, будто ты дома и не подключил телефон, знай, что он подключен и дома у тебя я. Итак, ты где?
- Ты уже вернулась? - спросил я.
- Ты поразительно догадлив, - ответила она. - Мне повторить свой вопрос в третий раз?
- Не стоит, - сказал я. Она все равно не отвяжется, такая уж у нее профессия. - В лесу.
- … - выругалась она совсем не по-женски, и голос ее изменился, став на порядок тревожнее. - Опять охотился?
- Да, - признался я. Все равно она увидит, каким я приду домой, так есть ли смысл отпираться?
Я ожидал услышать очередной водопад упреков, слез, проклятий и требований клятвенно пообещать, что это был последний раз, но она произнесла только одно короткое слово:
- Кто?
- Совершенно никчемный человек, - сообщил я. - И прежде чем ты снова назовешь меня убийцей, я хотел бы сказать…
- А кто ты, если не убийца?
- …что имею превосходное моральное оправдание своему поступку. Во-первых, я давал ему шанс, а во-вторых…
- Какой, к дьяволу, шанс? Ни у кого нет шанса против тебя!
- …это была самозащита.
- Что за чушь ты плетешь? Кто мог на тебя напасть?
- Он был киллером, - сказал я. - Пришел по мою душу.
- У тебя нет души.
- Возможно, хотя и не доказано, - сказал я. - Тем не менее он пытался меня убить. И, между прочим, не собирался предоставлять мне и малейшего шанса, как не предоставлял его никому другому до тех пор, пока наши жизненные пути не пересеклись. Ты должна радоваться, дорогая, на этом свете одним злодеем стало меньше.
- Кто тебя заказал? - спросила она. Страсть задавать вопросы является сопутствующей ее профессии привычкой. Как и умение мгновенно переключать темы.
- Понятия не имею, - сказал я.
- Врешь, - устало констатировала она, хотя я всегда говорил ей чистую правду. - Где тело?
- Не волнуйся, его не найдут.
- Я не за себя волнуюсь, сволочь! - Ее голос сорвался на крик. Обычно она умеет держать себя в руках, видно, последняя командировка далась ей тяжелее обычного. - Будь ты проклят!
- Я и так проклят, - сообщил я пустой линии. - И очень давно.
Машину киллера я бросил на платной стоянке на другом конце города, поэтому возвращаться домой пришлось на такси. Я отпустил водителя за три квартала от дома, остальное расстояние прошел пешком.
Нельзя охотиться там, где живешь. Нельзя было раньше, нельзя и сейчас. Вольно или невольно, но ты оставляешь след, и кто-нибудь из жаждущих твоей головы непременно им воспользуется. Киллер не дал мне выбора, и теперь из-за него придется менять квартиру. Причем достаточно быстро. Даже если тело и не найдут в ближайшие полгода, на что я сильно рассчитывал, сделку с недвижимостью надо провернуть за несколько недель. Это приведет к потере пары тысяч долларов, но финансы никогда меня особо не тревожили.
Ночной консьерж дремал перед телевизором, когда я беззвучной тенью промелькнул по вестибюлю и взбежал по лестнице на свой этаж. Если бы я дожидался лифта, то парень бы точно проснулся и смог бы оценить, в каком виде его жильцы возвращаются домой под утро, да и я не чувствовал себя особо усталым. Скорее наоборот.
Дверь открыла Ольга, стоило мне только сунуть ключ в замочную скважину. Она стояла на пороге, одетая в голубые потертые джинсы и клетчатую рубашку. Очевидно, не успела переодеться и сразу примчалась ко мне, а после звонка ей вообще стало не до того. Как я и ожидал, выглядела она усталой.
- Проходи, - сказала она и захлопнула за мной дверь. - У тебя вся куртка в крови.
Точно, ведь я же вел машину этого идиота, а водительское сиденье было залито этой пачкающейся красной субстанцией. И как я сразу об этом не подумал? Наверное, сказывается возраст или долгое отсутствие практики…
- Это не моя кровь, - сказал я.
- Знаю, что не твоя. Раздевайся.
Я стянул куртку и джинсы, которые тоже оказались покрыты пятнами крови, и бросил их на пол в ванной. После короткой ревизии в кучу отправилась и рубашка. Я надел домашний халат, а Ольга заперлась в ванной, пытаясь, видимо, затереть отметины хотя бы на черной коже куртки.
Удивлен, что она вообще до сих пор здесь.
Я прошел на кухню, включил электрочайник, заварил себе травяного чая и уселся почитать вчерашние газеты. Ничего выдающегося.
Минут через пятнадцать вошла Ольга с предательски красными глазами, налила себе кофе (мне тоже требуются стимуляторы, чтобы поддерживать себя в работоспособном состоянии днем) и села напротив меня. Газеты я сразу же отложил.
- Итак, - сказала она, - ты это сделал.
Это был не вопрос. Это было утверждение.
- Да, - сказал я.
- Я знала, что это когда-нибудь произойдет.
- Я тоже.
- Но все равно оказалась не готова. Я не знаю, что мне делать теперь.
- Вряд ли я что-то могу посоветовать в такой ситуации, - сказал я. - Это твой выбор.
- Знаешь, - сказала она, - когда я не застала тебя дома, я почему-то сразу поняла, где ты и чем занимаешься, и первым моим порывом было уйти отсюда и никогда больше не возвращаться. Но сегодня я для этого слишком устала. Да, кстати, на тот случай, если я все-таки решу уйти: я отменяю свое приглашение приходить ко мне в дом в любое время.
- Хорошо. - Я кивнул.
- Тебя это остановит?
- Я дал тебе слово…
- Я не о том, - перебила она. - Может ли это остановить тебя чисто технически?
Я покачал головой.
- Я так и знала. Все это суеверия и бабушкины сказки… Половина в них - вранье.
- Зато другая половина - чистая правда.
- Чушь, - сказала она. - Правда в том, что ты - вампир.
Я промолчал. Не в моих правилах отрицать собственную сущность.
- Вурдалак, - продолжила она. - Нежить, монстр, ночной кошмар, убийца…
- Повелитель ночи, - подсказал я. - Этот список можно продолжать бесконечно. У меня много имен.
- И самая большая проблема заключается в том, что, несмотря на все твои имена и на все, что я о тебе знаю, ты продолжаешь мне нравиться.
- С этим я ничего поделать не могу.
- Я тоже, к сожалению.
И мы замолчали. Это был тупик.
Наверное, здесь я должен сделать признание, которое прольет свет на некоторые события, часть которых уже произошла, и часть которых только должна произойти по ходу нашего повествования.
Да, я - вампир, монстр, пьющий людскую кровь и получающий от этого удовольствие, убивающий и не умирающий, проклинаемый и ненавидимый многими и еще большим числом забытый. Понимаю, что современному так называемому цивилизованному человеку куда легче смириться с верой в маленьких зеленых человечков с Плутона, прилетевших на Землю с экстремистскими намерениями, или в злобных мутантов, расплодившихся в результате секретных армейских экспериментов, а отнюдь не в старые, поросшие мхом суеверия, однако факт моего существования от этого не перестает быть фактом. Я живу в двадцатом веке и я - вампир.
Родом я не из Венгрии, в гробу уже давно не сплю и девственницами не интересуюсь. Вампиры больше не живут в зловещих и при первом же взгляде на них пробуждающих самые мрачные предчувствия замках и не терроризируют жителей окрестных деревень. Они затаились и ушли в тень больших городов. Большая часть мифов про наше племя так и осталась мифами. Но кое-какие факты все же верны.
- Все-таки сколько тебе лет?
- Так много, что я не помню.
- И за всю свою жизнь ты никогда с подобным не сталкивался? - спросила она.
- С подобным тебе? Нет.
- С подобным нынешней ситуации, - отрезала она, явно не склонная выслушивать сомнительные комплименты.
- Лично нет. Но кое-что слышал от своего приятеля.
- И как он решил вопрос?
- Там дело было не с ним, скорее, со знакомым его знакомого…
- Это частности, - сказала она. - Они нашли решение?
- Нашли, - неохотно признал я. - Но оно тебе не понравится.
- Почему?
- Он был безумно влюблен в смертную женщину, и, когда пропасть между их мирами стала слишком большой, он перенес ее в свой мир.
- То есть сделал ее вампиршей?
- В общих чертах - да.
- Ты прав, - сказала она. - Мне это не нравится.
- Не волнуйся, - сказал я. - Я же обещал тебе…
- Но могу ли я верить тебе на слово?
- Почему нет? Разве я когда-нибудь давал тебе повод усомниться в моем слове?
- Пока нет, - признала она. - Но ты же…
- Монстр, - подсказал я.
Она промолчала. Просто не нашла слов.
Я отпил еще чая и закурил сигарету. Дурная привычка, приобретенная у смертных. Правда, рак легких мне не грозит. Курю я уже четыреста с лишним лет, и одним этим фактом мог бы зарабатывать миллионы долларов на рекламе табачных изделий. В отличие от "ковбоя Мальборо", загнувшегося от вышеупомянутого рака на пятом десятке.
По сосредоточенному лицу Ольги было видно, что она собирается с силами и накручивает себя. По идее, сейчас она должна выпалить какую-нибудь гневную тираду. Если я хоть что-нибудь понимаю в смертных женщинах.
Я в последний раз затянулся и потушил окурок в пепельнице.
- Да, ты монстр! - выпалила Ольга. - Ты очень правильно себя назвал! Ты - чудовище, убиваюшее людей!
- Вряд ли моего сегодняшнего оппонента можно отнести к числу людей, - сказал я. - Такой же монстр, как и я, только меньшего калибра.
- Оппонента! - фыркнула она. - Ты, с твоими бредовыми идеями и дурацким кодексом чести! Ты говоришь, что дал ему шанс!
- Как обычно, - сказал я. - Осиновый кол и серебряный кинжал, не моя вина, что он выбрал неправильно.
Вбить осиновый кол в грудь вампира, коли вампир не спит, дело более чем сложное, и под силу оно только Ван Хельсингу или кому-то из его ближайших сподвижников. Серебром же меня убить нельзя, зато можно нанести тяжелые раны, которые могли бы отвлечь меня от мыслей об охоте и спасти жизнь этого недостойного субъекта. Но с фольклором он был незнаком, а даже если и был знаком, то в большинстве случаев фольклор ничем не мог бы ему помочь. Потому что в большинстве случаев фольклор лжет.
- Даже если бы он выбрал правильно, - сказала Ольга. - Даже если бы вместо кинжала у него был двуручный меч, разве это могло бы ему помочь справиться с тобой? Какие у него были шансы против тебя? Против бессмертного?
- Даже сопливый новичок способен выйти на поединок против отъявленного бретера и уложить его случайной пулей, - сказал я. - Ты же не станешь отрицать, что такой возможности не существует? Так и я не говорю, что наши шансы были равны, но хоть какой-то шанс у него все же был, не так ли?
- Какой? Один из миллиона?
- Но все же это шанс, - сказал я.
- И твоя совесть чиста, потому что ты соблюдаешь тобой же придуманный дуэльный кодекс?
- Я - вампир, - напомнил я. - Еще не факт, что у меня должна быть совесть.
- Да, к сожалению. - Она вздохнула. - Я все время пытаюсь подойти к тебе со своей человеческой меркой… Ты знаешь, кто тебя заказал?
- Понятия не имею. Мне казалось, что антикварный бизнес - дело довольно-таки спокойное. Ну разве кто-нибудь хоть когда-то слышал о разборке антикваров?
- Я не слышала. На тебя никто не наезжал?
- Если и наезжали, то мне об этом неизвестно.
- Ни у кого ценности на аукционе не перехватывал?
- Ольга, антиквары - это не олигархи. Вряд ли они нанимают киллеров из-за стульев екатерининской эпохи.
- Но кто-то же его нанял, так?
- Ага, - согласился я.
- И если дело не в бизнесе, может быть, дело в тебе самом?
- Исключено, - сказал я. - Если бы он все обо мне знал, ни за что не выбрал бы в качестве оружия пистолет.
- Его могли не посвятить в подробности.
- Тогда у него тем более не было ни единого шанса, - сказал я. - Деньги на ветер. Он лажанулся, а стрелков нанимают не для того, чтобы они лажались.
- А может, таким образом тебя хотели предупредить? Знаешь, что-то вроде объявления войны…
- Дохлая рыба и палочки, вымазанные человеческой кровью? Я вижу, что "Крестный отец" сильно на тебя повлиял.
- Я серьезно! Возможно, что кто-то хочет тебе отомстить!
- Я тоже серьезно. Кроме того, о вендетте я знаю больше тебя. Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным. Эта пословица родилась на моей родине.
Я испанец по происхождению, граф по титулу и истинный вампир по сущности. Чтобы сделать меня вампиром, никому не нужно было меня кусать, вампиром я родился. Вампирами родились мои папа и мама. Возможно, что их родители тоже были вампирами, но мои познания нашего генеалогического древа не простираются так далеко. Если быть абсолютно точным, я могу перечислить двенадцать поколений моих предков, но подтвержденной информации о том, что все они были вампирами, у меня нет.
Рожденный вампир имеет огромное преимущество перед вампиром сотворенным. Чтобы вам было более понятно, приведу сравнение. Это все равно что убитая "копейка" семьдесят четвертого года выпуска и новехонький шестисотый "мерседес". Или теперь правильнее говорить "даймлер - крайслер"? Даже после нескольких веков практики и тренировок - а, как правило, сотворенные вампиры не часто могут похвастаться столь долгими сроками жизни - творение не может сравниться с создателем. Конечно, я не хочу сказать, что вампирами не становятся, это прозвучало бы нелепо и шло бы вразрез с общепринятой точкой зрения, но истинными вампирами все-таки рождаются.
В канун моего двенадцатилетия отец взял меня с собой на охоту и там, в тиши нашего охотничьего домика, оставшись со мной один на один, рассказал мне о моей истинной сущности.
Конечно, любой из современных психиатров скажет вам, что для двенадцатилетнего ребенка такое известие должно было вызвать шок и наградить глубокой эмоциональной травмой на всю оставшуюся жизнь, сколь бы долгой та жизнь ни была, а моя жизнь была очень долгой, но прошу вас принять во внимание тот факт, что я был дворянином. Мне с самого младенчества внушали мысль о собственном превосходстве, о том, что я не такой, как все, и что жизнь дворянина может быть суровой, но должна быть достойной, а поскольку мой род присягал на верность самому королю, тот в любой момент мог потребовать любой жертвы от своего вассала.
Так что, может быть, это и было шоком, но не таким уж тяжелым. А потом отец рассказал мне о преимуществах моего положения.
Бессмертие! Кто из вас отказался бы от него, тем более в глубоком детстве, когда наибольший шок ты испытываешь от сообщения родителей, что лишен этого блага? Организм, не поддающийся болезням, защищенный от любых вирусов и инфекций! Огромная сила, скорость, сверхчеловеческая мощь! Не зря мой отец слыл самым опасным клинком Короны! Возможность контролировать сознание людей! Возможность управлять телами мелких животных! И многое, многое другое.
И все это в обмен на несколько убийств, для которых можно подобрать людей, излишне отягощающих земную поверхность. Всего и делов-то: не ввязываться ни в какие заговоры против Короны, ибо единственное, что могло лишить меня всех моих способностей вкупе с жизнью, это смертная казнь через отсечение головы, положенная уличенному в измене аристократу. А уж вероятность получить в грудь осиновый кол в те времена была ничтожно мала.