Филин изобразил самый жалостливый взгляд, как у бездомного котенка, потерявшего мать и мокнущего под проливным дождем в темном ночном переулке.
- Викочка, - заканючил он. - Приюти несчастную птичку, я тебе еще пригожусь.
- Вот еще! - скептически фыркнула я. - Как же ты мне пригодишься, если на простой вопрос ответить не хочешь.
- А он тебя боится, - ответил за оборотня Васька, который успел уже ощупать свое пушистое тельце на предмет травм и пришел к утешительному выводу, что жить будет.
- В каком смысле?
- А в прямом, - фыркнул кот. - Если ты узнаешь, что команда не только не отправилась на твои поиски, но и ушла искать пропавшую дочь Богданова, совсем озвереешь.
Пропала дочь Богданова? Вот это новость… В памяти четко нарисовался портрет надменной физиономии Софии, и я поймала себя на мысли, что надеюсь, будто пропала именно она. Но стыдно мне не стало.
- Ты права. Невелика потеря, - прокомментировал этот факт Ахурамариэль.
- Которая из двоих пропала? - тихо спросила я.
- Вероника. Помнишь, та миловидная блондиночка. Я помнила и помрачнела. Жаль девушку.
- И как это случилось?
- Никто не знает, - откликнулся с ветки филин. - Просто утром обнаружилась София в обмороке. Она и сказала, что видела, как тьма поглотила сестру. На кустах нашли клочки платья, и команда тут же кинулась в погоню.
- Могли бы хоть позвонить.
- Так они тебе сообщение на автоответчике оставили.
Я помрачнела еще больше. Какая тьма могла поглотить Веронику? Что вообще происходит? И кому понадобилось красть девушку с вечеринки? Одни вопросы, без всяких перспектив на ответы. Я задумчиво почесала затылок. В этой ситуации виделся только один выход - сходить за Волчком. Команда наверняка ушла уже слишком далеко, чтобы я смогла нагнать ее пешкодралом и без проводника. А Волчок обладает просто феноменальным нюхом. Я упрямо тряхнула головой и бросилась в сторону дома. И конечно, самой короткой дорогой через кладбище.
Пастух все так же стоял на коленях перед могилой и жалобно выл, как волк-подранок, раскачиваясь из стороны в сторону. Надо же, какие глубокие чувства некоторые питают к спиртному! На мой, мягко говоря, фривольный наряд несчастный не обратил никакого внимания. Только в селе Крутогорье напрасно ждали непутевого пастуха хозяйки и их голодные буренки.
Чтобы добраться до своего дома, который, к слову сказать, находился на самой окраине деревни Новые Усадьбы, пришлось сделать нелегкий выбор: либо пройти через центр села, сверкая кружевным бельем, либо обойти его по широкой дуге и потерять уйму времени. Есть о чем призадуматься. Я притормозила на секунду и, махнув рукой на приличия, ринулась через село, чем вызвала небывалый ажиотаж односельчан. Народ, вытаращив глаза, с удивлением лицезрел полуголую демоницу с мечом наперевес. За ней с воем несся черный как ночь кот, над головой, взбивая воздух крыльями, летел филин, вопящий во все горло:
- Посторонись! Посторонись! Зашибем ненароком! Местные жители уважительно сторонились и понимающе переглядывались:
- На задание отправилась.
4
Дворя дошел до такой степени отчаяния, когда уже нет смысла кусать локти, рвать на себе волосы, а просто тихо сидишь в углу, ожидая неминуемой расправы, надеясь, что смерть придет быстро и мучиться не придется. Несчастному домовому удалось-таки заманить бесчинствующих эльфов в погреб и закрыть дверь на увесистый амбарный замок. Казалось, соперники даже не заметили хитрого маневра домового и с увлечением громили все подряд в выделенном им помещении. Дворя лишь по звукам угадывал, что именно пришло в негодность. Вот этот тихий крак - бочка с малосольными огурчиками, хозяйка наверняка расстроится, лишившись лакомства. Звон стекла - полки с вареньем. Более глухой звук - глиняные крынки со сметанкой и молоком. От ужаса хотелось выть, но сил уже не было. Впрочем, последние полчаса из подвала не доносилось ни звука. Это и настораживало. То ли дуэлянтам надоело громить все, что неудачно подворачивалось под руки, мечи и ноги, то ли ломать уже было попросту нечего. Причем второе более вероятно.
В дверь тихонько постучали. Дворя отправился открывать с видом мученика, восходящего на эшафот. Он даже жалостливо всхлипнул, прежде чем отодвинуть засов. На пороге стоял Веня. Дворя обрадовался другу, из его груди вырвался облегченный вздох, и он возрыдал на груди у собрата. Немного ошарашенный таким приемом, домовой Бабы-яги поставил метлу возле двери и участливо похлопал друга по спине:
- Ну-ну, будет… Слезами горю не поможешь.
Погром в гостиной впечатлял своим масштабом. Веня уважительно присвистнул, осматривая место драки. Впрочем, чего удивляться - высокорожденные всегда славились не только своим откровенным презрением к большинству других рас, которым не посчастливилось родиться эльфами, но и умением сражаться, отточенным веками. Некогда уютная гостиная, навевавшая мысли о покое, сытных обедах и тихих вечерах у камина, теперь походила на жертву смерча. В воздухе летал пух из разорванных подушек, диван, рассеченный в нескольких местах, сверкал вывалившимися наружу ватином и пружинами, ковер превратился в тряпку, а стол в кучу дров. Даже обои свисали клочьями. Волчок с Диком тихо лежали в углу, с осуждением поглядывая на окружающее безобразие.
- Ничего себе… - тихо присвистнул Веня. - Однако здесь полумерами не обойдешься… А где сами дебоширы?
- Я их в подвале запер, - шмыгнул носом Дворя.
- Молодец. Вот вернется хозяйка, сама со своими ухажерами пусть разбирается, - одобрил Веня. - Может, проверим, как они там?
- Вроде успокоились. По крайней мере, их давно что-то не слыхать.
- А если эти двое друг друга там поубивали? - выдвинул догадку Веня.
- Хорошо бы, - кивнул Дворя. - Только боюсь, такой исход событий не с моим счастьем.
За что получил от более опытного товарища подзатыльник.
- Ох, молодость! - неодобрительно зацокал языком Веня. - Все-то вам, молодым, с плеча рубить, да все по живому…
- А что я такого сказал?
- А то… Если предположить, что эльфы действительно являются женихами Вики и чем-то могут быть ей дороги… В общем, их преждевременная кончина может ее опечалить. Сам посуди, у девушки было сразу два жениха, и тут - ни одного…
- А если один все-таки остался? - с надеждой пролепетал окончательно раздавленный своей некомпетентностью Дворя.
- Это другое дело, но тоже не очень хорошо. Наличие как одного, так и двух трупов в собственном подвале не может обрадовать нормальную ведьму, если она, конечно, не балуется втихую некромантией. Ты за ней такого не замечал?
Дворя потерянно пожал плечами:
- Вроде нет…
- А раз так, тогда давай спустимся и убедимся, что с этими двумя горячими претендентами на руку и хвост… тьфу ты, сердце, ничего не случилось.
Два домовых осторожно, на цыпочках спустились вниз в погреб. Долго, пыхтя как пара ежей, прислушивались к происходящему за тяжелой дубовой дверью. Ничего. Ни шороха, ни звука не долетало до слуха домовых. Наконец им это надоело.
- Эй! - крикнул Веня. - Эй!.. Есть там кто живой?! Ответа не последовало.
- Мы сейчас фанату бросим… - пригрозил Дворя. Но и тут тишина.
- Слушай, а может, они там действительно того…
- Чего того? - переспросил Дворя.
- Ну поубивали друг друга.
- А давай проверим.
- Давай. А вдруг они выбегут и дальше будут все фомить? Второй раз в пофеб их не заманить.
- Точно, - согласился Дворя и метнулся вверх по лестнице.
- Ты куда? - опешил Веня.
- За сковородкой.
Через пару минут Дворя вернулся с увесистой сковородкой на длинной ручке. Дворя занес свое оружие над головой и приготовился. Веня как можно тише откинул засов и рванул ручку на себя. Резко распахнувшаяся дверь чуть прихлопнула неосторожного домового, и он тихо сполз по стенке с блаженной улыбкой на лице. Дворя вскрикнул от пронзившего его страха (остаться один на один с двумя эльфами - это вам не шутки), но поста не оставил и оружия не опустил.
Вопреки ожиданиям и опасениям в погребе эльфов не оказалось. Ни в живом, ни в мертвом виде - вообще ни в каком. Их там просто не было. Масштабы бедствия потрясали. Все продукты были утрачены безвозвратно. Пол усыпан огурцами, яблоками вперемешку с рассолом, молоком, сметаной и прочим и прочим. Дворя с тоской осознал, что на ремонт уйдет масса сил и времени, не говоря уже о деньгах. Хотелось тихо завыть и повеситься в углу, но домовой мужественно сдержал малодушные порывы своего разума, и тут заметил огромную дыру в стене погреба. Это открытие подкосило измученный потрясениями организм домового. Он тихонько вскрикнул и рухнул в обморок рядом с Веней.
Первым пришел в себя Веня. Он окинул наметанным взглядом учиненное женихами безобразие и пришел к неутешительному выводу, что от мужиков всегда один ущерб. Нет бы мирно дарить предмету своей страсти цветы, конфеты и подарки и тихо дожидаться, когда кокетка сама выберет из них самого достойного. Так нет же. Они дом громят, безобразничают. И нет бы выбрать для своих дуэлей места подальше… Веня вздохнул и пошел за водой, дабы привести несчастного собрата в чувство. Не ровен час, Виктория возвратится. Надо бы поспешать.
Вылитый на голову ушат ледяной воды заставил Дворю подпрыгнуть аж до потолка. Затем, благодаря всемирному закону тяготения, он пребольно припечатался копчиком о бетонный пол, что радости несчастному, понятное дело, не прибавило. Он взвыл, и Веня услышал о себе много нового, а также получил прекрасную возможность записать особенно удачные высказывания в маленький блокнотик, чтобы впоследствии применять по случаю.
- Ты закончил? - деловито поинтересовался домовой Бабы-яги.
- Ты…ты… - Словарный запас Двори иссяк, и он только выразительно сучил ручками в сторону спокойного, аки каменный сфинкс, товарища.
- Не знаешь, что сказать - помолчи. За умного сойдешь. И нечего так страшно глазки выпучивать, не из пужливых. Лучше давай решать, что делать. Твоя хозяйка вот-вот из гостей вернется, а в доме погром, и виновники сбежали. А на нет, как говорится, и суда нет.
Дворя пригорюнился. Голову повесил, и по реснице на грязный пол скатилась скупая слеза. Он уже представлял, с каким позором его выставят вон и больше никто не захочет приютить такого бездаря. И то правда. Стоило хозяйке только на одну ноченьку отлучиться, как дом приведен в полную негодность.
- А-а-а-а! - завыл Дворя, вырывая целые пучки волос, причем отовсюду, куда только смогли дотянуться его ручки. - Горе мне, несчастному, горе!
- Прекрати реветь! - цыкнул на него Веня. - Лучше давай решать, как горю помочь.
- А как тут поможешь?! - еще больше разревелся Дворя. - Вон во что дом превратили, ироды. Всю мебель порубили, в погребе дыру провертели… И что я хозяйке-то скажу… Как в глаза ей посмотрю?!
- Молча, - парировал Веня. - Отставить упаднические настроения! Из всякого положения можно и нужно найти выход, а если повезет, то даже два.
- Да? - недоверчиво всхлипнул Дворя. - И что ты прикажешь делать с этакой дырищей?
Веня задумчиво почесал затылок. Дырища действительно была огромных размеров и сильно смахивала на тоннель метрополитена. Не хватало только поезда. Но зачем Виктории поезд в погребе? Она хоть и современная ведьма, но электричка, пожалуй, ей ни к чему. И тут Веню осенило. Он даже слегка возгордился от собственной гениальности.
- Ну-у-у, если тоннель заделать с той стороны, хорошенько выровнять да выложить камнем, может получиться превосходный винный погреб.
- Да? - удивленно переспросил Дворя, обдумывая интересную мысль с разных сторон. Пожалуй, при хорошем винном погребе, да еще полном (если хорошенько подсуетиться и раскулачить домовых соседей, собрав положенную дань на прокорм ведьмы), пожалуй, его не убьют. - А что, это мысль. А с остальным как быть?
Веня покровительственно похлопал собрата по плечу:
- Есть такое слово "ремонт", Дворя…
Я влетела во двор как некий вариант смерча, обозленная до предела, с мечом наперевес. Животные встретили непривычно тихо, но я списала это на эффектность моего появления. В дверь влетела, чуть не сорвав ее с петель, и замерла на пороге как громом пораженная. А удивиться было чему. Пара домовых, вооружившись двумя стремянками, шпателями и прочими инструментами, увлеченно сопя, сдирали со стен остатки некогда шикарных обоев. Гостиная поражала полным отсутствием мебели и кучами строительного мусора. Нет, я, конечно, все понимаю, но жить на стройплощадке - это уже чересчур.
- Что здесь происходит?! - возопила я.
Звуковая волна мини-тайфуном пронеслась по гостиной, сшибла неуемную парочку строителей со стремянок и впечатала в противоположную стену, размазав таким тонким слоем, что проще закрасить, чем отодрать. Парочка домовых удивленно таращилась из-под пилоток, сооруженных из старых газет, тихо сползая по стеночке. Я заслуженно возгордилась произведенным эффектом. Да-а-а. Не каждому удается противостоять голосу хорошо натренированной боевой ведьмы. К слову, это мне удалось случайно. Зато какой эффект!
- Да не беспокойся, хозяюшка, - залебезил Дворя, с трудом поднимаясь с пола и потирая ушибленные места. - Мы тут с Веней решили ремонтик сделать.
- Ремонтик? - злобно поинтересовалась я, пристально вглядываясь в глаза домового.
Глазки последнего в момент приобрели такое честное выражение, что приделай крылышки - и воспарит к небесам ангел. Врет ведь и не краснеет. Только зачем?
- Да, - встрял Веня, - ремонт делать надо регулярно.
- Серьезно? - поразилась я такой заботливости со стороны домовых, причем один из них находился на испытательном сроке, а другой вообще не мой. - Но мы только недавно переехали. Что же потребовалось ремонтировать в новом доме?
- Всё! - категорично отрубил Веня. - Ты посмотри, как строят, халтурщики… Это раньше строили - на века. Бревнышко к бревнышку, дощечка к дощечке. А тут?.. Ну кто так строит, я вас спрашиваю?
Не на шутку разошелся Веня. От переизбытка эмоций он саданул валиком по дверному косяку и, к нашему обоюдному удивлению, дверь с грохотом рухнула на пол.
- Обалдеть, - удивленно протянула я. - Ну вот что, ремонтники-любители: я еду на задание, чтобы к моему возвращению с ремонтом было покончено. Если не понравится… Ну вы меня поняли…
Красноречивый взгляд на домовых дал ясно понять, что смерть будет медленной и мучительной. Домовые дружно икнули и мужественно рухнули в обморок. В дверях появился запыхавшийся кот.
- Вика! Что с домовыми и нашей гостиной? - захлопал глазками он.
- Знаешь, Вася, по-моему, они сошли с ума и сдали наш дом в аренду для проведения испытаний оружия массового поражения, - тяжело вздохнула я.
- Что это вы, любезные, делаете? - подбоченился кот. - Мы домового заводили для того, чтобы в доме порядок был, а беспорядок мы и сами устраивать умеем.
На Дворю стало больно смотреть. Несчастный домовой хлопал огромными от ужаса глазами, и на длинных ресницах уже висела скупая мужская слеза.
- Что вы на него насели? - Грудью встал на защиту собрата Веня. - Подумаешь, перестановочку задумали. Немножко неудобств - зато какой результат будет… потом.
Судя по продолжительной заминке в конце предложения, это самое "потом" грозило наступить очень не скоро. Перспектива удручающая.
- Неужели? - скептически прищурился кот. - А я, например, уже сейчас вижу результаты вашего новаторства. Хозяйка уже целых двадцать минут дома, а стол не накрыт, вода для ванны не готова. Ну и какой из тебя домовой, Дворя? Сказать? Хреновый домовой из тебя, вот.
Дворя проникся всем трагизмом сложившейся ситуации, осознал свою полную ничтожность и некомпетентность и со сдавленным вскриком рухнул в обморок, не выдержав груза своего позора. Веня кинулся к распластавшемуся на полу собрату, стянул с головы пилотку и принялся обмахивать сомлевшего домового.
- До чего беднягу довели, садисты. Так что теперь неизвестно, живой он или нет.
Ну это он хватил через край. Дворя дышал и даже порывался открыть глаза, только Веня не допускал самодеятельности со стороны собрата и ловко прикрывал тому глаза ладошкой.
- И чего только народ не придумает, лишь бы не готовить! - презрительно фыркнул Васька и гордо удалился в сторону кухни, нарочито чеканя шаг пушистыми лапками по грязному полу.
Из кухни донеслось громкое звяканье кастрюлек. Надежда на завтрак стремительно перетекла из категории призрачной (читай далекой и несбыточной) в вещь реальную, причем в ближайшем будущем (примерно через пятнадцать - двадцать минут). Еда. Мням-мням. Блаженно улыбаясь, я отправилась воплощать в жизнь другую мечту - мечту о ванне. Жизнь начинала налаживаться.
К моему удивлению, скоропалительный ремонт мою спальню не затронул. Что само по себе могло показаться чудом. Фильку пришлось выдворять из ванны силой. Он клевался, верещал о дискриминации по видовому признаку, цеплялся лапами за все, до чего смог дотянуться, а лапки у птички оказались шустрые. Словом, прежде, чем я окончательно обозлилась, Филька потерял несколько перьев, получил штук двадцать оплеух (чтобы не совал шаловливые лапки куда не следует) и одно слабенькое огненное заклинание и теперь, надувшись до размера воздушного шара средней паршивости, сидел на спинке кровати, с омерзением рассматривая новоприобретенные проплешины в оперенье. Ай да я! Так что ванная комната поступила в мое единоличное пользование, и я наглейшим образом воспользовалась этим.
Отмокала долго, с особым смаком, не обращая ни малейшего внимания на скулеж филина под дверью.
- Занято!
- Я просто беспокоюсь, вдруг ты там утонула, - канючили из-за двери.
- Не дождетесь, - фыркнула я, проводя по ноге мыльной губкой.
За дверью загрустили. Я усмехнулась про себя. Неужели оборотней не учат простому правилу: женщину следует пропускать вперед, а то она расстроится и царапаться станет. Себе же дороже выйдет. Словом, ванну я покинула только тогда, когда вода в ней безнадежно остыла, моя кожа приобрела розовый цвет, и я почувствовала себя чистой, как в первый день творения.
Не успела я открыть дверь, как меня чуть не сшиб с ног оборотень. Дверь бесцеремонно захлопнули перед самым моим носом.
- Вообще наглеж! - возмутилась я, опешив от такого откровенного хамства со стороны пернатого. - Мы его приютили, накормили, обобрали… тьфу ты, обогрели. И никакой благодарности в ответ. Прав был Липай. Оборотень - он оборотень и есть.
Дальнейшие размышления на эту тему бесцеремонно прервала громкая и нудная мелодия. Пока я нашла зловредный кристалл, который - пакость такая (чертовски дорогая к тому же) - и не думал следить за громкостью звука, я получила легкую степень контузии раньше, чем ответила на вызов.
- Ну кто там еще?! Чего надо? - голосом, весьма далеким от дружелюбия, поинтересовалась я.
- Ну ты, подруга, даешь! Совсем оглушила, - откликнулась Мелена, возникая в центре искрящейся сферы.
Красивая девушка с ухоженными волосами цвета баклажана кисло улыбнулась.
- У тебя должны быть веские причины для звонка, - наставительно сообщила я. - Иначе я за себя не отвечаю.
- Это так ты приветствуешь старых друзей? - мученически вздохнула та, ничуть, впрочем, не обидевшись. - Так занята, что не хочешь общаться с коллегами?
- Ага. Тут одну девицу умыкнули, я и так задержалась с поисками.